結果を言うと、次の日は祭りへ行けなかった。
　魔王軍の進軍報告があって、わたしたちは早朝から任務へと赴かねばならなかった。

（……ライアスの話、聞きたかったな……）

　わたしたちは、馬車で指示された洞窟へと向かう。
　その間ほかのメンバーもいるし、だからふたりきりで話す機会っていうのはあまりないものだ。


「だからさ、洞窟ってことは、お宝もあるんじゃないか！？　やっぱさー隠し黄金って憧れるよな！」
「えー。でもそういうのって、ドラゴンとかが守ってるんじゃない？」
「魔王軍と戦うってのに、ドラゴンの相手までは嫌じゃぞ」
「もー！　おまえら、夢がないよなぁ！」
「ライアスが夢がありすぎなんだよ」
「ははは！」


　ライアスは、いつも通りだった。
　明るく、楽しくメンバーと話して、戦闘前の気分をほぐしてくれている。


（……変わらないなぁ）

　初めて会った時から、ずっと。
　この気遣いに、わたしは救われたんだ。
　右も左もわからなかったわたしが、この世界でやってこられたのは、ライアスがいたからで。

（ライアス、いつもありがとう……）

　これは、ただの感謝の気持ちだけじゃ、なくって。
　祭りには行けなくなっちゃったけど、この遠征中のどこかで、なんて。
　本当は少し、期待している。




　＊＊＊

　
　

　馬車はやがて宿泊地に着いた。
　宿屋の食堂で、夕食をとる。
　みんなで談笑しながらの、楽しい時間。
　そんなときだった。

「もーライアスってば！　いっつもおかしいんだから！　でも、あたし、そんなライアスのこと好きだな！」
「め、メリー……」
「！」

　思わず、目を見開く。

　今、メリー、なんて言ったの？

「ライアス、あとで話があるの！　寝る前、あたしの部屋に来てね」
「お、おう」
「ほっほっほ。若いのう！　明日の戦闘には響かせるなよ！」
「もーっ。分かってるって！」

　ライアスの顔を見る。
　ライアスは――少し緊張したような顔をしていた。
　わたしは、曖昧に笑って――みんなに気付かれないように、ひっそりと部屋を出た。




　　＊＊＊




　次の日は、わたしは少し――寝不足だった。
　見ると、ライアスも少し隈をつくっている……。
　その理由を考えるのを、無理矢理放棄する。

　メリーは、いつも通りだった。
　明るく、かわいく笑っている。
　癒やしの力を持つ神官の彼女は、わたしたちのヒロインだった。
　なのに。
　今日は彼女の顔が上手く見られない。


　
　
　この日の戦闘が、終わったときだった。
　その洞窟の中の場所は、部屋と言っていいほど広く空洞になっていた。

　最後の魔物を倒したとき――

　パアアアアァッ

　と、部屋の床に――魔方陣が現れたのだ。

「！」
「シオリ！」


　わたしは、その光に吸い寄せられる。
　足を踏ん張ろうとしたけれど、不思議な力ですぐにバランスを崩し、魔方陣へと引きずられてしまった。

（これって、……もしかして）

　一度だけ、今と同じような光景を見たことがある。

　そう。
　聖女召喚の儀式――。

　あの日見た光と、よく似ていた。


　……もしかして。

（わたし、元いた世界へ、戻るの……？）


「シオリ！」
「ライアス！　危ないよっ！」

　わたしの方へ走り出したライアスに――メリーが駆け寄った。
　その光景が、なんだかスローモーションに見える。


「シオリ！　……シオリッ！」

　彼の、必死にわたしを呼ぶ声がする。
　彼の手が伸ばされて、――わたしはその手を取らなかった。
　そしてわたしは、光に包まれた。





　　＊＊＊





　まぶしい光の中、脳裏に浮かんだのはライアスの顔で。

　でも、わたしは……。




　まぶしい光が消え、わたしはようやく薄目をあける。
　
「ここ、は……」

　パッパーッ

　突然耳にはいる、トラックのけたたましいクラクション。
　まぶしいヘッドライト。急ブレーキの音。

「危ねぇじゃねーか！！」
「きゃ……」

　わたしは、道路の真ん中に座っていた。
　暗い道路からあわてて立ち上がり、道路の脇に移動すると、運転手に何度もぺこぺこと頭を下げて謝った。

「ったく！　気をつけやがれ！！　このコスプレ野郎が！！」
「すみませんでした……！」

トラックがいってしまうと、ようやく長い息を吐いた。
　
　元の世界に、……戻ったのだ。

「…………服が、そのままだ……」

　わたしは、……あの異世界の服のまま、アニメやゲームにでてくるようなデザインの服を着たままだった。これだもん、コスプレと思われても仕方ない、か……。
　
　……あの世界は、夢じゃ、ないんだな。


　あたりを見渡す。
　見慣れた風景が広がっている。
　……地元だ。
　よく知る、わたしの――本来の街。
　
　わたしは、道路沿いにあった店のウィンドウに近付いた。

「……わたしだ」

　大きなウィンドウに映っているのは、今まで通りの、わたし。
　他の誰でもない、わたし自身だ……。




　　＊＊＊





（こうするしか、ない、よね……）

　わたしは、家に帰ってみた。
　家には母がいて――わたしを見ると泣いて飛び出してきた。

「汐梨！　汐梨……！！　帰ってきたのね……！　ごめんね、ごめんね……！」
「お、お母さん……」
「無事で良かったわ……。ごめんね、お母さんがだめなお母さんだったから……」
「……ううん。わたしのほうこそ、勝手にいなくなってごめん。びっくりしたよね？」

　数年ぶりに、母に抱きしめられる。
　その感覚は、なんだか本当に、本当に久しぶりだ。

　……わたしがいない間、お母さんにさみしい思いをさせてしまっただろうか。

　
「ねぇ汐梨。あなた一年もどこへ行っていたの……？」
「えっと……」

　部屋のカレンダーを見る。
　向こうでの暦と、一週間ほどしか違わなかった。
　
（時間の流れは、だいたい同じだったんだ）

　どう説明したものか。
　悩んでいると、そこへ、


「あぁ？　なんだぁ？　ガキが帰ってきたのかぁ？」
「えっ、と……」

　部屋の奥から、ひとりのおじさんがでてきた。ひげの生えた中年で、タンクトップにハーフパンツという、ラフな格好だ。
　……知らない人だ。会った記憶はないはずだ。
　

「ずっと家出してたらしいじゃねぇか。くそ不良娘だなおい～」
「ちょっと！　汐梨にそんなこと言わないで！　あなたの娘になるんだから！」
「けっ。こんなでけー娘、いらねーよ。オレは赤ん坊のほうがほしーの」
「もう……っ。あなたったら……！」

（……お母さんの、新しい彼氏かな……）

　会話の流れで、関係性を酌み取る。
　母は、わたしがいない間に、……同棲していたのだ。


　そう思うと――なんだか母はあまり寂しい思いをしていなかったのかな、と思ってしまう。
　いなければいないで、上手くやっていた、みたいな。

　少し、やりづらいけれど……仕方がない。

　
「あはは……。帰ってきました。またこの家で暮らします」

　わたしは、愛想笑いをした。




　　＊＊＊




　高校は、留年扱いになっていた。
　わたしの同級生は卒業していて――わたしは一歳下の子たちと学校に通った。
　そんなだから、学校生活は、いまひとつで。
　彼らはうわべだけは仲良くしてくれたけれど――あまり本当の仲良くもしてくれなかった。



　やがて、高校を卒業したわたしは、そのまま高卒で就職した。
　就職先は、地元の中小企業だ。
　……面接の結果、そこにしか内定が出なかった。

　一族経営の、腐敗した会社。
　立派な外観のオフィスのわりに、社員の給料は渋い。
　それでも、高卒だし、女だし、……やっている業務内容はできることだし。
　こんなものかな、って思いながら働いていた。



　同じ会社でなんとなく働き続け、
　辞めようにも「三年いないと退職金をださないよ」と言われるとそれも惜しく、三年働いた。そのうちに社内での担当業務が増えていって、なんとも辞めづらくなってしまった。
　
　そうしてわたしは、……独身のまま二十五歳になった。
　あの、聖女として活動していた頃から、もう七年にもなる。

　ライアスとも、もう七年会っていない。
だけど、わたしは一日だってあの頃のことを忘れたことはない。
　あの頃が、一番楽しかったのだから……。





　そして……現在のわたしは、これ。

　今日も会社で残業をして、帰る。
　
　帰る先は、もう実家ではない。

　母と彼氏は再婚し、実家はわたしの居場所としてはずいぶんと窮屈だ。

　だからわたしは、就職を機に一人暮らしをしていた。




　＊＊＊




　アパートへの帰り道。
　住宅街を歩いていると、

「シオリ！」
「え……？」


　わたしは、ふいに呼びかけられて――立ち止まった。

（そんな――まさか）
　
　聞いたことのある、声。
　懐かしい、男性の、声。