舞踏会の夜から数日が経過したが、私は未だ夢を見ているような心持ちだった。
　十二年もの間、恋焦がれていた相手と直接言葉を交わし、見つめ合い、ダンスに誘われたのだ。
　布越しとはいえ、陛下の手がこの体に触れたのだ。
（ガレマ１１世国王陛下……）
　ベッドの上で身悶えする。思い出すほどに、胸が切なく締め付けられる。頭はシャンパンにすっかり酔わされたように、うまく回らなかった。
「ミューリ」
　ノックの音と共に、カイルの私を呼ぶ声が聞こえて来た。
　部屋に入って来たカイルは、一つの封筒を手にしていた。
「王宮から、お前にだ」
　ベッドの上で身を起こし、受け取って中身を確認する。
　王妃から、女官として王宮に入るようにとの、正式な要請だった。
「やったな、ミューリ」
　カイルもベッドに腰かけ、私の髪を撫でる。
「ついにここまで来たぞ。王宮に入れば、陛下が部屋を訪れることもある。つまり、お前は陛下と恋ができるんだ」
（陛下と、恋が……）
　カイルは歯を見せて笑い、私の顔をのぞき込む。
「どうした、もっと喜べよ。お前の夢だったんだろう？」
「う、うん。でも……」
「でも？」
「なんだか、怖くて……」
「アホ」
　カイルは私の額を軽く小突く。
「怖気づくなよ。お前は陛下からダンスに誘われた、王妃様から気に入られもした。あとは飛び込むだけなんだ。ここまで来て尻尾巻いて逃げるなんてありえないだろう？」
「そう、だけど……」
　長年の恋が実るかもしれない、それは本当に嬉しい。
　だがそれ以上に、何か大きなものを失う気がしてならないのだ。
「カイル、私、やっぱり……」
「行けよ、ミューリ」
　その声の思わぬ固さに、瞬時に頭の奥が冷える。
　だが目を上げた先にあったのは、カイルのいつもの明るい笑顔だった。
「気を抜くな、ミューリ。公妾候補者はお前以外にもいる。絶対に勝ちあがれ。そして」
　カイルの大きな手が、そっと私の頬に触れた。
「俺を出世させてくれ」
「……うん」
　私はカイルの手に自分の手を重ねる。
「その約束で結婚したんだもの。わかってる」


　夜が訪れた。
　すっかり眠る準備を整え、ベッドに入ろうとした時、控えめなノックの音が聞こえて来た。
「誰？」
　扉が開くと、カイルが滑り込んでくる。
　カイルは慎重に扉を閉めると、歩み寄ってきた。
「何？　こんな夜更けに」
　カイルは怖いほど真剣な眼差しをしていた。
「ミューリ、俺はお前を抱く」
「！？」
　私は息を飲み、飛び退る。
「急に何を？」
「王宮に入るのに、処女のままだとまずいだろう」
（あ……！）
　この国では、既婚者同士であれば『大人の自由恋愛』とされるが、未婚のものに手を出せば国王とはいえ罪になる。
「俺たちは結婚をしているから、お前は人妻で間違いない。ただ、そうなるとお前が処女であることを王が不審がるだろう。それにお忙しい身の上の方だ。初めての女を一から手ほどきするのは面倒に思うかもしれない。ついでに言えば、技巧に優れている他の愛妾たちから後れを取る可能性がある」
「そ、そうね……」
　カイルに返事をしながらも、声が上ずる。
　そういうことを全く考えなかったわけじゃない。
　ただ、ロマンティックな恋を夢見ていたら、突然生々しい男女の現実を突きつけられ、落差に軽いショックを受けたのだ。
「……急に言われても、心の準備が必要だよな」
　カイルは頭をバリバリと掻くと背を向けた。
「まぁ、今すぐって話じゃない。王宮に上がるまで、まだ少し日がある。心の準備が出来たら言え」
　立ち去ろうとするカイルのシャツを、私は掴んだ。
「なんだ」
「お願いします」
「え？」
「今から、その、閨(ねや)のレッスンをお願いします」
　カイルが僅かに息を飲んだ。
　シャツを掴んだ私の手に、カイルはそっと触れる。
「……無理するな、ミューリ。指先、冷たいぞ」
「大丈夫」
「それに震えている」
「大丈夫、だから！」
　私は叫ぶように伝える。
「……カイルなら、信頼して身を任せられるから」
「……」
　カイルがベッドに腰を下ろす。
　そして身を寄せると私の唇をそっと奪った。
「無理ならすぐ言えよ、ミューリ」
「……わかった」
　カイルの掠れた低い声に、私はうなずいた。


　その夜、私はカイルのしるしを刻まれ、カイルに満たされる幸せを知ったのだ。

　王宮内に部屋をあてがわれた私は、王妃付きの女官として働くことになった。
「ミューリ」
　読書好きな王妃は、身の回りの世話をしている間にも、最近読んだ本や好きな作家についての話を振ってくる。私の女官への起用は、ここで気の利いた返しができることを期待されてのことだった。
（ふぅ……）
　部屋に戻ると、私はベッドに倒れ込む。けれど、このまま寝ることはできない。王妃の話について行けるだけの知識を取り入れるべく、勉強をする必要があった。
（カイルのレッスンを受けていた頃よりハードじゃない？）
　専門スキルを期待されての起用には、こういった苦労がつきまとう。
　同じく女官仲間の1人も、ファッションセンスを期待されてここに入ったため、常に流行の最先端を見逃すまいと神経をとがらせている。そちらはそちらで大変そうだった。

　女官の仕事は思ったよりハードだ。ここへ来て数日間は仕事を覚えるのに必死で、それ以外のことを考えることがほとんどなかった。
　仕事を終え、読書をして布団に入る。
　目を閉じると、カイルと結婚してからの日々が懐かしく思い出された。
「寂しいな……」
　無意識のうちに口から零れた言葉に、自分で驚く。
　何を言っているのだろう。私は国王陛下の恋人となるため、カイルは見返りで出世するために結婚したのだ。目標達成まであと少し。私は陛下の愛を勝ち取ることだけを考えて頑張らなければならないのだ。

（今日もくたくた……）
　一日の仕事を終え、私は部屋に戻る。寝る前の準備を整えると、私は椅子に座り本を取り出した。
（最近ペースが落ちているから、ちょっとは読み進めないと……）
　そう思うのに上下の瞼がくっつきそうになる。文字を目で追おうとしても二重にぶれて見えるうえ、内容が頭に入ってこない。
（勉強、しなきゃ、いけないのに……）
　ふっと意識が遠ざかる。それに気づいて慌てて姿勢を正す。幾度それを繰り返したのだろうか。いつの間にか私は眠りに落ちてしまっていた。


　遠くでノックの音がした気がした。
（ん……）
　身を起こして確認しなくてはいけない、そう思うのに体が動かない。
　扉の閉じる音、空気の揺れる気配、衣擦れの音。
（誰か、入って来た？）
　やがてベッドのきしむ音が耳に届く。
　続いて聞こえてきたのは、低く甘い声だった。
「ミューリ・キサット」
　そのたった一言で、私の意識は眠りの世界から引きずり出された。
「へ、陛下！？」
　いつの間にか部屋の明かりは消え、月の光が憧れの人の姿を蒼白く浮かび上がらせていた。
「随分と疲れているようだな、ミューリ嬢」
「いえ、滅相もございません」
　陛下がいる、私の部屋に、こんな夜更けに。
　私のベットに。
　その意味が分からないほど子どもではない。
　一方で「まさか」「嘘でしょ」という思いがぬぐえない。
　十二年もの間、恋焦がれつつもほとんど接点のなかった雲上人が、私を求めるはずなどない。
「驚かせてしまったようだな」
「えぇ、驚きました」
　訓練しつくした表情筋が、慣れた笑顔を作り上げる。
「月の明かりが人の姿を持って、私の前に現れたのかと」
　頭にしみ込んだ言葉が、なめらかに舌を動かす。
「ふふ、なるほどな」
　言ったかと思うと、陛下は私の手を取り、強引に自分の方へと引き寄せた。
「っ！」
　雄の匂いの立ち上る逞しい胸。衣服の胸元がはだけ、その肌が直に私の頬に触れる。
「陛下……」
「月の明かりが人の姿を取りし者の相手として、湖の精霊は実に相応しい、そう思わんか」
「え、えぇ……」
　戸惑いながらも私はうなずく。
　そんな私の様子に、陛下は楽しげな声を上げた。
「落ち着いた物言いをしておるが、これだけ肌を触れ合わせていれば、速い鼓動が直に聞こえてくる。……そなた、怖いのか？」
「……はい」
　カイルは言っていた。嘘は言うなと。本当の気持ちを最大限に飾って伝えろと。
（カイル……）

「落ち着いた物言いをしておるが、これだけ肌を触れ合わせていれば、速い鼓動が直に伝わってくる。……そなた、怖いのか？」
「……はい」
　カイルは言っていた。嘘は言うなと。本当の気持ちを最大限に飾って伝えろと。
（カイル……）
　今、私の長年の夢が叶おうとしている。それに、
（私が陛下の恋人になれば、カイルが出世できる）
　それが頭に浮かんだ瞬間、言葉は自然と口をついて出た。
「ずっと恋焦がれておりました、陛下。幼き少女の頃から」
「ほぉ」
「幾度も何年も夢想した陛下の甘い腕の中に、今、囚われているのです。これほどの幸せが私ごときの身に訪れるなど、世の全ての女の妬みを買ってしまいそうで」
　私は涙を浮かべ、陛下に微笑みかける。
「それがとても、怖いのでございます」
「何、これは月の光と湖の睦み合いよ」
　陛下の手が私の衣服にかかる。
「わずらわしき人の世のことなど忘れ、ただ今は楽しもうではないか」

　これは私の願いが叶った瞬間。
　積み重ねた努力の実った瞬間。
　私は幸せだ。
　全てはこの瞬間のためだった。
　これでカイルも幸せになれる。
　私はカイルの役に立てる。
　なんて私は幸せ者なんだろう。

　頭の中で幾度も自分に言い聞かせる。
　冷たく開いた心の空洞を、言葉の奔流で懸命に埋め尽くした。

　その後もたびたび陛下の訪れはあった。
　言葉遊びを繰り返すごとに、陛下の私への態度は明らかに甘いものへと変わっていく。
　そしてやがてついにその時が来た。

「ミューリ」
　それは王妃からの呼び出しだった。
「陛下が貴女を公妾にとお望みよ」
「……！」
「勿論、貴女の夫にしてみればあまり愉快な話ではないでしょう。見返りとして、今は断絶したトダーユ侯爵の土地を与え、その名を継ぐことを許します。いくらかのお金と共に」
　ミッションコンプリートだ。
　この話を受け入れれば、私たちの夢は完全に叶う。
　――喜んで
　私は微笑んでそう答えようとした。
　なのに、なぜか言葉は喉の奥で貼りつく。
　舌は強張ったように動かない。
（あ……）
　困惑する私に、王妃は静かに言葉を続ける。
「返事は今すぐでなくても構わないわ。ただ公妾と言うのは、いざと言う時に王家の盾となり、民衆の憎悪の矢面に立つ役割」
「……！」
「大切な友人である貴女を、そんな立場にしたくないというのが、私の本音よ。王妃の立場としては、弁舌爽やかで機転の利く貴女が公の場に出てくれることは心強いのだけど」
「王妃、様……」
「あなたが公妾の立場を受け入れるのなら、私も反対はしません。ただ、もしも気乗りしないのであれば私に言いなさい。公妾は、王妃の許可なしには認定されませんから」

　私は部屋に戻される。扉を背にしてもたれかかり、天井を仰いだ。
（どうすればいいの……）
　そんなことは分かり切っている。
　受け入れるのだ。
　これまでの全ては、この瞬間のためだったのだから。
（カイル……！）
　私は形ばかりの結婚をした夫の名を、心の中で呼ぶ。
（お願い、背中を押して。私ひとりで決めてしまうのは怖い……！）

　王妃から公妾の件を打診されてから数日経ったある日のことだった。
「ミューリ」
　王妃の呼び声に私は馳せ参じる。
「ハンカチを落としてしまったの、困ったわ」
　王妃は窓から中庭を指差す。
「取ってきてもらえるかしら」
「は、はい」

（中庭って言ったって！）
　広々した見事な庭園に、私は呆然となる。
（どこ？　王妃様の部屋はあそこよね？　あの窓から落ちたとなれば、着地点は植え込みあたり？　風にのって遠くに飛ばされてなきゃいいけど。と言うか、何色のハンカチ？）
　そんなことを思いつつ、植え込みを探す。
（ん？　あれかな？）
　立木の枝に引っ掛かっている、白い布が見えた。繊細なレースと上品な刺繍が見えるので、おそらくあれが落としたハンカチだろう。
「んっ！　もう少しで届きそうだけど、あとちょっと！　踏み台でも借りてきた方がいいかな」
　ぶつぶつと呟きながら、ハンカチへ手の伸ばしぴょんぴょんと飛んでいた時だった。背後から伸びてきた腕が、ひょいとそれを摘まみ取った。
「え？　カイル！？」
「ん」
　カイルは取ったハンカチを私に渡してくる。
「あ、ありがとう」
　受け取る瞬間、指先が触れた、トクンと胸が弾む。
「どうしてここに？」
　王宮は、よほど怪しい人間でない限りは出入り可能だ。いくらかの通行量は払うことになるが。だから彼がいてもおかしくはないのだが。
「兄から聞いてな」
　次期スネイドル伯爵であるカイルのお兄さんは、王宮によく出入りをしている。
「最近のお前にあまりキレがないというか、元気がないって噂を耳にしたらしい」
（あ……）
　否定できない。
　公妾の話が出てから、以前より思うように言葉が出てこなくなってしまったのだ。
「それで、ちょっと心配になって様子を見に来た」
「カイル……」
　じわっと目頭が熱くなる。私は両手を伸ばし、カイルにしがみついた。
「ミューリ？　おい、どうした急に！」
「ごめん、ちょっとだけ……」
「……泣いてるのか？」
「……」
「大丈夫か？　何があった？　誰かに嫌がらせでもされたか？」
「カイル、私ね、陛下から公妾の話が来たんだよ」
「え……」
　息を飲む音が微かに聞こえた。
　一呼吸の後、やけに明るい声が耳に届く。
「本当か？　やったな、ミューリ！」
「……」
「なんだよ。嫌な事でもあったかと思えば、歓喜の涙か。夢が叶ったんだな！」
「カイル」
　私は腕を緩め、カイルの目を見つめる。
「私がこの話を受ければ、カイルにはトダーユ侯爵の名前とその土地が与えられるって」
「それは、すごいな。断絶したとはいえ、トダーユ侯爵家の領地は広大だ」
「……嬉しい？」
「あぁ、当然だ」
「そう」
　私はカイルから腕をはずす。
　そう、私はこのひと押しが欲しかったのだ。
　自分を納得させるために。
「じゃあ私、この話を受けるね。カイルのために」
　その言葉を口にした瞬間、涙がぼろぼろと溢れた。
「え？　どうした、ミューリ」
　カイルの声に、困惑が混じる。
「お前、幸せじゃないのか？　子どもの頃からの夢が叶ったんだよな？　陛下の恋人に、しかも国家公認の愛妾になれるんだよな？」
「……そう、願いは叶ったの。私は今すっごく幸せなはず、なのに」
　涙が止まらない。
「私、カイルといるときの方が幸せなの！」
「！？」
　言ってしまった。
　カイルは口をぽかんと開けている。
「わかってる、今更だよね」
　私は何とか笑って見せる。
「大丈夫。私、この話を受けるよ。だってカイルの夢が叶うんだから。そのためなら私……」
「待て、ミューリ！」
　カイルが私の両肩を掴んだ。
「待て、ちょっと待て。確認するぞ？　……お前、陛下の恋人になるより、俺といる方が幸せだって言ったか？」
　彼の目をまっすぐに見て、私はうなずく。
「だけどそんなの言えた義理じゃないよね。カイルの夢を潰すわけにはいかないもの……」
「俺のことは考えなくていい！」
　カイルが私を抱き寄せ、大きな手が後頭部を包んだ。
「……俺は、ただ、お前の夢を叶えたかったんだ。陛下と結婚したいというお前の願いを、叶えてやろうとしただけだったんだ」
（え？）
「じゃ、じゃあ、出世は？　望んでないの？」
「そりゃ、出来るに越したことはないけど」
　カイルの手が、あやすように私の背を撫でる。
「俺はキサット家の婿って立場、結構満足してんだよ、これでも」
「私を差し出す見返りの土地が欲しいって話は……」
「そう言っとけば、お前は俺に気兼ねすることなく夢を叶えられるだろうが。国王陛下の恋人になるには人妻であることが必須だが、お前はそのために誰かを利用するなんてできないだろ」
「カイル……」
　私は顔を上げる。
「なぜそこまで、私のためにしてくれたの？」
「お前が好きだからだよ。それに……」
　カイルが少し眉を下げる。
「こんな理由をつけてでも、お前と結ばれたかった。はは、ずるいよな、俺も」
「カイル」
　再び視界が滲む。
「ぶはっ。ひっどい顔だな、ぐっしゃぐしゃだ」
　カイルの優しい声が聞こえて来た。
「これが貴族界隈で話題の、芸術家にインスピレーションを与える女神で妖精か？　子どもみたいに涙でべとべとだ」
「う、うぅう～っ！」
　カイルの胸に、私は顔をこすりつける。
「鼻水拭いてやる～っ！」
「お、おい、馬鹿！　やめろ！」
　私たちは怒りながら笑い、笑いながら泣いたのだ。

　数日後、私は王宮から退出した。
「残念だわ」
　退出の希望を伝え、理由を説明すると、王妃は一つため息をついた。
「貴女の紡ぐ言葉は毎日の楽しみの一つだったのに」
「申し訳ございません」
　けれど王妃はすぐに微笑み、こう言ってくれた。
「貴女は体調を崩し田舎での静養が必要な状態、そう伝えておくわ」
　ここの所、トークに冴えも切れもなかったので、納得するだろうとのことだった。
「サロンの招待状を出すわ」
　王妃はにっこりと笑う。
「私のサロン、ぜひ来てちょうだい。そこでまた、色々と語り合いましょう。貴女の言葉はとても心地よいから」

　私は生家であるキサットの屋敷に戻った。
　再び、ここでカイルとの生活が始まる。
「ミューリ」
　カイルは私の手を取り、馬車へと誘う。
「領地の見回りに行くぞ」
「うん！」
　大きくてあたたかな愛しい手を、私はギュッと握り返した。

　――了――