リビングに下りてきてそれに気づいた沙也葉は、口元を覆って震えた。
「ヒノち、ええええ、エプロンっ……！？」
今夜のヒノちは、エプロンをつけている。
「お料理当番用に、作ってみました」
「作ったの？ 瞳子、天才……！」
白いフリルつきのエプロン。
ヒノちに妙に似合っている。
「これ、リュぴが当番のときはリュぴが着けるの？」
「もちろん」
想像しただけで似合わないが、それもまた良きだ。
ダイニングテーブルに設置されたカセットコンロの上では、土鍋が白い液体を湛えて湯気を立ち上らせていた。
「豆乳鍋だ！ 表面にできた湯葉を掬って食べるの、好きなんだよね」
用意された具材は、豚の薄切り背ロース肉、水菜、長ネギ、えのき、しめじ、豆腐、ピーラーで薄く剥いた人参と大根。
「ヒノち、わかってる～！ 豆乳鍋は煮込みすぎないでしゃぶしゃぶするのが好きなんだ。薄切りの根菜、いいよね」
「沙也葉、こっちも見て」
瞳子が示した先で、ワインボトルの横にリュぴが立っている。
「え。もしかしてその白ワイン、リュぴが用意してくれたの？」
「うん。鍋にも合うんだって」
「もう、この子は！ すぐおいしいもの貢いで散財しちゃうんだから！」
沙也葉はリュぴを両手に納め、親指でお腹をぐりぐりと撫で回した。
「あ、湯葉浮いてきたよ」
「わー、食べよう！」
二人は慌てて食卓についた。
とろりと固まった湯葉を器に取り、刻み柚子とポン酢をかける。
「ふぁ……」
口に運んでとろけるような表情になった沙也葉の前に、瞳子は冷えたグラスに注いだ白ワインを置いた。
「ん、んんーっ」
感嘆の呻き声を上げた沙也葉は目を潤ませ、眉をハの字に開きながら白ワインを喉に流し込んだ。
まろやかな豆乳の甘みと出汁の味わい、とろける湯葉の弾力、そこに華やかでキリッと冷えた白ワインが融合する。
「これがパライソか……」
沙也葉はうっとりと放心した。
「やっぱりヒノちの出汁の利かせ方最高に好き……」
「リュぴのチョイスも、センス良くない？」
「うん。ここは日本酒かと思ったけど、白ワイン、いいね」
「そして～、湯葉が落ち着いたところで、お野菜をわさっと」
「きゃー」
白い海にダイブした野菜を泳がせ、その上に薄切り肉をのばして横たえる。
「ポン酢と柚子胡椒の用意はいいかい？」
「うん」
「……いいぞ、行けー！」
薄切り肉の上から箸を下ろし、肉で野菜を包むように引き上げる。
「あ～！ まろやかな出汁に肉の旨味とシャキシャキ野菜、たまらん！」
「そこへすかさず白ワイン～！」
「くはっ、お口の幸せがヤバい」
「今度は豆腐でとろとろしましょうね……」
「あ、そんな。豆腐さんに優しくされたら、私」
ワインの酔いも回り、二人のテンションは止まらない。
具材はあっという間に駆逐されていった。
沙也葉は名残惜しそうに、残った水菜を引き上げた。
「〆はどうするの？ 雑炊？ うどん？」
「あ、それはねぇ……」
瞳子はリュぴを抱き上げた。
「リュぴが用意してくれました」
「え？」
席を立ち、リュぴを連れてキッチンに入った瞳子は、お盆と共にダイニングテーブルへ戻った。
お盆の上には、卵と粉チーズと黒胡椒、切った生ハムとパスタ。
リュぴには吹き出し付箋がついている。
『〆は、なまハムのカルボナーラだ』
「えー！ そんなのあり！？！？」
「今夜はヒノちとリュぴのコラボメニューでーす」
残った豆乳の出汁でパスタを温め、溶き卵と粉チーズを投入する。黒胡椒と生ハムを添えて、完成。
沙也葉は頭を抱えて震えた。
「な、なんてこと……リュぴ、天才か」
「白ワイン、絶対合いそう」
「それ！」
器にパスタを盛り、瞳子と沙也葉は顔を見合わせ、白ワインで乾杯した。
「あ、合いすぎる……」
「これはずるい……！」
二人は珠玉のコラボレーションに身悶えした。
カルボナーラが豆乳で出汁で生ハムで、スッキリ系白ワインだなんて。
「語彙がバカになるね」
「わかる……」
瞳子は幸福を噛み締め、最後の白ワインをグラスに注ぐ。
「そういえば瞳子」
「ん？」
「カロンが好きなの？」
「ごほっっ！！」
唐突な話題に、白ワインをあおっていた瞳子は盛大にむせた。
「な、なんで？」
「キャンペーンが終わってもリーダー外さないし、いつ見てもチーフ室に常駐してるし」
「うぅーん……」
一番気になるキャラクターであることは事実だ。でもこの程度で好きと言えるのだろうか？
「恋してときめいて抱かれたいとか、そういう気持ちにはならないよ？ どっちかというと、守りたいとか、幸せになって欲しいとか……」
「それも充分、推しだよ」
「え」
「ガチ恋勢もいるけど、推しって別に恋愛対象な訳じゃないよ」
目からウロコだった。
「そうなんだ……」
なんとなく、こういうゲームの異性キャラを推すなら、恋をしなければいけないような気になっていた。
「……で、カロンに幸せになって欲しいんでしょ？」
「まあ、うん。それはそう」
「そっかー、瞳子にもムゲフレの推しができたか！ めでたい！」
「でも私、そんな、推しってレベルじゃ」
瞳子に視線を返す沙也葉は、妙に優しい目をしていた。
「最初はみんな認めないものなのよ。まだ沼ってない、自分は大丈夫なはずだって……もう手遅れなのに」
「そんな、手遅れだなんて」
課金もちょっとしかしてないし、二次創作も漁ったりしてないし……
沙也葉は瞳子の肩にぽんと手を置いた。
「瞳子。なんとなくでこの短期間にレベルカンストはしないんだよ」
短期間と言っても、入手してから一ヶ月は経っている。アイテムも使ったし、そんな大げさな……
「ところで、瞳子」
沙也葉がスマホの画面を見せた。
「カロンのイメージ香水、予約開始らしいよ？」
「えっ」
「限定販売、予約は明日の午後八時スタート」
慌ててスマホで情報を確認する。本当だ。
カロンの香りが海をイメージするマリンノートということはわかっているが、イメージ香水……彼に特化した調合……公式の提示する香りは一体……？
ボトルもライトブルーから白のグラデーションになっていて可愛い。蓋には貝のモチーフのチャームがついている。
明日の八時、忘れないようにしなきゃ！
息を弾ませながらスマホのアラームを設定して、ハッと顔を上げると沙也葉がニヤニヤと覗き込んでいた。
「手遅れだね」
瞳子は顔を覆い、天を仰いだ。
「ヒノち、ええええ、エプロンっ……！？」
今夜のヒノちは、エプロンをつけている。
「お料理当番用に、作ってみました」
「作ったの？ 瞳子、天才……！」
白いフリルつきのエプロン。
ヒノちに妙に似合っている。
「これ、リュぴが当番のときはリュぴが着けるの？」
「もちろん」
想像しただけで似合わないが、それもまた良きだ。
ダイニングテーブルに設置されたカセットコンロの上では、土鍋が白い液体を湛えて湯気を立ち上らせていた。
「豆乳鍋だ！ 表面にできた湯葉を掬って食べるの、好きなんだよね」
用意された具材は、豚の薄切り背ロース肉、水菜、長ネギ、えのき、しめじ、豆腐、ピーラーで薄く剥いた人参と大根。
「ヒノち、わかってる～！ 豆乳鍋は煮込みすぎないでしゃぶしゃぶするのが好きなんだ。薄切りの根菜、いいよね」
「沙也葉、こっちも見て」
瞳子が示した先で、ワインボトルの横にリュぴが立っている。
「え。もしかしてその白ワイン、リュぴが用意してくれたの？」
「うん。鍋にも合うんだって」
「もう、この子は！ すぐおいしいもの貢いで散財しちゃうんだから！」
沙也葉はリュぴを両手に納め、親指でお腹をぐりぐりと撫で回した。
「あ、湯葉浮いてきたよ」
「わー、食べよう！」
二人は慌てて食卓についた。
とろりと固まった湯葉を器に取り、刻み柚子とポン酢をかける。
「ふぁ……」
口に運んでとろけるような表情になった沙也葉の前に、瞳子は冷えたグラスに注いだ白ワインを置いた。
「ん、んんーっ」
感嘆の呻き声を上げた沙也葉は目を潤ませ、眉をハの字に開きながら白ワインを喉に流し込んだ。
まろやかな豆乳の甘みと出汁の味わい、とろける湯葉の弾力、そこに華やかでキリッと冷えた白ワインが融合する。
「これがパライソか……」
沙也葉はうっとりと放心した。
「やっぱりヒノちの出汁の利かせ方最高に好き……」
「リュぴのチョイスも、センス良くない？」
「うん。ここは日本酒かと思ったけど、白ワイン、いいね」
「そして～、湯葉が落ち着いたところで、お野菜をわさっと」
「きゃー」
白い海にダイブした野菜を泳がせ、その上に薄切り肉をのばして横たえる。
「ポン酢と柚子胡椒の用意はいいかい？」
「うん」
「……いいぞ、行けー！」
薄切り肉の上から箸を下ろし、肉で野菜を包むように引き上げる。
「あ～！ まろやかな出汁に肉の旨味とシャキシャキ野菜、たまらん！」
「そこへすかさず白ワイン～！」
「くはっ、お口の幸せがヤバい」
「今度は豆腐でとろとろしましょうね……」
「あ、そんな。豆腐さんに優しくされたら、私」
ワインの酔いも回り、二人のテンションは止まらない。
具材はあっという間に駆逐されていった。
沙也葉は名残惜しそうに、残った水菜を引き上げた。
「〆はどうするの？ 雑炊？ うどん？」
「あ、それはねぇ……」
瞳子はリュぴを抱き上げた。
「リュぴが用意してくれました」
「え？」
席を立ち、リュぴを連れてキッチンに入った瞳子は、お盆と共にダイニングテーブルへ戻った。
お盆の上には、卵と粉チーズと黒胡椒、切った生ハムとパスタ。
リュぴには吹き出し付箋がついている。
『〆は、なまハムのカルボナーラだ』
「えー！ そんなのあり！？！？」
「今夜はヒノちとリュぴのコラボメニューでーす」
残った豆乳の出汁でパスタを温め、溶き卵と粉チーズを投入する。黒胡椒と生ハムを添えて、完成。
沙也葉は頭を抱えて震えた。
「な、なんてこと……リュぴ、天才か」
「白ワイン、絶対合いそう」
「それ！」
器にパスタを盛り、瞳子と沙也葉は顔を見合わせ、白ワインで乾杯した。
「あ、合いすぎる……」
「これはずるい……！」
二人は珠玉のコラボレーションに身悶えした。
カルボナーラが豆乳で出汁で生ハムで、スッキリ系白ワインだなんて。
「語彙がバカになるね」
「わかる……」
瞳子は幸福を噛み締め、最後の白ワインをグラスに注ぐ。
「そういえば瞳子」
「ん？」
「カロンが好きなの？」
「ごほっっ！！」
唐突な話題に、白ワインをあおっていた瞳子は盛大にむせた。
「な、なんで？」
「キャンペーンが終わってもリーダー外さないし、いつ見てもチーフ室に常駐してるし」
「うぅーん……」
一番気になるキャラクターであることは事実だ。でもこの程度で好きと言えるのだろうか？
「恋してときめいて抱かれたいとか、そういう気持ちにはならないよ？ どっちかというと、守りたいとか、幸せになって欲しいとか……」
「それも充分、推しだよ」
「え」
「ガチ恋勢もいるけど、推しって別に恋愛対象な訳じゃないよ」
目からウロコだった。
「そうなんだ……」
なんとなく、こういうゲームの異性キャラを推すなら、恋をしなければいけないような気になっていた。
「……で、カロンに幸せになって欲しいんでしょ？」
「まあ、うん。それはそう」
「そっかー、瞳子にもムゲフレの推しができたか！ めでたい！」
「でも私、そんな、推しってレベルじゃ」
瞳子に視線を返す沙也葉は、妙に優しい目をしていた。
「最初はみんな認めないものなのよ。まだ沼ってない、自分は大丈夫なはずだって……もう手遅れなのに」
「そんな、手遅れだなんて」
課金もちょっとしかしてないし、二次創作も漁ったりしてないし……
沙也葉は瞳子の肩にぽんと手を置いた。
「瞳子。なんとなくでこの短期間にレベルカンストはしないんだよ」
短期間と言っても、入手してから一ヶ月は経っている。アイテムも使ったし、そんな大げさな……
「ところで、瞳子」
沙也葉がスマホの画面を見せた。
「カロンのイメージ香水、予約開始らしいよ？」
「えっ」
「限定販売、予約は明日の午後八時スタート」
慌ててスマホで情報を確認する。本当だ。
カロンの香りが海をイメージするマリンノートということはわかっているが、イメージ香水……彼に特化した調合……公式の提示する香りは一体……？
ボトルもライトブルーから白のグラデーションになっていて可愛い。蓋には貝のモチーフのチャームがついている。
明日の八時、忘れないようにしなきゃ！
息を弾ませながらスマホのアラームを設定して、ハッと顔を上げると沙也葉がニヤニヤと覗き込んでいた。
「手遅れだね」
瞳子は顔を覆い、天を仰いだ。
