９
クウガは軽快なステップとともに、円の軌道で蓮の周囲を移動する。未経験のボクシングのサークリングに、蓮は必死で身体の向きを変えて対応する。
急接近してきたクウガが左ジャブを放つ。蓮は、両手首を合わせてお椀状にした。真下から突き上げてクウガの拳を去なし、下に落とす。
（拳闘には絶対に存在しない動き！ これでどうだ！）
高速思考した蓮は、右手を振りかぶりクウガの左腕へと打ち下ろす。
しかしくんっと蓮は後方へ引っ張られた。おそらくは、蓮の後ろにクウガが黒球を生み出したのだ。白神龍を伴った会心の一撃は、クウガの左手を掠るに留まる。
体勢を立て直したクウガは右ストレートを振るう。蓮はしゃにむに左手を出すが、白神龍の移動が追いつかない。
衝突の瞬間、ゴガッ！ 左腕から異音がしたように感じ、激痛が生じた。生身で受けるにはあまりにも高威力な一撃だった。
「ぐあっ！」蓮は思わず叫び、患部に右手を当てた。骨は折れていない。だが間違いなく大きな損傷だった。
「理解したか？ お前と俺との間には、如何ともしがたい力の差という壁がある。ある程度やり合えて良い勝負はできても、所詮そこまでだ。お前に勝機はない」
冷ややかな声色でクウガは蓮を諭す。だが、応えた様子は一切ない。
五分近くの戦闘を経て、蓮は既に疲弊しきっていた。十年以上の鍛錬で身につけた八卦掌を駆使して攻めるのだが、単純な身体能力や白黒自在の奇想天外な利用によって劣勢に立たされていた。何発か攻撃は当てられていたが、痛打は一度たりとも与えられていなかった。
蓮はきっとクウガを見据えた。己を鼓舞すべく力を込めて話し始める。
「勝ち目のあるなしは関係ない。俺が負けたらアキナが死ぬ。だから俺は戦うんだ！ 戦ってお前を……」
がくんと、唐突に左に身体が傾いた。転倒しそうになるも、蓮は両手を地面に突いて体重を支える。
「蓮くん！」アキナの悲痛な叫びが耳に届いた。
「そろそろだろうと思っていたよ。打たれ慣れていない者が、あれだけ内臓廻りに拳を貰ったんだ。呼吸困難や脳の異常を起こしても不思議ではない。この辺りが引き際だろう。お前は良く戦った」
慰めるような言葉が耳に届いてくる。蓮は言い返そうとするが、咳き込んで発語も叶わない。
その時、「もう良いよ！」と高くて澄んだ声が無人の鴨川沿いに響き渡った。
蓮は驚いて声の主に目を向けた。アキナだった。座ったまま、両目に涙を湛えながら悲しい笑みを見せている。
「もう良いんだよ。超念武遣いに蓮くんのお父さんは殺されて、仲間は邪悪な生き物との戦いで危険な目に遭って……。どっちも私が元凶。私は不幸を招く者。生きていたって何にもならない」
諦観を滲ませた穏やかな口振りに、蓮の焦燥は加速する。
アキナは微笑を引っ込めて、クウガに真摯な視線を送った。
「クウガ、わかったよ。私は命を諦めます。その代わり約束して。蓮くんがクウガに刃向かったことを誰にも口外しないって。死にゆく私の最後の望みです」
静謐ながらもきっぱりとした語調でアキナは言葉を紡いだ。
「アキナ＝アフィリエ、よくぞ覚悟を決めた。すべての人に忘れ去られようとも、俺だけはお前を忘れない。気高くて、まっすぐで、お前はすばらしい武人だった。お前の遺志は俺が継ぐ。俺の命が尽きるまでに、この世界をよりよい場所に変えて見せる。
心配するな。お前の願いは聞き届ける。それに加えて、今後、蓮や家族に危機が迫った場合、俺が全力で以て蓮たちを守る。これで良いか」
クウガも誠意で応える。するとアキナは安堵の笑顔でこくりと頷いた。そしてクウガはアキナに近づき、懐から短刀を取り出した。
（くそっ！ 何を綺麗に話を纏めようとしてんだ！ 誰がそんなこと許可したよ！ 俺の家族を守るだとか、んなことが代わりにはなるわけないだろ！）
蓮はぎりっと歯噛みした。そうしている間にもクウガは、一歩また一歩とアキナとの距離を詰めていく。
（何でこうなる！ 何が足りない！ 力が欲しい！ 不条理で不可解な現実を、完全完璧にぶち壊すだけの力が！）
言葉が出せない蓮は、心の中だけで思いっきり叫んだ。すると蓮の視界は、徐々に白い光で埋め尽くされていった。
クウガは軽快なステップとともに、円の軌道で蓮の周囲を移動する。未経験のボクシングのサークリングに、蓮は必死で身体の向きを変えて対応する。
急接近してきたクウガが左ジャブを放つ。蓮は、両手首を合わせてお椀状にした。真下から突き上げてクウガの拳を去なし、下に落とす。
（拳闘には絶対に存在しない動き！ これでどうだ！）
高速思考した蓮は、右手を振りかぶりクウガの左腕へと打ち下ろす。
しかしくんっと蓮は後方へ引っ張られた。おそらくは、蓮の後ろにクウガが黒球を生み出したのだ。白神龍を伴った会心の一撃は、クウガの左手を掠るに留まる。
体勢を立て直したクウガは右ストレートを振るう。蓮はしゃにむに左手を出すが、白神龍の移動が追いつかない。
衝突の瞬間、ゴガッ！ 左腕から異音がしたように感じ、激痛が生じた。生身で受けるにはあまりにも高威力な一撃だった。
「ぐあっ！」蓮は思わず叫び、患部に右手を当てた。骨は折れていない。だが間違いなく大きな損傷だった。
「理解したか？ お前と俺との間には、如何ともしがたい力の差という壁がある。ある程度やり合えて良い勝負はできても、所詮そこまでだ。お前に勝機はない」
冷ややかな声色でクウガは蓮を諭す。だが、応えた様子は一切ない。
五分近くの戦闘を経て、蓮は既に疲弊しきっていた。十年以上の鍛錬で身につけた八卦掌を駆使して攻めるのだが、単純な身体能力や白黒自在の奇想天外な利用によって劣勢に立たされていた。何発か攻撃は当てられていたが、痛打は一度たりとも与えられていなかった。
蓮はきっとクウガを見据えた。己を鼓舞すべく力を込めて話し始める。
「勝ち目のあるなしは関係ない。俺が負けたらアキナが死ぬ。だから俺は戦うんだ！ 戦ってお前を……」
がくんと、唐突に左に身体が傾いた。転倒しそうになるも、蓮は両手を地面に突いて体重を支える。
「蓮くん！」アキナの悲痛な叫びが耳に届いた。
「そろそろだろうと思っていたよ。打たれ慣れていない者が、あれだけ内臓廻りに拳を貰ったんだ。呼吸困難や脳の異常を起こしても不思議ではない。この辺りが引き際だろう。お前は良く戦った」
慰めるような言葉が耳に届いてくる。蓮は言い返そうとするが、咳き込んで発語も叶わない。
その時、「もう良いよ！」と高くて澄んだ声が無人の鴨川沿いに響き渡った。
蓮は驚いて声の主に目を向けた。アキナだった。座ったまま、両目に涙を湛えながら悲しい笑みを見せている。
「もう良いんだよ。超念武遣いに蓮くんのお父さんは殺されて、仲間は邪悪な生き物との戦いで危険な目に遭って……。どっちも私が元凶。私は不幸を招く者。生きていたって何にもならない」
諦観を滲ませた穏やかな口振りに、蓮の焦燥は加速する。
アキナは微笑を引っ込めて、クウガに真摯な視線を送った。
「クウガ、わかったよ。私は命を諦めます。その代わり約束して。蓮くんがクウガに刃向かったことを誰にも口外しないって。死にゆく私の最後の望みです」
静謐ながらもきっぱりとした語調でアキナは言葉を紡いだ。
「アキナ＝アフィリエ、よくぞ覚悟を決めた。すべての人に忘れ去られようとも、俺だけはお前を忘れない。気高くて、まっすぐで、お前はすばらしい武人だった。お前の遺志は俺が継ぐ。俺の命が尽きるまでに、この世界をよりよい場所に変えて見せる。
心配するな。お前の願いは聞き届ける。それに加えて、今後、蓮や家族に危機が迫った場合、俺が全力で以て蓮たちを守る。これで良いか」
クウガも誠意で応える。するとアキナは安堵の笑顔でこくりと頷いた。そしてクウガはアキナに近づき、懐から短刀を取り出した。
（くそっ！ 何を綺麗に話を纏めようとしてんだ！ 誰がそんなこと許可したよ！ 俺の家族を守るだとか、んなことが代わりにはなるわけないだろ！）
蓮はぎりっと歯噛みした。そうしている間にもクウガは、一歩また一歩とアキナとの距離を詰めていく。
（何でこうなる！ 何が足りない！ 力が欲しい！ 不条理で不可解な現実を、完全完璧にぶち壊すだけの力が！）
言葉が出せない蓮は、心の中だけで思いっきり叫んだ。すると蓮の視界は、徐々に白い光で埋め尽くされていった。
