「それではこれで講習を終わります！」

　受付の猫耳お姉さんが、元気よく話を終えた。
　冒険者ギルド内は、私が思っていたよりも明るい雰囲気だった。殺伐とした空気かもしれないと緊張していたが、王国内の治安が保たれていることもあって静かなものだ。
　ただ小さな街だったり、それこそ兵士が仕事をサボっているところは私の想像通りの場所もあるらしく、注意したほうがいいとククリに釘を刺された。

　椅子に座って待っていると、ククリを見た冒険者の男たちが、なぜか怪訝そうな顔をしていた。

「すみません、私のせいです」
「……どういうことだ？」
「……後で説明しますね」

　その様子から少し込み入った話だと思ったので、すぐに言及はしなかった。
　ほどなくすると、木板のカードのようなものを猫耳お姉さんが渡してくれた。
　肌身離さず持ってほしいとのことだが、失くした場合の再発行は可能、ただし登録料が別途必要になるとのことだった。

　落としたものを再利用された場合どうなるのかと訊ねたところ、本人確認する為の秘密があるらしく、問題はないとのことだ。
　ちなみにククリと二人合わせて4000ペンス。
　凄く高いわけではないが、今の私たちにとっては大金だった。

　カードには私の名前と等級が書いてある。
　10級から1級、それ以上になると特級と呼ばれて称号が付くらしいが、そこまでいくことは流石にないだろう。

　最初なので二人とも10級だ。
　掲示板には様々な依頼書が貼られており、等級のレベルによって任務を受領することが可能となる。
　特別な推薦があればレベル外でも受けることもできるらしいが、できるだけ死なずに遂行してほしいので基本的には守られているとのことだった。

　どうしてこんなにも登録が簡単なのだと訊ねてみると、冒険者は万年人手不足らしく、死人が多いので受け入れてもすぐに減ってしまうらしい。
　なんとも恐ろしい話だが、気を引き締める良い話ではあった。

　冒険者ギルドから外に出る。
　ククリから先ほどの話題を切り出してもらうまで雑談でも続けようと思ったが、すぐに教えてくれた。

「エルフ族は、冒険者からあまり好かれてないんです」
「……なぜだ？」
「基本的にエルフ族は、高位な魔法を使える人が多く、従って戦闘能力が高い傾向にあります。ただ、そのせいか傲慢な人が多く、長命種は短命種を見下す事も多くて……あ！？　でも、私は全然そんなことないですよ！？　そもそも魔法も使えませんし……」

　これだけ多種多様な人種がいるのだ。差別は少なからずあると思っていたが、この治安の良い国でもあんな目をされる。
　となると、治安の悪い国は……想像するのが怖いな。

「そうか。だがみんな勘違いしているな」
「勘違い？」
「ククリはとても思いやりのある性格だ。たとえ魔法が使えたとしても、その優しさ変わらなかっただろう」
「そんな……でも、そう言ってくださって嬉しいです」

　えへへと笑うククリの笑顔は、とても可愛かった。
　
　私たちは、せっかくだからと簡単な依頼を受けてみた。
　いつもの狩場の近くで薬草拾いだ。
　実績を積む目的とわずかばかりのペンスが手に入る。

　現在の手持ち通貨は5000ペンス、Nyamazonの残高が6000円ほど。
　今日頑張れば、8000円ほど貯まるだろう。

　そろそろ商人の彼に話をしてみようと思っている。
　
　捕らぬ狸の皮算用だが、勝算はある。
　嬉しい誤算だったのは、この世界の品質が元の世界と比べて著しく程度が低いことだ。
　石鹸はなく、草の樹液のようなもので身体や髪を洗うのだが、ゴワゴワになるし、匂いも決して良いとは言えない。

　もちろん上等なものはあるだろうが、日本産のシャンプーに勝てるわけがないだろう。多分。

「シガ様、どうして笑っておられるのですか？」
「あ……いや、ちょっと色々考えていた。そうだな、悪巧みってやつかもしれない」
「ふふふ、似合いませんね」

　ククリにも転売の話はしているが、まだおにぎりと水以外を見せたことはない。
　どうせだったら、アッと驚かせてみたい。

　ククリの金髪の長い髪が透き通るようなサラサラになれば、冒険者ギルド内にいた男たちも考えを改めるだろう。

「さて、日が落ちる前にもうひと踏ん張りだ」
「はい！　鮭おにぎり食べたいです！」
「今日は昼に食べたから、夜ご飯はパンで節約だ。また明日な」
「ぐう……はい！　だったら、薬草を沢山拾いましょうね！」

　今から魔物と戦うのだが、気持ちはピクニックのよう。

　最近は。ククリの笑顔が見たいがために行動している気がする。

　ああ、異世界は――存外楽しいな。

「確かに……シガの言う通りのようだな」

　数日後、少し時間はかかったが、目標の金額を達成した。
　薬草拾いの任務は定期的に受領している。頂いたペンスは夕食のパンになっており、ククリの提案のおかげで食費も浮いていた。

　今はビアードの屋敷、ククリのサラサラになった髪を眺めながら、彼が感心の溜息を洩らす。

　昨晩、宿にあるお世辞にも綺麗とは言えない水洗い場で、初めてシャンプーをククリに見せた。

『これ……凄いですね』
『わかってくれたのか』
『凄く硬い容器ですし、色々使い勝手が良さそうです！』

　……当然伝わらなかったが、私に使い方を教わり、おそるおそる髪をほぐしていくとサラサラになっていく様に驚いていた。
　だが汚れた垢が水に流れていくのを見て、『私ってこんなに汚かったんだ……』とショックを受けていたのは申し訳なかったが。

　だが綺麗に乾かした後のククリの笑顔は、二度と忘れないだろう。

　Nyamazonには様々な種類があったが、まずはシャンプー＆リンスが合体している安価な物を売ることにした。
　猫のマークが付いているオリジナルブランドなのだが、この猫を私のマークということにすれば、説明も容易い。

　元の世界の基準で考えると凄まじい法律違反だ。
　真面目に生きていた私が、こんな悪いことをしているのは少し笑える。

「ほう、で、髪に濡らした後にこの液体を使うのか」
「基本的には貴族向けに考えてる。だがまずはお試し用に一本、そしてもう一本をビアードに無料で渡そう。試してもらって、更に購入希望者がいた場合のみ買い取ってもらえばいい」
「ははっ、俺に好条件すぎるが、いくらふんだくるつもりだ？」

　ビアードは、がははと笑う。

　シャンプー＆リンスの値段は800円。ペンス換算だと8000ペンスだ。
　といういうことは、8000以上で売れば利益が出るということになる。

　商売の基本は売り上げの数パーセントの利益が出れば良いらしいが、ずっとここで商売するつもりはない。
　つまり私は彼の言う通り、ふんだくろうとしている。

「一つ16000ペンスで販売したいと思ってる。手間もかかるのと、容器代も考えると妥当だと思う」
「なるほど、いい値段だな。だが――安いぜ」
「……安い？」
「今後の付き合いを考えた上で言うが、一般人価格としては高い。だが貴族としては安い。2万ペンスでどうだ？　俺なら売れる自信がある。もちろん数日時間は頂くがな」

　……予想以上の好条件だった。
　もしそれが実現すれば、
　シャンプー＆リンス、ペンスで購入した場合-8000 販売＋20000=利益12000ペンスの黒字になる。
　いや彼の取り分が入っていないか。

「俺の取り分は2000ペンスでどうだ？」
「……そんなに少なくていいのか？」
「貴族にコネを売っておけば他で儲けることができる。それにお前にも恩を売ることができる。どうだ？」」

　私の後ろで、ククリは微笑んでいる。
　売れたのが嬉しいのか、その後の鮭おにぎりのことを考えているのかはわからない。

「もちろんだ。ただ、私はずっとこの国にとどまるとは考えていない。それでもいいか？」
「真面目だな、だが問題ない。俺も商人だ、そういうのは慣れてる。お互いに利益を確保しながら出来るだけ長く相棒でいよう」

　交渉成立、私たちは、強い握手をした。

　まずは顔見知りの男爵貴族に持っていくらしい。

　貴族内でこれが流行ってくれれば、生活も随分と楽になるだろう。

　しかしNyamazonは最強だな……。

　◇

「はうはう、鮭おにぎり最高……」
「そんなに急いで食べるとすぐに無くなってしまうぞ」
「はっ！　た、確かに……でも、置いておくと固くなりますよね」
「温度が変わるとでんぷんが硬くなるからな」
「ふふふ、シガ様は何でも知っていますね」
「褒めてもおにぎりしかでないぞ」
「凄い、格好いい、天才！　いけおじ！」

　悪戯っぽく笑うククリも、とても可愛い。最後はちょっと嫌だが。

　おにぎりを頬張る彼女をみながら自身のステータスを確認していると、もうすぐ20レベルになりそうだった。
　商売を始めた理由としては、まずこの現地に慣れることと、生活の基盤が欲しかったからだ。
　この国でNyamazonを利用して大商人を目指すこともできるだろうが、やはり私は……男なのだろう。

　戦闘の高揚感、魔法を使うときの楽しさが頭から離れない。
　
　等級が上がれば、色々な依頼を受けられるのも関係している。

　もし私が十代なら、すぐに旅に出て色んな国を見たいと急ぐだろうが、そうではない。
　まったりとしたペースでお金を稼ぎ、安全マージンを取った上で、じっくりレベルを上げたいと思っている。

「美味しかった……。そういえばシガ様、明日からはどうしますか？　また薬草とレベルあげですか？」
「いや、一段落したし、観光というか、たまには国を見てみようか。剣を購入してから随分と武器屋にも行ってないしな、新しいのも見てみたい」
「わかりました！　でしたら、そうしましょう！」　

　ククリはどんなことも否定しない。前向きで私を肯定してくれる。
　あまりにいい子過ぎて、申し訳なくなるが……。

　しかしもうそろそろククリは独り立ちできるのはないだろうか。
　そんな考えがふと頭に過る。

「……レベルも上がってお金も少し増えた。シャンプー＆リンスが売れれば、少しまとまった金が入る。私から離れて一人で生きて行く事も出来る。好きにしていいんだぞ」

　だがククリは首を横に振る。

「シガ様といるのは楽しいです。それに私は戦うことも、人に感謝されることも嫌いじゃないです。これからも冒険者、一緒に頑張りましょう！」
　
　私は特別頭が良いわけではない。商売だって、私でなければもっと効率が良いことを思いつく人がいるだろう。
　能力に恵まれていることはわかっているが、それを上手く使いこなせているとは思えない。
　
　もっと強い場所で魔物を倒せばすぐにお金が手に入るかもしれない。

　だが私は自分のペースを守っていこうと思う。

　何かに振り回されることなく、自分自身の感覚に従って――ククリと共に。

「それじゃあ今日は少しいい宿に泊まらないか？　ベッドがふかふかなところがあるとビアードから聞いたんだ」
「ええ、いいんですか！？　楽しみです！」

　小さな幸せを、一歩ずつ噛みしめていけばいい。

「6500ペンス、びた一文まけねえ」

　武器防具と書かれた店内、内装はヨーロッパ風、異世界感マシマシ。
　だが店主は昭和の頑固爺さんみたいな感じだ。

　ククリ曰く、ドワーフ族らしい。

　私はともかく、ククリの防具を購入しようとしたのだが、セットで購入しても安くはしてくれないとのことだった。

「そこをなんとかならないですか？」
「まけん！　まけんもんはまけん！」

　鼻息を荒くするお爺さん、今すぐに必要ないと言えばそうだが、出来るだけ早く揃えて置きたかった。
　軽装備の一式、今の頼りない布服よりも幾分か打撃に有効だろう。

　ちなみに私は作業着ではなく、この街に溶け込む普通の服を着ている。

「お爺さん、なんとか……なりませんか？」

　ククリが私にウィンクをした後、上目遣いでお爺さんに歩み寄る。
　おお、何とも頼りがいがある。

　いやしかしどうだろう。
　ここまで頑固なのだから難しいのではないか――。

「そ、そこまで言われちゃ……しょ、しょうがねえな」

　いけるんかーい！　と危うく叫びそうになるが抑え込む。
　ありがたいことに1500ペンスも安くしてもらい、寸法を合せてもらう。

　ククリのレベルは順調に上がっているが、防御だけはあまり高くない。
　種族の特性、みたいなものだろうか。

「ありがとうございますっ、シガ様！　えへへ、ピカピカです」
「似合っているぞ。それにククリのおかげだ」

　まるで新品の服を買ってもらった娘のようだ。
　ふと目が合うと、ククリが頬を赤らめた。

　……私もなんだか恥ずかしい。

「でも、シガ様は良いのですか？　その……私を優先してもらって……」
「当たり前だ。ククリは私の……頼りになる仲間だからな」
「うふふ、ありがとうございます！」

　これは事実だ。
　私のほうが戦闘能力は上かもしれないが、それ以外のことは全て助かっている。
　
　出会いこそあれだが、彼女に感謝している。

　今のところ妖魔の森で危険な目に遭ったことはない。
　超成熟のおかげでレベルは上がるし、薬草の受領依頼も楽しんでいる。

　この街に永住しようと思えばできるだろうが……。

「ククリ、来月にはこの街を出ようと思ってるんだが……」
「……どうして私に訊ねるんですか？」
「もちろん私たちが対等だからだ。肯定してくれるのはありがたいが、ククリの意見も貴重だからな。私が間違っている時は教えてほしい、それが……お互いの安全にもつながるだろう」

　ふむふむ、と手を顎に置いて一人で頷く。
　エルフ族は動作が多いのか、それともククリの癖なのか。

「一ヵ月……ですね。少し早い気もしますが、先に理由を訊ねてもいいですか？」
「ビアードは貴族に話すといっていた。おそらくシャンプー＆リンスは間違いなく購入されるだろう。一日の狩り分と食費と宿泊を引くと、一ヵ月後には、向こう一ヵ月無給で暮らせるほどのペンスが手に入る。次の街まで馬車で一週間ほどなのでそこまで問題はないだろうが、到着してすぐに仕事とは思えない。二週間以内に次の任務を受注すると仮定しての一ヵ月だ」
「なるほど……」

　再びふむふむタイム。
　頭の中で計算しているのだろう。

「……私も考えて見ましたが、一ヵ月後で問題はないと思います。ただ一つ、貴族向けのシャンプー＆リンスですが、上流階級の方々は横の繋がりが豊富です。ビアードさん、もしくは購入された貴族の方に話を通してもらって、予め販売の手立てを付けておくのはどうでしょうか？　それでしたら次の国に到着しても継続して販売できるかもしれないですし。私も使用して思いましたが、令嬢の方々は絶対購入すると思います。繰り返していく事で権力者の方々と繋がりが持てます。シガ様の当面の目標は稼ぐことではなく旅をする事なので、いいと思うのですが、どうでしょうか？」

　唖然だった。
　ククリは私が思っている以上に思慮深く、そして私のことを考えてくれていた。
　言い方は悪いが、彼女は今まで奴隷だったのだ。
　
　行く末の分からない未来が待っていたはずなのに安定した生活ではなく冒険の旅を一緒に目指してくれている。

　その気持ちと大胆さが、今の私には嬉しかった。

　そして何より、ククリは頭がいい。
　両親が亡くなったと聞いたが、良家の出なのだろうか。

　またいつかゆっくりと話を聞いてみたいものだ。

「私、変なこと言いましたか……？」

　そんなことを考えていると、ククリが不安そうに顔を覗き込んできた。
　いかんいかん、考え込むのは私の悪い癖だ。

「いや、感心していただけだ。凄くいい考えだと思う。さっそく明日にでもビアードに話してみる」
「良かったです……、はい！」
「防具の費用が浮いた分、奮発して昼は鮭おにぎりにするか」
「ええ、いんですか！？　嬉しいです！　あ、だったら西の丘で食べませんか？　この時間は気温も良くて気持ち良いはずです！」

　もはや私にとってククリは必要な存在だ。
　
　だがこれから先危険は増えていくだろう。
　迫害もあるかもしれない。

　口だけじゃ誰も守れない事を私は知っている。

　明日から、いや今日から生まれて初めての努力を始めよう。
　幸い、私は自分が思っているより強いみたいだった。

　ならばその力、無駄にするわけにはいかない。
　
　――私の目標はこの世界を知ること、そして、危険を危険と思わなくなるまで、最強になることだ。

　一ヵ月後――。

　妖魔の森からほど近い洞窟。

　暗がりの中、魔狼十体が、縄張りを荒らされたことに憤慨していた。

　私とククリは余計な会話もせず、目くばせのみで意思疎通した後、同タイミングで駆ける。

「ガウッガウウウウ！」
「――魔力糸《マジックスレッド》」
　
　手の平から粘着性の糸を地面に放つと、まるで網のように離散して静かに付着する。

　魔狼は生来力が強く、俊敏性ににも優れている。。

　牙は鋭く、噛まれると肉だけではなく骨にまで到達する。

　だがそれは、踏ん張りの利く地面がある場合のみ。

　先頭で駆けていた数体の魔狼の前足に糸が絡むと、すぐに足が止まる。
　長い間拘束できるわけでないが――命を絶つには十分だ。

「今だッ！　――はぁっ！」
「ハァアッ！」

　私は左を、ククリは右の魔狼の首を切断した。

　魔狼《こいつらは》バカじゃない。地面の糸に気づいた残りは左右にばらけようとする。
　だが私だってバカじゃない。

「――炎壁《ファイアウォール》」

　敵を分断、メラメラと赤い壁が出現し、私とククリの姿が分かれて視えなくなる。

　だがこれはあえてだ。

　炎が収まった時、全ての魔狼が首だけがない状態で転がっていた。

　
「……情報と違うな」
「そうですね、ですがよくある事です。牙だけ取ってNyamazonに放り込みますか？」

　だがその時、気配察知が反応する。
　奥からのそりと現れたのは、通常の魔狼の二倍、いや三倍はある大型だった。

　なるほど、こいつがそうか。

「ククリ、時間はかけたくない」
「わかりました」

　洞窟内部を隈なく調べたわけではない。他にも魔狼がいて囲まれてしまえば危険だ。

　私は、先日覚えた魔法を詠唱した。
　『身体強化』だ。ククリ曰く一度しか掛けられないらしいが、限界突破という魔法も覚えたのだ。
　それにより、私は五回以上付与することが可能になった。

　先手を駆けたのはククリだった。自ら囮をしてくれる勇気に感服しつつ、足を溜める。

「ガアアアアアアアアアアアアウッッッ！」

　初撃の鋭い爪を防いだククリの後ろから、私は瞬時に近づくと、腕にすべての魔力を漲らせ一撃で首を落とした――。


　キミウチシガ
　レベル：20
　体力：B
　魔力：B
　気力：A
　ステータス：心臓高鳴る、溢れる高揚感、勝利の雄たけび
　装備品：一般的軽装備(やや高い)、安全靴(やや硬い)、サバイバルナイフ、ロングソード
　スキル：空間魔法Lv.3、解析Lv2、短剣Lv4、気配察知Lv3、隠密Lv2、冷静沈着lv3、
　魔獣召喚Lv3、格闘Lv2、君内剣Lv4、火魔法Lv2、水魔法Lv2、風魔法Lv2、土魔法Lv2、魔法糸Lv2
　固有能力：超成熟、お買い物、多言語理解、限界突破、能力解析、並列思考
　レベルボーナス：自然治癒(弱)、身体強化(弱)
　称号：異世界転生者

　ククリ・ファンセント
　レベル：14
　体力：C＋
　魔力：B
　気力：B＋
　ステータス：高揚感、やや緊張気味
　装備品：C級軽防具(高い)、鉄の剣、綿の白下着
　スキル：魔法Lv:0、格闘Lv:4、料理Lv:3、剣術Lv:4、隠密Lv:2、気配察知Lv:2、
　固有スキル：パーティーボーナス、超成熟恩恵

　▽

　冒険者ギルド、隣接された酒場の連中が、私とククリを視ていた。
　以前は彼女に対して冷評な視線を送っていた連中も、今は全く真逆、尊敬と畏怖が合わさった複雑な表情を浮かべている。

　私たちは強くなった。過度な自信ではなく、他人からみても間違いなく。
　酒場で飲んだくれている冒険者はもはやククリに敵わないだろう。

　驚いたことにククリは私よりも努力家だ。
　寝る間も惜しんで剣を振り、二人で何度も仕合をした。
　
　スキルの手助けをもらっている分、私のほうがズルい気がするが、それでもククリは私を肯定してくれる。

　本当になくてはならない存在だ。

「これが大型魔狼の牙で、こちらが通常個体のだ」
「もう……ですか！？　昼に受注した依頼を……こんな早く……あ、すみません！　すぐにお支払いします！」
「頼む、それと今日でこの街から出る。――色を付けてくれると嬉しいな」

　ニヤリと微笑むと、顔なじみの受付のお姉さんが笑う。

「わかりました！　任せてください！　でも、シガさんがいなくなると寂しくなりますね。ククリちゃん、また遊びにきてね」
「はい！　もちろんです！」

　シャンプー＆リンスの売れ行きは好調だった。
　おかげで私が思っていた以上のまとまったお金が入っていた。

　次の国の名前は『オストラバ』。

　今より大きな国ではあるが、それ故にさらに大勢の人種がいるらしい。
　楽しみもあるが不安もある。

　貴族についてはビアードから話が通っているらしく、『ギール』という方を訊ねる予定だ。

　換金を終えると8等級に昇格した札をもらって、ギルドを後にした。

　夕方、私たちはビアードに別れを告げて馬車に乗り込んだ。

　相乗りも可能だが、幸いなことに貸し切りだ。

「この国最後の食事も鮭おにぎりでいいのか」
「はいっ！　最高ですよお、美味しいはうう……」
「ククリ、次の街の近くにはダンジョンとやらがあるらしい。情報収集を終えたら行ってみないか」
「はいっ！　もちろんです！」

　
　私たちはゆらゆらと馬車に揺られ、頬にご飯粒を付けているククリを眺めながら、次の国へ向かった。