「シオリ！　……シオリッ！」

　彼の、必死にわたしを呼ぶ声がする。
　彼の手が伸ばされて、――わたしはその手を取らなかった。
　そしてわたしは、光に包まれた。




　　＊＊＊




「お先に失礼します」
「会(あい)崎(さき)さん、おつかれー。タイムカードはもう押してあるからね」
「…………はい」

　会社の事務所を出る。
　事務所の入り口のタイムカードを、チラリと見る。
　わたし――会(あい)崎(さき)汐(しお)梨(り)のカードには、すでに退勤時間の打刻がしてある。
　もちろん、わたしが押したのではない。
　
　今は、夜の二十二時。……経理のおばさんが、二十時に全員のタイムカードを押している。
　こんなことは、この会社では日常だ。

「……はぁ」

　ため息をひとつこぼし、わたしは退勤した。



　わたしは、かつて世界を救っていたことがある。
　……今は普通のOLだけれど。
　
　あれは、わたしがまだ高校生のだった時の話だ。




　　＊＊＊




「救世主だ！　聖女が召喚されたぞ！」
「ん……」

　まばゆい光がようやくやんで、わたしはこわごわと目を開ける。


「え……？　ここ、って、……」

そこは――神殿だった。
　まるで、漫画やアニメで見るような……そんな神殿だ。
　日本人のわたしは、神殿や教会にあまり馴染みはないけれど、白を基調とした建物に、大きなステンドグラス、それから、白いベールをかぶった人々。
　
　わたしの周りには、たくさんの人がいた。彼らは皆同じように白い服を着ていたけれど、その髪色は金髪や赤髪、青髪など……皆アニメの中のような姿をした人ばかりだった。

　そしてわたしは、さっきまで着ていたセーラー服のままで、光る魔方陣の中央に座りこんでいたのだ。どうも、姿はそのままらしい。
　
（これって、異世界転移……ってやつ？）

　すぐにそう思った。

「おお！　異世界からの聖女の召喚の儀式が成功したぞ！」
「これで世界は救われる！」
「え、えぇ……？」
「聖女様！」

　困惑するわたしのもとへ、神官たちが駆け寄った。
　
　その中に、一人だけ黒い格好をした人がいて、


「お前が聖女か。勇者パーティーへようこそ！　安心しろ、俺がお前を守ってやるからな！」

　彼はニッと白い歯をのぞかせて笑いかけてくれた。

　――それが、ライアスだった。




　　＊＊＊




「ライアス！」
「シオリ！　援護を頼む！」
「……はい！」

　わたしたちは勇者パーティーとして、各地へ赴いた。
　魔王軍の進軍があると聞けばそこへ駆けつけ、何度も戦闘に赴いた。
　わたしには、神官達が言うように聖なる力がちゃんとあって、
　その力はこの世界のどんな光魔法よりも強く、浄化の力があった。

　勇者パーティーはライアスと他の二人との四人組で、あとのふたりは盾役のデダニと、回復が得意な神官のメリーだった。
　デダニが相手の攻撃を受けて、勇者のライアスが攻撃して、わたしの聖なる力で浄化して、メリーの力でパーティーメンバーの回復する。わたしたちは優れた勇者パーティーだった。


　いつも先陣をきって戦うライアスの姿は凜々しく、黒髪の短髪に汗の雫が伝う。
　キリリとした瞳は、勇者たる信念を持って、大剣をふるっていた。

　わたしはいつしか、彼の姿に胸を高鳴らすことが増えていった。




　　＊＊＊




　ある日の午後。
　わたしたちは出動要請がない日で、休養をとっていた。

　わたしたち勇者パーティーは、この神殿で寝泊まりしている。
　飲み物を持って、神殿の中庭のベンチへと腰掛ける。

　明るい日差しの晴れた日で、わたしは「ふぅ」と息をはいた。

　勇者パーティーの出動は多く、束の間の休息だ。



「よう、シオリ！」
「わ……。ライアス……！」

　そこへ、ライアスがやってきた。
　爽やかな黒髪と、明るい金色の瞳。
　オフの日なので鎧は着ておらず、ラフな格好だ。


「シオリ、調子はどうだ？」
「大丈夫。ライアスはどう？　こないだの戦闘、結構怪我も多かったよね？」
「ああ！　メリーが治してくれたからな、大丈夫だ」
「……そう」

　わたしは聖女だけれど、わたしの役目は魔物の浄化であって、仲間の傷を癒やす力ではない。
　それは、神官のメリーの役目だった。


「シオリも、この世界にきてもうすぐ一年になるな。だいぶ慣れてきたか？」
「あ、うん。最初はびっくりしたけど、……大丈夫だよ。トイレとかお風呂もだいたい同じだったし」
「そっか！　なにか困ったことはないか？」
「うーん。意外と大丈夫かも」


　意外にも、この世界は居心地がいい。
　それは――元いた世界よりも。


　わたしの家は、母子家庭だった。
　母は……忙しく働いているのかと思いきや、男の家にいることが多かった。
　いつも機嫌が悪く、よくある『机の上にお金だけ』……というのもなく、お金もあまり渡してもらえなかった。

「女の子なんだから、節約料理くらい勝手にやるでしょ」

　そう母が言っているのを聞いたことがある。




「シオリはいつも頑張ってくれてるよ。いつも本当にありがとうな！」
「う、うん……」
　
　ライアスの言葉で、意識がもどる。
　ライアスは、いつも優しい。
　母はわたしのことを全然褒めてくれていなかったけれど、ライアスはいつもなにかと褒めてくれる。
　だからわたしは、そんな彼の側にいれる今の世界の方が好きだ。
　……いや、彼が、か……。

　そんなことは言えない。
　わたしは異世界からきた存在だし、これからも勇者パーティーとしてやっていかないといけないし、それに、それに……。

　ううん、きっと、……言い訳を探しているだけ。

　わたしは、ただただ、自分が傷つくのが……怖いのだ。



　ライアスが言った。
　
「あのさ！　明日は祭りにでかけないか？」
「祭り？」
「あ、そうか。シオリはまだこの世界に来て一年経ってないから、知らないのか。明日は豊穣祭なんだ。街には美味しいものがたくさん並ぶぞ！」
「そうなんだ……！　行きたいな」
「じゃ、明日十時にここで待ち合わせな」
「う、うん……！」

　祭り。……もしかして、ライアスとふたりきりだろうか？
　それって、……デート？

　そう考えた途端、
　ドキン、と胸が鳴る。
　
　
「あのさっ、シオリ……！」
「な、なぁに、ライアス？」
「……明日、話があるんだ」
「……え？」

　それって、

「あの、ライアス……」
「明日！　明日言うから！」
「……うん」
　
　ライアスは頭をかきながら、小走りで帰っていった。

　トクン。
　胸が鳴る。
　
　もしかして？　本当に？


わたしは、その日一日気が気ではなくて、ずいぶんと気がそぞろになってしまった。

（早く、明日にならないかな……）

　勘違いだったら、怖い。
　でも、もしかしたら……。

　わたしの胸は、期待と不安とが入り混じ――期待の方が少しだけ勝っていた。

　


　＊＊＊

　結果を言うと、次の日は祭りへ行けなかった。
　魔王軍の進軍報告があって、わたしたちは早朝から任務へと赴かねばならなかった。

（……ライアスの話、聞きたかったな……）

　わたしたちは、馬車で指示された洞窟へと向かう。
　その間ほかのメンバーもいるし、だからふたりきりで話す機会っていうのはあまりないものだ。


「だからさ、洞窟ってことは、お宝もあるんじゃないか！？　やっぱさー隠し黄金って憧れるよな！」
「えー。でもそういうのって、ドラゴンとかが守ってるんじゃない？」
「魔王軍と戦うってのに、ドラゴンの相手までは嫌じゃぞ」
「もー！　おまえら、夢がないよなぁ！」
「ライアスが夢がありすぎなんだよ」
「ははは！」


　ライアスは、いつも通りだった。
　明るく、楽しくメンバーと話して、戦闘前の気分をほぐしてくれている。


（……変わらないなぁ）

　初めて会った時から、ずっと。
　この気遣いに、わたしは救われたんだ。
　右も左もわからなかったわたしが、この世界でやってこられたのは、ライアスがいたからで。

（ライアス、いつもありがとう……）

　これは、ただの感謝の気持ちだけじゃ、なくって。
　祭りには行けなくなっちゃったけど、この遠征中のどこかで、なんて。
　本当は少し、期待している。




　＊＊＊

　
　

　馬車はやがて宿泊地に着いた。
　宿屋の食堂で、夕食をとる。
　みんなで談笑しながらの、楽しい時間。
　そんなときだった。

「もーライアスってば！　いっつもおかしいんだから！　でも、あたし、そんなライアスのこと好きだな！」
「め、メリー……」
「！」

　思わず、目を見開く。

　今、メリー、なんて言ったの？

「ライアス、あとで話があるの！　寝る前、あたしの部屋に来てね」
「お、おう」
「ほっほっほ。若いのう！　明日の戦闘には響かせるなよ！」
「もーっ。分かってるって！」

　ライアスの顔を見る。
　ライアスは――少し緊張したような顔をしていた。
　わたしは、曖昧に笑って――みんなに気付かれないように、ひっそりと部屋を出た。




　　＊＊＊




　次の日は、わたしは少し――寝不足だった。
　見ると、ライアスも少し隈をつくっている……。
　その理由を考えるのを、無理矢理放棄する。

　メリーは、いつも通りだった。
　明るく、かわいく笑っている。
　癒やしの力を持つ神官の彼女は、わたしたちのヒロインだった。
　なのに。
　今日は彼女の顔が上手く見られない。


　
　
　この日の戦闘が、終わったときだった。
　その洞窟の中の場所は、部屋と言っていいほど広く空洞になっていた。

　最後の魔物を倒したとき――

　パアアアアァッ

　と、部屋の床に――魔方陣が現れたのだ。

「！」
「シオリ！」


　わたしは、その光に吸い寄せられる。
　足を踏ん張ろうとしたけれど、不思議な力ですぐにバランスを崩し、魔方陣へと引きずられてしまった。

（これって、……もしかして）

　一度だけ、今と同じような光景を見たことがある。

　そう。
　聖女召喚の儀式――。

　あの日見た光と、よく似ていた。


　……もしかして。

（わたし、元いた世界へ、戻るの……？）


「シオリ！」
「ライアス！　危ないよっ！」

　わたしの方へ走り出したライアスに――メリーが駆け寄った。
　その光景が、なんだかスローモーションに見える。


「シオリ！　……シオリッ！」

　彼の、必死にわたしを呼ぶ声がする。
　彼の手が伸ばされて、――わたしはその手を取らなかった。
　そしてわたしは、光に包まれた。





　　＊＊＊





　まぶしい光の中、脳裏に浮かんだのはライアスの顔で。

　でも、わたしは……。




　まぶしい光が消え、わたしはようやく薄目をあける。
　
「ここ、は……」

　パッパーッ

　突然耳にはいる、トラックのけたたましいクラクション。
　まぶしいヘッドライト。急ブレーキの音。

「危ねぇじゃねーか！！」
「きゃ……」

　わたしは、道路の真ん中に座っていた。
　暗い道路からあわてて立ち上がり、道路の脇に移動すると、運転手に何度もぺこぺこと頭を下げて謝った。

「ったく！　気をつけやがれ！！　このコスプレ野郎が！！」
「すみませんでした……！」

トラックがいってしまうと、ようやく長い息を吐いた。
　
　元の世界に、……戻ったのだ。

「…………服が、そのままだ……」

　わたしは、……あの異世界の服のまま、アニメやゲームにでてくるようなデザインの服を着たままだった。これだもん、コスプレと思われても仕方ない、か……。
　
　……あの世界は、夢じゃ、ないんだな。


　あたりを見渡す。
　見慣れた風景が広がっている。
　……地元だ。
　よく知る、わたしの――本来の街。
　
　わたしは、道路沿いにあった店のウィンドウに近付いた。

「……わたしだ」

　大きなウィンドウに映っているのは、今まで通りの、わたし。
　他の誰でもない、わたし自身だ……。




　　＊＊＊





（こうするしか、ない、よね……）

　わたしは、家に帰ってみた。
　家には母がいて――わたしを見ると泣いて飛び出してきた。

「汐梨！　汐梨……！！　帰ってきたのね……！　ごめんね、ごめんね……！」
「お、お母さん……」
「無事で良かったわ……。ごめんね、お母さんがだめなお母さんだったから……」
「……ううん。わたしのほうこそ、勝手にいなくなってごめん。びっくりしたよね？」

　数年ぶりに、母に抱きしめられる。
　その感覚は、なんだか本当に、本当に久しぶりだ。

　……わたしがいない間、お母さんにさみしい思いをさせてしまっただろうか。

　
「ねぇ汐梨。あなた一年もどこへ行っていたの……？」
「えっと……」

　部屋のカレンダーを見る。
　向こうでの暦と、一週間ほどしか違わなかった。
　
（時間の流れは、だいたい同じだったんだ）

　どう説明したものか。
　悩んでいると、そこへ、


「あぁ？　なんだぁ？　ガキが帰ってきたのかぁ？」
「えっ、と……」

　部屋の奥から、ひとりのおじさんがでてきた。ひげの生えた中年で、タンクトップにハーフパンツという、ラフな格好だ。
　……知らない人だ。会った記憶はないはずだ。
　

「ずっと家出してたらしいじゃねぇか。くそ不良娘だなおい～」
「ちょっと！　汐梨にそんなこと言わないで！　あなたの娘になるんだから！」
「けっ。こんなでけー娘、いらねーよ。オレは赤ん坊のほうがほしーの」
「もう……っ。あなたったら……！」

（……お母さんの、新しい彼氏かな……）

　会話の流れで、関係性を酌み取る。
　母は、わたしがいない間に、……同棲していたのだ。


　そう思うと――なんだか母はあまり寂しい思いをしていなかったのかな、と思ってしまう。
　いなければいないで、上手くやっていた、みたいな。

　少し、やりづらいけれど……仕方がない。

　
「あはは……。帰ってきました。またこの家で暮らします」

　わたしは、愛想笑いをした。




　　＊＊＊




　高校は、留年扱いになっていた。
　わたしの同級生は卒業していて――わたしは一歳下の子たちと学校に通った。
　そんなだから、学校生活は、いまひとつで。
　彼らはうわべだけは仲良くしてくれたけれど――あまり本当の仲良くもしてくれなかった。



　やがて、高校を卒業したわたしは、そのまま高卒で就職した。
　就職先は、地元の中小企業だ。
　……面接の結果、そこにしか内定が出なかった。

　一族経営の、腐敗した会社。
　立派な外観のオフィスのわりに、社員の給料は渋い。
　それでも、高卒だし、女だし、……やっている業務内容はできることだし。
　こんなものかな、って思いながら働いていた。



　同じ会社でなんとなく働き続け、
　辞めようにも「三年いないと退職金をださないよ」と言われるとそれも惜しく、三年働いた。そのうちに社内での担当業務が増えていって、なんとも辞めづらくなってしまった。
　
　そうしてわたしは、……独身のまま二十五歳になった。
　あの、聖女として活動していた頃から、もう七年にもなる。

　ライアスとも、もう七年会っていない。
だけど、わたしは一日だってあの頃のことを忘れたことはない。
　あの頃が、一番楽しかったのだから……。





　そして……現在のわたしは、これ。

　今日も会社で残業をして、帰る。
　
　帰る先は、もう実家ではない。

　母と彼氏は再婚し、実家はわたしの居場所としてはずいぶんと窮屈だ。

　だからわたしは、就職を機に一人暮らしをしていた。




　＊＊＊




　アパートへの帰り道。
　住宅街を歩いていると、

「シオリ！」
「え……？」


　わたしは、ふいに呼びかけられて――立ち止まった。

（そんな――まさか）
　
　聞いたことのある、声。
　懐かしい、男性の、声。

（もし、もし本当に、彼なら――）

「シオリ……！」

　人影が、走ってわたしに駆け寄ってきた。

　暗い夜道から、明るい街灯の下へ、その姿が入って。

「…………ラ、ライアス……？」
「シオリ！　会いたかった……！」
　

　そこには、ライアスが立っていた。
　あの頃のまま、――ううん、少し年を取ったライアスが、そこにはいた。
　高い背、爽やかな黒髪、キリリとした瞳――それらはなんにも変わらなかった。
　変わったことと言えば、昔よりも筋肉がついたくらいか。

　
「ライアス……。本当に、ライアスなの……？」
「シオリ！　シオリ……ッ！」

　ライアスはわたしの顔を見ると、たちまち破顔して、涙を流しながらわたしを抱きしめる。
　その力は、強く、でも痛くなくて。強く抱きしめられて、なんだか……すごく、嬉しい。





「ライアス、どうしてここへ……？」
「シオリ、君がいなくなってから……。俺たちは何度も聖女召喚の儀式をおこなったんだ。だけど君を呼び戻すことは出来なくて……。それで神官たちが、今度は逆にこっちの世界から異世界へ転移できないかって、研究を始めたんだ」
「それで、ライアスがこっちにきたの？」
「そうだ」

　ライアスはそう教えてくれた。
　
　そっか。わたし、急にいなくなっちゃったんだもん。聖女がいなくなったら困っちゃうよね。


「シオリ、せっかく元の世界へ戻れたのに、ごめん。でも……でもさ！　俺といっしょに、むこうの世界で暮らして欲しいんだ！」
「え……？」

「シオリ。あの日言えなかった言葉を言うよ。俺、シオリが好きだ。ずっとずっと好きだった。君がいなくなってから、俺は狂ってしまいそうだった」
「ライアス……」
「あの日、君の手を引っ張り上げられなかった。そのことをずっと、悔やんでいた」


　あの日。脳裏に、あの日のことがまざまざと蘇る。
　あの日――わたしは、彼の手をとるのを、躊躇してしまったのだ。


「……メリーとはどうしたの？」
「え？　メリー？」

　ライアスは、きょとんとした顔をした。
　わたしは少し、むっとしてしまう。

「あなたには、メリーがいたはずよ」
「同じ勇者パーティーだけど、なんのことだ？」
「だから……！　あの日、ライアスはメリーに告白されて、それで……っ、夜いっしょに寝たんじゃないのっ！？」
「えぇっ！？」

　ライアスは驚いた声をだした。

「シオリ、誤解だよ。あの日――メリーは君がきての一年記念に、お祝いのパーティーをしようという相談をしてくれたんだ。その相談が盛り上がっちゃって、次の日に少し疲労を引きずってしまったのは、後悔しているよ……」
「……。そんな……」

　メリー。
　わたしたちのヒロインだったはずの、優しかったはずの、メリー。
　それなのに、わたしはなんでそんなことを忘れていたんだろう……。

　……ライアスが、取られると思って。

　わたし、メリーに嫉妬してたんだ……。

「メリーも、デダニも、君のことをずっと心配していたよ」
「そうだったの……。わたし、……ごめんなさい。そっちに帰れなくて」
「シオリ、ゲートはまだ開いてる。今のうちに、俺たちの世界へもう一度来てくれないか？　いや、正直、嫌と言われても連れて行きたいよ。……簡単には諦められないんだ」
「ライアス、わたし……」
「シオリ。好きなんだ」


　ライアスの目は、まっすぐで。

（ああ、ずっと会いたかった目だ……）

　
「……行くわ。わたしも、ずっとライアスのこと、好きだったの」
「……！　シオリ……！」
「わたし、ライアスの世界にもう一度行きたい……！　わたしを連れて行って……！」
「ああ！　行こう！」

　ライアスは、笑顔になると、わたしをお姫様抱っこで抱えて走り出す。

「きゃっ！？」
「はははっ！！」
「ちょ、ちょっと！　ライアス……！」
「しっかり掴まっててくれよ！」

　わたしは、ライアスの首元にしがみついてみせる。
　ライアスの顔が少し赤くなった気がして、クスリと小さく笑ってしまう。

（ライアスにまた会えて、本当に嬉しい……！）

　元の世界に、未練はない。
　行けるなら、もう一度ずっと行きたかった――異世界。

（とうとう、叶うんだ……！）

　ライアスが迎えにきてくれるなんて、思っていなかったけれどね！

　


　近くの公園に着くと、昔見たのと同じ、光の魔方陣があった。
　夜の暗闇の中に、光り輝く白い魔方陣。

　わたしたちは、その中へと飛び込んだ――。




　　＊＊＊
　




　光がやんで、わたしはゆっくりと目をあける。
　……そこは、神殿だった。

（帰って、きたんだ……）

　なんだか、無性に嬉しい。
　こっちの世界のほうが、嬉しいだなんて……。
　わたしは、ちらりと隣のライアスの顔を見る。
　まだ抱かれたままなので、その顔はとても近い。

（……こっちの世界がいいのは、……ライアスがいるから、っていうのがほとんどだけど……）

　神官達は、いない。
　部屋にはわたしたちふたりだけだった。

　
　わたしは、ふと思って尋ねる。
　
「魔王軍は、あれからどうなったの？」
「今も拮抗が続いてる。……シオリがいなくなっちゃって、勇者パーティーは十人体制なんだ」
「じゅ、十人？」
「シオリの代わりが務まるのが、神官七人分でようやく下位互換ってこと」
「え、えぇ……」


　そんなに人数がいたら、戦闘の連携やりづらそうだなぁ。

　でも、そのおかげでライアスが無事なら……いい戦法なのかな？


「もしかして、わたし、また勇者パーティーに復帰するの？　できるかなぁ……。全然運動してないよ」

　言いながら、「あはは」と少し笑う。社会人になってから、全然運動なんてしていない。
　でも、あの頃が一番楽しかったんだから。
　会社勤めをしていたさっきまでより、勇者パーティーに復帰する方がずっと楽しいに決まっている。

「ううん。シオリは勇者パーティーに入らないで」
「えっ！？」

　ライアスは、いつもの爽やかな顔で言った。

「シオリは、俺と結婚して――子どもを作ってほしいからさ。ゆっくり暮らして欲しいんだ！」
「なっ……！！」
「あれ？　知らない？　こっちの世界では、『妊娠休暇』って言ってその期間は労働が禁止されていて……」
「し、知らないっ！　そ、そもそもちょっと気が早いって言うか……っ」


　わたしの顔は、きっととてつもなく、赤い。

「そうか？　でも、結婚してくれるんだろう？」
「そ、それはっ……する、けど……っ」
「ふふっ。シオリ、好きだ。君を連れ戻せて、嬉しい」
「ライアス、わたしも……大好き」

　わたしがそう言うと、ライアスにキスをされた。


「……っ！」
「あんまり嬉しくて、つい」
「……わ、わたしも、……嬉しい、です……」
「あはは、なんで敬語？」
「……もうっ！」

　言いながら、わたしはライアスに寄りかかった。

　
　そして、今度こそ、彼の手を離さないようにしようと、強く、強く思った。
　
　
　

（おわり）