「――栄念……、栄念法師よ」
「何ですかな？ 大王……」
「それは誠の話なのか？」
とある屋敷――、その暗い一室で大きな体躯の武者と、背の小さなぼろを着た法師が相対して話し合う。
「ええ――、確かに、朝廷よりの勅が――、討伐令が下りたようでして」
「――そうか、とうとうそこまでに至ったか」
「ええ――、かの行いは早急かつ強引であったことは否めませぬな」
「わかっている――」
その武者の言葉に、顎の髭を撫でながら法師は呟く。
「その討伐令で動くのは――、かの平安京最強である源頼光と、その四天王であるようで――」
「それを退ける法は――」
「――直接の相対では……さすがの大王でも」
その言葉に武者は眉を寄せて考え込む。
「――ああ、すべては……の為、だがこれでは――」
「大王――、もはや……」
その法師の言葉に、武者は静かに頷いて答えた。
「わしは――あの……に全てをかけると誓った。ゆえに――何としても、討伐隊を返り討ちにする」
「――」
法師は黙って武者を見つめた後、恭しく頭を下げた。
「承知いたしました。この栄念法師――、そのすべてを以て、大王に尽くしましょう」
「――」
その法師を無表情で見つめる武者は――、その瞳は妖しく輝き……、明らかに人ならざる存在であることを示している。
――平安京の西に流れる桂川。その上流へと昇った先にある、特に詳しく知る者のいない霊山”三つ蛇岳”。
そここそかの大妖怪――、
甲虫魔王――、龍神をも喰らったと噂される大百足――、すなわち千脚大王の隠れ屋敷がある場所であった。
◆◇◆
「いやはや――、かの晴明様のお弟子様とこうして話が出来るのは、拙者にとって最大の幸福でございますな」
「は――、何を大げさな……」
山岳宗教家の装束――要は修験者の姿の”荒太郎”が蘆屋道満の横に並んで楽しげに語り、それを軽く笑いながら道満は答える。
その前を源頼光を先頭にして、渡辺源次――、金太郎――、そして坂上季猛と続いて霊山の山道をのぼっていく。
道満と荒太郎は列の最後にいて、戦いに赴く者とは思えない会話をしていた。
「はは……謙遜をしなくてもよいではないですかな？ 道満殿の噂は拙者沢山聞き及んでおりますぞ？」
「……ふ、どのような噂かは知らんが――、拙僧にとってはどうでもいい事――」
「ははは――”満つれば欠ける”……、さすがは道満殿――噂に驕ることなく自分を貫いておられるのですな？」
そう言って荒太郎は豪快に笑う――、それを、先に歩いていた渡辺源次が聞きとがめた。
「――荒太郎……いい加減口を噤め。もうそろそろ妖魔の領域に入るのだぞ？」
「――む、これは申し訳ない」
源次の言葉に大げさに狼狽え頭を下げる荒太郎――、道摩にはこの男の一挙手一投足が見た目だけの演技に見えた。
（荒太郎――、姓名を”平貞光”。霊山を信仰する修行者の術を操る術師。補助の術を専門とするそうだが――、自身でもその杖術で妖魔を屠ると言われている）
言ってもこの男は頼光四天王とされる者。ならば――相当の使い手であることは明白であろう。
蘆屋道満は慎重にかの男を見極めようとする。同じ仕事を供に行うなら、その実力を正しく理解しておく必要があるからである。
「――さて、この先の川筋を登っていくと、三つ蛇岳の山頂へと続いていくのですが――、そこにかの妖魔の隠れ屋敷があると言われております」
「季猛さん――、それ以外にわかった事は？」
坂上季猛の言葉に、源頼光が答える。季猛は頷いて言葉を続ける。
「先に話している通り――、今回の討伐対象である妖魔は、”千脚大王”と自らを名乗っている大百足でございます。その源身の体躯は見上げるほどで、噂ではこの霊山を数巻き出来るほどだとされています」
「ふ――、噂とはだいたい大げさになるもの」
渡辺源次は詰まらぬといったふうで答える。それに頷く季猛は――、
「そうですね――、でもここらにかつて住まわっていた龍神どもを、根こそぎ喰らって巨大な霊威を得たという噂もあり――、かなりの強敵であるといえます」
「――か!! そりゃ腕が鳴るぜ!!」
金太郎がそう言って笑う。
「――しかし、その妖魔――、なぜ都に上り、なぜ姫を攫ったのかは未だに理解できない話であるようで――。姫を攫われた貴族……小倉直光も喰らうために攫ったのだ!! ――と叫び狂うだけで……」
「いまいちわからぬと？」
その頼光の疑問に季猛は頷きだけで答えた。――その時、源次は少し語気を強くして言う。
「は――、妖魔が人を攫う理由など……、考える必要などない。悪しき妖魔を滅し――姫を救うのが我らが使命なれば。下らぬ――あるかもわからぬ妖魔どもの心など――知る必要はない」
その言葉に同行する四天王たちは小さく頷き。道満は一人だけ眉をひそめた。
（よくわからんが――、身内を茨木童子に殺されたとかで憤っておるのか？ ――それだけではないようにも見えるが）
妖魔への苛烈な憎悪を持つ渡辺源次。その心内を道満は見極めかねていた。
――さて、それからしばらく歩くと、森が鬱蒼と茂り――山道すらわかりにくく細くなっていく。その段になって不意に荒太郎が歩を止めたのである。
「どうした？ 荒太郎――」
先を行く頼光が言う。それを聞いた荒太郎は小さな声で答えた。
「――妖しい気配を感じまする――。道満殿？」
「ああ――今気づいた。これは――相当巧妙に隠された”妖気”よ――」
その二人の言葉に、季猛がその背の弓を手にして周囲を警戒し始める。そして――、
「そこか!!」
気合の声一閃――、その弓から放たれた矢が、森の奥深くへと飛んだ。
「――……」
それを黙って見守りつつ警戒態勢に入る皆を尻目に、――道満は少し考え事をする。
（――拙僧が気づかぬほど巧妙に隠された妖気――、霊格が高く荒ぶる妖魔がそんな細かな呪を用いるか？ ――何やら嫌な予感がする……）
道満の予感はある意味正解であったが――、今の彼らはそれを知る術がない。
そして――、
警戒する一同の動きを察したのか――、森の奥より一人の巨大な体躯の武者が現れたのである。
「――ふ……、奇襲は出来ぬか。一人の首ぐらいは欲しかったが……」
そう静かに言う武者に向かって頼光が言葉を放った。
「――貴方は、その妖気――”千脚大王”ですね？」
「ならばどうする？」
その武者の答えに、さらに警戒を強める一同。そして、その時、荒太郎は道満に向かって声をかけた。
「道満殿は、拙者たちの活躍を見ていてくだされ――、おぬしの手を煩わせる事もない」
そう言って笑う荒太郎に、道満は何も答えずに頷いた。
（――さて、この嫌な感じは拙僧の取り越し苦労か？ ――それとも……）
その道満の予測は――、最悪の形で現実のものとなる。
「何ですかな？ 大王……」
「それは誠の話なのか？」
とある屋敷――、その暗い一室で大きな体躯の武者と、背の小さなぼろを着た法師が相対して話し合う。
「ええ――、確かに、朝廷よりの勅が――、討伐令が下りたようでして」
「――そうか、とうとうそこまでに至ったか」
「ええ――、かの行いは早急かつ強引であったことは否めませぬな」
「わかっている――」
その武者の言葉に、顎の髭を撫でながら法師は呟く。
「その討伐令で動くのは――、かの平安京最強である源頼光と、その四天王であるようで――」
「それを退ける法は――」
「――直接の相対では……さすがの大王でも」
その言葉に武者は眉を寄せて考え込む。
「――ああ、すべては……の為、だがこれでは――」
「大王――、もはや……」
その法師の言葉に、武者は静かに頷いて答えた。
「わしは――あの……に全てをかけると誓った。ゆえに――何としても、討伐隊を返り討ちにする」
「――」
法師は黙って武者を見つめた後、恭しく頭を下げた。
「承知いたしました。この栄念法師――、そのすべてを以て、大王に尽くしましょう」
「――」
その法師を無表情で見つめる武者は――、その瞳は妖しく輝き……、明らかに人ならざる存在であることを示している。
――平安京の西に流れる桂川。その上流へと昇った先にある、特に詳しく知る者のいない霊山”三つ蛇岳”。
そここそかの大妖怪――、
甲虫魔王――、龍神をも喰らったと噂される大百足――、すなわち千脚大王の隠れ屋敷がある場所であった。
◆◇◆
「いやはや――、かの晴明様のお弟子様とこうして話が出来るのは、拙者にとって最大の幸福でございますな」
「は――、何を大げさな……」
山岳宗教家の装束――要は修験者の姿の”荒太郎”が蘆屋道満の横に並んで楽しげに語り、それを軽く笑いながら道満は答える。
その前を源頼光を先頭にして、渡辺源次――、金太郎――、そして坂上季猛と続いて霊山の山道をのぼっていく。
道満と荒太郎は列の最後にいて、戦いに赴く者とは思えない会話をしていた。
「はは……謙遜をしなくてもよいではないですかな？ 道満殿の噂は拙者沢山聞き及んでおりますぞ？」
「……ふ、どのような噂かは知らんが――、拙僧にとってはどうでもいい事――」
「ははは――”満つれば欠ける”……、さすがは道満殿――噂に驕ることなく自分を貫いておられるのですな？」
そう言って荒太郎は豪快に笑う――、それを、先に歩いていた渡辺源次が聞きとがめた。
「――荒太郎……いい加減口を噤め。もうそろそろ妖魔の領域に入るのだぞ？」
「――む、これは申し訳ない」
源次の言葉に大げさに狼狽え頭を下げる荒太郎――、道摩にはこの男の一挙手一投足が見た目だけの演技に見えた。
（荒太郎――、姓名を”平貞光”。霊山を信仰する修行者の術を操る術師。補助の術を専門とするそうだが――、自身でもその杖術で妖魔を屠ると言われている）
言ってもこの男は頼光四天王とされる者。ならば――相当の使い手であることは明白であろう。
蘆屋道満は慎重にかの男を見極めようとする。同じ仕事を供に行うなら、その実力を正しく理解しておく必要があるからである。
「――さて、この先の川筋を登っていくと、三つ蛇岳の山頂へと続いていくのですが――、そこにかの妖魔の隠れ屋敷があると言われております」
「季猛さん――、それ以外にわかった事は？」
坂上季猛の言葉に、源頼光が答える。季猛は頷いて言葉を続ける。
「先に話している通り――、今回の討伐対象である妖魔は、”千脚大王”と自らを名乗っている大百足でございます。その源身の体躯は見上げるほどで、噂ではこの霊山を数巻き出来るほどだとされています」
「ふ――、噂とはだいたい大げさになるもの」
渡辺源次は詰まらぬといったふうで答える。それに頷く季猛は――、
「そうですね――、でもここらにかつて住まわっていた龍神どもを、根こそぎ喰らって巨大な霊威を得たという噂もあり――、かなりの強敵であるといえます」
「――か!! そりゃ腕が鳴るぜ!!」
金太郎がそう言って笑う。
「――しかし、その妖魔――、なぜ都に上り、なぜ姫を攫ったのかは未だに理解できない話であるようで――。姫を攫われた貴族……小倉直光も喰らうために攫ったのだ!! ――と叫び狂うだけで……」
「いまいちわからぬと？」
その頼光の疑問に季猛は頷きだけで答えた。――その時、源次は少し語気を強くして言う。
「は――、妖魔が人を攫う理由など……、考える必要などない。悪しき妖魔を滅し――姫を救うのが我らが使命なれば。下らぬ――あるかもわからぬ妖魔どもの心など――知る必要はない」
その言葉に同行する四天王たちは小さく頷き。道満は一人だけ眉をひそめた。
（よくわからんが――、身内を茨木童子に殺されたとかで憤っておるのか？ ――それだけではないようにも見えるが）
妖魔への苛烈な憎悪を持つ渡辺源次。その心内を道満は見極めかねていた。
――さて、それからしばらく歩くと、森が鬱蒼と茂り――山道すらわかりにくく細くなっていく。その段になって不意に荒太郎が歩を止めたのである。
「どうした？ 荒太郎――」
先を行く頼光が言う。それを聞いた荒太郎は小さな声で答えた。
「――妖しい気配を感じまする――。道満殿？」
「ああ――今気づいた。これは――相当巧妙に隠された”妖気”よ――」
その二人の言葉に、季猛がその背の弓を手にして周囲を警戒し始める。そして――、
「そこか!!」
気合の声一閃――、その弓から放たれた矢が、森の奥深くへと飛んだ。
「――……」
それを黙って見守りつつ警戒態勢に入る皆を尻目に、――道満は少し考え事をする。
（――拙僧が気づかぬほど巧妙に隠された妖気――、霊格が高く荒ぶる妖魔がそんな細かな呪を用いるか？ ――何やら嫌な予感がする……）
道満の予感はある意味正解であったが――、今の彼らはそれを知る術がない。
そして――、
警戒する一同の動きを察したのか――、森の奥より一人の巨大な体躯の武者が現れたのである。
「――ふ……、奇襲は出来ぬか。一人の首ぐらいは欲しかったが……」
そう静かに言う武者に向かって頼光が言葉を放った。
「――貴方は、その妖気――”千脚大王”ですね？」
「ならばどうする？」
その武者の答えに、さらに警戒を強める一同。そして、その時、荒太郎は道満に向かって声をかけた。
「道満殿は、拙者たちの活躍を見ていてくだされ――、おぬしの手を煩わせる事もない」
そう言って笑う荒太郎に、道満は何も答えずに頷いた。
（――さて、この嫌な感じは拙僧の取り越し苦労か？ ――それとも……）
その道満の予測は――、最悪の形で現実のものとなる。
