翌日、放課後に図書館へ洛世と一緒に向かった晶哉は、図書館司書に出して貰った、新聞の縮小版を見て、呆然とした。

「あのさ、洛世」
「なんだ」
「これ、一月一冊……？」

「そんなもんだろう。地方新聞と、ブロック新聞、万が一の事を考えて、大手二社を出して貰った。今日は、2008年から行くぞ」
　なんでもないことのように、洛世は言う。

「マジカヨ」
　思わず呟いてしまった晶哉だったが、司書から「お静かに」と言われて、思わず口許を押さえた。
　そこからは、ひたすら、紙面を追いかける作業が、閉館まで続いた。



　その後、二人でファストフードの店に入って、飲み物とポテトだけ注文する。山盛りのポテトとカロリーゼロのコーラ。矛盾した注文だとは、理解している。

「2008年はなんとか終わったな」
「死ぬかと思ったよ」
　と言いつつ、殆どを洛世が確認している。けれど、最も重要な、地方新聞を任されているので、見落とさないように気を付けていたら、時間が掛かった。

「しかし、手がかりがなかったな」
「そうだね」

「まずは、毎日一年分の確認を頑張ってみよう」
　洛世が微笑む。なんとなく、その笑顔に、晶哉はドギマギしてしまって、少し動揺する。

「なあ洛世」
「なんだ？」

「夢は、見たのか？　悪夢を見てるって言ってたと思うけど」
「夢は見た。だが、少々、内容が違ったと思う。……前は『ここに女の子がいるから助けてあげて』だったけど、『はやく私達を見つけて』だった」

「ふうん……」
　ポテトを摘まみながら、晶哉は、少し考える。

「なあ」
「ん？」

「……あのさ。新聞で、この人達って言うのが解ったとして……、あの子を『探す』っていうことに繋がるのかな」
　洛世が目を見開く。
「たしかに」

「僕には、具体的な方法が解らないけど。物理的な話だったりするのかな、探して欲しいっていうのって」
　なんとなく思いついた事を口にしただけの晶哉だったが、洛世は、雷にでも打たれたような衝撃を受けている様子だった。

「え、なに？」
「物理的な話を考えなかった」

「そういうもん？」
「彼らは、物理的に肉体を持っていないだろう？　だから、物理的な話とは無縁だと思っていた」
　洛世は心底不思議そうな顔をしていたが、すぐに、気持ちを切り替えたようだった。

「じゃあ、まず『物理』で行ってみるか？」
　さらりと言われた言葉に、晶哉は息を飲んだ。

「つまり……？」
「あの山を……探す」

「不審に思われないかな」
「たしかに。警察の世話にはなりたくないな」
　うーむ、と唸って、洛世は天井を仰ぎながら目を閉じる。

　ファストフードの店内は、賑わっていて、塾前らしい小学生が、ハンバーガーのセットをトレイに乗せて席を目指しているのが見えた。
（ああいう子、だったんだろうな）

　どこにでもいる、普通の子。きっと、兄を慕っていて出て来てしまったのだろうから、『お兄ちゃん』が好きだったのだろうと、晶哉は推測する。

　小学生が二階席へと続く階段の前に差し掛かったとき、他校の男子高校生たちが話ながら降りてきた。彼らは、友達と話すのに夢中で、周りを見ていない。

（あっ）
　晶哉が思った時には、遅かった。高校生たちと、小学生が衝突してしまい、小学生は床に転がる。トレイごと、注文した商品も転がっていった。

「はあっ？　ちゃんと前を見て歩けよ！」

　高校生達が謝るでも気遣うでもなく、罵声を浴びせて去って行こうとするのを、小綺麗な大学生らしい女性が「あんたら、謝りもしないのね。この子は前を向いてた。あんたらはよそ見してたでしょ。店内の防犯カメラの映像出して貰う？」と立ちはだかる。その友人らしい女性や男性が小学生を起こして、片付けを手伝っていた。

「怪我はしてない？　大丈夫？」
　と聞くと、膝をすりむいたらしい。絆創膏を貰って、貼っていた。

　男子高校生は、バツが悪そうな顔をしていたがそのまま、謝りもせず去って行く。

　晶哉の足許にも、ペンケースが転がってきたことに気が付いて、「はい、こっちに転がってきてたよ」と拾って渡してやると、お礼を言われたので恐縮した。

（ホント、アイツら、クズだよな……）
　ため息を吐いたとき、はた、と気が付いた。

（あれ……？）
　拾ってやった。あたりに散乱した、食事。今はもう、食べられなくなって、ゴミになってしまった食事。
　ゴミ。

「洛世。良い方法があるよ！」