部屋の灯りが揺らめいた。
眠ろうとしていた女は、それを見て布団からゆっくりと体を起こす。
「どうだった？」
女は暗闇に向かって口を開いた。
「はい、千代の方様のおっしゃっていたとおり、今のところ危険はなさそうでした」
暗闇の中に、男の声が響く。
「そうか……。それならよかった……」
女は息を吐く。
「あ、誰もいないときは紫苑でいいと言っただろう？ おまえは何度言っても忘れるなぁ」
紫苑は呆れたように言った。
「はい、紫苑様」
「うん、それでいい」
紫苑は微笑んだ。
「それで……、桜は元気そうだったか？」
紫苑は少しだけ目を伏せた。
「はい、健やかに育っておられます。それに、以前にも増して紫苑様に似てきたように思います」
「そうか。それなら相当な美人だな」
「…………はい」
二人のあいだに沈黙が流れる。
「なんだ？ 否定してもいいんだぞ」
紫苑は笑いを堪えるように言った。
「いえ、否定はいたしません」
男は淡々と答える。
「ああ。ただ、人とお話しをされているときの雰囲気は、どこか宗助様にも似ていらっしゃっると思いました」
紫苑はわずかに目を見張る。
「……そうか」
紫苑は暗闇に向かってニヤリと笑った。
「それなら、めちゃくちゃいい女には育っているな」
「はい」
「やはり託してよかった……」
紫苑はゆっくりと息を吐くと、目を閉じた。
「余計なことを申しますが……紫苑様がお決めになったこととはいえ、寂しくはないのですか？」
男の言葉に、紫苑はゆっくりと目を開ける。
「おまえがそんなこと言うなんて珍しいな……。そうだな……、寂しくないとは言えないが……、自分以上に寂しい思いをさせたくない者がいるからな。その者たちが寂しくなければ、それでいい」
紫苑は微笑んだ。
「それに、今ではここに私を想ってくれる者も多いから、それほど寂しくはない。昔はあんなに嫌われていたのに、今では大奥の女はほとんどみんな私のことが好きだろう？ 男より女にモテるようになるとは思わなかったな」
紫苑はクスクスと笑った。
「はい、まぁ……そうですね。紫苑様はヘタな男より言動が男前ですから」
「男前ねぇ。まぁ、ここで生きていくには都合がいい」
「そうかもしれませんね」
男の言葉に、紫苑はフッと笑った後、ゆっくりと目を伏せた。
「宗助も……元気そうだったか？」
「はい、お変わりありません」
「相変わらずのいい男だったか？」
「そうですね。今でも若々しく聡明でいらっしゃるとは思いました」
「そうか」
紫苑は満足げに微笑んだ。
「紫苑様は今でも……一途に宗助様を想っていらっしゃるのですね」
男が気遣うように言うと、紫苑は目を丸くした。
「一途？」
紫苑は思わず吹き出した。
「一途って……」
紫苑はお腹を抱えて笑った。
「そんな……健気なものじゃないさ。単純に……」
紫苑は笑い過ぎて目尻に浮かんだ涙を拭う。
「あいつよりいい男が私の前に現れないってだけだ」
「…………そうですか」
「ああ、それだけだ。もうこの世で会うことはないだろうがな」
紫苑はそこで少しだけ笑った。
「まぁ、桜のことといい、かなり無茶なことはしているからな。あの世で文句を言われることは覚悟している」
紫苑の言葉に、男が暗闇の中で息を飲んだ。
「あの世まで……宗助様に関わるおつもりなのですか……？」
「ふふ、どうだろうな」
紫苑はニヤリと笑った。
「…………一途と申し上げたこと訂正いたします。凄まじい執着ですね。宗助様に少しだけ同情してしまいます……」
紫苑は楽しそうに笑う。
「執着！ 今度はまた随分と失礼な……。でも、仕方ないさ」
紫苑は布団の上で膝を抱えると、にっこりと笑った。
「私の前に現れた、あいつが悪い」
男は息を飲み、静かに息を吐いた。
「…………そうですね。それが宗助様の宿命ということなのでしょう……」
「ふふ、そうだな」
「遅い時間に申し訳ありません。それでは、私はこれにて失礼いたします」
男はそう言うと、暗闇の中で気配を消した。
「一途に……執着か……」
ひとりになった部屋で紫苑は小さく呟いた。
「なかなかしっくりくる言葉ってないもんだな……。まぁ、あの世で会うまでに考えておけばいいか……」
紫苑はそう言って微笑むと、ゆっくりと体を横にした。
思っていた以上に疲れていたのか、紫苑は一気に体が重くなったのを感じた。
静かに目を閉じると、唐突に紫苑の目の前に懐かしい故郷の桜並木が広がった。
（ああ、これは……。久しぶりに……いい夢が見られそうだな……）
紫苑は小さく微笑んだ。
桜が舞い散っている。
紫苑は眩しさに目を細めた。
背負われて桜を見上げていた紫苑は、自分を背負いながらブツブツと文句を言っている温かい背中に、強く強く抱きついた。
眠ろうとしていた女は、それを見て布団からゆっくりと体を起こす。
「どうだった？」
女は暗闇に向かって口を開いた。
「はい、千代の方様のおっしゃっていたとおり、今のところ危険はなさそうでした」
暗闇の中に、男の声が響く。
「そうか……。それならよかった……」
女は息を吐く。
「あ、誰もいないときは紫苑でいいと言っただろう？ おまえは何度言っても忘れるなぁ」
紫苑は呆れたように言った。
「はい、紫苑様」
「うん、それでいい」
紫苑は微笑んだ。
「それで……、桜は元気そうだったか？」
紫苑は少しだけ目を伏せた。
「はい、健やかに育っておられます。それに、以前にも増して紫苑様に似てきたように思います」
「そうか。それなら相当な美人だな」
「…………はい」
二人のあいだに沈黙が流れる。
「なんだ？ 否定してもいいんだぞ」
紫苑は笑いを堪えるように言った。
「いえ、否定はいたしません」
男は淡々と答える。
「ああ。ただ、人とお話しをされているときの雰囲気は、どこか宗助様にも似ていらっしゃっると思いました」
紫苑はわずかに目を見張る。
「……そうか」
紫苑は暗闇に向かってニヤリと笑った。
「それなら、めちゃくちゃいい女には育っているな」
「はい」
「やはり託してよかった……」
紫苑はゆっくりと息を吐くと、目を閉じた。
「余計なことを申しますが……紫苑様がお決めになったこととはいえ、寂しくはないのですか？」
男の言葉に、紫苑はゆっくりと目を開ける。
「おまえがそんなこと言うなんて珍しいな……。そうだな……、寂しくないとは言えないが……、自分以上に寂しい思いをさせたくない者がいるからな。その者たちが寂しくなければ、それでいい」
紫苑は微笑んだ。
「それに、今ではここに私を想ってくれる者も多いから、それほど寂しくはない。昔はあんなに嫌われていたのに、今では大奥の女はほとんどみんな私のことが好きだろう？ 男より女にモテるようになるとは思わなかったな」
紫苑はクスクスと笑った。
「はい、まぁ……そうですね。紫苑様はヘタな男より言動が男前ですから」
「男前ねぇ。まぁ、ここで生きていくには都合がいい」
「そうかもしれませんね」
男の言葉に、紫苑はフッと笑った後、ゆっくりと目を伏せた。
「宗助も……元気そうだったか？」
「はい、お変わりありません」
「相変わらずのいい男だったか？」
「そうですね。今でも若々しく聡明でいらっしゃるとは思いました」
「そうか」
紫苑は満足げに微笑んだ。
「紫苑様は今でも……一途に宗助様を想っていらっしゃるのですね」
男が気遣うように言うと、紫苑は目を丸くした。
「一途？」
紫苑は思わず吹き出した。
「一途って……」
紫苑はお腹を抱えて笑った。
「そんな……健気なものじゃないさ。単純に……」
紫苑は笑い過ぎて目尻に浮かんだ涙を拭う。
「あいつよりいい男が私の前に現れないってだけだ」
「…………そうですか」
「ああ、それだけだ。もうこの世で会うことはないだろうがな」
紫苑はそこで少しだけ笑った。
「まぁ、桜のことといい、かなり無茶なことはしているからな。あの世で文句を言われることは覚悟している」
紫苑の言葉に、男が暗闇の中で息を飲んだ。
「あの世まで……宗助様に関わるおつもりなのですか……？」
「ふふ、どうだろうな」
紫苑はニヤリと笑った。
「…………一途と申し上げたこと訂正いたします。凄まじい執着ですね。宗助様に少しだけ同情してしまいます……」
紫苑は楽しそうに笑う。
「執着！ 今度はまた随分と失礼な……。でも、仕方ないさ」
紫苑は布団の上で膝を抱えると、にっこりと笑った。
「私の前に現れた、あいつが悪い」
男は息を飲み、静かに息を吐いた。
「…………そうですね。それが宗助様の宿命ということなのでしょう……」
「ふふ、そうだな」
「遅い時間に申し訳ありません。それでは、私はこれにて失礼いたします」
男はそう言うと、暗闇の中で気配を消した。
「一途に……執着か……」
ひとりになった部屋で紫苑は小さく呟いた。
「なかなかしっくりくる言葉ってないもんだな……。まぁ、あの世で会うまでに考えておけばいいか……」
紫苑はそう言って微笑むと、ゆっくりと体を横にした。
思っていた以上に疲れていたのか、紫苑は一気に体が重くなったのを感じた。
静かに目を閉じると、唐突に紫苑の目の前に懐かしい故郷の桜並木が広がった。
（ああ、これは……。久しぶりに……いい夢が見られそうだな……）
紫苑は小さく微笑んだ。
桜が舞い散っている。
紫苑は眩しさに目を細めた。
背負われて桜を見上げていた紫苑は、自分を背負いながらブツブツと文句を言っている温かい背中に、強く強く抱きついた。
