図書館を出てすぐ、ゴルゴが羽ばたいてきて華音の肩に停まった。
「ゴルゴ。何か面白いものでもあった？」
問い掛けると、ゴルゴはサファイアブルーの瞳を輝かせてズイッと嘴を華音に突き出した。
「な、何だこれ。……カブトムシ？」
ゴルゴはそれをズイズイ華音に押し付けてきた。
使い魔であるゴルゴには食事は必要ないが、習性で虫などを捕まえる事がある。せっかく捕らえた獲物を愛する主人に是非もらってほしい……と言う事らしいが、当然華音は虫を食べないし欲しくもなかった。
「気持ちは嬉しいんだけど、カブトムシはなー……。もう少し幼かったら嬉しかったかも」
一応受け取ったカブトムシはまだ生きていた。
華音はゴルゴに申し訳ないと思いつつもカブトムシを放そうとして、ふと噴水で遊ぶ子供達の姿が目に付いた。
「ねえ、キミ。よかったらカブトムシもらってくれないかな」
麦わら帽子の１番年下の男の子に渡すと、男の子は大喜びし近くに居た母親に感謝された。
階段を下り、来た道を辿る。
相変わらず暑い。寧ろ、先程よりも日差しが強くなっていた。１人きりで上り下りする歩道橋ほど辛いものはなかった。
何とか渡り終えた歩道橋の日陰で少し休憩すると、最近出来たばかりの硝子張りのオシャレな洋菓子店が丁度目に入った。来た時はまだ閉まっていたが、もう何人か客が出入りしていた。
華音の家にもオープンのチラシが届いていて、それを見た水戸とアルナがはしゃいでいた。
以前水戸にモンブランを買う約束をしていた事もあり、丁度良いので寄っていく事に決めて日陰から出た。
ゴルゴは店内には入れないので外で待機。
飲食スペースのないこぢんまりとした店だが、ショーケースに並んだケーキはどれも綺麗で美味しそうだった。
珍しいメニューも並ぶ中、華音は迷わずモンブランを３つ購入した。
会計の際持ち帰り時間を訊かれて答えていると、レジ横の縦長の鏡にオズワルドが映り華音は妙案を思い付いた。
そのまま帰る様に見せ掛け、こっそりとその鏡を使って魔法使いを憑依させると速やかに店を出た。
ゴルゴが不思議そうな顔で近寄って来た。
「思った通り。これなら暑さを感じずに早く家に帰れそうだ」
『…………お前、いつもは人目を気にするくせに躊躇いなかったな。と言うか、私を何だと思ってる？』
華音の内側にいるオズワルドは不満しかなかった。
「いつもオレに好き勝手するお前への仕返しだよ。今日はオレがお前を使ってやる！」
『まったく。子供だな』
珍しく自分を頼って来たので好きにさせてみたら、あまりに平和すぎる言動。忽ち不満は消え去り、別次元の自分を微笑ましく思った。
水のベールに包まれた華音は白いローブを靡かせ、誰も出歩いていない街道を駆け抜ける。
鏡崎家の邸宅が見えて来た。
「よし！ オズワルドもう出て行ってくれ」
『残念。それは出来ないな』
「はあ!? 嫌がらせか」
『お前がそれを言うか。そうではなくて、ほら。丁度お出ましだぞ』
自宅の反対方向から、大蛇の形状の魔物が３体塀の上を這って来た。
ゴルゴが青水晶の杖に変化し華音の手に収まる。
「夏休みぐらい休ませろよ。魔女の奴！」
華音は懐へ飛び込んで来る魔物を杖で次々と吹き飛ばした。
魔物はそれぞれ塀や電柱に打ち付けられるも、弾力性を兼ね備えたその胴体がバネの役割を果たし更に勢いを増して華音のもとへ戻って来た。
ガバッと開かれた口から２枚舌が覗き、華音はゾッとした。慌てて左足を後ろへ引く。
「バウンドするなんて聞いてない！ 蛇はそんな動きしないからな!?」
続いて右足を浮かせ、左足を軸にして後ろへ宙返り。塀に着地すると、すぐさま魔物が跳んできて華音は塀を飛び降りる。丁度魔物の頭部目掛けて片足を下ろし、今度は華音がその弾力性を生かして踏み台にし高く遠くへ跳ぶ。
向かい側の塀に着地した華音は、方向転換に手間取る魔物達目掛け魔術を放つ。
「メイルストローム！」
空中に描かれた魔法陣から大渦潮が出現し、３体のうち２体を巻き込んでグルグル回転する。
魔術から運良く逃れた１体はアスファルトを這って電柱によじ登った。
やがて魔術が消えると、同時に魔物も取り込んでいた２人分の生命力を吐き出して消滅した。
近くでは先程まで聞こえなかった幼子と女性の声が塀の向こうから聞こえ始めた。
敵は残り１体。その筈だが、何故か姿が見当たらない。
頻りに辺りを確認する華音の内側からオズワルドが言う。
『真上から来るぞ』
「うわっ……太陽眩し」
真夏の元気溌剌太陽を背景に、太くて長い影が縦に降ってくる。
魔物の大きく開かれた口が華音の頭部に迫る。
華音が杖を掲げると、見事に口から胴体まですっぽりと収まった。オズワルドからは批難の声が上がった。
華音は鮎の塩焼き状態で身動きの取れない魔物に魔術で止めを刺す。
四方から無数に飛んで来た氷の刃に串刺しにされ魔物は消滅。宙を舞う光の中、再び青水晶の杖が姿を現した。
『私の使い魔を魔物の口に突っ込むなんて最低だな……』
「これが１番確実だったんだよ。あとでゴルゴに謝っておくよ。それより、これで終わりだな？」
『ああ。魔女の魔力も感知出来ないし、終わりでいいだろう。心配せずとも今日のところは還ってやる。だが、次こんな事があってみろ。その時は……』
「わ、分かった！ 協力してくれてありがとう。あとはゆっくり休んでくれ」
スッとオズワルドの魂が身体から出ていき、華音の姿は元に戻った。ゴルゴも杖から戻って元気に羽ばたく。
「さっきはごめんな。ゴルゴ」
ゴルゴは華音の眼前に降りてきて小首を傾げると、鏡崎家の敷地内へと飛んでいき庭木で羽を休めた。
華音もゴルゴに続き、門を潜った。
玄関を開けると、いつも出迎えてくれる筈の水戸やアルナの姿がなかった。不審に思いつつ華音は玄関を上がってスリッパを履いた。
「水戸さん、アルナ、ただいまー……」
リビングに顔を覗かせたが、此処にも２人の姿はなく閑散としていた。
華音はローテーブルにケーキの入った箱を置き、ソファーに腰掛けずに天井を仰ぎ見た。
誰も居ないのに冷房が付いていて快適空間となっているのは厳しい日照りの中、華音が帰宅する事を分かっていた水戸が気を利かせたからだ。
その水戸もアルナも此処に居ないが、気まぐれで好奇心旺盛な幼子みたいなアルナはともかく水戸は華音に黙って外出はしないだろう。
そうなると、この広い家の何処かに居る筈である。２階には華音の自室の他に、水戸とアルナの自室もあって、そこで各々プライベートを過ごしている。さすがに鏡崎家に雇われているとは言え、水戸は２４時間全てを華音に捧げている訳ではないし華音を溺愛するアルナもアルナで色々あるのだ。
ちなみに、その他の多数ある部屋は全て空き部屋だ。侵入者が潜んでいてもバレなさそうではあるが、門に監視カメラがあったりとセキュリティーは万全でこれまで強盗に入られた事は１度もない。
自室に居るのなら態々訪ねる必要はなく、同じ屋根の下に住む者同士でもプライバシーは守らなくてはならないと言う思いから華音はじっくりと彼女達が来てくれるのを待つ事にした。
ソファーに座り、テレビのスイッチを入れる。
１人の時間を過ごす時は大抵本かスマートフォンを見る事が多いが、この長い連休中にずっとそればかりだと飽きが来るのでたまにはテレビでも見ようと思ったのだ。
テレビ画面にパッと涼しげな水中の画像が映し出された。
大きな水槽の中で色取り取りの魚が優雅に泳ぎ、時折ヘンテコな顔の大きな魚が通り過ぎていった。
画面上部に記されている文字と取材している女性タレントの台詞で、今話題の都内の水族館である事が分かった。
最近出来たばかりで休日ともなると都内の人のみならず、観光客まで押し寄せて混雑している。せっかく水辺の生き物に癒やされに来たのに、人を観察して終わると言っても過言ではない。特に小さい子供なんて背丈が低い分人混みに埋もれてしまって可哀想である。
そう言えば、テーブルセット納品したんだっけ。
華音は女性タレントが腰掛けたテーブル席を見てぼんやりと思った。
大手家具メーカ鏡崎家具は、都内を中心に日本全国の施設から受注生産をしていて値段はそれなりに張るものの、高いデザイン性と品質、確かな信頼がある為に顧客満足度が非常に高い企業だ。都内で新設された施設からは必ずと言っていい程注文が来る。
華音がテーブルセットに気を取られているうちに、女性タレントの目の前には既視感のあるかき氷がドンッと置かれていた。
さらさらとした氷山にたっぷりの果肉入りのマンゴーソースがかけられ、仕上げにつやつやでぷるぷるの物体がどっさり添えてある――――
『ナマコとグソクムシのマンゴーかき氷です！』
テレビの声と華音の心の声が重なった。
女性タレントが恐る恐るスプーンで氷を掻き分けると、そこに現れたのは勿論グソクムシだった。
『きゃああぁぁっっ!?』
本気の叫びがテレビを震わせた。
そりゃそうだよな……と華音は苦笑し、ふと桜花の事を思い出した。彼女もこのゲテモノを食べていたと言う事は、同じ場所に居たと言う事だ。
水族館で連想されるのは家族、そしてカップルだ。
デ、デートじゃない……よな。いや、もしそうなら彼氏以外の男に近況報告しない筈。うん。
華音は自分を無理矢理納得させ、テレビを切った。
実際、桜花はクラスメイトで友達の柄本日向と一緒であった。
「ゴルゴ。何か面白いものでもあった？」
問い掛けると、ゴルゴはサファイアブルーの瞳を輝かせてズイッと嘴を華音に突き出した。
「な、何だこれ。……カブトムシ？」
ゴルゴはそれをズイズイ華音に押し付けてきた。
使い魔であるゴルゴには食事は必要ないが、習性で虫などを捕まえる事がある。せっかく捕らえた獲物を愛する主人に是非もらってほしい……と言う事らしいが、当然華音は虫を食べないし欲しくもなかった。
「気持ちは嬉しいんだけど、カブトムシはなー……。もう少し幼かったら嬉しかったかも」
一応受け取ったカブトムシはまだ生きていた。
華音はゴルゴに申し訳ないと思いつつもカブトムシを放そうとして、ふと噴水で遊ぶ子供達の姿が目に付いた。
「ねえ、キミ。よかったらカブトムシもらってくれないかな」
麦わら帽子の１番年下の男の子に渡すと、男の子は大喜びし近くに居た母親に感謝された。
階段を下り、来た道を辿る。
相変わらず暑い。寧ろ、先程よりも日差しが強くなっていた。１人きりで上り下りする歩道橋ほど辛いものはなかった。
何とか渡り終えた歩道橋の日陰で少し休憩すると、最近出来たばかりの硝子張りのオシャレな洋菓子店が丁度目に入った。来た時はまだ閉まっていたが、もう何人か客が出入りしていた。
華音の家にもオープンのチラシが届いていて、それを見た水戸とアルナがはしゃいでいた。
以前水戸にモンブランを買う約束をしていた事もあり、丁度良いので寄っていく事に決めて日陰から出た。
ゴルゴは店内には入れないので外で待機。
飲食スペースのないこぢんまりとした店だが、ショーケースに並んだケーキはどれも綺麗で美味しそうだった。
珍しいメニューも並ぶ中、華音は迷わずモンブランを３つ購入した。
会計の際持ち帰り時間を訊かれて答えていると、レジ横の縦長の鏡にオズワルドが映り華音は妙案を思い付いた。
そのまま帰る様に見せ掛け、こっそりとその鏡を使って魔法使いを憑依させると速やかに店を出た。
ゴルゴが不思議そうな顔で近寄って来た。
「思った通り。これなら暑さを感じずに早く家に帰れそうだ」
『…………お前、いつもは人目を気にするくせに躊躇いなかったな。と言うか、私を何だと思ってる？』
華音の内側にいるオズワルドは不満しかなかった。
「いつもオレに好き勝手するお前への仕返しだよ。今日はオレがお前を使ってやる！」
『まったく。子供だな』
珍しく自分を頼って来たので好きにさせてみたら、あまりに平和すぎる言動。忽ち不満は消え去り、別次元の自分を微笑ましく思った。
水のベールに包まれた華音は白いローブを靡かせ、誰も出歩いていない街道を駆け抜ける。
鏡崎家の邸宅が見えて来た。
「よし！ オズワルドもう出て行ってくれ」
『残念。それは出来ないな』
「はあ!? 嫌がらせか」
『お前がそれを言うか。そうではなくて、ほら。丁度お出ましだぞ』
自宅の反対方向から、大蛇の形状の魔物が３体塀の上を這って来た。
ゴルゴが青水晶の杖に変化し華音の手に収まる。
「夏休みぐらい休ませろよ。魔女の奴！」
華音は懐へ飛び込んで来る魔物を杖で次々と吹き飛ばした。
魔物はそれぞれ塀や電柱に打ち付けられるも、弾力性を兼ね備えたその胴体がバネの役割を果たし更に勢いを増して華音のもとへ戻って来た。
ガバッと開かれた口から２枚舌が覗き、華音はゾッとした。慌てて左足を後ろへ引く。
「バウンドするなんて聞いてない！ 蛇はそんな動きしないからな!?」
続いて右足を浮かせ、左足を軸にして後ろへ宙返り。塀に着地すると、すぐさま魔物が跳んできて華音は塀を飛び降りる。丁度魔物の頭部目掛けて片足を下ろし、今度は華音がその弾力性を生かして踏み台にし高く遠くへ跳ぶ。
向かい側の塀に着地した華音は、方向転換に手間取る魔物達目掛け魔術を放つ。
「メイルストローム！」
空中に描かれた魔法陣から大渦潮が出現し、３体のうち２体を巻き込んでグルグル回転する。
魔術から運良く逃れた１体はアスファルトを這って電柱によじ登った。
やがて魔術が消えると、同時に魔物も取り込んでいた２人分の生命力を吐き出して消滅した。
近くでは先程まで聞こえなかった幼子と女性の声が塀の向こうから聞こえ始めた。
敵は残り１体。その筈だが、何故か姿が見当たらない。
頻りに辺りを確認する華音の内側からオズワルドが言う。
『真上から来るぞ』
「うわっ……太陽眩し」
真夏の元気溌剌太陽を背景に、太くて長い影が縦に降ってくる。
魔物の大きく開かれた口が華音の頭部に迫る。
華音が杖を掲げると、見事に口から胴体まですっぽりと収まった。オズワルドからは批難の声が上がった。
華音は鮎の塩焼き状態で身動きの取れない魔物に魔術で止めを刺す。
四方から無数に飛んで来た氷の刃に串刺しにされ魔物は消滅。宙を舞う光の中、再び青水晶の杖が姿を現した。
『私の使い魔を魔物の口に突っ込むなんて最低だな……』
「これが１番確実だったんだよ。あとでゴルゴに謝っておくよ。それより、これで終わりだな？」
『ああ。魔女の魔力も感知出来ないし、終わりでいいだろう。心配せずとも今日のところは還ってやる。だが、次こんな事があってみろ。その時は……』
「わ、分かった！ 協力してくれてありがとう。あとはゆっくり休んでくれ」
スッとオズワルドの魂が身体から出ていき、華音の姿は元に戻った。ゴルゴも杖から戻って元気に羽ばたく。
「さっきはごめんな。ゴルゴ」
ゴルゴは華音の眼前に降りてきて小首を傾げると、鏡崎家の敷地内へと飛んでいき庭木で羽を休めた。
華音もゴルゴに続き、門を潜った。
玄関を開けると、いつも出迎えてくれる筈の水戸やアルナの姿がなかった。不審に思いつつ華音は玄関を上がってスリッパを履いた。
「水戸さん、アルナ、ただいまー……」
リビングに顔を覗かせたが、此処にも２人の姿はなく閑散としていた。
華音はローテーブルにケーキの入った箱を置き、ソファーに腰掛けずに天井を仰ぎ見た。
誰も居ないのに冷房が付いていて快適空間となっているのは厳しい日照りの中、華音が帰宅する事を分かっていた水戸が気を利かせたからだ。
その水戸もアルナも此処に居ないが、気まぐれで好奇心旺盛な幼子みたいなアルナはともかく水戸は華音に黙って外出はしないだろう。
そうなると、この広い家の何処かに居る筈である。２階には華音の自室の他に、水戸とアルナの自室もあって、そこで各々プライベートを過ごしている。さすがに鏡崎家に雇われているとは言え、水戸は２４時間全てを華音に捧げている訳ではないし華音を溺愛するアルナもアルナで色々あるのだ。
ちなみに、その他の多数ある部屋は全て空き部屋だ。侵入者が潜んでいてもバレなさそうではあるが、門に監視カメラがあったりとセキュリティーは万全でこれまで強盗に入られた事は１度もない。
自室に居るのなら態々訪ねる必要はなく、同じ屋根の下に住む者同士でもプライバシーは守らなくてはならないと言う思いから華音はじっくりと彼女達が来てくれるのを待つ事にした。
ソファーに座り、テレビのスイッチを入れる。
１人の時間を過ごす時は大抵本かスマートフォンを見る事が多いが、この長い連休中にずっとそればかりだと飽きが来るのでたまにはテレビでも見ようと思ったのだ。
テレビ画面にパッと涼しげな水中の画像が映し出された。
大きな水槽の中で色取り取りの魚が優雅に泳ぎ、時折ヘンテコな顔の大きな魚が通り過ぎていった。
画面上部に記されている文字と取材している女性タレントの台詞で、今話題の都内の水族館である事が分かった。
最近出来たばかりで休日ともなると都内の人のみならず、観光客まで押し寄せて混雑している。せっかく水辺の生き物に癒やされに来たのに、人を観察して終わると言っても過言ではない。特に小さい子供なんて背丈が低い分人混みに埋もれてしまって可哀想である。
そう言えば、テーブルセット納品したんだっけ。
華音は女性タレントが腰掛けたテーブル席を見てぼんやりと思った。
大手家具メーカ鏡崎家具は、都内を中心に日本全国の施設から受注生産をしていて値段はそれなりに張るものの、高いデザイン性と品質、確かな信頼がある為に顧客満足度が非常に高い企業だ。都内で新設された施設からは必ずと言っていい程注文が来る。
華音がテーブルセットに気を取られているうちに、女性タレントの目の前には既視感のあるかき氷がドンッと置かれていた。
さらさらとした氷山にたっぷりの果肉入りのマンゴーソースがかけられ、仕上げにつやつやでぷるぷるの物体がどっさり添えてある――――
『ナマコとグソクムシのマンゴーかき氷です！』
テレビの声と華音の心の声が重なった。
女性タレントが恐る恐るスプーンで氷を掻き分けると、そこに現れたのは勿論グソクムシだった。
『きゃああぁぁっっ!?』
本気の叫びがテレビを震わせた。
そりゃそうだよな……と華音は苦笑し、ふと桜花の事を思い出した。彼女もこのゲテモノを食べていたと言う事は、同じ場所に居たと言う事だ。
水族館で連想されるのは家族、そしてカップルだ。
デ、デートじゃない……よな。いや、もしそうなら彼氏以外の男に近況報告しない筈。うん。
華音は自分を無理矢理納得させ、テレビを切った。
実際、桜花はクラスメイトで友達の柄本日向と一緒であった。
モンブランをそれぞれ皿に移し終えた華音は壁掛け時計を見た。
「……遅いな」
もうすぐ昼食の時間。いつもなら水戸がキッチンに立って居るのだが……。
自分の食事の事より、いつも通りに行動していない水戸の事が心配になった。同じ屋根の下に居るとは言え、姿が見えないと不安だ。
朝出掛ける時に見送ってくれた水戸は普段と変わらない様子であったが、実は無理をしていたか、それともその後に急に体調が悪くなったのかもしれない。
女性は男性よりも体調を崩しやすいと言う。
水戸が１人部屋で寝込んでいるのかもしれないと思うと、華音は居ても立っても居られず階段を上がった。
水戸の部屋は長い廊下の突き当たり。自分の家なのに、１度も訪れた事のない場所だった。
部屋に近付くに連れて音声が聞こえてきた。アップテンポなメロディーは生演奏ではなく、また、独特の高音ボイスは水戸やアルナのものではなかった。テレビから流れているみたいだ。
テレビが点いていると言う事は寝込んではなさそうで少し安心すると同時に、さっきまではなかった好奇心が湧き上がってきてどうしてか抑えられなかった。
扉が少しだけ開いていて、良くない事だと頭では分かってはいても身体は言う事を聞かずに室内を覗き込んでいた。
え？ 何これ。
初めに見えた物はアニメのポスター。華音はアニメや漫画などの２次元に詳しくないが、毎回の様に親友の刃が語ってくるので記憶には残っていた。確かあれは刃も大好きだと言う深夜放送の魔法少女アニメのキャラクターだ。名前までは覚えていないが、フリルたっぷりの可愛い衣装が印象的だった。そして、刃が着るつもりもないのに購入したコスプレ用の衣装もこのアニメに登場するキャラクターのものだ。
次に視線を向けた先には漫画がズラリと並ぶ本棚に、漫画の間に置かれた魔法少女フィギュアが。
更に視線を彷徨わせると、仲良く並んでテレビを観ている水戸とアルナとほわまろの後ろ姿を発見した。
大きなテレビ画面上では魔法少女が激戦を繰り広げていた。丁度、先の華音の様に。
人間よりも優れた聴力を持つエルフの長耳で華音の足音を聞き取ったアルナが振り返った。
「あ！ カノン！」
「え!? か、華音くん!?」
水戸はギクリと振り返り、華音の姿を認めると凍り付いた。
華音は引き攣った笑みを作った。
「ごめん……勝手に。２人がいつまで経っても来ないから捜しに来たんだけど」
「マホーショージョって面白いんだな！ アルナ、夢中だぞっ。カノンも観るか？」
アルナがトテトテ走り寄って来て手招く。
華音はアルナの頭をポンッと軽く叩くと、凍り付いたまま瞬きすら忘れた水戸を見た。
初めて見る水戸の部屋は完全にプライベート空間であり、例え家主の息子と言えども知られたくなかったに違いない。
とは言え、もう遅い。見てしまったもの、特に印象的なものはどうやったって記憶から完全消去は不可能に近い。もうお互いに諦めるしかない。
華音が極力気にしていない風を装って昼食の時間だと言う事だけ告げて去ろうとすると、水戸が観念した様に漸く口を開いた。
「魔法少女、好きなんです！ も、もっと言うと私アニメが好きなんです！」
「あ、うん。そうだよね」
引いている訳ではないが、華音は反応に困った。
「ＢＬも好きです。すみません……私、腐女子なんです。だ、黙っていて本当にごめんなさい！ げ、幻滅しましたよね……」
水戸は耳まで真っ赤に染まった顔を両手で覆い隠した。
「Ｂ……？ 何かの暗号？ えっと、幻滅はしてないよ？ 驚きはしたけど」
「ほ、本当……ですか？」
水戸は開いた指の隙間から華音の表情を窺う。彼は困惑こそしているものの、嫌悪している様子は全くなかった。
華音は穏やかな顔で再度部屋を見回した。
「そっか。水戸さんはこう言うのが好きなんだね。今まであんまり水戸さんの事を知らなかったから何だか安心した」
「や、優しすぎますよ……華音くん。そんなところがやっぱり……」
「ん？ 何？」
「いえ！ 何でもありません」
好きだなんて、家政婦の立場上言える筈がなかった。
華音は恋愛する事を知った今でも水戸の秘めた想いに気付いていない。
「ねーカノン、マホーショージョ観ようよ～」
アルナが華音の腕をゆさゆさ揺らし、華音はアルナが居た事を思い出した。
「そう言われても、此処水戸さんの部屋だしさ……」
華音が引き下がろうとすると、アルナが駄々をこね始め水戸が宥めた。
「元々は華音くんご一家のお家ですから。私なら大丈夫です。逆に……こ、こんな腐女子空間に華音くんをお招きするのが申し訳ないです……」
「そんな事ないよ。じゃあ入るよ？」
「は、はいっ」
華音は扉を潜ると、水戸とアルナと一緒にテレビ前に並んでアニメを観る。その時、華音はローテーブルの下にほわまろが潜んでいるのを発見した。
ほわまろは薄暗がりの中で赤い双眸を露わに眠っていた。初めの頃は華音と水戸はそれに驚いたが、アルナから兎は目を開けたまま眠る習性があるのだと言う事を教えてもらって今はもう慣れた。
「このアニメ、確かオレの友達が好きなんだよなー」
華音がぼやくと、水戸は画面から華音へ視線を移動させた。
「華音くんのお友達？」
「そう。風間刃って言って、見た目はユルい感じの不良だけど中身はアニメオタクなんだ。今月都内で開催されるアニメフェスに行くって張り切ってたな」
「あぁ！ もしかして、フワッとした金髪の？」
水戸は鏡崎家の前でチラッと見た華音の連れの片割れを思い出した。もう１人も不良で特徴的な外見であったが、ユルい感じではなかった。
「水戸さん、アニメが好きなら刃と話が合うかも。……ちょっと不本意だけど」
「それは是非！ でも……あの時、追い返す様な事をしてしまって申し訳なかったと言うか……」
「あれは母さんだろ？ まあ、刃も雷も気にしてないと思うし、今度家に呼ぼう。母さんはきっと当分家には帰って来ないだろうしさ。……それよりも、こっちの方をどう説明しようかって話だよね」
華音はアニメに夢中になっている幼女（外見）を見て頭を悩ませる。
母が滅多に帰宅しないとは言え、いつかは知る事となるだろう。
水戸も思考を巡らせるも妙案が浮かばず、唸り声が口から漏れるだけだった。
「水戸さんの親戚とか、そう言うのは駄目かな」
華音が遠慮がちに言うと、水戸はこくりと頷いた。
「そうですね。それしかありません。華織様も私の家系までは知らない筈ですから」
「じゃあ、もし何か訊かれたらそう言う事で話を合わせよう」
話がまとまると、２人はアニメ視聴に戻った。
約２５分のアニメは作画、声優の演技、物語、全てがハイクオリティで普段アニメを観ない華音でも十分楽しめた。
エンディングが流れ終わると、画面はブルー一色になった。
アルナは魔法少女の消えた画面を名残惜しそうに見つめていた。
「もう終わりか!? 続きが観たいぞっ」
「続きはまだ出てないのよ、アルナちゃん。続きが出たらまた観ようね」
水戸はディスクをケースに収め、アルナに微笑んだ。
その笑みにアルナは渋々諦め、「約束だ！」と微笑み返した。
「へぇ。面白かったよ。ありがとう」
華音も笑みを見せ、２人の女子は更に嬉しくなった。
「カノンもマホーショージョにハマったんだな！」
「う、嬉しいです。華音くんにそう言っていただけて」
華音は普通の幼女の様にはしゃぐ魔女を不思議そうに見た。
「……と言うか、アルナはほぼ本物じゃないか」
「でも、変身は出来るけど出来ないぞ？」
「矛盾……」
「何て言うか、キラってなって服がシャッキーンって変わる感じ？ アルナのは単なる惑わしの術だからな。アルナよりも、カノンの方がキラシャッキーンな感じじゃないか？ まさにマホーショーネンだなっ」
アルナが目を輝かせて力説すると、水戸の顔に戸惑いの色が浮かんだ。
「華音くんがキラシャッキーンな魔法少年……？」
「ちょ、アルナ！ 何訳分かんない事言うんだよ！ み、水戸さん違うからね？ 信じちゃ駄目だからね？」
華音は必死に弁解する。
幸い存在自体がメルヘンなアルナの言動には説得力はなく、アルナを魔法少女だと本気で信じている水戸もさすがにそれを真に受ける事はなかった。
しかし、水戸だからこそ斜め上の反応をみせた。
「やっぱり華音くんってそう言うの似合いますよね！ キラシャッキーンとはなりませんが、ピッタリな衣装があります！」
「あの……水戸さん？」
「少しお待ちいただけますか。すぐにお持ちします」
華音の返事を待たずに水戸はクローゼットに向かい、ゴソゴソ漁り出した。
待つ事数分でそれは華音の目の前に再登場した。
「わ……これ」
いつか刃が勧めてきた青いラインの入った白地の丈の短いワンピースだった。魔法少女らしくリボンとフリル、宝石がふんだんにあしらわれた可愛すぎるデザインで、今観ていたアニメの登場人物のコスチュームだった。
水戸が純粋な表情で勧めてくるそれを、華音は全力で押し返した。
「水戸さん！ 少し冷静になって考えて!? オレ男だからね？ これ着たら変態になるから！」
「きゃ――！ ご、ごめんなさいっ！ そうですよね!? 私ったらつい、腐女子モードに……！」
冷静になった水戸は真っ赤に染まった顔を両手で覆い隠して後退った。
はらりと衣装が落ち、華音は拾って水戸に手渡した。
「オレよりも水戸さんの方が似合うんじゃないかな」
水戸は衣装で顔の下半分を覆い、首を横に振った。
「でも私２０歳過ぎてますし……。いい大人がこんなの着て……それこそ変態になります」
本当は自分が着てみたくて購入したのはいいものの、結局着る事が出来ずに今日までクローゼットの中に眠っていたのだ。
「アルナも、カノンと同じ意見だぞっ。アルナも年齢とか気にすると、こんな格好許されないからな。アルナはチカゲのマホーショージョ姿見たいぞ！」
アルナが途中変な事を言った気がしたが水戸は気にせず、最後の言葉だけを受け取って目を輝かせた。
華音も場の空気に合わせて頷いておく。
水戸はバサッと衣装を広げた。
「分かりました！ 水戸ちかげ、魔法少女になります！ ちょっと変身しますので、華音くんはリビングで待っていていただけませんか？ アルナちゃんは変身のお手伝いをお願い」
「うん。じゃあ、楽しみに待ってる。あと、モンブラン買ってきたから食後にでも一緒に食べよう」
「アルナ、了解したぞっ」
華音は水戸とアルナに一旦別れを告げて階段を下りていく。
今日の水戸は別人の様に生き生きとしている。きっとそれが本来の姿なのだろう。意外な気もしたが、華音は彼女の本来の姿を見られて満足だった。
「……遅いな」
もうすぐ昼食の時間。いつもなら水戸がキッチンに立って居るのだが……。
自分の食事の事より、いつも通りに行動していない水戸の事が心配になった。同じ屋根の下に居るとは言え、姿が見えないと不安だ。
朝出掛ける時に見送ってくれた水戸は普段と変わらない様子であったが、実は無理をしていたか、それともその後に急に体調が悪くなったのかもしれない。
女性は男性よりも体調を崩しやすいと言う。
水戸が１人部屋で寝込んでいるのかもしれないと思うと、華音は居ても立っても居られず階段を上がった。
水戸の部屋は長い廊下の突き当たり。自分の家なのに、１度も訪れた事のない場所だった。
部屋に近付くに連れて音声が聞こえてきた。アップテンポなメロディーは生演奏ではなく、また、独特の高音ボイスは水戸やアルナのものではなかった。テレビから流れているみたいだ。
テレビが点いていると言う事は寝込んではなさそうで少し安心すると同時に、さっきまではなかった好奇心が湧き上がってきてどうしてか抑えられなかった。
扉が少しだけ開いていて、良くない事だと頭では分かってはいても身体は言う事を聞かずに室内を覗き込んでいた。
え？ 何これ。
初めに見えた物はアニメのポスター。華音はアニメや漫画などの２次元に詳しくないが、毎回の様に親友の刃が語ってくるので記憶には残っていた。確かあれは刃も大好きだと言う深夜放送の魔法少女アニメのキャラクターだ。名前までは覚えていないが、フリルたっぷりの可愛い衣装が印象的だった。そして、刃が着るつもりもないのに購入したコスプレ用の衣装もこのアニメに登場するキャラクターのものだ。
次に視線を向けた先には漫画がズラリと並ぶ本棚に、漫画の間に置かれた魔法少女フィギュアが。
更に視線を彷徨わせると、仲良く並んでテレビを観ている水戸とアルナとほわまろの後ろ姿を発見した。
大きなテレビ画面上では魔法少女が激戦を繰り広げていた。丁度、先の華音の様に。
人間よりも優れた聴力を持つエルフの長耳で華音の足音を聞き取ったアルナが振り返った。
「あ！ カノン！」
「え!? か、華音くん!?」
水戸はギクリと振り返り、華音の姿を認めると凍り付いた。
華音は引き攣った笑みを作った。
「ごめん……勝手に。２人がいつまで経っても来ないから捜しに来たんだけど」
「マホーショージョって面白いんだな！ アルナ、夢中だぞっ。カノンも観るか？」
アルナがトテトテ走り寄って来て手招く。
華音はアルナの頭をポンッと軽く叩くと、凍り付いたまま瞬きすら忘れた水戸を見た。
初めて見る水戸の部屋は完全にプライベート空間であり、例え家主の息子と言えども知られたくなかったに違いない。
とは言え、もう遅い。見てしまったもの、特に印象的なものはどうやったって記憶から完全消去は不可能に近い。もうお互いに諦めるしかない。
華音が極力気にしていない風を装って昼食の時間だと言う事だけ告げて去ろうとすると、水戸が観念した様に漸く口を開いた。
「魔法少女、好きなんです！ も、もっと言うと私アニメが好きなんです！」
「あ、うん。そうだよね」
引いている訳ではないが、華音は反応に困った。
「ＢＬも好きです。すみません……私、腐女子なんです。だ、黙っていて本当にごめんなさい！ げ、幻滅しましたよね……」
水戸は耳まで真っ赤に染まった顔を両手で覆い隠した。
「Ｂ……？ 何かの暗号？ えっと、幻滅はしてないよ？ 驚きはしたけど」
「ほ、本当……ですか？」
水戸は開いた指の隙間から華音の表情を窺う。彼は困惑こそしているものの、嫌悪している様子は全くなかった。
華音は穏やかな顔で再度部屋を見回した。
「そっか。水戸さんはこう言うのが好きなんだね。今まであんまり水戸さんの事を知らなかったから何だか安心した」
「や、優しすぎますよ……華音くん。そんなところがやっぱり……」
「ん？ 何？」
「いえ！ 何でもありません」
好きだなんて、家政婦の立場上言える筈がなかった。
華音は恋愛する事を知った今でも水戸の秘めた想いに気付いていない。
「ねーカノン、マホーショージョ観ようよ～」
アルナが華音の腕をゆさゆさ揺らし、華音はアルナが居た事を思い出した。
「そう言われても、此処水戸さんの部屋だしさ……」
華音が引き下がろうとすると、アルナが駄々をこね始め水戸が宥めた。
「元々は華音くんご一家のお家ですから。私なら大丈夫です。逆に……こ、こんな腐女子空間に華音くんをお招きするのが申し訳ないです……」
「そんな事ないよ。じゃあ入るよ？」
「は、はいっ」
華音は扉を潜ると、水戸とアルナと一緒にテレビ前に並んでアニメを観る。その時、華音はローテーブルの下にほわまろが潜んでいるのを発見した。
ほわまろは薄暗がりの中で赤い双眸を露わに眠っていた。初めの頃は華音と水戸はそれに驚いたが、アルナから兎は目を開けたまま眠る習性があるのだと言う事を教えてもらって今はもう慣れた。
「このアニメ、確かオレの友達が好きなんだよなー」
華音がぼやくと、水戸は画面から華音へ視線を移動させた。
「華音くんのお友達？」
「そう。風間刃って言って、見た目はユルい感じの不良だけど中身はアニメオタクなんだ。今月都内で開催されるアニメフェスに行くって張り切ってたな」
「あぁ！ もしかして、フワッとした金髪の？」
水戸は鏡崎家の前でチラッと見た華音の連れの片割れを思い出した。もう１人も不良で特徴的な外見であったが、ユルい感じではなかった。
「水戸さん、アニメが好きなら刃と話が合うかも。……ちょっと不本意だけど」
「それは是非！ でも……あの時、追い返す様な事をしてしまって申し訳なかったと言うか……」
「あれは母さんだろ？ まあ、刃も雷も気にしてないと思うし、今度家に呼ぼう。母さんはきっと当分家には帰って来ないだろうしさ。……それよりも、こっちの方をどう説明しようかって話だよね」
華音はアニメに夢中になっている幼女（外見）を見て頭を悩ませる。
母が滅多に帰宅しないとは言え、いつかは知る事となるだろう。
水戸も思考を巡らせるも妙案が浮かばず、唸り声が口から漏れるだけだった。
「水戸さんの親戚とか、そう言うのは駄目かな」
華音が遠慮がちに言うと、水戸はこくりと頷いた。
「そうですね。それしかありません。華織様も私の家系までは知らない筈ですから」
「じゃあ、もし何か訊かれたらそう言う事で話を合わせよう」
話がまとまると、２人はアニメ視聴に戻った。
約２５分のアニメは作画、声優の演技、物語、全てがハイクオリティで普段アニメを観ない華音でも十分楽しめた。
エンディングが流れ終わると、画面はブルー一色になった。
アルナは魔法少女の消えた画面を名残惜しそうに見つめていた。
「もう終わりか!? 続きが観たいぞっ」
「続きはまだ出てないのよ、アルナちゃん。続きが出たらまた観ようね」
水戸はディスクをケースに収め、アルナに微笑んだ。
その笑みにアルナは渋々諦め、「約束だ！」と微笑み返した。
「へぇ。面白かったよ。ありがとう」
華音も笑みを見せ、２人の女子は更に嬉しくなった。
「カノンもマホーショージョにハマったんだな！」
「う、嬉しいです。華音くんにそう言っていただけて」
華音は普通の幼女の様にはしゃぐ魔女を不思議そうに見た。
「……と言うか、アルナはほぼ本物じゃないか」
「でも、変身は出来るけど出来ないぞ？」
「矛盾……」
「何て言うか、キラってなって服がシャッキーンって変わる感じ？ アルナのは単なる惑わしの術だからな。アルナよりも、カノンの方がキラシャッキーンな感じじゃないか？ まさにマホーショーネンだなっ」
アルナが目を輝かせて力説すると、水戸の顔に戸惑いの色が浮かんだ。
「華音くんがキラシャッキーンな魔法少年……？」
「ちょ、アルナ！ 何訳分かんない事言うんだよ！ み、水戸さん違うからね？ 信じちゃ駄目だからね？」
華音は必死に弁解する。
幸い存在自体がメルヘンなアルナの言動には説得力はなく、アルナを魔法少女だと本気で信じている水戸もさすがにそれを真に受ける事はなかった。
しかし、水戸だからこそ斜め上の反応をみせた。
「やっぱり華音くんってそう言うの似合いますよね！ キラシャッキーンとはなりませんが、ピッタリな衣装があります！」
「あの……水戸さん？」
「少しお待ちいただけますか。すぐにお持ちします」
華音の返事を待たずに水戸はクローゼットに向かい、ゴソゴソ漁り出した。
待つ事数分でそれは華音の目の前に再登場した。
「わ……これ」
いつか刃が勧めてきた青いラインの入った白地の丈の短いワンピースだった。魔法少女らしくリボンとフリル、宝石がふんだんにあしらわれた可愛すぎるデザインで、今観ていたアニメの登場人物のコスチュームだった。
水戸が純粋な表情で勧めてくるそれを、華音は全力で押し返した。
「水戸さん！ 少し冷静になって考えて!? オレ男だからね？ これ着たら変態になるから！」
「きゃ――！ ご、ごめんなさいっ！ そうですよね!? 私ったらつい、腐女子モードに……！」
冷静になった水戸は真っ赤に染まった顔を両手で覆い隠して後退った。
はらりと衣装が落ち、華音は拾って水戸に手渡した。
「オレよりも水戸さんの方が似合うんじゃないかな」
水戸は衣装で顔の下半分を覆い、首を横に振った。
「でも私２０歳過ぎてますし……。いい大人がこんなの着て……それこそ変態になります」
本当は自分が着てみたくて購入したのはいいものの、結局着る事が出来ずに今日までクローゼットの中に眠っていたのだ。
「アルナも、カノンと同じ意見だぞっ。アルナも年齢とか気にすると、こんな格好許されないからな。アルナはチカゲのマホーショージョ姿見たいぞ！」
アルナが途中変な事を言った気がしたが水戸は気にせず、最後の言葉だけを受け取って目を輝かせた。
華音も場の空気に合わせて頷いておく。
水戸はバサッと衣装を広げた。
「分かりました！ 水戸ちかげ、魔法少女になります！ ちょっと変身しますので、華音くんはリビングで待っていていただけませんか？ アルナちゃんは変身のお手伝いをお願い」
「うん。じゃあ、楽しみに待ってる。あと、モンブラン買ってきたから食後にでも一緒に食べよう」
「アルナ、了解したぞっ」
華音は水戸とアルナに一旦別れを告げて階段を下りていく。
今日の水戸は別人の様に生き生きとしている。きっとそれが本来の姿なのだろう。意外な気もしたが、華音は彼女の本来の姿を見られて満足だった。
華音が１階の廊下を歩いていると、チャイムが鳴った。
踵を返して玄関のテレビドアホンの映像を確認すると、漆黒の髪と瞳を持った綺麗な女性が映っていた。
母さん……？
母が突然帰ってきた事に疑問を抱きつつ、通話ボタンを押した。
『華音。良かったぁ。居なかったらどうしようかと。ねえ、開けてくれる？ まあ、鍵持ってるんだけどね』
「あ、うん」
解錠ボタンを押すとカチャリと玄関が開き、ヒールの音を響かせて母が入って来た。
華音は母のスリッパを用意する。
「あら。ありがとう」
「お帰り」
「ただいま」
以前よりも距離は縮まったが、まだ親子としてはぎこちなかった。どちらも笑みを顔に貼り付けているだけで、影が差していた。
それを誤魔化そうと、母は第三者をそこに引き入れようとする。
「水戸は？ 本来なら貴方ではなくて水戸が出迎えるべきではないのかしら」
「たまにはオレでもいいだろ？ それより母さんが連絡もなしに帰って来るなんて珍しいね。何かあった？」
「何か理由がなければ駄目かしら？」
「あ、いや。駄目じゃないけど」
ぎこちない距離感を保ちながら、２人はリビングへ向かった。
母は重厚な鞄ときっちりしたジャケットを放ってソファーで寛ぎ、華音は隣に腰掛けた。
「やっぱり家が落ち着くわね」
「そりゃあね。さっきの話の続きなんだけど、オレが居なかったらどうしようって事はオレが居なきゃ意味なかったって事だよね。つまり、オレに何か用があって帰って来たんじゃないの？」
「鋭いわね。そう、私は華音に……――――あ！ モンブランじゃなぁい」
母の意識は華音から逸れ、目の前のローテーブルに置かれたモンブランへと向いた。
母が手に取ろうとすると、華音が制した。
「ごめん。それは母さんに買ってきた訳じゃないんだ」
母はきょとんと手を下ろした。
「え？ でも、３つあるわよ？ この家には３人しか居ないじゃない。私、華音、水戸……ほら」
「まあ、オレの分はあってもなくてもいいんだけど。えっと……」
早速、別次元から来た幼女姿の魔女の説明を上手くしなくてはならないと言う非常事態に直面した。
水戸の親戚だと言う事で話が落ち着いた筈だが、いざ口に出そうとするとなかなか声にならなかった。
そこへ――――
「月下の水面で舞い踊りし水の精の化身、魔法少女チカゲ此処に……」
フリフリの衣装に身を包んだ水戸がノリノリで登場し決めポーズを取ろうとしたところで、華織と目が合った。
「水戸……？ 貴女何をしているの？」
「か、華織様……？ え、ええええええ」
水戸はわなわな震え出し、遂には顔を真っ赤にして逃げ出した。
「いやああぁぁっ!! 今のはなかった事にして下さい――っ!!」
母は目を瞬く。
「何だったのかしら」
「あはは……」
華音は笑って誤魔化す。
水戸と入れ違いに、白兎を連れた金髪ツインテール幼女がリビングに入って来た。
「チカゲは元気だなっ。なかなか似合っていたのに。おぉ！ これがモンブランか。この前のチラシに載ってたやつでアルナが気になっていたやつだ。アロマーネの作るスイーツも絶品だったが、こっちの世界のパティシエ達の作るスイーツも食べてみたかったんだ」
アルナが華音と母の間に座り、素手でモンブランを掴んで丸ごと口に押し込んだ。
母の視線はずっとアルナに向いていた。
「だ、誰？ この子……。お行儀悪いし」
アルナは口をもごもご動かしながら母に顔を向けた。
まだ言葉を発せないアルナに代わり、覚悟を決めた華音が紹介した。
「アルナって言うんだ。水戸さんの親戚で、暫く家で預かる事にしたんだ。あと、肩に乗ってる兎はほわまろ」
「そう。水戸の……。あぁ、さっきの水戸の不思議な格好はこの子の為だったのね」
「うん。魔法少女ゴッコしてたんだって」
母が都合良い解釈をしてくれたので、華音もそれに話を合わせておいた。
「母さん忙しいからさ、オレも水戸さんも母さんに伝える事が出来なかったんだよ。驚かせてごめん」
「ええ、それは構わないわ。ふぅん。アルナちゃん、初めまして。私は華音の母の鏡崎華織。よろしくね」
母がアルナに微笑むと、アルナは口周りのクリームをペロリと舐めニッと八重歯を見せた。
「お前がカノンの母か。アルナはカノンの嫁となった。だから、お前はシュートメだなっ。末永くよろしく！」
「え？ どう言う事？ 何かの遊びかしら」
「そ、そうだよ。こんな小さい子の言う事を本気にしたら駄目だよ」
「失礼だなっ。アルナは何百年も……むぐっ」
華音はアルナの口を塞ぎ、きょとんとしている母に苦笑した。
「ね？ 母さんもよかったらモンブラン食べてよ」
「え、ええ。じゃあいただくわ」
母がモンブランを食べ始めたのを横目に華音は一息つく。と、首筋に鋭い痛みが走った。
「いった……。ほわまろ、何だよ」
ほわまろは何かを訴えるかの様に華音の首筋をガジガジ。
すると今度は腕をぺちぺち誰かに叩かれた。その腕の先にはアルナの顔があって、手のひらは彼女の口を塞いだままだった。
アルナはもがき苦しみ、離せと必死に目や仕草で訴えていた。
「あ。ごめん」
華音が手をどけると、アルナは深呼吸しほわまろからの攻撃も止んだ。
アルナとほわまろが暫し大人しくなり、母もモンブランを食べ終えた頃。家政婦水戸がパステルイエローのエプロン姿で戻って来た。
「先程はお見苦しいところをお見せしてしまい申し訳ありませんでした。ところで、今から昼食を作るんですけれど、華織様も召し上がっていかれますか？」
「そうするわ」
「それでは少々お待ち下さいませ」
水戸は一礼すると、速やかにキッチンへ移動し調理を始めた。
ダイニングテーブルにざる蕎麦と海鮮丼が人数分並べられ、皆席に着いた。華音の分だけは蕎麦も丼も大盛りだ。
「華音。貴方、そんなに食べるの？」
母は初めて知る息子の食生活に目を丸くした。
「いつもこんなもんだよ」
「そうなの。その割には痩せているわね」
「体質かな。母さんも……父さんも痩せ型だし。さあ、食べようよ。アルナも待ちくたびれている事だし」
華音の正面に座るアルナは幼子の様に足をぶらぶらさせ、手元のフォークとスプーンを弄んでいた。スペクルムには箸を使う風習がない為、当然アルナは使う事が出来ないし使う気もなかったので、蕎麦であろうと焼き魚だろうとどんなメニューに対してもこの２つ（時々ナイフ）を使用する。
皆で手を合せて食材に感謝を捧げて料理に手を付けた。
母は蕎麦を麺汁に付けながら目を細めた。
「皆で食事するなんて久しぶり。こう言うのも良いものね」
「それならたまには帰って来ればいいよ」
華音は生エビを噛み締める。
息子の横顔は以前程の嫌悪感はなかった。
母は安心して蕎麦を啜る。
「そうね。そうしましょう」
「ところで失礼かと思いますが、華織様は何故ご帰宅されたんですか？」
水戸は華音が買ってきてくれたモンブランを視界に入れながら、目の前の食器を空にしようと箸を進めた。
母は一旦箸を置き、天井を見上げた。そこに今は亡き夫の顔を思い描いて。
「お盆でしょう？ 随分と一緒に行っていなかったから……音夜のところに」
「そうだね。なるほど、だからオレが居なくちゃ駄目だったのか」
いつの間にか、華音は丼を空にして蕎麦を食べ始めていた。
「華音、一緒に行きましょう？ 嫌だったらいいのだけれど」
「そりゃ勿論いいよ。予定もないし」
「本当？ 良かった。でも、華音……予定ないって、ちゃんと友達居るの？」
母は急に息子が心配になった。
「予定ない＝友達居ない訳じゃないからね？ 居るよ。ただ、本当に友達って呼べるのは刃と雷ぐらいだけど」
「これは失礼。あぁ……あの子達ね。見た目はやっぱりちょっとまだ受け入れられないけれど……。そう。信頼出来る友達なのね」
母の心は何も知らずに外見だけで嫌悪してしまった華音の親友に対する罪悪感で溢れそうだった。
「メラビアンの法則によれば、他人の第一印象って視覚情報が５５%を占めるって言うからね。外見があれだから、まあ……仕方ないよ」
華音はもうとっくに母の事を許していた。
「オボン、オトヤ……一体何の話をしているんだ？ 出掛けるのならアルナも一緒だぞ？」
麺汁まで平らげたアルナが純粋な顔で親子２人を見た。
「んと……お盆は日本の風習。亡くなった人の霊を祀る行事で、主にお墓参りをするんだ。他にも色々あるけど、説明が長くなるから省略」
華音の説明に、何となくアルナは頷いてみせた。あどけない顔は納得していなかった。
「それでは私はアルナちゃんとお留守番していますので、２人で行って来て下さいませ」
水戸が柔らかい表情を浮かべると、意外にもアルナは不満の声を一言漏らしただけでそれ以上は大人しくしていた。
母子の亡き父との再会を邪魔しようなどと、幼女姿の魔女も思わなかった。
アルナはほわまろをそっと撫で、何百年も前に死別した家族を思い出した。尤も、記憶には殆ど残っていなかったのだが。
「じゃあ、食べ終わったらすぐに出発よ」
母は蕎麦を完食し、丼に箸を付けた。
踵を返して玄関のテレビドアホンの映像を確認すると、漆黒の髪と瞳を持った綺麗な女性が映っていた。
母さん……？
母が突然帰ってきた事に疑問を抱きつつ、通話ボタンを押した。
『華音。良かったぁ。居なかったらどうしようかと。ねえ、開けてくれる？ まあ、鍵持ってるんだけどね』
「あ、うん」
解錠ボタンを押すとカチャリと玄関が開き、ヒールの音を響かせて母が入って来た。
華音は母のスリッパを用意する。
「あら。ありがとう」
「お帰り」
「ただいま」
以前よりも距離は縮まったが、まだ親子としてはぎこちなかった。どちらも笑みを顔に貼り付けているだけで、影が差していた。
それを誤魔化そうと、母は第三者をそこに引き入れようとする。
「水戸は？ 本来なら貴方ではなくて水戸が出迎えるべきではないのかしら」
「たまにはオレでもいいだろ？ それより母さんが連絡もなしに帰って来るなんて珍しいね。何かあった？」
「何か理由がなければ駄目かしら？」
「あ、いや。駄目じゃないけど」
ぎこちない距離感を保ちながら、２人はリビングへ向かった。
母は重厚な鞄ときっちりしたジャケットを放ってソファーで寛ぎ、華音は隣に腰掛けた。
「やっぱり家が落ち着くわね」
「そりゃあね。さっきの話の続きなんだけど、オレが居なかったらどうしようって事はオレが居なきゃ意味なかったって事だよね。つまり、オレに何か用があって帰って来たんじゃないの？」
「鋭いわね。そう、私は華音に……――――あ！ モンブランじゃなぁい」
母の意識は華音から逸れ、目の前のローテーブルに置かれたモンブランへと向いた。
母が手に取ろうとすると、華音が制した。
「ごめん。それは母さんに買ってきた訳じゃないんだ」
母はきょとんと手を下ろした。
「え？ でも、３つあるわよ？ この家には３人しか居ないじゃない。私、華音、水戸……ほら」
「まあ、オレの分はあってもなくてもいいんだけど。えっと……」
早速、別次元から来た幼女姿の魔女の説明を上手くしなくてはならないと言う非常事態に直面した。
水戸の親戚だと言う事で話が落ち着いた筈だが、いざ口に出そうとするとなかなか声にならなかった。
そこへ――――
「月下の水面で舞い踊りし水の精の化身、魔法少女チカゲ此処に……」
フリフリの衣装に身を包んだ水戸がノリノリで登場し決めポーズを取ろうとしたところで、華織と目が合った。
「水戸……？ 貴女何をしているの？」
「か、華織様……？ え、ええええええ」
水戸はわなわな震え出し、遂には顔を真っ赤にして逃げ出した。
「いやああぁぁっ!! 今のはなかった事にして下さい――っ!!」
母は目を瞬く。
「何だったのかしら」
「あはは……」
華音は笑って誤魔化す。
水戸と入れ違いに、白兎を連れた金髪ツインテール幼女がリビングに入って来た。
「チカゲは元気だなっ。なかなか似合っていたのに。おぉ！ これがモンブランか。この前のチラシに載ってたやつでアルナが気になっていたやつだ。アロマーネの作るスイーツも絶品だったが、こっちの世界のパティシエ達の作るスイーツも食べてみたかったんだ」
アルナが華音と母の間に座り、素手でモンブランを掴んで丸ごと口に押し込んだ。
母の視線はずっとアルナに向いていた。
「だ、誰？ この子……。お行儀悪いし」
アルナは口をもごもご動かしながら母に顔を向けた。
まだ言葉を発せないアルナに代わり、覚悟を決めた華音が紹介した。
「アルナって言うんだ。水戸さんの親戚で、暫く家で預かる事にしたんだ。あと、肩に乗ってる兎はほわまろ」
「そう。水戸の……。あぁ、さっきの水戸の不思議な格好はこの子の為だったのね」
「うん。魔法少女ゴッコしてたんだって」
母が都合良い解釈をしてくれたので、華音もそれに話を合わせておいた。
「母さん忙しいからさ、オレも水戸さんも母さんに伝える事が出来なかったんだよ。驚かせてごめん」
「ええ、それは構わないわ。ふぅん。アルナちゃん、初めまして。私は華音の母の鏡崎華織。よろしくね」
母がアルナに微笑むと、アルナは口周りのクリームをペロリと舐めニッと八重歯を見せた。
「お前がカノンの母か。アルナはカノンの嫁となった。だから、お前はシュートメだなっ。末永くよろしく！」
「え？ どう言う事？ 何かの遊びかしら」
「そ、そうだよ。こんな小さい子の言う事を本気にしたら駄目だよ」
「失礼だなっ。アルナは何百年も……むぐっ」
華音はアルナの口を塞ぎ、きょとんとしている母に苦笑した。
「ね？ 母さんもよかったらモンブラン食べてよ」
「え、ええ。じゃあいただくわ」
母がモンブランを食べ始めたのを横目に華音は一息つく。と、首筋に鋭い痛みが走った。
「いった……。ほわまろ、何だよ」
ほわまろは何かを訴えるかの様に華音の首筋をガジガジ。
すると今度は腕をぺちぺち誰かに叩かれた。その腕の先にはアルナの顔があって、手のひらは彼女の口を塞いだままだった。
アルナはもがき苦しみ、離せと必死に目や仕草で訴えていた。
「あ。ごめん」
華音が手をどけると、アルナは深呼吸しほわまろからの攻撃も止んだ。
アルナとほわまろが暫し大人しくなり、母もモンブランを食べ終えた頃。家政婦水戸がパステルイエローのエプロン姿で戻って来た。
「先程はお見苦しいところをお見せしてしまい申し訳ありませんでした。ところで、今から昼食を作るんですけれど、華織様も召し上がっていかれますか？」
「そうするわ」
「それでは少々お待ち下さいませ」
水戸は一礼すると、速やかにキッチンへ移動し調理を始めた。
ダイニングテーブルにざる蕎麦と海鮮丼が人数分並べられ、皆席に着いた。華音の分だけは蕎麦も丼も大盛りだ。
「華音。貴方、そんなに食べるの？」
母は初めて知る息子の食生活に目を丸くした。
「いつもこんなもんだよ」
「そうなの。その割には痩せているわね」
「体質かな。母さんも……父さんも痩せ型だし。さあ、食べようよ。アルナも待ちくたびれている事だし」
華音の正面に座るアルナは幼子の様に足をぶらぶらさせ、手元のフォークとスプーンを弄んでいた。スペクルムには箸を使う風習がない為、当然アルナは使う事が出来ないし使う気もなかったので、蕎麦であろうと焼き魚だろうとどんなメニューに対してもこの２つ（時々ナイフ）を使用する。
皆で手を合せて食材に感謝を捧げて料理に手を付けた。
母は蕎麦を麺汁に付けながら目を細めた。
「皆で食事するなんて久しぶり。こう言うのも良いものね」
「それならたまには帰って来ればいいよ」
華音は生エビを噛み締める。
息子の横顔は以前程の嫌悪感はなかった。
母は安心して蕎麦を啜る。
「そうね。そうしましょう」
「ところで失礼かと思いますが、華織様は何故ご帰宅されたんですか？」
水戸は華音が買ってきてくれたモンブランを視界に入れながら、目の前の食器を空にしようと箸を進めた。
母は一旦箸を置き、天井を見上げた。そこに今は亡き夫の顔を思い描いて。
「お盆でしょう？ 随分と一緒に行っていなかったから……音夜のところに」
「そうだね。なるほど、だからオレが居なくちゃ駄目だったのか」
いつの間にか、華音は丼を空にして蕎麦を食べ始めていた。
「華音、一緒に行きましょう？ 嫌だったらいいのだけれど」
「そりゃ勿論いいよ。予定もないし」
「本当？ 良かった。でも、華音……予定ないって、ちゃんと友達居るの？」
母は急に息子が心配になった。
「予定ない＝友達居ない訳じゃないからね？ 居るよ。ただ、本当に友達って呼べるのは刃と雷ぐらいだけど」
「これは失礼。あぁ……あの子達ね。見た目はやっぱりちょっとまだ受け入れられないけれど……。そう。信頼出来る友達なのね」
母の心は何も知らずに外見だけで嫌悪してしまった華音の親友に対する罪悪感で溢れそうだった。
「メラビアンの法則によれば、他人の第一印象って視覚情報が５５%を占めるって言うからね。外見があれだから、まあ……仕方ないよ」
華音はもうとっくに母の事を許していた。
「オボン、オトヤ……一体何の話をしているんだ？ 出掛けるのならアルナも一緒だぞ？」
麺汁まで平らげたアルナが純粋な顔で親子２人を見た。
「んと……お盆は日本の風習。亡くなった人の霊を祀る行事で、主にお墓参りをするんだ。他にも色々あるけど、説明が長くなるから省略」
華音の説明に、何となくアルナは頷いてみせた。あどけない顔は納得していなかった。
「それでは私はアルナちゃんとお留守番していますので、２人で行って来て下さいませ」
水戸が柔らかい表情を浮かべると、意外にもアルナは不満の声を一言漏らしただけでそれ以上は大人しくしていた。
母子の亡き父との再会を邪魔しようなどと、幼女姿の魔女も思わなかった。
アルナはほわまろをそっと撫で、何百年も前に死別した家族を思い出した。尤も、記憶には殆ど残っていなかったのだが。
「じゃあ、食べ終わったらすぐに出発よ」
母は蕎麦を完食し、丼に箸を付けた。
車窓から見える景色はビュンビュン、ビュンビュン、物凄い速度で通り過ぎていく。車内の揺れも酷い。
助手席に座る華音は景色も、アクセル全開でハンドルを握る母との会話も、楽しむ余裕はなくすっかり青ざめて項垂れていた。
母はこの交差点もないシンプルな作りの高速道路でも飽きる事なく、１時間以上もこの調子で実に楽しそうだった。
「これだけスピード出しても捕まらないんだから、高速道路サイコー！」
「か、母さん……高速道路の最高速度は１００㎞まで……余裕でオーバーしてる」
速度メーターをチラッと見ると、華音はまた項垂れた。
「ん？ そうかしら。まあ、いちいち気にしていたら快適な運転は出来ないわよ。あ、次のサービスエリアでちょっと休憩しましょ」
休憩を挟んで回復した華音だったが、再び超高速の車に揺られているうちに最初に逆戻りとなり、目的地へ着く頃には大分疲弊していた。
「華音、車酔い？ 大丈夫？」
道沿いでしゃがみ込む華音の隣に、母が心配そうにしゃがんで顔を覗き込んだ。
「母さん……１度自分の運転する車に乗ってみればいいよ」
「私は１人なんだから、それは出来ないわよ？」
「いや、真に受けないでよ。唯の皮肉だから」
華音は立ち上がり、のろのろと石段を上っていった。
「皮肉って！ 何でそう言うところまで音夜に似るのよ」
母は不貞腐れながら、息子に遅れを取らない様に後を追った。
石段の先には広大な湖を臨める墓地があり、その一角に音夜が眠っている。
２人は父の墓石に花と線香を立て、合掌をする。
青空を映す湖面は風に揺れて光を散らす。太陽は頂上から少し西へ傾いているが、まだまだやる気一杯の光と熱を地上へ送り届けていた。
華音は目を開け、ハンカチで額の汗を拭った。
「そう言えば今日、父さんが大学の頃よく行ってたって言う喫茶店の元店主に逢ったよ。もう店は畳んじゃったみたいだけど、元気そうだった」
「成田さんに逢ったの？」
応えたのは勿論故人でなく、隣の母だ。
「うん。またいつか母さんと一緒に遊びに来てってさ」
「そっか……お元気そうで良かったわ」
線香の煙がゆらりと揺れた。それはまるで父が応えてくれたかの様だった。
本日はお盆。死者の魂が現世に還って来る特別な日だ。これまで父は還って来る度に居たたまれない思いをしていたに違いないが、今はきっと母子揃って出迎えてくれた事に胸を撫で下ろしている事だろう。
来年はもっと良い報告をしたいと華音と母は誓い、笑顔で父に別れを告げた。
来た道を辿っている途中、同じ様に故人に逢いに来た人達と擦れ違った。
駐車場に戻ると、母の愛車の上で青みがかった烏が羽を休めていた。
華音は心の中で烏の名前を叫ぶと、頭を抱えた。
いつの間について来たんだよ。しかも、そこに停まっちゃ駄目だろ……。
横目で母を見ると、母は俯いて震えていた。
あ。これ、本気でヤバいやつ。
「大丈夫！ すぐどかすから」
「華音」
一歩踏み出した華音の袖を母が掴んだ。
深刻そうな声色に振り返ってみると、キラキラとした幼子の様な顔がそこにあった。
「え……」
華音は固まった。
「不思議な鳥ね！ 羽毛は青みがかった黒……瞳は青……ちょっと小さめで丸っこいけど、烏かしら。ちょこんとしてて可愛い！ 私の車が気に入ったのかしら。もうそれならいっそ、一緒に帰りたいわ」
普段の冷静沈着の社長は何処にもおらず、華音は幼い頃の事を思い出して納得した。
あれは父が出張で北海道に行った時の事。土産に瑞々しいメロンでもなく、凜々しい木彫りの熊でもなく、何故か初々しいエミューの雛を買ってきたのだ。
最初は呆れていた母であったが、育てているうちに愛着が沸き誰よりもエミューを溺愛するようになった。以来、他の鳥にも興味を示すようになり家族３人で花鳥園に行ったりもした。母は生粋の鳥マニアであった。
母が近付いても、烏は逃げようともしなかった。
母は嬉しそうに華音の方を見た。
「本当に私の車が好きみたい！ 飼っちゃ駄目かしら……？」
華音は言葉に詰まった。
飼うも何も、現在は華音の使い魔だから実質既に飼っている事になる。だけど、そんな事は言えないのでそれっぽい返答をした。
「いや、まず鳥獣保護法に引っかかるよ」
「あ。それもそうね。うーん……残念」
母はあっさり引き下がった。
強めの風が吹く。
ゴルゴは羽を広げ、風に乗って飛び立っていった。
母はゴルゴを名残惜しそうに見送り、運転席のドアを開けた。華音も続いて助手席のドアを開けると、むわっとした熱気が溢れ出た。
「あっつ……」
数分間だけとは言え、この炎天下に晒されていた鉄の塊はもうサウナ状態だった。母はエンジンをかけると、すぐに全ての窓を開けて冷房のスイッチを押した。
「直に涼しくなるわ」
熱気が冷風に押し出され、徐々に車内の温度が下がっていく。
十分に車内に冷風が行き届いたところで母は窓を全て閉め、ハンドルの上に両腕を乗せて前のめりになり華音の方へ顔を向けた。
「ねえ、華音。もう１つ行きたいところがあるんだけど……」
「いいよ。それで何処？」
「私と音夜の思い出の場所」
母の目が優しくなり、華音は微笑ましく思った。
皮肉にも父が亡くなった事が切っ掛けで母子の関係は崩れ、今日まで親子らしい会話はして来なかった。勿論、華音は両親の思い出話など聞いた事がなかった。聞かされていたとしても、それは父が亡くなる前の幼い頃で覚えていなかった。
母が車を発進させ、母子を乗せた車は思い出の場所まで猛スピードで駆け抜けていった。
空は僅かな日の光を残して殆ど闇に呑まれ、こそこそ集まり出した金と銀の星々が歌い始めた。
甲高い歌声に誘われて目を覚ました白い月は目を何度も擦ったらしく、形が正円ではなくなっていた。光もまだ弱々しかった。
夜を迎えつつある空の下には川が穏やかに流れていた。
華音と母は街の喧騒が一切届かない静かな川辺をゆったり歩いていた。
「此処が父さんとの思い出の場所？」
「ええ。正しくは私と音夜と華音、家族３人のね」
華音が首を傾けると、母はクスッと笑った。
「貴方は覚えていないでしょうね。ごく稀に覚えてる人も居るみたいだけど。……その頃はまだ私のお腹の中に居たの」
母は平らな腹を愛おしそうに摩った。
「私も音夜も貴方が産まれて来るのを楽しみにしていてね……。この場所で貴方に名前を贈ったの。此処ってね、１０月始め頃になると華やかなお祭りの音が聞こえて来るのよ」
華音の誕生日は１０月７日だ。そして華やかな祭りの音……
「だから華音……」
華音は初めて自分の名前をちゃんと意味を持って発音した。
「音夜は女の子みたいな名前だって笑っていたけれど、２人の名前が１文字ずつ入ってる事を教えたら喜んでいたわ」
「母さんが付けてくれたんだ。ずっと気付かなかった……いや、目を背けていたんだ。オレよりも先に成田さんが気付いて「素敵」だって言ってくれたんだ。……そうか、そうだったんだ。オレはさ、母さん……正直に言うとこの名前が好きじゃなかった。嫌いだった」
母は不安げな顔で息子を見た。
「華やかだなんて、裕福で何不自由ない生活を送っている事を表しているみたいで……なんだか皮肉だなって。だけど、それはオレの思い込みだった。オレの心が荒んでいたから本当の美しさが見えなかったんだ。……面と向かってはちょっと照れるけど、ありがとう。母さん」
華音は父とよく似た顔で笑った。瞬間、母の瞳が大きく揺れた。
母は横を向いて込み上げて来るモノを必死に堪えた。
「お礼を言うのは私の方よ。産まれて来てくれてありがとう。華音は私と音夜の大切な子供よ。……それなのに、私の身勝手で貴方を傷付けてしまった。生涯消えない大怪我を負わせてしまった…………」
堪えきれなかった涙が次々と頬を滑り落ちていった。
「……うん。どんなに謝られたってもう治らないよ。それでもね、起きてしまった事は仕方がないし過去は変えられない。だからこそ、前を向かなきゃいけないんだ。母さんがオレを連れ出したのはそう言う事だろ？ オレも一緒に行く事にしたのはそう言う事なんだ」
「うん……そうね。華音の言う通りだわ」
ずっと向き合う事を恐れていた間に、息子はこんなにも大きくなっていた。自分よりも随分と立派で自身が恥ずかしい反面、息子が誇らしかった。
母は過去に嘆いている場合ではないと己を叱咤し、涙を拭って真横に居る華音と向き合った。
「私は今の華音の事が知りたい。情けない事だけど、水戸よりも知らないと思うの。だから、教えてちょうだい」
「今の……か。そう言われても、何を話したらいいのか……」
華音は眉を下げて頬を掻いた。
母はうーんと質問の内容を考え、パッと思い付いた事を口にした。
「学校はどう？」
「それなりに楽しく過ごしているよ。自分で言うのもなんだけど、成績は学年トップを維持してる。まあ、それは総合で美術だけは最下位だけどね……」
「どうしてかしらね？ 私も音夜も美術センスは悪くない筈なのに……。そう言えば、玄関に飾ってあったお化けは華音が作ったの？」
「お化け？」
最近玄関に並べた物と言えば、沖縄で製作したシーサーの置物ぐらいだった。母が指すのはまさにそれで、華音の口から正体を明かされると本気で驚いた。
「守り神をお化け扱いするなんて……。祟られるよ？」
「だって、シーサーには見えなかったもの。貴方の方がシーサーに祟られるんじゃない？ じゃあ、次の質問。彼女は出来た？」
「居ないよ。でも、好きな娘なら居るよ」
「どんな娘？」
華音は目を閉じ、瞼の裏側にチェリーブロッサムの香りを纏った人形の様に愛らしい少女の姿を映した。
「ドジで勉強が出来なくて……時々男みたいに怪力でガサツだけど、一生懸命で優しくて真っ直ぐな太陽みたいな娘。隣に居ると安心するんだ。……まだ気持ちは伝えてない。今は色々と忙しいから全部落ち着いたらって考えてる」
「そう。良かった。幸せになりなさいね」
華音が目を開けると、母が目を細めていた。
華音は「幸せ」の言葉の意味を考えた。そうして魔女達の目論見に行き着いた。
「さっきさ過去は変えられないって言ったけど、もし変える事が出来るのなら母さんは変えたい？」
母も同じ様に「幸せ」の言葉の意味を考えた。
「そうね……。貴方を傷付ける前、もっと欲を言うなら音夜が生きていた頃に戻りたいっていつも思うわ。だけどね、もし本当に叶ってしまったら今この瞬間貴方と居る時間を失ってしまう。それはとても寂しい。それに、現在を作り上げたのは他でもない私自身だからそれを否定して逃げたくはないわ」
母の言葉は華音の中にストンと収まった。
「オレも同じだよ」
華音はより一層魔女達の野望を阻止する意志を強めた。それを母は察したのか、真摯な顔で華音と目を合わせた。
「華音。何かは分からないけれど、今貴方は大事な使命を背負っている。絶対無茶だけはしないで。私はいつでも傍にいるから」
華音は瞠目し、それから笑った。
「ありがとう。母さん」
ゆらりと川面が揺れ、そこに映っていた華音が別次元の魔法使いに変化した。
母子の間に流れる穏やかな空気に、オズワルドは安堵して微笑んだ。
すると、母が突然川面に視線を向け微笑んだ。
オズワルドは一瞬、母と目が合った気がした。
助手席に座る華音は景色も、アクセル全開でハンドルを握る母との会話も、楽しむ余裕はなくすっかり青ざめて項垂れていた。
母はこの交差点もないシンプルな作りの高速道路でも飽きる事なく、１時間以上もこの調子で実に楽しそうだった。
「これだけスピード出しても捕まらないんだから、高速道路サイコー！」
「か、母さん……高速道路の最高速度は１００㎞まで……余裕でオーバーしてる」
速度メーターをチラッと見ると、華音はまた項垂れた。
「ん？ そうかしら。まあ、いちいち気にしていたら快適な運転は出来ないわよ。あ、次のサービスエリアでちょっと休憩しましょ」
休憩を挟んで回復した華音だったが、再び超高速の車に揺られているうちに最初に逆戻りとなり、目的地へ着く頃には大分疲弊していた。
「華音、車酔い？ 大丈夫？」
道沿いでしゃがみ込む華音の隣に、母が心配そうにしゃがんで顔を覗き込んだ。
「母さん……１度自分の運転する車に乗ってみればいいよ」
「私は１人なんだから、それは出来ないわよ？」
「いや、真に受けないでよ。唯の皮肉だから」
華音は立ち上がり、のろのろと石段を上っていった。
「皮肉って！ 何でそう言うところまで音夜に似るのよ」
母は不貞腐れながら、息子に遅れを取らない様に後を追った。
石段の先には広大な湖を臨める墓地があり、その一角に音夜が眠っている。
２人は父の墓石に花と線香を立て、合掌をする。
青空を映す湖面は風に揺れて光を散らす。太陽は頂上から少し西へ傾いているが、まだまだやる気一杯の光と熱を地上へ送り届けていた。
華音は目を開け、ハンカチで額の汗を拭った。
「そう言えば今日、父さんが大学の頃よく行ってたって言う喫茶店の元店主に逢ったよ。もう店は畳んじゃったみたいだけど、元気そうだった」
「成田さんに逢ったの？」
応えたのは勿論故人でなく、隣の母だ。
「うん。またいつか母さんと一緒に遊びに来てってさ」
「そっか……お元気そうで良かったわ」
線香の煙がゆらりと揺れた。それはまるで父が応えてくれたかの様だった。
本日はお盆。死者の魂が現世に還って来る特別な日だ。これまで父は還って来る度に居たたまれない思いをしていたに違いないが、今はきっと母子揃って出迎えてくれた事に胸を撫で下ろしている事だろう。
来年はもっと良い報告をしたいと華音と母は誓い、笑顔で父に別れを告げた。
来た道を辿っている途中、同じ様に故人に逢いに来た人達と擦れ違った。
駐車場に戻ると、母の愛車の上で青みがかった烏が羽を休めていた。
華音は心の中で烏の名前を叫ぶと、頭を抱えた。
いつの間について来たんだよ。しかも、そこに停まっちゃ駄目だろ……。
横目で母を見ると、母は俯いて震えていた。
あ。これ、本気でヤバいやつ。
「大丈夫！ すぐどかすから」
「華音」
一歩踏み出した華音の袖を母が掴んだ。
深刻そうな声色に振り返ってみると、キラキラとした幼子の様な顔がそこにあった。
「え……」
華音は固まった。
「不思議な鳥ね！ 羽毛は青みがかった黒……瞳は青……ちょっと小さめで丸っこいけど、烏かしら。ちょこんとしてて可愛い！ 私の車が気に入ったのかしら。もうそれならいっそ、一緒に帰りたいわ」
普段の冷静沈着の社長は何処にもおらず、華音は幼い頃の事を思い出して納得した。
あれは父が出張で北海道に行った時の事。土産に瑞々しいメロンでもなく、凜々しい木彫りの熊でもなく、何故か初々しいエミューの雛を買ってきたのだ。
最初は呆れていた母であったが、育てているうちに愛着が沸き誰よりもエミューを溺愛するようになった。以来、他の鳥にも興味を示すようになり家族３人で花鳥園に行ったりもした。母は生粋の鳥マニアであった。
母が近付いても、烏は逃げようともしなかった。
母は嬉しそうに華音の方を見た。
「本当に私の車が好きみたい！ 飼っちゃ駄目かしら……？」
華音は言葉に詰まった。
飼うも何も、現在は華音の使い魔だから実質既に飼っている事になる。だけど、そんな事は言えないのでそれっぽい返答をした。
「いや、まず鳥獣保護法に引っかかるよ」
「あ。それもそうね。うーん……残念」
母はあっさり引き下がった。
強めの風が吹く。
ゴルゴは羽を広げ、風に乗って飛び立っていった。
母はゴルゴを名残惜しそうに見送り、運転席のドアを開けた。華音も続いて助手席のドアを開けると、むわっとした熱気が溢れ出た。
「あっつ……」
数分間だけとは言え、この炎天下に晒されていた鉄の塊はもうサウナ状態だった。母はエンジンをかけると、すぐに全ての窓を開けて冷房のスイッチを押した。
「直に涼しくなるわ」
熱気が冷風に押し出され、徐々に車内の温度が下がっていく。
十分に車内に冷風が行き届いたところで母は窓を全て閉め、ハンドルの上に両腕を乗せて前のめりになり華音の方へ顔を向けた。
「ねえ、華音。もう１つ行きたいところがあるんだけど……」
「いいよ。それで何処？」
「私と音夜の思い出の場所」
母の目が優しくなり、華音は微笑ましく思った。
皮肉にも父が亡くなった事が切っ掛けで母子の関係は崩れ、今日まで親子らしい会話はして来なかった。勿論、華音は両親の思い出話など聞いた事がなかった。聞かされていたとしても、それは父が亡くなる前の幼い頃で覚えていなかった。
母が車を発進させ、母子を乗せた車は思い出の場所まで猛スピードで駆け抜けていった。
空は僅かな日の光を残して殆ど闇に呑まれ、こそこそ集まり出した金と銀の星々が歌い始めた。
甲高い歌声に誘われて目を覚ました白い月は目を何度も擦ったらしく、形が正円ではなくなっていた。光もまだ弱々しかった。
夜を迎えつつある空の下には川が穏やかに流れていた。
華音と母は街の喧騒が一切届かない静かな川辺をゆったり歩いていた。
「此処が父さんとの思い出の場所？」
「ええ。正しくは私と音夜と華音、家族３人のね」
華音が首を傾けると、母はクスッと笑った。
「貴方は覚えていないでしょうね。ごく稀に覚えてる人も居るみたいだけど。……その頃はまだ私のお腹の中に居たの」
母は平らな腹を愛おしそうに摩った。
「私も音夜も貴方が産まれて来るのを楽しみにしていてね……。この場所で貴方に名前を贈ったの。此処ってね、１０月始め頃になると華やかなお祭りの音が聞こえて来るのよ」
華音の誕生日は１０月７日だ。そして華やかな祭りの音……
「だから華音……」
華音は初めて自分の名前をちゃんと意味を持って発音した。
「音夜は女の子みたいな名前だって笑っていたけれど、２人の名前が１文字ずつ入ってる事を教えたら喜んでいたわ」
「母さんが付けてくれたんだ。ずっと気付かなかった……いや、目を背けていたんだ。オレよりも先に成田さんが気付いて「素敵」だって言ってくれたんだ。……そうか、そうだったんだ。オレはさ、母さん……正直に言うとこの名前が好きじゃなかった。嫌いだった」
母は不安げな顔で息子を見た。
「華やかだなんて、裕福で何不自由ない生活を送っている事を表しているみたいで……なんだか皮肉だなって。だけど、それはオレの思い込みだった。オレの心が荒んでいたから本当の美しさが見えなかったんだ。……面と向かってはちょっと照れるけど、ありがとう。母さん」
華音は父とよく似た顔で笑った。瞬間、母の瞳が大きく揺れた。
母は横を向いて込み上げて来るモノを必死に堪えた。
「お礼を言うのは私の方よ。産まれて来てくれてありがとう。華音は私と音夜の大切な子供よ。……それなのに、私の身勝手で貴方を傷付けてしまった。生涯消えない大怪我を負わせてしまった…………」
堪えきれなかった涙が次々と頬を滑り落ちていった。
「……うん。どんなに謝られたってもう治らないよ。それでもね、起きてしまった事は仕方がないし過去は変えられない。だからこそ、前を向かなきゃいけないんだ。母さんがオレを連れ出したのはそう言う事だろ？ オレも一緒に行く事にしたのはそう言う事なんだ」
「うん……そうね。華音の言う通りだわ」
ずっと向き合う事を恐れていた間に、息子はこんなにも大きくなっていた。自分よりも随分と立派で自身が恥ずかしい反面、息子が誇らしかった。
母は過去に嘆いている場合ではないと己を叱咤し、涙を拭って真横に居る華音と向き合った。
「私は今の華音の事が知りたい。情けない事だけど、水戸よりも知らないと思うの。だから、教えてちょうだい」
「今の……か。そう言われても、何を話したらいいのか……」
華音は眉を下げて頬を掻いた。
母はうーんと質問の内容を考え、パッと思い付いた事を口にした。
「学校はどう？」
「それなりに楽しく過ごしているよ。自分で言うのもなんだけど、成績は学年トップを維持してる。まあ、それは総合で美術だけは最下位だけどね……」
「どうしてかしらね？ 私も音夜も美術センスは悪くない筈なのに……。そう言えば、玄関に飾ってあったお化けは華音が作ったの？」
「お化け？」
最近玄関に並べた物と言えば、沖縄で製作したシーサーの置物ぐらいだった。母が指すのはまさにそれで、華音の口から正体を明かされると本気で驚いた。
「守り神をお化け扱いするなんて……。祟られるよ？」
「だって、シーサーには見えなかったもの。貴方の方がシーサーに祟られるんじゃない？ じゃあ、次の質問。彼女は出来た？」
「居ないよ。でも、好きな娘なら居るよ」
「どんな娘？」
華音は目を閉じ、瞼の裏側にチェリーブロッサムの香りを纏った人形の様に愛らしい少女の姿を映した。
「ドジで勉強が出来なくて……時々男みたいに怪力でガサツだけど、一生懸命で優しくて真っ直ぐな太陽みたいな娘。隣に居ると安心するんだ。……まだ気持ちは伝えてない。今は色々と忙しいから全部落ち着いたらって考えてる」
「そう。良かった。幸せになりなさいね」
華音が目を開けると、母が目を細めていた。
華音は「幸せ」の言葉の意味を考えた。そうして魔女達の目論見に行き着いた。
「さっきさ過去は変えられないって言ったけど、もし変える事が出来るのなら母さんは変えたい？」
母も同じ様に「幸せ」の言葉の意味を考えた。
「そうね……。貴方を傷付ける前、もっと欲を言うなら音夜が生きていた頃に戻りたいっていつも思うわ。だけどね、もし本当に叶ってしまったら今この瞬間貴方と居る時間を失ってしまう。それはとても寂しい。それに、現在を作り上げたのは他でもない私自身だからそれを否定して逃げたくはないわ」
母の言葉は華音の中にストンと収まった。
「オレも同じだよ」
華音はより一層魔女達の野望を阻止する意志を強めた。それを母は察したのか、真摯な顔で華音と目を合わせた。
「華音。何かは分からないけれど、今貴方は大事な使命を背負っている。絶対無茶だけはしないで。私はいつでも傍にいるから」
華音は瞠目し、それから笑った。
「ありがとう。母さん」
ゆらりと川面が揺れ、そこに映っていた華音が別次元の魔法使いに変化した。
母子の間に流れる穏やかな空気に、オズワルドは安堵して微笑んだ。
すると、母が突然川面に視線を向け微笑んだ。
オズワルドは一瞬、母と目が合った気がした。
夜の静寂の中、軽快な電子音が突如響き渡った。
華音はサッとズボンのポケットからスマートフォンを取り出した。
着信は桜花からだった。
華音が母をチラッと見ると、母は小さく頷いたので画面をタップして耳に当てた。
「突然どうしたの？」
『聞いてよ！ わたし、すっごく重要な事を今知ったのよ』
電話越しに聞こえて来た可愛い声からは焦りが感じられた。
「重要な事？」
『なんと、今夜は夏祭りなの！ 屋台に打ち上げ花火、これは行くしかない』
「そう言えばそうだったね」
『という事で行きましょう、華音』
「い、行きましょうって……」
不意打ちの誘いに心臓が高鳴って頬が緩んだが、東京から大分離れた場所と母の存在が現実だった。
諦める他ないと心の中で溜息をついて口を開く――――と、
「今から行けばいいじゃない」
「え……？」
『どうしたのよ？』
「ううん。ちょっと今出掛け先だから、すぐには行けないんだけどいい？」
『構わないわ。わたしも準備があるし。それじゃあ、会場で待ち合わせね！』
「また連絡するよ」
通話を切ると、通信アプリにメッセージ通知があった。開いてみると、刃からで「今から３人で祭りに行かないか？」と言う誘いのメッセージだった。
残念ながらたった今先客が出来たので、即断りの返信を送信した。
以前ならどちらの誘いにも応じて皆仲良くを選んだかもしれないが、今の華音は友人よりも想い人を迷わず優先する様になっていた。
母は息子のスマートフォンでのやり取りを眺め、電話口から聞こえて来た声の主に特別な想いを寄せているのだと分かった。彼女と通話している間、ずっと安心した顔をしていたのだから。
母はくるりと向きを変え、嬉しい気持ちを抑えきれずに軽やかに歩いて行った。
「さて、こんなおばさんとのデートよりも可愛い女の子とのデートの方が楽しいわよねっ」
「デ、デートじゃないから。……本当にありがとう、母さん」
こうして、母の協力あって予定よりも大分早く祭り会場に到着した。
母は華音を車から降ろした後、会社に戻るからと言ってアクセル全開で走り去っていった。
川沿いを中心に屋台がズラリと並び、夜に溶けた町中をオレンジ色の優しい光で照らしていた。
川辺で花火師が打ち上げ花火の待機中で、通り過ぎていく人々はその活躍を待ち侘びているかの様にわくわくした顔をしていた。
昼間は車道として機能していた場所も、今はがらりと役目を変えて歩道となっており大勢の人々が往来していた。
既に桜花は会場に到着しているとの連絡を受け、華音は彼女が居る場所へ向かっている最中だった。
知っている場所とは言え、これだけ沢山の人が密集しているとなると大分視界は狭まり、おまけに同じ様に並ぶ屋台が位置感覚を狂わせて目的地へ行くのは容易ではなかった。
難儀しつつも勇敢に進んでいると、人の合間を颯爽と歩いて行く人の姿が目に付いた。
すらりと背が高く、背中まで流れる菫色の長髪はさらさら揺れていた。服装は真夏であると言うのにファーの付いた真っ黒なロングコートに、背中から左右の腕に向かって伸びる３本ずつの肋骨の様な形状の太い骨は重量感があった。
後ろ姿であったし一瞬だけだったので顔も性別も判断が付かなかったが、見て分かった要素だけでも十分その人物の美麗さとミステリアスさを表していた。
不思議な人だったな。祭りの日だしコスプレなのかも。
他にも定番の浴衣だけでなく、ゴシックやロリータなどの独特なファッションを楽しんでいる人々も多く居たので異質には映らなかった。
「おーい！ 華音」
不意に名前を呼ばれて人混みの向こうを見ると、桜花が一生懸命背伸びをして大きく手を振っていた。
華音は人混みを押し退けて駆け寄るや否や、桜花の他にも見知った顔があった事に驚き落胆した。
「何でお前らまで……」
「何でって失礼な。華音こそ、俺らの誘い断っといて桜花ちゃんの誘いは乗るって酷くね？ 裏切られた気分だわー」
刃が態とらしく肩を竦め、雷は苦笑した。
雷の左右には浴衣姿の弟妹が居て、おまけにアルナも違和感なくそこに並んでいた。
「いや、だって。桜花の誘いの方が早かったし」
華音が説明を促す様に桜花を見ると、桜花は自信満々な顔で応えた。
「此処に来たら偶然皆に逢ったのよ！ せっかくだから一緒に楽しむ事にしたの」
悲しくも、この状況を最終的に作り上げたのは他でもない桜花であった。
やっぱり片想いか……と華音が１人落ち込んでいると、生温かな視線が幾つか向けられた。刃、雷、雨だった。
雷が華音の肩を叩いて耳打った。
「赤松と祭り楽しんで来いよ」
「でも……」
「心配すんなって」
「めぐ、応援してる！」
刃も雨もしっかり頷き、華音を温かく送り出す。
風牙はイマイチ何も分かっておらず退屈そうにしており、アルナは桜花のもとへ向かう華音の後について行こうとした。
「駄目だよ、キミは。お兄さん達と一緒に遊ぼうねぇ」
アルナを刃が笑顔で捕まえた。やけに優しげな声も相俟って、その風貌は性犯罪者のそれだった。
「離せ！ アルナに触ルナ！ てゆーか、お前誰なんだ！」
アルナがじたばた動き、肩の上のほわまろが主を掴む腕を伝って刃の肩に飛び乗ると思い切り首筋に歯を立てた。
「ぎゃああぁっ！ な、何このラビット」
拍子にアルナを離したが、暫くほわまろからの攻撃は止まなかった。
華音は踵を返し、ほわまろをむんずと掴んだ。
「こら。無闇に人を噛んじゃ駄目だよ」
そのままアルナの肩へ戻した。
アルナはひしっと華音に抱きついた。
「何なんだ、この暴漢！ アルナ、性的虐待されたぁ」
泣き出すが態とらしかった。
「馬鹿な事言うんじゃねー！ 俺の性の対象はお前みたいなお子様じゃねーんだよ。もっとこう……」
刃の視線がチラッと桜花の胸元へ向き、透かさず華音と雷がその金髪頭を殴り付けた。
桜花は首を傾けて目を瞬かせた。
「アルナはお子様じゃないぞっ。アルナはお前達人間よりも遙か昔から生きている立派な大人だ。アルナから見ればアホ面、お前なんて赤ん坊の様なものだ」
華音から離れたアルナが八重歯を剥き出しにそう言い放つと、刃と雷は瞠目した。雨は冗談だと思って笑い、風牙の関心はもう屋台の方へと向いていた。
「ちょ……ちょっと待て。この子って人間じゃない、のか？ どう見ても人間なんだが」
雷が恐る恐る言う。
そうなのだ。雷と刃を始め、華音と桜花以外にはアルナはアルナ自身の魔法によって長耳のエルフには見えずに普通の人間にしか見えない様になっている。違和感のある金髪と赤目も違和感を抱かせないのだ。
「驚いたか。アルナはエルフ族。そして、通り名は月の魔女。８人の魔女が１人だ。元」
アルナ自ら名乗り、更に刃と雷に衝撃が走った。
「ま、魔女って華音と桜花ちゃんが戦ってる敵じゃね!?」
刃がアルナから距離を取ろうとする。
「何逃げようとしているんだ。アルナはもう敵じゃない。アルナはカノンの嫁となったんだ」
今度はアルナから刃へ距離を詰めた。
「は、話が読めねー……。嫁って何、嫁って。話が読めねーだけに」
これ以上月の魔女に訊いたところで話が拗れるに違いないと思った刃、そして雷は華音に説明を求めて華音はかいつまんで説明した。
説明している間に風牙がふらふら歩いていき、それを雨が追っていき無関係な彼らには聞かれずに済んだ。
話が終わると断りを入れて雷が弟妹を追い掛けていった。
「なっるほどねー。だから“元”なのか」
刃は何度も頷いた。
話が一段落したところで、華音には別の疑問が残っていた。
「それはともかく、何でアルナがこんなところに居るんだよ」
「楽しそうな音が聞こえて来たからな。来てみたら、オウカとアホ面と色黒ブラザーズが居たんだ」
エルフは聴力が優れていた事を思い出し、納得した。
「俺の名前は刃だ！ 覚えとけ、ちび魔女。さあ、俺達も行くぞ」
刃の手が再びアルナを掴み、引き摺っていく。
「アルナはカノンとデートするの！ お前となんてやだやだぁ」
「お前も大人って言うなら空気読めよな」
「空気は吸うものだぞ!? ムカつく――！」
主の怒りと嘆きを感じ取ったほわまろはまた刃の肩に飛び移り、首筋をガジガジ。先程の傷口を容赦なく広げていく。
刃は激痛に悶絶しながらもアルナを離さず、華音と桜花に手を振った。
「そんじゃ、お祭りデート楽しめよー！」
「デート……」
声が重なると２人は頬を赤く染めた。
元々２人で逢う予定であったが、こう改めて２人きりになると意識してしまう。
「じゃあ、行こうか」
気遣ってくれた親友達にも後ろめたい想いがあったし、ずっとこのままとはいかないので華音は平静を装って一歩踏み出した。
「う、うん！」
赤茶色の長髪を揺らし、桜花も小走りで華音の後に続いた。
華音はサッとズボンのポケットからスマートフォンを取り出した。
着信は桜花からだった。
華音が母をチラッと見ると、母は小さく頷いたので画面をタップして耳に当てた。
「突然どうしたの？」
『聞いてよ！ わたし、すっごく重要な事を今知ったのよ』
電話越しに聞こえて来た可愛い声からは焦りが感じられた。
「重要な事？」
『なんと、今夜は夏祭りなの！ 屋台に打ち上げ花火、これは行くしかない』
「そう言えばそうだったね」
『という事で行きましょう、華音』
「い、行きましょうって……」
不意打ちの誘いに心臓が高鳴って頬が緩んだが、東京から大分離れた場所と母の存在が現実だった。
諦める他ないと心の中で溜息をついて口を開く――――と、
「今から行けばいいじゃない」
「え……？」
『どうしたのよ？』
「ううん。ちょっと今出掛け先だから、すぐには行けないんだけどいい？」
『構わないわ。わたしも準備があるし。それじゃあ、会場で待ち合わせね！』
「また連絡するよ」
通話を切ると、通信アプリにメッセージ通知があった。開いてみると、刃からで「今から３人で祭りに行かないか？」と言う誘いのメッセージだった。
残念ながらたった今先客が出来たので、即断りの返信を送信した。
以前ならどちらの誘いにも応じて皆仲良くを選んだかもしれないが、今の華音は友人よりも想い人を迷わず優先する様になっていた。
母は息子のスマートフォンでのやり取りを眺め、電話口から聞こえて来た声の主に特別な想いを寄せているのだと分かった。彼女と通話している間、ずっと安心した顔をしていたのだから。
母はくるりと向きを変え、嬉しい気持ちを抑えきれずに軽やかに歩いて行った。
「さて、こんなおばさんとのデートよりも可愛い女の子とのデートの方が楽しいわよねっ」
「デ、デートじゃないから。……本当にありがとう、母さん」
こうして、母の協力あって予定よりも大分早く祭り会場に到着した。
母は華音を車から降ろした後、会社に戻るからと言ってアクセル全開で走り去っていった。
川沿いを中心に屋台がズラリと並び、夜に溶けた町中をオレンジ色の優しい光で照らしていた。
川辺で花火師が打ち上げ花火の待機中で、通り過ぎていく人々はその活躍を待ち侘びているかの様にわくわくした顔をしていた。
昼間は車道として機能していた場所も、今はがらりと役目を変えて歩道となっており大勢の人々が往来していた。
既に桜花は会場に到着しているとの連絡を受け、華音は彼女が居る場所へ向かっている最中だった。
知っている場所とは言え、これだけ沢山の人が密集しているとなると大分視界は狭まり、おまけに同じ様に並ぶ屋台が位置感覚を狂わせて目的地へ行くのは容易ではなかった。
難儀しつつも勇敢に進んでいると、人の合間を颯爽と歩いて行く人の姿が目に付いた。
すらりと背が高く、背中まで流れる菫色の長髪はさらさら揺れていた。服装は真夏であると言うのにファーの付いた真っ黒なロングコートに、背中から左右の腕に向かって伸びる３本ずつの肋骨の様な形状の太い骨は重量感があった。
後ろ姿であったし一瞬だけだったので顔も性別も判断が付かなかったが、見て分かった要素だけでも十分その人物の美麗さとミステリアスさを表していた。
不思議な人だったな。祭りの日だしコスプレなのかも。
他にも定番の浴衣だけでなく、ゴシックやロリータなどの独特なファッションを楽しんでいる人々も多く居たので異質には映らなかった。
「おーい！ 華音」
不意に名前を呼ばれて人混みの向こうを見ると、桜花が一生懸命背伸びをして大きく手を振っていた。
華音は人混みを押し退けて駆け寄るや否や、桜花の他にも見知った顔があった事に驚き落胆した。
「何でお前らまで……」
「何でって失礼な。華音こそ、俺らの誘い断っといて桜花ちゃんの誘いは乗るって酷くね？ 裏切られた気分だわー」
刃が態とらしく肩を竦め、雷は苦笑した。
雷の左右には浴衣姿の弟妹が居て、おまけにアルナも違和感なくそこに並んでいた。
「いや、だって。桜花の誘いの方が早かったし」
華音が説明を促す様に桜花を見ると、桜花は自信満々な顔で応えた。
「此処に来たら偶然皆に逢ったのよ！ せっかくだから一緒に楽しむ事にしたの」
悲しくも、この状況を最終的に作り上げたのは他でもない桜花であった。
やっぱり片想いか……と華音が１人落ち込んでいると、生温かな視線が幾つか向けられた。刃、雷、雨だった。
雷が華音の肩を叩いて耳打った。
「赤松と祭り楽しんで来いよ」
「でも……」
「心配すんなって」
「めぐ、応援してる！」
刃も雨もしっかり頷き、華音を温かく送り出す。
風牙はイマイチ何も分かっておらず退屈そうにしており、アルナは桜花のもとへ向かう華音の後について行こうとした。
「駄目だよ、キミは。お兄さん達と一緒に遊ぼうねぇ」
アルナを刃が笑顔で捕まえた。やけに優しげな声も相俟って、その風貌は性犯罪者のそれだった。
「離せ！ アルナに触ルナ！ てゆーか、お前誰なんだ！」
アルナがじたばた動き、肩の上のほわまろが主を掴む腕を伝って刃の肩に飛び乗ると思い切り首筋に歯を立てた。
「ぎゃああぁっ！ な、何このラビット」
拍子にアルナを離したが、暫くほわまろからの攻撃は止まなかった。
華音は踵を返し、ほわまろをむんずと掴んだ。
「こら。無闇に人を噛んじゃ駄目だよ」
そのままアルナの肩へ戻した。
アルナはひしっと華音に抱きついた。
「何なんだ、この暴漢！ アルナ、性的虐待されたぁ」
泣き出すが態とらしかった。
「馬鹿な事言うんじゃねー！ 俺の性の対象はお前みたいなお子様じゃねーんだよ。もっとこう……」
刃の視線がチラッと桜花の胸元へ向き、透かさず華音と雷がその金髪頭を殴り付けた。
桜花は首を傾けて目を瞬かせた。
「アルナはお子様じゃないぞっ。アルナはお前達人間よりも遙か昔から生きている立派な大人だ。アルナから見ればアホ面、お前なんて赤ん坊の様なものだ」
華音から離れたアルナが八重歯を剥き出しにそう言い放つと、刃と雷は瞠目した。雨は冗談だと思って笑い、風牙の関心はもう屋台の方へと向いていた。
「ちょ……ちょっと待て。この子って人間じゃない、のか？ どう見ても人間なんだが」
雷が恐る恐る言う。
そうなのだ。雷と刃を始め、華音と桜花以外にはアルナはアルナ自身の魔法によって長耳のエルフには見えずに普通の人間にしか見えない様になっている。違和感のある金髪と赤目も違和感を抱かせないのだ。
「驚いたか。アルナはエルフ族。そして、通り名は月の魔女。８人の魔女が１人だ。元」
アルナ自ら名乗り、更に刃と雷に衝撃が走った。
「ま、魔女って華音と桜花ちゃんが戦ってる敵じゃね!?」
刃がアルナから距離を取ろうとする。
「何逃げようとしているんだ。アルナはもう敵じゃない。アルナはカノンの嫁となったんだ」
今度はアルナから刃へ距離を詰めた。
「は、話が読めねー……。嫁って何、嫁って。話が読めねーだけに」
これ以上月の魔女に訊いたところで話が拗れるに違いないと思った刃、そして雷は華音に説明を求めて華音はかいつまんで説明した。
説明している間に風牙がふらふら歩いていき、それを雨が追っていき無関係な彼らには聞かれずに済んだ。
話が終わると断りを入れて雷が弟妹を追い掛けていった。
「なっるほどねー。だから“元”なのか」
刃は何度も頷いた。
話が一段落したところで、華音には別の疑問が残っていた。
「それはともかく、何でアルナがこんなところに居るんだよ」
「楽しそうな音が聞こえて来たからな。来てみたら、オウカとアホ面と色黒ブラザーズが居たんだ」
エルフは聴力が優れていた事を思い出し、納得した。
「俺の名前は刃だ！ 覚えとけ、ちび魔女。さあ、俺達も行くぞ」
刃の手が再びアルナを掴み、引き摺っていく。
「アルナはカノンとデートするの！ お前となんてやだやだぁ」
「お前も大人って言うなら空気読めよな」
「空気は吸うものだぞ!? ムカつく――！」
主の怒りと嘆きを感じ取ったほわまろはまた刃の肩に飛び移り、首筋をガジガジ。先程の傷口を容赦なく広げていく。
刃は激痛に悶絶しながらもアルナを離さず、華音と桜花に手を振った。
「そんじゃ、お祭りデート楽しめよー！」
「デート……」
声が重なると２人は頬を赤く染めた。
元々２人で逢う予定であったが、こう改めて２人きりになると意識してしまう。
「じゃあ、行こうか」
気遣ってくれた親友達にも後ろめたい想いがあったし、ずっとこのままとはいかないので華音は平静を装って一歩踏み出した。
「う、うん！」
赤茶色の長髪を揺らし、桜花も小走りで華音の後に続いた。
擦れ違う者、特に女性は華やかな浴衣姿の人が多かった。
華音の視線は無意識に隣の桜花へと向いた。
彼女の服装はと言えば、白のトップスに水色のロングスカートと言う涼しげな格好で十分可愛かったが内心華音はガッカリしていた。
そんな彼の心中を読んだのか、桜花はその事について話し始めた。
「本当はね、浴衣着たかったの」
「着ればよかったんじゃない？」
自分の願望も含めて華音がそう返すと、桜花の表情が曇った。
「でもね、似合わないの。わたしの体型じゃ着こなせない」
「えーっと……」
フォローする言葉が浮かばず、目の遣り場にも困った。
和服は洋服とは違い、バストが大きければ大きい程着こなすのが困難になると言う。桜花程になれば、無理矢理にでもバストを潰して収まりのいい状態にしなくてはならない。バストが小さな女性からしたら羨ましい話だが、桜花にとっては悲しい話だった。
「まあ、それはさておき。華音にお土産があるのよ。華音の分しか買って来なかったから、風間くん達と離れて良かったかも」
桜花はショルダーバッグから紙袋を取り出すと、中身を出して華音の眼前に掲げた。金属部分が屋台の光を受けてキラッと光った。
「どう？ コウテイペンギンピンバッヂよ。今日柄もっちゃんと行った水族館で買って来たの」
「またコウテイペンギン。あ、柄本さんとだったのか」
華音は心の中で安堵の溜め息をついた。
「華音はコウテイペンギンがお似合いだからね。やっぱり色合い的にもピッタリね」
「色合い？ って、桜花何を!?」
「動かないでね。ピンが刺さっちゃうから」
桜花は華音の水色パーカーを掴み、ピンバッヂを取り付け始める。
息がかかる程距離が近く、時折身体に当たる桜花の手がくすぐったい。
これだけ間近だと心臓の音が聞こえてしまうのではないか。やけに早く尋常でない音が。
「ほら、出来たわ！ うん。良い感じ」
やっと桜花が離れ、華音は胸元に付けられたピンバッヂに触れた。水色のシンプルなパーカーの良いアクセントとなってオシャレだ。
この時には顔が真っ赤で、その熱を自覚していた華音は桜花に見られない様に屋台の方へ視線を向けた。
「あ、ありがとう」
「ええ！ じゃあ、早速そこの屋台でも見ましょうか」
幸い、桜花には華音の心臓の音も熱も伝わらなかった。
どの屋台の前にも客は居て、凄いところは何十人もの人が列を作っていた。
華音と桜花は比較的並ばなくてもいい場所を攻めていく。
射的、ダーツなど、何度挑戦しても桜花は下手を通り越してド下手だった。対して華音は何ともない風に景品を獲得していって、店の人に白旗を挙げさせた。
猫の大きな縫いぐるみやアクセサリー、その他全ての景品を桜花にあげた。と言うより、桜花の為に獲得したのだった。
「華音って本当ゲーム上手ね。わたし、ゲームは好きなんだけど……才能ないみたいで。お礼に何か奢るわ。何がいい？」
「それは別にいいって……言ってもキミは聞かないか。んーじゃあね、桜花が食べたいものでいいよ」
華音がニコリと笑うと、桜花は頬を膨らませた。
「その答え卑怯よ」
「何で？ これも立派な願望だよ」
「物は言いようね。いいわ。その回答で許してあげるわ、今回は」
語尾を強め吐き捨てる様に言い終えると、桜花は華音をその場に残して屋台の方へ歩いて行った。
数分待って桜花が持って来たのは、３個入りの小籠包だった。それを２人分。１つを華音に渡すと、２人で落ち着ける場所へ移動する。
現在シャッターを下ろしている店の脇には人気がなく、２人は此処で落ち着いた。
桜花は箸で小籠包を持ち上げた。
「意外だな……」
華音の呟きに、桜花は顔を上げた――と、食い破った小籠包のもちもちの生地からジューシーな肉汁が飛び散って華音の顔面に直撃した。
「熱っ!?」
「きゃあ!? ご、ごめんなさいっ」
桜花はショルダーバッグから慌ててハンカチを取り出し、華音の顔にゴシゴシ押し付けた。力加減が焦げ付いたフライパンを擦る時と同等で、華音の口からまたしても悲鳴が上がった。
事態が収束を迎えると、桜花は小籠包もプライドも放り出してコンクリートの上で土下座をした。
通り過ぎる人達の好奇心剥き出しの視線が容赦なく、若い２人に注がれた。
華音はまず桜花を立ち上がらせた。
「もう気にしないで。オレもそれ程気にしてないから」
少しだけ声が震えていた。それは怒りではなく恐怖故。華音が何に怯えているのか、桜花には分かってしまった。
だからこそ、一層申し訳なさが募った。
「肉汁だったけれど、熱湯と同じよね。嫌な事思い出させてしまって、本当にごめんなさい」
桜花がもう１度膝を折ろうとし、華音は彼女の両肩を掴んで止めた。
「情けない話、今でも恐いよ。身体が勝手に反応してしまう。でも、聞いて？ 桜花」
桜花が顔を上げると、華音と目が合った。
互いに面映ゆかったが目を逸らさなかった。
「オレはもう過去に囚われてはいない。今日さ、母さんと一緒に父さんの墓参りに行って来たんだよ」
「お母さんと？」
「うん。以前なら有り得ない光景だ。母さんから誘われて、一緒に行く事にして。ちゃんと向き合った。オレは母さんを許せたんだ」
「そっか。良かったわね」
「それと、自分の名前も嫌いじゃなくなった。初めて逢った時、桜花はオレの名前を褒めてくれたけどオレは嬉しくなかった。その時までは皮肉が込められた名前だと思い込んでいたから」
「……本当の意味は？」
「華やかな祭りの音、そして両親の名前を１文字ずつ取った名前なんだ。母さんが教えてくれた」
「そう」桜花は目をスッと細めて口角を上げた。「素敵な名前ね。綺麗なキミに合ってる」
桜花の台詞はあの時と同じなのに、違う言葉かと思うぐらいに心への響き方が違って聞こえた。
「自分の容姿に関してはよく分からないけど、素敵な名前だとオレも思うよ。オレの方こそごめん。せっかくの小籠包が台無しになっちゃったね」
華音が眉を下げると、桜花は笑顔で首を横に振った。
「いいの。ねえ、それよりもさっきの「意外」ってどう言う意味かしら？」
「さっき？ あー……。桜花が小籠包なんてまともな物買って来ると思わなかったんだ」
まともな物でなかった場合、それはそれで対処に困ってはいたが。
「失礼ね。わたしはいつだってまともで真面目なのよ？」
「異常な人は自分の異常さに気付けないものだよ」
「華音って時々笑顔で酷い事言うのね。いいわ。巷で話題のタピオカドリンクを買って来てあげるんだから！ 待ってなさい」
強い口調で去って行った桜花だったが、その横顔は心底楽しそうだった。
「買ったタピオカドリンクを周りの人にぶちまけないようにね」
華音も心底楽しそうに、彼女が人混みに紛れて行くのを見送った。
闇に紛れ、影は蠢き出す……。
突如屋台の光がバチッと消え、赤い光が彼方此方に漂い出した。そして轟く悲鳴。
「まさか……」
人が次々と倒れていく光景を目の当たりにし、華音は身構えた。そこへ、到着したのは使い魔のゴルゴだ。
ゴルゴは華音の肩に停まると、澄んだサファイアブルーの瞳で主をジッと見つめた。
「魔物、だな」
「華音！」
タピオカドリンクの代わりに黒猫を引き連れて桜花が戻って来た。
２人は顔を見合わすと、すぐに鏡を求めて走った。
道端に人が倒れ、まだ無事な人達も屋台の陰に隠れて赤い双眸を光らせて徘徊する魔物に怯えていた。
途中出くわした魔物は使い魔達が処理してくれ、２人はペースを落とす事なく鏡探しに没頭出来た。
しかし、なかなか見当たらない。
此処は屋内へ行くしかないかと思ったが、何処もシャッターが下ろされていた。
「風間くんに、高木くん、皆無事なのかしら」
桜花は彼らの姿も捜していた。
「心配だな。ただ、アルナが一緒なら無事なのかも」
アルナが協力してくれていれば、だが。
同時刻。格好悪く身を縮めて震えている刃を護る様にして、アルナが魔物の前に立っていた。
「お前、男のくせに情けないぞっ」
言いながら、アルナは魔法壁で魔物の攻撃を全て跳ね返して消滅させた。
「だって俺一般人よ!? てゆーか、マジすげー。魔女っ娘やん」
「もっと褒めてくれてもいいんだからな」
アルナは調子に乗って、魔物のもとへ走っていき蹴りを叩き込む。幼女の脚力は然程強くはなかったが、下級生命体の奴らを吹き飛ばすのには十分だった。
まんまとアルナの挑発に乗った魔物達は強力な一撃を一斉に仕掛ける。
慌てふためく刃とは対照的に、アルナは現状を遊戯の様に楽しんでいた。
放たれた魔物の炎や光線などは全てアルナへ集中し、衝突寸前でアルナは魔法壁を創り出して余す事なく魔物へ返品した。
魔物達は自らの攻撃を受けてあっけなく消滅。周辺に居た魔物は全滅した。
解放された生命力は持ち主のもとへ還っていく。
アルナはほぅっと一息つき、欠けた月を見上げた。
この魔力、間違いない。アイツが此処に居る。
華音の視線は無意識に隣の桜花へと向いた。
彼女の服装はと言えば、白のトップスに水色のロングスカートと言う涼しげな格好で十分可愛かったが内心華音はガッカリしていた。
そんな彼の心中を読んだのか、桜花はその事について話し始めた。
「本当はね、浴衣着たかったの」
「着ればよかったんじゃない？」
自分の願望も含めて華音がそう返すと、桜花の表情が曇った。
「でもね、似合わないの。わたしの体型じゃ着こなせない」
「えーっと……」
フォローする言葉が浮かばず、目の遣り場にも困った。
和服は洋服とは違い、バストが大きければ大きい程着こなすのが困難になると言う。桜花程になれば、無理矢理にでもバストを潰して収まりのいい状態にしなくてはならない。バストが小さな女性からしたら羨ましい話だが、桜花にとっては悲しい話だった。
「まあ、それはさておき。華音にお土産があるのよ。華音の分しか買って来なかったから、風間くん達と離れて良かったかも」
桜花はショルダーバッグから紙袋を取り出すと、中身を出して華音の眼前に掲げた。金属部分が屋台の光を受けてキラッと光った。
「どう？ コウテイペンギンピンバッヂよ。今日柄もっちゃんと行った水族館で買って来たの」
「またコウテイペンギン。あ、柄本さんとだったのか」
華音は心の中で安堵の溜め息をついた。
「華音はコウテイペンギンがお似合いだからね。やっぱり色合い的にもピッタリね」
「色合い？ って、桜花何を!?」
「動かないでね。ピンが刺さっちゃうから」
桜花は華音の水色パーカーを掴み、ピンバッヂを取り付け始める。
息がかかる程距離が近く、時折身体に当たる桜花の手がくすぐったい。
これだけ間近だと心臓の音が聞こえてしまうのではないか。やけに早く尋常でない音が。
「ほら、出来たわ！ うん。良い感じ」
やっと桜花が離れ、華音は胸元に付けられたピンバッヂに触れた。水色のシンプルなパーカーの良いアクセントとなってオシャレだ。
この時には顔が真っ赤で、その熱を自覚していた華音は桜花に見られない様に屋台の方へ視線を向けた。
「あ、ありがとう」
「ええ！ じゃあ、早速そこの屋台でも見ましょうか」
幸い、桜花には華音の心臓の音も熱も伝わらなかった。
どの屋台の前にも客は居て、凄いところは何十人もの人が列を作っていた。
華音と桜花は比較的並ばなくてもいい場所を攻めていく。
射的、ダーツなど、何度挑戦しても桜花は下手を通り越してド下手だった。対して華音は何ともない風に景品を獲得していって、店の人に白旗を挙げさせた。
猫の大きな縫いぐるみやアクセサリー、その他全ての景品を桜花にあげた。と言うより、桜花の為に獲得したのだった。
「華音って本当ゲーム上手ね。わたし、ゲームは好きなんだけど……才能ないみたいで。お礼に何か奢るわ。何がいい？」
「それは別にいいって……言ってもキミは聞かないか。んーじゃあね、桜花が食べたいものでいいよ」
華音がニコリと笑うと、桜花は頬を膨らませた。
「その答え卑怯よ」
「何で？ これも立派な願望だよ」
「物は言いようね。いいわ。その回答で許してあげるわ、今回は」
語尾を強め吐き捨てる様に言い終えると、桜花は華音をその場に残して屋台の方へ歩いて行った。
数分待って桜花が持って来たのは、３個入りの小籠包だった。それを２人分。１つを華音に渡すと、２人で落ち着ける場所へ移動する。
現在シャッターを下ろしている店の脇には人気がなく、２人は此処で落ち着いた。
桜花は箸で小籠包を持ち上げた。
「意外だな……」
華音の呟きに、桜花は顔を上げた――と、食い破った小籠包のもちもちの生地からジューシーな肉汁が飛び散って華音の顔面に直撃した。
「熱っ!?」
「きゃあ!? ご、ごめんなさいっ」
桜花はショルダーバッグから慌ててハンカチを取り出し、華音の顔にゴシゴシ押し付けた。力加減が焦げ付いたフライパンを擦る時と同等で、華音の口からまたしても悲鳴が上がった。
事態が収束を迎えると、桜花は小籠包もプライドも放り出してコンクリートの上で土下座をした。
通り過ぎる人達の好奇心剥き出しの視線が容赦なく、若い２人に注がれた。
華音はまず桜花を立ち上がらせた。
「もう気にしないで。オレもそれ程気にしてないから」
少しだけ声が震えていた。それは怒りではなく恐怖故。華音が何に怯えているのか、桜花には分かってしまった。
だからこそ、一層申し訳なさが募った。
「肉汁だったけれど、熱湯と同じよね。嫌な事思い出させてしまって、本当にごめんなさい」
桜花がもう１度膝を折ろうとし、華音は彼女の両肩を掴んで止めた。
「情けない話、今でも恐いよ。身体が勝手に反応してしまう。でも、聞いて？ 桜花」
桜花が顔を上げると、華音と目が合った。
互いに面映ゆかったが目を逸らさなかった。
「オレはもう過去に囚われてはいない。今日さ、母さんと一緒に父さんの墓参りに行って来たんだよ」
「お母さんと？」
「うん。以前なら有り得ない光景だ。母さんから誘われて、一緒に行く事にして。ちゃんと向き合った。オレは母さんを許せたんだ」
「そっか。良かったわね」
「それと、自分の名前も嫌いじゃなくなった。初めて逢った時、桜花はオレの名前を褒めてくれたけどオレは嬉しくなかった。その時までは皮肉が込められた名前だと思い込んでいたから」
「……本当の意味は？」
「華やかな祭りの音、そして両親の名前を１文字ずつ取った名前なんだ。母さんが教えてくれた」
「そう」桜花は目をスッと細めて口角を上げた。「素敵な名前ね。綺麗なキミに合ってる」
桜花の台詞はあの時と同じなのに、違う言葉かと思うぐらいに心への響き方が違って聞こえた。
「自分の容姿に関してはよく分からないけど、素敵な名前だとオレも思うよ。オレの方こそごめん。せっかくの小籠包が台無しになっちゃったね」
華音が眉を下げると、桜花は笑顔で首を横に振った。
「いいの。ねえ、それよりもさっきの「意外」ってどう言う意味かしら？」
「さっき？ あー……。桜花が小籠包なんてまともな物買って来ると思わなかったんだ」
まともな物でなかった場合、それはそれで対処に困ってはいたが。
「失礼ね。わたしはいつだってまともで真面目なのよ？」
「異常な人は自分の異常さに気付けないものだよ」
「華音って時々笑顔で酷い事言うのね。いいわ。巷で話題のタピオカドリンクを買って来てあげるんだから！ 待ってなさい」
強い口調で去って行った桜花だったが、その横顔は心底楽しそうだった。
「買ったタピオカドリンクを周りの人にぶちまけないようにね」
華音も心底楽しそうに、彼女が人混みに紛れて行くのを見送った。
闇に紛れ、影は蠢き出す……。
突如屋台の光がバチッと消え、赤い光が彼方此方に漂い出した。そして轟く悲鳴。
「まさか……」
人が次々と倒れていく光景を目の当たりにし、華音は身構えた。そこへ、到着したのは使い魔のゴルゴだ。
ゴルゴは華音の肩に停まると、澄んだサファイアブルーの瞳で主をジッと見つめた。
「魔物、だな」
「華音！」
タピオカドリンクの代わりに黒猫を引き連れて桜花が戻って来た。
２人は顔を見合わすと、すぐに鏡を求めて走った。
道端に人が倒れ、まだ無事な人達も屋台の陰に隠れて赤い双眸を光らせて徘徊する魔物に怯えていた。
途中出くわした魔物は使い魔達が処理してくれ、２人はペースを落とす事なく鏡探しに没頭出来た。
しかし、なかなか見当たらない。
此処は屋内へ行くしかないかと思ったが、何処もシャッターが下ろされていた。
「風間くんに、高木くん、皆無事なのかしら」
桜花は彼らの姿も捜していた。
「心配だな。ただ、アルナが一緒なら無事なのかも」
アルナが協力してくれていれば、だが。
同時刻。格好悪く身を縮めて震えている刃を護る様にして、アルナが魔物の前に立っていた。
「お前、男のくせに情けないぞっ」
言いながら、アルナは魔法壁で魔物の攻撃を全て跳ね返して消滅させた。
「だって俺一般人よ!? てゆーか、マジすげー。魔女っ娘やん」
「もっと褒めてくれてもいいんだからな」
アルナは調子に乗って、魔物のもとへ走っていき蹴りを叩き込む。幼女の脚力は然程強くはなかったが、下級生命体の奴らを吹き飛ばすのには十分だった。
まんまとアルナの挑発に乗った魔物達は強力な一撃を一斉に仕掛ける。
慌てふためく刃とは対照的に、アルナは現状を遊戯の様に楽しんでいた。
放たれた魔物の炎や光線などは全てアルナへ集中し、衝突寸前でアルナは魔法壁を創り出して余す事なく魔物へ返品した。
魔物達は自らの攻撃を受けてあっけなく消滅。周辺に居た魔物は全滅した。
解放された生命力は持ち主のもとへ還っていく。
アルナはほぅっと一息つき、欠けた月を見上げた。
この魔力、間違いない。アイツが此処に居る。
屋台の１つを通り過ぎた時、水の揺らめきを感じた。
華音は先を行く桜花を引き留めて引き返す。
「何？ ただの金魚すくいじゃない……あれ？」
金魚が優雅に泳ぐ長方形の水槽の水面には、桜花ではなくドロシーが映っていた。隣に並んだ華音の姿も同じく、水面では別次元の姿となっていた。
「なるほど。水鏡ですね」
向こうの世界からドロシーが関心を示した。
２人は向こうの２人とそれぞれ手を合わせ、光に包まれた。
幻想的な光の中、華音はオズワルドと、桜花はドロシーと対面する。オズワルドは華音の肩をガッと掴み、ドロシーは桜花の身体をそっと両腕で包んだ。
そうして、魂だけの存在の魔法使い達は別次元の自分の中へと消えていく。
パッと幻想空間から出、華音と桜花は魔法使いの姿を手に入れた。使い魔達も杖となって、手に収まった。
魔法使い達の登場を待ち侘びていたかの様に、屋台の脇から魔物が飛び出した。
ダンゴムシの特大サイズであるダイオウグソクムシや長い触腕が特徴のダイオウホウズキイカの形状をした巨大な魔物だった。
これまで見て来た魔物は狼や熊など誰が見ても分かるメジャーな形状であったが、目の前に居るのは少々マニアックだった。
魔物の形状が魔女の意思で自由に変形出来るのかどうかは華音達は知らないが、もしそうなら変わった魔女である。
赤い双眸を光らせて突進してくるダイオウグソクムシに、同じく赤い双眸を光らせて触腕を伸ばすダイオウホウズキイカはまさに魔物と呼ぶに相応しい威圧感があった。
華音と桜花は左右に散って２体の攻撃を躱した。
ダイオウグソクムシは勢い余って屋台に突っ込み、熱々の焼きそばを頭に被った。
一方のダイオウホウズキイカはまだ対象を追っていた。
華音の顔すれすれで、触腕が空気を薙ぐ。一瞬視界に入った触腕は吸盤が鉤爪状になっており、捕まってしまったら容易に抜け出せそうもない。
「ダイオウホウズキイカって、あんまり狩りする生態じゃないよね。とか言っても、そんな常識通じないか」
華音は真上から振り下ろされた触腕を杖で受け止め、力ずくで弾き返す。
触腕はもう１本ある事も忘れない。視界の端で蠢いたそれを後ろへ飛んで避け、透かさず水属性のマナを放つ。
触腕から頭部までを丸ごと凍らせた……と思ったら、一瞬で粉砕されてしまった。
再び２本の触腕が伸びてくる。
華音は右へ左へと躱すが、一向に攻撃は止まず暫くその状態は続く。
持久戦では圧倒的に人間側が不利だ。どうにかして接近戦に持ち込もうと、１本目の触腕を杖で薙ぎ払い２本目の触腕が伸びて来ると飛び乗る。そしてあまり幅のないそこを器用に駆け抜けてゆく。
だが、舞い戻って来たもう１本が華音を襲撃する。
華音は空中に身を投げて躱し着地するが、頭上を２本の細長い影が覆い息つく暇もなく更にそこから横へ飛び退く。
すると、華音が最初に着地した場所に２本の触腕が叩き込まれアスファルトを砕いた。
華音は触腕をアスファルトから抜いている相手を最後まで見届けず、その場を離れた。
触腕を無事取り戻した魔物は特に大きな動きを見せず、８本の腕と２本の触腕をうねうね揺らしているだけだ。
華音は遠慮なく詠唱する。
水属性のマナが周囲に集まり出すと、同時に雷属性のマナが華音の横を通り過ぎていった。先に居るのはダイオウホウズキイカ。
魔物は諸手を挙げるかの様に触腕を掲げて、雷属性のマナを引き寄せている。触腕の間に集まったマナはバチバチと音を立て、紫色の雷球を形成する。
華音が魔術を発動させるのと、魔物が雷球を飛ばすのはほぼ同時だった。
大きく膨れた水球と雷球がぶつかり合う。見た目は同じぐらいの大きさだが、マナの質は魔術師の方が格段に上。当然華音の放った水球が押し始めるが……。
勢いは最初だけで段々と形を保てなくなり、魔物を呑み込む前に雷球諸共、破裂。
魔物は爆発に呑まれる寸前で、後ろへにゅるりと何食わぬ顔で躱した。
後に残ったのは割れたアスファルトの破片だけだった。
華音の内側で、オズワルドは苦い顔をした。
『相性が悪いな……』
「相性？」
華音が問う。
『水属性と雷属性は相反する属性同士なんだ。いくら魔力に差があっても、属性は無視出来ない』
バチバチと音がし、意識を敵へと戻すと魔物はもう一撃仕掛けようとしていた。
華音は魔物に向かって走る。
先程よりも小型の雷球が次々と飛び交う中、躱しながら間合いを詰めていく。内、いくつかは掠って微かな電流が身体を流れる。水の加護はここでは役に立たない。
ある程度距離が近くなると、魔物はマナを集めるのを止めて触腕をスッと華音に向かって伸ばしてくる。鉤爪状の吸盤の付いた先端は雷属性のマナがまだ残っていてバチバチ音を立てている。
触腕１本目、２本目と躱した時、突然右足が麻痺し全く動かせなくなった。先受けた微かながらも確かな電流によるダメージだった。
躱せなかった触腕に華音は叩き飛ばされた。
華音がダイオウホウズキイカと激闘を繰り広げている向こうで、桜花は戦闘復帰したダイオウグソクムシと対峙していた。
焼きそばを頭に被ったままのダイオウグソクムシは桜花へ突進してくる。
桜花は少し横へ逸れ、長く伸びた触角を片手で掴んで地面に叩き付ける。
仰向けにされた魔物は一時機能を停止。
桜花は火属性のマナを集める。
ゴトン。
ダイオウグソクムシの上にダイオウホウズキイカに吹き飛ばされた華音が落ちて来た。無数の足ががっちり華音をホールドする。この時点ではもう火属性のマナは収束していて……
「イラプション！」
魔術も発動してしまった。
魔物の真下から岩漿が湧き出た時桜花は血相を変えて叫んだ。
「嘘!? 華音！」
華音は魔物と一緒に岩漿に呑み込まれた。
紅蓮の中、華音は暑さではなく寒さを感じていた。耳元でゴォゴォと炎の悪魔の咀嚼音が響く。業火に焼かれ続ける罪人の気分だった。
魔物を胃袋に納めた岩漿は退散し、残された華音はそのまま地面へ背中を打ち付けた。
華音を心配して桜花が駆け付けようとすると、背後をもう１体の魔物の触腕が絡め取った。
「きゃあ!?」
ぐいっと持ち上げられ、地面が大分遠くなった。拍子に杖を落としてしまい、杖は空中で動物形態に戻りストッと着地すると、着地した足で地面を蹴り上げて高くジャンプする。
「にゃあぁっ！」
普段聞かない低い声で鳴いた煉獄は主を掴む触腕に齧り付いた。
「煉獄!? ――――あ！ 危ない」
「にゃんっ」
心配そうに見ている桜花の目の前で、煉獄はもう１本の触腕に叩き飛ばされた。
地面に転がる煉獄。
入れ違いに起き上がった華音が触腕に杖を振るう。
「桜花を離せ！」
杖は当たるもびくともしない。
こうしている間にも桜花を締め上げる力は増していき、桜花は気道が圧迫されて途切れ途切れの呼吸になる。
『オウカちゃん！ ああ、どうしましょう……。このままでは……』
桜花の内側でドロシーが狼狽し、最も尊敬する宮廷魔術師の魂の宿った少年に勝手ながらも期待する。
華音も内側のオズワルドも期待に応えようと既に動いている。だが、仲間であり想い人である少女の危機にまだ人生経験の少ない少年が冷静でいられる筈もなく、冷静さを殆ど手放していた。
その為感情のままに振るう杖は唯の棒でしかなく、相手にダメージを負わせる事も怯ませる事も出来ずに遂に動きを封じられた。暇を持て余していたもう１本の触腕が杖を絡め取ったのだ。
華音が体勢を崩すと、魔物は赤い双眸を光らせて杖を放って代わりに無防備な少年を掴んだ。
桜花と同様、華音は自力で触腕を振り解く事が叶わずに持ち上げられて桜花と並んだ。
地面に転がった青水晶の杖は烏の姿に戻ると、羽ばたいて上昇し魔物と同じ目線で強風を翼で巻き起こす。
少しばかり風に煽られるも、魔物はずっしりと鎮座していた。
魔物は散々２人の魔法使いを締め上げた挙げ句、止めに地面に叩き付けようと構える。
起き上がった煉獄も鳴き声を上げるばかりで何も出来ない。
ピカッと夜空が不自然に光った。
次の瞬間、月色の光線が次々と雨の如く降り注いだ。
光線が突き刺さった触腕はプツッと切れ、華音と桜花は解放された。
２人は地面に着地する……が、桜花だけは失敗して足を挫いた。
よろける桜花の傍へ華音が労りの言葉と共に歩み寄ると、背後から幼い声がした。
「アルナちゃん参上！ ナイスだったっしょ」
華音と桜花が振り向いた先には、軟弱な一般人である刃を引き連れた月の魔女が両手を腰に当ててふんぞり返っていた。
絶体絶命の危機から救ってくれた恩人である筈なのに、何故か２人からは感謝の気持ちがすぐに沸いて来なかった。それは内側の魔法使い達も同じ。
アルナは感謝の言葉など特に求めておらず、話を進める。
「アルナの魔術じゃくやしーけど倒せない。相手の攻撃を跳ね返せれば別だけど。まあ、それよりかはお前達の魔術の方が確実だろう。止めは任せたぞっ」
魔物は切られた触腕を再生しているところだった。やるなら今しかない。
華音が一歩前に出てマナを集め始めた。
「グロスヴァーグ！」
術名を合図に集ったマナが大津波となって魔物を呑み込む。
形態のモデルは海の生き物である筈なのに、大津波に抗えずに揉みくしゃにされる魔物の最期は滑稽だった。
消えた魔物から取り込んでいた生命力が舞い上がり、戻るべき場所へ飛んでいった。
オズワルドとドロシーは同時に強大な魔力を感知した。
『近くに魔女が居る！』
『魔女が居ますわ！』
それぞれの魔法使いの言葉に華音と桜花が顔色を変えると、アルナがニヤリと笑った。
「その様子だと、オズワルドと王女様も気付いたようだな。そう。近くに冥王星の魔女ライラが居るぞっ」
魔女の部分だけやたら強調して笑いも交えていたが、そんな事に気付く余裕は２人にはない。
急いで魔法使いらの示す方向へ走って行こうとすると、桜花が呻き声を上げて足を止めた。
「そっか。足を……」
華音が踵を返すと、桜花の足首に月色の光が纏わり付いた。
「それぐらいならアルナが治してやるぞ」
見た目に反してなかなか頼れる大人のアルナにより、痛みは消えてなくなった。
「アルナ、ありがとう」
桜花が純粋な笑みを向けると、アルナは少々照れた様にふいっと横を向いた――――と、魔物の軍勢を発見してしまった。
「うっわー……一杯きたぁ。エサがあるもんなー」
「お、俺!? そんなジト目されても俺悪くなくね？」
刃は男の威厳も尊厳も何処かに置き去りにしてきてしまったようで、性懲りもなく幼女の背中に隠れた。
加勢しようとする華音と桜花だが、魔法使い達よりも先にアルナに止められた。
「ここはアルナに任せるといい！ ２人は早く奴のところへ」
２人は小さな魔女を信じ、その場を後にした。
華音は先を行く桜花を引き留めて引き返す。
「何？ ただの金魚すくいじゃない……あれ？」
金魚が優雅に泳ぐ長方形の水槽の水面には、桜花ではなくドロシーが映っていた。隣に並んだ華音の姿も同じく、水面では別次元の姿となっていた。
「なるほど。水鏡ですね」
向こうの世界からドロシーが関心を示した。
２人は向こうの２人とそれぞれ手を合わせ、光に包まれた。
幻想的な光の中、華音はオズワルドと、桜花はドロシーと対面する。オズワルドは華音の肩をガッと掴み、ドロシーは桜花の身体をそっと両腕で包んだ。
そうして、魂だけの存在の魔法使い達は別次元の自分の中へと消えていく。
パッと幻想空間から出、華音と桜花は魔法使いの姿を手に入れた。使い魔達も杖となって、手に収まった。
魔法使い達の登場を待ち侘びていたかの様に、屋台の脇から魔物が飛び出した。
ダンゴムシの特大サイズであるダイオウグソクムシや長い触腕が特徴のダイオウホウズキイカの形状をした巨大な魔物だった。
これまで見て来た魔物は狼や熊など誰が見ても分かるメジャーな形状であったが、目の前に居るのは少々マニアックだった。
魔物の形状が魔女の意思で自由に変形出来るのかどうかは華音達は知らないが、もしそうなら変わった魔女である。
赤い双眸を光らせて突進してくるダイオウグソクムシに、同じく赤い双眸を光らせて触腕を伸ばすダイオウホウズキイカはまさに魔物と呼ぶに相応しい威圧感があった。
華音と桜花は左右に散って２体の攻撃を躱した。
ダイオウグソクムシは勢い余って屋台に突っ込み、熱々の焼きそばを頭に被った。
一方のダイオウホウズキイカはまだ対象を追っていた。
華音の顔すれすれで、触腕が空気を薙ぐ。一瞬視界に入った触腕は吸盤が鉤爪状になっており、捕まってしまったら容易に抜け出せそうもない。
「ダイオウホウズキイカって、あんまり狩りする生態じゃないよね。とか言っても、そんな常識通じないか」
華音は真上から振り下ろされた触腕を杖で受け止め、力ずくで弾き返す。
触腕はもう１本ある事も忘れない。視界の端で蠢いたそれを後ろへ飛んで避け、透かさず水属性のマナを放つ。
触腕から頭部までを丸ごと凍らせた……と思ったら、一瞬で粉砕されてしまった。
再び２本の触腕が伸びてくる。
華音は右へ左へと躱すが、一向に攻撃は止まず暫くその状態は続く。
持久戦では圧倒的に人間側が不利だ。どうにかして接近戦に持ち込もうと、１本目の触腕を杖で薙ぎ払い２本目の触腕が伸びて来ると飛び乗る。そしてあまり幅のないそこを器用に駆け抜けてゆく。
だが、舞い戻って来たもう１本が華音を襲撃する。
華音は空中に身を投げて躱し着地するが、頭上を２本の細長い影が覆い息つく暇もなく更にそこから横へ飛び退く。
すると、華音が最初に着地した場所に２本の触腕が叩き込まれアスファルトを砕いた。
華音は触腕をアスファルトから抜いている相手を最後まで見届けず、その場を離れた。
触腕を無事取り戻した魔物は特に大きな動きを見せず、８本の腕と２本の触腕をうねうね揺らしているだけだ。
華音は遠慮なく詠唱する。
水属性のマナが周囲に集まり出すと、同時に雷属性のマナが華音の横を通り過ぎていった。先に居るのはダイオウホウズキイカ。
魔物は諸手を挙げるかの様に触腕を掲げて、雷属性のマナを引き寄せている。触腕の間に集まったマナはバチバチと音を立て、紫色の雷球を形成する。
華音が魔術を発動させるのと、魔物が雷球を飛ばすのはほぼ同時だった。
大きく膨れた水球と雷球がぶつかり合う。見た目は同じぐらいの大きさだが、マナの質は魔術師の方が格段に上。当然華音の放った水球が押し始めるが……。
勢いは最初だけで段々と形を保てなくなり、魔物を呑み込む前に雷球諸共、破裂。
魔物は爆発に呑まれる寸前で、後ろへにゅるりと何食わぬ顔で躱した。
後に残ったのは割れたアスファルトの破片だけだった。
華音の内側で、オズワルドは苦い顔をした。
『相性が悪いな……』
「相性？」
華音が問う。
『水属性と雷属性は相反する属性同士なんだ。いくら魔力に差があっても、属性は無視出来ない』
バチバチと音がし、意識を敵へと戻すと魔物はもう一撃仕掛けようとしていた。
華音は魔物に向かって走る。
先程よりも小型の雷球が次々と飛び交う中、躱しながら間合いを詰めていく。内、いくつかは掠って微かな電流が身体を流れる。水の加護はここでは役に立たない。
ある程度距離が近くなると、魔物はマナを集めるのを止めて触腕をスッと華音に向かって伸ばしてくる。鉤爪状の吸盤の付いた先端は雷属性のマナがまだ残っていてバチバチ音を立てている。
触腕１本目、２本目と躱した時、突然右足が麻痺し全く動かせなくなった。先受けた微かながらも確かな電流によるダメージだった。
躱せなかった触腕に華音は叩き飛ばされた。
華音がダイオウホウズキイカと激闘を繰り広げている向こうで、桜花は戦闘復帰したダイオウグソクムシと対峙していた。
焼きそばを頭に被ったままのダイオウグソクムシは桜花へ突進してくる。
桜花は少し横へ逸れ、長く伸びた触角を片手で掴んで地面に叩き付ける。
仰向けにされた魔物は一時機能を停止。
桜花は火属性のマナを集める。
ゴトン。
ダイオウグソクムシの上にダイオウホウズキイカに吹き飛ばされた華音が落ちて来た。無数の足ががっちり華音をホールドする。この時点ではもう火属性のマナは収束していて……
「イラプション！」
魔術も発動してしまった。
魔物の真下から岩漿が湧き出た時桜花は血相を変えて叫んだ。
「嘘!? 華音！」
華音は魔物と一緒に岩漿に呑み込まれた。
紅蓮の中、華音は暑さではなく寒さを感じていた。耳元でゴォゴォと炎の悪魔の咀嚼音が響く。業火に焼かれ続ける罪人の気分だった。
魔物を胃袋に納めた岩漿は退散し、残された華音はそのまま地面へ背中を打ち付けた。
華音を心配して桜花が駆け付けようとすると、背後をもう１体の魔物の触腕が絡め取った。
「きゃあ!?」
ぐいっと持ち上げられ、地面が大分遠くなった。拍子に杖を落としてしまい、杖は空中で動物形態に戻りストッと着地すると、着地した足で地面を蹴り上げて高くジャンプする。
「にゃあぁっ！」
普段聞かない低い声で鳴いた煉獄は主を掴む触腕に齧り付いた。
「煉獄!? ――――あ！ 危ない」
「にゃんっ」
心配そうに見ている桜花の目の前で、煉獄はもう１本の触腕に叩き飛ばされた。
地面に転がる煉獄。
入れ違いに起き上がった華音が触腕に杖を振るう。
「桜花を離せ！」
杖は当たるもびくともしない。
こうしている間にも桜花を締め上げる力は増していき、桜花は気道が圧迫されて途切れ途切れの呼吸になる。
『オウカちゃん！ ああ、どうしましょう……。このままでは……』
桜花の内側でドロシーが狼狽し、最も尊敬する宮廷魔術師の魂の宿った少年に勝手ながらも期待する。
華音も内側のオズワルドも期待に応えようと既に動いている。だが、仲間であり想い人である少女の危機にまだ人生経験の少ない少年が冷静でいられる筈もなく、冷静さを殆ど手放していた。
その為感情のままに振るう杖は唯の棒でしかなく、相手にダメージを負わせる事も怯ませる事も出来ずに遂に動きを封じられた。暇を持て余していたもう１本の触腕が杖を絡め取ったのだ。
華音が体勢を崩すと、魔物は赤い双眸を光らせて杖を放って代わりに無防備な少年を掴んだ。
桜花と同様、華音は自力で触腕を振り解く事が叶わずに持ち上げられて桜花と並んだ。
地面に転がった青水晶の杖は烏の姿に戻ると、羽ばたいて上昇し魔物と同じ目線で強風を翼で巻き起こす。
少しばかり風に煽られるも、魔物はずっしりと鎮座していた。
魔物は散々２人の魔法使いを締め上げた挙げ句、止めに地面に叩き付けようと構える。
起き上がった煉獄も鳴き声を上げるばかりで何も出来ない。
ピカッと夜空が不自然に光った。
次の瞬間、月色の光線が次々と雨の如く降り注いだ。
光線が突き刺さった触腕はプツッと切れ、華音と桜花は解放された。
２人は地面に着地する……が、桜花だけは失敗して足を挫いた。
よろける桜花の傍へ華音が労りの言葉と共に歩み寄ると、背後から幼い声がした。
「アルナちゃん参上！ ナイスだったっしょ」
華音と桜花が振り向いた先には、軟弱な一般人である刃を引き連れた月の魔女が両手を腰に当ててふんぞり返っていた。
絶体絶命の危機から救ってくれた恩人である筈なのに、何故か２人からは感謝の気持ちがすぐに沸いて来なかった。それは内側の魔法使い達も同じ。
アルナは感謝の言葉など特に求めておらず、話を進める。
「アルナの魔術じゃくやしーけど倒せない。相手の攻撃を跳ね返せれば別だけど。まあ、それよりかはお前達の魔術の方が確実だろう。止めは任せたぞっ」
魔物は切られた触腕を再生しているところだった。やるなら今しかない。
華音が一歩前に出てマナを集め始めた。
「グロスヴァーグ！」
術名を合図に集ったマナが大津波となって魔物を呑み込む。
形態のモデルは海の生き物である筈なのに、大津波に抗えずに揉みくしゃにされる魔物の最期は滑稽だった。
消えた魔物から取り込んでいた生命力が舞い上がり、戻るべき場所へ飛んでいった。
オズワルドとドロシーは同時に強大な魔力を感知した。
『近くに魔女が居る！』
『魔女が居ますわ！』
それぞれの魔法使いの言葉に華音と桜花が顔色を変えると、アルナがニヤリと笑った。
「その様子だと、オズワルドと王女様も気付いたようだな。そう。近くに冥王星の魔女ライラが居るぞっ」
魔女の部分だけやたら強調して笑いも交えていたが、そんな事に気付く余裕は２人にはない。
急いで魔法使いらの示す方向へ走って行こうとすると、桜花が呻き声を上げて足を止めた。
「そっか。足を……」
華音が踵を返すと、桜花の足首に月色の光が纏わり付いた。
「それぐらいならアルナが治してやるぞ」
見た目に反してなかなか頼れる大人のアルナにより、痛みは消えてなくなった。
「アルナ、ありがとう」
桜花が純粋な笑みを向けると、アルナは少々照れた様にふいっと横を向いた――――と、魔物の軍勢を発見してしまった。
「うっわー……一杯きたぁ。エサがあるもんなー」
「お、俺!? そんなジト目されても俺悪くなくね？」
刃は男の威厳も尊厳も何処かに置き去りにしてきてしまったようで、性懲りもなく幼女の背中に隠れた。
加勢しようとする華音と桜花だが、魔法使い達よりも先にアルナに止められた。
「ここはアルナに任せるといい！ ２人は早く奴のところへ」
２人は小さな魔女を信じ、その場を後にした。
時は少し遡り、アルナが華音達を助けに向かった頃。別の場所では雷が魔物の軍勢に完全包囲されていた。
周りには数名、生命力を奪われて倒れている。この辺りでまだ生命力を保持しているのは雷唯１人だった。
一緒に居た弟妹は騒ぎが起こる前にはぐれてしまったのだ。捜しに行こうとした矢先、こんな事態に陥ってしまった。
雷はじりっと身構える。
今心配なのは己の命よりも、弟妹や親友達の事だ。
皆無事だろうか？
魔物の形状はメンダコやらチンアナゴやらクラゲやら、子供が喜びそうな生き物ばかりで変に緊張はしない。
それに、普段他校の不良集団と殴り合っている雷にとってはこんな数は何て事ない。
早く一掃して皆を捜しに行く事を決意して、一斉に飛びかかって来た魔物達に拳を振るう。
「おりゃあ！」
気合いの一声と共に、魔物は次々と吹き飛んでいく。素早く力強く隙のない連打に、異形の生物達は手も足も出ない。
魔物が地面に転がると、雷は額の汗を拭った。
自慢の拳では魔物を消滅させる事は出来ないし、生命力を解放させる事も出来ない。それを可能とするのは魔術だけだ。
ヒュッと、巨大なヒトデの形状の魔物が頭上を通り過ぎた。
「あれは……！」
真っ黒な体から透けて見えたのは光り輝く２つの光の球体――――生命力だ。
別の場所で任務を完了させたあの魔物が向かう場所は、華音から聞いた話だと魔女のところ。魔女のところへ戻った時点で生命力は魔女のものとなり、永遠に取り戻せない。即ち、この会場に居る誰かの死を意味する。
弟妹や親友達である事は勿論、誰であっても死んでほしくないと思った雷の足は自然と動いていた。
「くそっ！ させるかよ」
拳だけでなく脚力にも体力にも自信のある雷が全力で走ってもなかなか捕まえる事は出来ず、どんどん屋台が並ぶメイン通りから離れていく。
木々に囲まれた石段を上り、祭り会場が一望出来る高台へ辿り着くとやっと魔物に追いついた。
雷が捕まえようと一歩踏み出した時、魔物の近くに人影がある事に気付いた。
星明かりの下で浮き上がるシルエットは長身で細身だがそれだけでは性別は判断が付かない。風に揺れる菫色の長髪と真夏であるにも関わらず黒いファーの付いたロングコートに、背中から生えた左右合わせて６本の肋骨の様な形の太い骨が印象的だった。
コスプレか？ いや、そんな事よりも！
魔物の次なるターゲットはあの人に違いない。
「危ない」
逃げろ！ と言いかけ、雷は振り向いた綺麗な顔に言葉と共に息を呑んだ。
肌は陶器の様にきめ細やかで白く、長い睫毛に囲まれた瞳は血塗られた様に赤く、透き通る様に美しい菫色の前髪は片目に被っていた。
現実離れした幻想的な美貌に加え、最も雷を驚愕させたのは２次元でしか見た事のない尖った長い耳だった。
華音から魔女や別次元の話を聞き実際に魔物を目にするまでは人間の脳にしか存在しないと思っていたが、もう今は違う。
「エルフ……」
半ば確かめる様に口から滑り出た。
ミステリアスな雰囲気を漂わす美しいエルフは「ほぉ」と関心を示す様に口角を上げた。
「まさかリアルムに我が種族の名をパッと口に出来る者が居たとはな」
低い声であるが、女性だと言っても違和感はない。
雷は性別すら謎に包まれたエルフを精一杯睨み付けた。
「お、お前は一体何者なんだ」
「ふむ。まだ胃袋に空きがあると見える」
「何を……言っているんだ」
「直々に捧げに来てくれた事、感謝する」
エルフがスッと片手を前に出すと、ヒトデの魔物が空中を旋回して雷の脳天目掛けて落ちて来た。
「うおっと!?」
雷が既のところで躱すと、魔物は地面擦れ擦れの位置で方向転換し再び雷のもとへ飛んでいく。
雷は拳で魔物を迎え撃つ。
魔物のど真ん中を捉えた強力な一撃は魔物を遠くへ押しやった。
「こんなに粋の良い獲物は初めてだ。しかし、所詮は唯の人間。それが精一杯であろう」
エルフがパチンと指を鳴らすと、魔物はメキメキと変形を始め５つの先端から細長い触手を生やした。
ゾッとする様な悍ましい姿となった魔物はその場で空中浮遊したまま、５本の触手だけを獲物へと放つ。しかも、触手には電流が走っていた。
拳だけでは敵わない。もっと言えば、足を使っても体全体を使っても勝ち目はない。戦い慣れしている雷には己の負けが目に見えていた。
化け物を前にしたらどんな強者だろうと人間は皆無力なのだ。
しかし、尻尾を巻いて逃げる事など以ての外。負けるのなら潔く散るのが美しい。男、雷はドンと構える。
「ファイアブレス！」
少女の声と共に紅蓮の炎が目の前の魔物を覆い隠すと、雷の勇ましい決心は早くも無駄に終わった。
魔物は炎に抗えずに消滅し、生命力を解放。エルフが目を細めた。
「魔術師……か」
最初に姿を現したのは別次元の宮廷魔術師の姿の華音、次に姿を現したのは同じく別次元の王女の姿の桜花だった。
「雷、無事か!?」
「高木くん、大丈夫だった!?」
２人の姿を認めた雷は安堵する。
２人は雷を下がらせ、何処か嬉しそうな表情のエルフの前に立ちはだかった。
「お前が魔物に会場を襲わせた魔女だな！」
「ほぉ。お前の名は雷と言うのか。なるほど、親近感が沸くな。我が司る属性もまた雷なのだよ」
杖を向けて敵意剥き出しの華音から視線を逸らし、魔女は雷を見ていた。
魔女は目を閉じて宙へ浮かび、再び開いた赤い双眸で魔法使い達を見下ろした。周囲には雷属性のマナが集まり、バチバチと音を立てる。
「さて、オズワルドモドキに王女モドキ。もう知っているだろうが改めて名乗らせてもらおう。我はライラ。通り名は冥王星の魔女だ」
ピシャーンと雷が地面に突き刺さった。
直撃はしなかったが、電撃が空気を伝ってこの場にいる全員の肌をチクリと刺激した。
華音は頬に触れる。
「なん……て威力なんだ」
『ライラは８人の魔女の中で最強だ。加えて私は水属性。この戦い、不利だな。……いや、負けるな。絶対』
「ちょ、マジで!? 絶対って断言しちゃうのか!?」
華音は内側から聞こえてきたオズワルドの声に本日１番の衝撃を受けた。
『私は負けはしないが、戦うのは未熟なお前なんだ。私の魔力や身体能力を最大限に使いこなせない。奴とはもう少し実戦経験を積んでから相見えたかったが仕方ない。残念だが、運が悪かったって事で。うん。アルナが来てくれれば戦況は良くなるとは思うが、アイツが裏切った仲間の目の前に現れると言う可能性は低いだろう。人生諦めも肝心だって事だな』
オズワルドの淡々とした口調からは事の重大さが伝わって来なかった。
「待って！ 諦めたらオレ、死ぬよね!? ねえ、そもそも何で態々ライラのところへ導いたんだよ」
『んー……宮廷魔術師としてのプライドかな。まさか、不利だから逃げるなんて言いたくなかったし。もしかしたら案外イケるかもしれないって思ったが、やっぱり本物目の前にして無謀だったと気付いたってだけだ』
「ホント、無謀だよ！ お前」
端から見たら華音は大きな独り言を言っている風にしか見えず、雷は唖然としており他人の事を言えない桜花でさえも不思議な感覚だった。
「何と……お前も宇宙と交信が出来るのか」
華音の独り言にしか思えない別次元の魔法使いとの会話を中断させたのは、ライラだった。しかも、何故か強い関心を示していた。
「う、宇宙？」
華音が聞き返すと、ライラは地上へ降りて来て「うむ」と頷いた。
「我らの扱うマナは宇宙より送られて来ている。つまり、我らは宇宙と密接な繋がりがあるのだよ。ところが、交信出来る者が居なくてな。残念に思っていた。今頃、ロケットとやらに乗った者達は宇宙を旅しているのだろうか……。地球は丸いのか、四角いのか、或いは三角なのか。青いのか、赤いのか、黄色いのか。実に興味深い」
「地球は丸くて青いだろ」と雷がこっそり突っ込む。
「ちなみに、誠に残念な事だが冥王星はいつからか太陽系から除外されていてな……。我は仲間外れなのだよ。それほど、軌道というのは星にとって大事と言う事だな」
「え……わたし、太陽系だと思ってたわ」と桜花。
「冥王星。それは準惑星。メタンの氷に覆われている。２４８年かけて太陽の周りを一周するのだ。それはそれは辛く長い旅路であろうな」
一方的に喋るライラはミステリアスな見掛けに反し饒舌で、完全に周りを置いてけぼりにしていた。
これはいつ戦いが始まるのか分かったものではない。タイミングを誰もが見失っていると、突然とライラが手の平を前に出した。
「時に、水星とは奇妙な惑星である。なあ？ オズワルド・リデルよ」
手の平から紫色の電光が一直線に伸び、ぎりぎりのところで華音は横へ飛んだがローブの端が少し焦げ付いた。
華音の内側からオズワルドはジッと冥王星の魔女を見据えた。
『アイツ、私が此処に居ると気付いているのか？』
そう思うと、ライラの視線は華音を通り越して自分を視ている様な気がしてゾッとした。
元より、ライラと言うエルフはそう言う奴だ。何を考えているのか想像すら出来ない。
華音はこれ以上相手に悟られないよう、口を噤んで相手の動きを観察する。
ライラは両手を広げてマナを集めながらゆっくりと歩いて来た。
「水星は太陽に最も近い惑星で昼は灼熱の世界だと言うのに何やら涼しげな名前を付けられている。それは些細な事であるが、我が奇妙だと言うのは１日が１年よりも長いと言う事だ。しかし、結局地球の常識で考えるから奇妙なだけで何も奇妙な事などないのだ。そう、宇宙とはそう言うものなのだよ」
周りには数名、生命力を奪われて倒れている。この辺りでまだ生命力を保持しているのは雷唯１人だった。
一緒に居た弟妹は騒ぎが起こる前にはぐれてしまったのだ。捜しに行こうとした矢先、こんな事態に陥ってしまった。
雷はじりっと身構える。
今心配なのは己の命よりも、弟妹や親友達の事だ。
皆無事だろうか？
魔物の形状はメンダコやらチンアナゴやらクラゲやら、子供が喜びそうな生き物ばかりで変に緊張はしない。
それに、普段他校の不良集団と殴り合っている雷にとってはこんな数は何て事ない。
早く一掃して皆を捜しに行く事を決意して、一斉に飛びかかって来た魔物達に拳を振るう。
「おりゃあ！」
気合いの一声と共に、魔物は次々と吹き飛んでいく。素早く力強く隙のない連打に、異形の生物達は手も足も出ない。
魔物が地面に転がると、雷は額の汗を拭った。
自慢の拳では魔物を消滅させる事は出来ないし、生命力を解放させる事も出来ない。それを可能とするのは魔術だけだ。
ヒュッと、巨大なヒトデの形状の魔物が頭上を通り過ぎた。
「あれは……！」
真っ黒な体から透けて見えたのは光り輝く２つの光の球体――――生命力だ。
別の場所で任務を完了させたあの魔物が向かう場所は、華音から聞いた話だと魔女のところ。魔女のところへ戻った時点で生命力は魔女のものとなり、永遠に取り戻せない。即ち、この会場に居る誰かの死を意味する。
弟妹や親友達である事は勿論、誰であっても死んでほしくないと思った雷の足は自然と動いていた。
「くそっ！ させるかよ」
拳だけでなく脚力にも体力にも自信のある雷が全力で走ってもなかなか捕まえる事は出来ず、どんどん屋台が並ぶメイン通りから離れていく。
木々に囲まれた石段を上り、祭り会場が一望出来る高台へ辿り着くとやっと魔物に追いついた。
雷が捕まえようと一歩踏み出した時、魔物の近くに人影がある事に気付いた。
星明かりの下で浮き上がるシルエットは長身で細身だがそれだけでは性別は判断が付かない。風に揺れる菫色の長髪と真夏であるにも関わらず黒いファーの付いたロングコートに、背中から生えた左右合わせて６本の肋骨の様な形の太い骨が印象的だった。
コスプレか？ いや、そんな事よりも！
魔物の次なるターゲットはあの人に違いない。
「危ない」
逃げろ！ と言いかけ、雷は振り向いた綺麗な顔に言葉と共に息を呑んだ。
肌は陶器の様にきめ細やかで白く、長い睫毛に囲まれた瞳は血塗られた様に赤く、透き通る様に美しい菫色の前髪は片目に被っていた。
現実離れした幻想的な美貌に加え、最も雷を驚愕させたのは２次元でしか見た事のない尖った長い耳だった。
華音から魔女や別次元の話を聞き実際に魔物を目にするまでは人間の脳にしか存在しないと思っていたが、もう今は違う。
「エルフ……」
半ば確かめる様に口から滑り出た。
ミステリアスな雰囲気を漂わす美しいエルフは「ほぉ」と関心を示す様に口角を上げた。
「まさかリアルムに我が種族の名をパッと口に出来る者が居たとはな」
低い声であるが、女性だと言っても違和感はない。
雷は性別すら謎に包まれたエルフを精一杯睨み付けた。
「お、お前は一体何者なんだ」
「ふむ。まだ胃袋に空きがあると見える」
「何を……言っているんだ」
「直々に捧げに来てくれた事、感謝する」
エルフがスッと片手を前に出すと、ヒトデの魔物が空中を旋回して雷の脳天目掛けて落ちて来た。
「うおっと!?」
雷が既のところで躱すと、魔物は地面擦れ擦れの位置で方向転換し再び雷のもとへ飛んでいく。
雷は拳で魔物を迎え撃つ。
魔物のど真ん中を捉えた強力な一撃は魔物を遠くへ押しやった。
「こんなに粋の良い獲物は初めてだ。しかし、所詮は唯の人間。それが精一杯であろう」
エルフがパチンと指を鳴らすと、魔物はメキメキと変形を始め５つの先端から細長い触手を生やした。
ゾッとする様な悍ましい姿となった魔物はその場で空中浮遊したまま、５本の触手だけを獲物へと放つ。しかも、触手には電流が走っていた。
拳だけでは敵わない。もっと言えば、足を使っても体全体を使っても勝ち目はない。戦い慣れしている雷には己の負けが目に見えていた。
化け物を前にしたらどんな強者だろうと人間は皆無力なのだ。
しかし、尻尾を巻いて逃げる事など以ての外。負けるのなら潔く散るのが美しい。男、雷はドンと構える。
「ファイアブレス！」
少女の声と共に紅蓮の炎が目の前の魔物を覆い隠すと、雷の勇ましい決心は早くも無駄に終わった。
魔物は炎に抗えずに消滅し、生命力を解放。エルフが目を細めた。
「魔術師……か」
最初に姿を現したのは別次元の宮廷魔術師の姿の華音、次に姿を現したのは同じく別次元の王女の姿の桜花だった。
「雷、無事か!?」
「高木くん、大丈夫だった!?」
２人の姿を認めた雷は安堵する。
２人は雷を下がらせ、何処か嬉しそうな表情のエルフの前に立ちはだかった。
「お前が魔物に会場を襲わせた魔女だな！」
「ほぉ。お前の名は雷と言うのか。なるほど、親近感が沸くな。我が司る属性もまた雷なのだよ」
杖を向けて敵意剥き出しの華音から視線を逸らし、魔女は雷を見ていた。
魔女は目を閉じて宙へ浮かび、再び開いた赤い双眸で魔法使い達を見下ろした。周囲には雷属性のマナが集まり、バチバチと音を立てる。
「さて、オズワルドモドキに王女モドキ。もう知っているだろうが改めて名乗らせてもらおう。我はライラ。通り名は冥王星の魔女だ」
ピシャーンと雷が地面に突き刺さった。
直撃はしなかったが、電撃が空気を伝ってこの場にいる全員の肌をチクリと刺激した。
華音は頬に触れる。
「なん……て威力なんだ」
『ライラは８人の魔女の中で最強だ。加えて私は水属性。この戦い、不利だな。……いや、負けるな。絶対』
「ちょ、マジで!? 絶対って断言しちゃうのか!?」
華音は内側から聞こえてきたオズワルドの声に本日１番の衝撃を受けた。
『私は負けはしないが、戦うのは未熟なお前なんだ。私の魔力や身体能力を最大限に使いこなせない。奴とはもう少し実戦経験を積んでから相見えたかったが仕方ない。残念だが、運が悪かったって事で。うん。アルナが来てくれれば戦況は良くなるとは思うが、アイツが裏切った仲間の目の前に現れると言う可能性は低いだろう。人生諦めも肝心だって事だな』
オズワルドの淡々とした口調からは事の重大さが伝わって来なかった。
「待って！ 諦めたらオレ、死ぬよね!? ねえ、そもそも何で態々ライラのところへ導いたんだよ」
『んー……宮廷魔術師としてのプライドかな。まさか、不利だから逃げるなんて言いたくなかったし。もしかしたら案外イケるかもしれないって思ったが、やっぱり本物目の前にして無謀だったと気付いたってだけだ』
「ホント、無謀だよ！ お前」
端から見たら華音は大きな独り言を言っている風にしか見えず、雷は唖然としており他人の事を言えない桜花でさえも不思議な感覚だった。
「何と……お前も宇宙と交信が出来るのか」
華音の独り言にしか思えない別次元の魔法使いとの会話を中断させたのは、ライラだった。しかも、何故か強い関心を示していた。
「う、宇宙？」
華音が聞き返すと、ライラは地上へ降りて来て「うむ」と頷いた。
「我らの扱うマナは宇宙より送られて来ている。つまり、我らは宇宙と密接な繋がりがあるのだよ。ところが、交信出来る者が居なくてな。残念に思っていた。今頃、ロケットとやらに乗った者達は宇宙を旅しているのだろうか……。地球は丸いのか、四角いのか、或いは三角なのか。青いのか、赤いのか、黄色いのか。実に興味深い」
「地球は丸くて青いだろ」と雷がこっそり突っ込む。
「ちなみに、誠に残念な事だが冥王星はいつからか太陽系から除外されていてな……。我は仲間外れなのだよ。それほど、軌道というのは星にとって大事と言う事だな」
「え……わたし、太陽系だと思ってたわ」と桜花。
「冥王星。それは準惑星。メタンの氷に覆われている。２４８年かけて太陽の周りを一周するのだ。それはそれは辛く長い旅路であろうな」
一方的に喋るライラはミステリアスな見掛けに反し饒舌で、完全に周りを置いてけぼりにしていた。
これはいつ戦いが始まるのか分かったものではない。タイミングを誰もが見失っていると、突然とライラが手の平を前に出した。
「時に、水星とは奇妙な惑星である。なあ？ オズワルド・リデルよ」
手の平から紫色の電光が一直線に伸び、ぎりぎりのところで華音は横へ飛んだがローブの端が少し焦げ付いた。
華音の内側からオズワルドはジッと冥王星の魔女を見据えた。
『アイツ、私が此処に居ると気付いているのか？』
そう思うと、ライラの視線は華音を通り越して自分を視ている様な気がしてゾッとした。
元より、ライラと言うエルフはそう言う奴だ。何を考えているのか想像すら出来ない。
華音はこれ以上相手に悟られないよう、口を噤んで相手の動きを観察する。
ライラは両手を広げてマナを集めながらゆっくりと歩いて来た。
「水星は太陽に最も近い惑星で昼は灼熱の世界だと言うのに何やら涼しげな名前を付けられている。それは些細な事であるが、我が奇妙だと言うのは１日が１年よりも長いと言う事だ。しかし、結局地球の常識で考えるから奇妙なだけで何も奇妙な事などないのだ。そう、宇宙とはそう言うものなのだよ」
どうしよう……。この魔女、て言うか女……なのか？ とにかく意味分かんない。
華音が杖を構えると、ライラは大量の雷球を飛ばしてきた。
華音は構えた杖で１つ１つ確実に弾き飛ばす。
更にライラは大量のマナを収束させ、雷霆を幾つも発生させる。
「くらうがいい――――ブリッシュラーク！」
落雷は無差別に辺りに突き刺さり、周囲の木を薙ぎ倒していく。
雷の頭上にも迫り、近くにいた桜花が火の魔術で相殺。すぐさま彼を安全なところまで導いた。
「ほんっと……これ、絶対って断言出来るな」
華音は左腕を押さえ、肩で呼吸する。白い袖は焼け焦げ、血に濡れた白い肌が露出していた。落雷の直撃は免れたが少し掠ってしまった。
「こんなものか？ 水星の魔術師よ。お前の実力はそんなものではあるまい？ 仮初の姿だとしても、お前から感じる魔力はお前そのものだ。さあ、見せてみよ」
バッと冥王星の魔女は護りの体勢に入る。
「随分と自信があるんだ？ それじゃあ後悔なんてしないでね」
華音も勝ち気な態度を見せ、水属性のマナを集め始める。心臓は忙しなかった。
後悔するのはオレの方だし……！ 絶対返り討ちにされるパターンだよ!?
現在の頭の中を再現したかの様な大きな渦潮を発生させ、ライラへと放つ。
ライラは大渦潮の中心で腕を組んだまま微動だにしない。
数秒で大渦潮が長身の魔女をすっぽりと呑み込み、華音はほんの少しだけ杖を握る右手の力を抜いた。
「やったか!?」
『ああ。返り討ちにされるパターンだな』
「ええぇっ!? お前、オレの心読んだ？」
『一体化しているからある程度は……？』
別次元の自分同士で盛り上がる中、大渦潮の中心から外側へ向かって目映い雷光が発生。一瞬で大渦潮はマナへと還り、電気が空中を漂った。
指先で電気に触れたライラは不適な笑みを浮かべていた。
「足りぬな。これではあっという間に水星は太陽の周りを１周してしまうぞ」
片手を上げ、背後に向かって大剣を象った雷を飛ばす。
一直線に迫っていた紅蓮の炎が掻き消され、短い悲鳴が聞こえた。
「何あのヒト……前しか見てなかったじゃない……」
桜花は頭に摩り傷がない事を確かめて背後を見る。真後ろの木の幹には雷の大剣が突き刺さっていた。
「火星の魔術師も大した事はない様だ。我はガッカリだ。しかし、歴史改竄したらまた出会える。その時はせいぜい楽しませてくれ」
木の幹に突き刺さった雷の大剣が消えると、桜花の周囲にサイズ違いの同じ物が出現して包囲する。
華音の頭上にはその剣を全て掻き集めても足りないぐらいの超巨大な剣が待機している。
それらは術者の合図により、対象へと放たれる。
桜花はその場で回転しながら杖を振るって剣を払い落とし、華音は天まで伸びる氷柱を創り出して巨大な剣先を受け止める。
氷柱はバキバキと中心部からひび割れて電気を纏いながら砕けていく。
この間にもライラは詠唱を開始していた。
まだ相手の攻撃を回避しきれていない２人の遙か上空、暗雲が星空を覆い隠して雷鳴を轟かせた。
ライラが人差し指を天高く挙げる――――が、すぐに手を下ろした。
「電波を受信した」
その一言で、せっかく収束していたマナは飛散して急に吹き荒れた強風に暗雲は攫われていった。
そして強風は竜巻を生み、やがて治まると中からライラと良く似た女性が現れた。
金色の星の飾りを付けた桜色の長髪に、赤い双眸、服装はライラとは対照的な白を基調としファーは白色でふんわりと広がるスカートは羽モチーフだ。
『天王星の魔女ウィンドール……！』
オズワルドが叫ぶと、華音は目を見張った。
天王星の魔女は地上へ天使の様にフワッと舞い降りると、真っ先に冥王星の魔女のもとへ向かった。
「ライラ。お魚が美味しく焼けたわ。冷めないうちに食べましょう」
「ふむ。それは重大だな。今すぐに帰らねば」
ライラはあっさりと華音と桜花の前から立ち去る。
理由に納得はいかないが、２人は死を回避出来た。態々引き留める必要はない。
天王星の魔女の方にも敵意はない様に思われたが、不意に振り向いて感情の窺えない瞳に２人を映した。
「妾は天王星の魔女ウィンドール。大いなる風を司る者。次に会うのが楽しみね」
魔女２人はスッと消え、魔法使い２人は緊張感から解放された。
華音は杖を支えにしゃがみ込む。今頃になって負傷した左腕が痛み出した。
「ライラ、電波だったけど強かった……」
『ああ。命拾いしたな。不本意だが双子の妹に感謝だ』
「双子……確かに似てた。でも、それなら何だか尚更ライラって女性っぽくないな。ウィンドールは体格的にも声的にも女性らしかったのに」
『そりゃあ、アイツ男だからな』
「え!? 魔女言ってるのにか」
『私も気になって昔訊ねた事がある。何でも、魔女７人＋魔術師１人と言うのも面倒なんだと。だから、あえて言わなかったらしい。だが、そんな事は水星の１日が１年より長い事実よりも些細な事だ。さてと、もう時間だな』
いつも通り淡々とした別れを告げると、華音は元の黒髪黒目の少年の姿に戻り杖も元の烏の姿に戻って隣を羽ばたいた。
「華音！ 大丈夫？」
「おい、華音！」
「カノン～っ」
元の姿に戻った桜花と離れた場所に避難していた雷の他に、アルナも華音のもとへ駆け付けた。
立ち上がろうとする華音の身体を雷が支えた。
「はは……死ななくてよかったよ。本当なら死んでたらしいからね」
華音が苦笑混じりで零すと、アルナは華音の怪我に気付いてすぐさま月属性のマナを集め始めた。
「今すぐに治すぞっ」
柔らかな光が華音の傷口を包み込み、痛みを取り除いた後跡形もなく綺麗に傷口を塞いだ。
「ありがとう、アルナ」
「うんっ！ カノンが無事で良かったぞ」
「って、刃は？ 一緒だっただろ？」
華音が辺りを見渡し、雷と桜花も彼の姿を捜した。
すると、石段を上がってくる金髪頭が見えた。刃は笑顔で皆に手を振っている。
「おーい、皆無事かぁ？」
「お兄ちゃん！」
「兄ちゃん！ どこ行ってたんだよ、さがしたぜ」
刃の後ろから、雨と風牙が飛び出して雷の傍に来た。
雷は弟妹を暫く眺めると、ゆっくりと歩いて来る刃を見た。
「刃、お前……！」
「ああ。迷子になってたぜ？ ふっふっふ。これで俺に借りが出来たなぁ？ 雷くん」
「ムカつくけど、サンキュー。借りって、何が望みだ？」
「そうだなぁ。黒毛和牛の串焼きでどうだ！」
「足下見やがって！ いいよ、買って来るよ！」
「あ！ お兄ちゃん、めぐも一緒に行く～」
「おれもついていってやるぜ。兄ちゃん、すぐ迷子になるからな」
高木兄妹は石段を駆け下りていった。
もう眼下の祭り会場は元通りのざわめきを取り戻していた。先の出来事が一時の幻想だったかの様に、誰も気にする事はなく祭りを楽しんでいた。
華音と桜花、アルナのおかげで死者は１人も出なかった。
祭りのざわめきで桜花は思い出す。
「あ！ そうだ。タピオカドリンクまだ買ってなかったわ。ちょっと買って来る」
駆け出そうとすると、行く手を刃に塞がれた。
「俺が買って来るよ。もうすぐ花火上がるし、お前らはここで待ってな」
「でも、風間くん……」
「いーのいーの。そんで、華音お金ちょうだ～い」
刃が手の平を出しながら華音に歩み寄ると、華音は少し不満そうにその手に一万円札を握らせた。
「お釣りは返せよ？」
「そこは釣りはいらねーぜ、じゃねーのかよ。屋台で一万円札って」
「お釣りはやらないけど、お前も何か好きな物買ってもいいから。……気を遣ってくれてありがとう」
最後の礼の言葉はやや声を潜め、それに対して笑顔で応えた刃はお金を握り締めて歩き去っていった。
「充実した一時をお過ごし下さい！ じゃあな」
華音と桜花、それに使い魔とアルナが残された。残念ながら２人きりではなかったが、華音はまあいいかと思った。
桜花もアルナに不快感を抱いていない様だし、アルナには今回沢山助けられたし邪魔者扱いするのは憚られた。
華音を真ん中に３人は手摺りの前に並列して夜空を見上げた。
祭り会場の喧騒を裂いて、細い高音が天まで上昇し弾ける。轟音を響かせた空には大きな火の華を咲かせ、消える間もなく次々と別の色と形の華を咲かせて夜空を彩った。
桜花は感嘆の声を上げて花火に夢中で、そんな彼女の横顔を華音は愛おしそうに眺めた。更に、アルナが華音のその横顔を盗み見ていた。見られている側は見られているとは気が付いていない。
アルナは華音の横顔に大人びた笑みを向けて、ひっそりとその場を立ち去った。
さすがに場違いだな。なんだ。両想いじゃないか。
華音と桜花がアルナが居なくなったのに気付いたのは大分後の事だった。
最初のうちは少しだけアルナの事を考えたが、想い人と同じ空間に居ると言う現実の方が重要で薄情にも華音の頭の中はすぐに桜花の事で埋め尽くされた。
花火が上がる度、心臓もどくんどくんと活発に跳ねる。花火の音に反応しているだけなのか、緊張故なのか定かではなかった。それでも、押し込んでいた感情が溢れ出て来た。
「桜花。オレさ、オレは桜花の事……」
「ん？ 何か言った？」
タイミング悪く花火の音が華音の声を掻き消してしまった。
華音は首を横に振った。
「花火綺麗だね」
聞こえなくて良かった。華音自身、感情が抑えきれなかっただけで冷静ではなかったのだから。この続きはもう少し先の未来にちゃんとした形で伝えたい、そう思った。
ふわりと笑う華音の顔を見て、桜花はドキッとした。高鳴る心臓を押さえ、夜空に視線を戻した。
「そうね」
２人並んで花火を眺める。濃紺の空を七色の光で彩る光景は力強くも儚くて美しかった。
華音が杖を構えると、ライラは大量の雷球を飛ばしてきた。
華音は構えた杖で１つ１つ確実に弾き飛ばす。
更にライラは大量のマナを収束させ、雷霆を幾つも発生させる。
「くらうがいい――――ブリッシュラーク！」
落雷は無差別に辺りに突き刺さり、周囲の木を薙ぎ倒していく。
雷の頭上にも迫り、近くにいた桜花が火の魔術で相殺。すぐさま彼を安全なところまで導いた。
「ほんっと……これ、絶対って断言出来るな」
華音は左腕を押さえ、肩で呼吸する。白い袖は焼け焦げ、血に濡れた白い肌が露出していた。落雷の直撃は免れたが少し掠ってしまった。
「こんなものか？ 水星の魔術師よ。お前の実力はそんなものではあるまい？ 仮初の姿だとしても、お前から感じる魔力はお前そのものだ。さあ、見せてみよ」
バッと冥王星の魔女は護りの体勢に入る。
「随分と自信があるんだ？ それじゃあ後悔なんてしないでね」
華音も勝ち気な態度を見せ、水属性のマナを集め始める。心臓は忙しなかった。
後悔するのはオレの方だし……！ 絶対返り討ちにされるパターンだよ!?
現在の頭の中を再現したかの様な大きな渦潮を発生させ、ライラへと放つ。
ライラは大渦潮の中心で腕を組んだまま微動だにしない。
数秒で大渦潮が長身の魔女をすっぽりと呑み込み、華音はほんの少しだけ杖を握る右手の力を抜いた。
「やったか!?」
『ああ。返り討ちにされるパターンだな』
「ええぇっ!? お前、オレの心読んだ？」
『一体化しているからある程度は……？』
別次元の自分同士で盛り上がる中、大渦潮の中心から外側へ向かって目映い雷光が発生。一瞬で大渦潮はマナへと還り、電気が空中を漂った。
指先で電気に触れたライラは不適な笑みを浮かべていた。
「足りぬな。これではあっという間に水星は太陽の周りを１周してしまうぞ」
片手を上げ、背後に向かって大剣を象った雷を飛ばす。
一直線に迫っていた紅蓮の炎が掻き消され、短い悲鳴が聞こえた。
「何あのヒト……前しか見てなかったじゃない……」
桜花は頭に摩り傷がない事を確かめて背後を見る。真後ろの木の幹には雷の大剣が突き刺さっていた。
「火星の魔術師も大した事はない様だ。我はガッカリだ。しかし、歴史改竄したらまた出会える。その時はせいぜい楽しませてくれ」
木の幹に突き刺さった雷の大剣が消えると、桜花の周囲にサイズ違いの同じ物が出現して包囲する。
華音の頭上にはその剣を全て掻き集めても足りないぐらいの超巨大な剣が待機している。
それらは術者の合図により、対象へと放たれる。
桜花はその場で回転しながら杖を振るって剣を払い落とし、華音は天まで伸びる氷柱を創り出して巨大な剣先を受け止める。
氷柱はバキバキと中心部からひび割れて電気を纏いながら砕けていく。
この間にもライラは詠唱を開始していた。
まだ相手の攻撃を回避しきれていない２人の遙か上空、暗雲が星空を覆い隠して雷鳴を轟かせた。
ライラが人差し指を天高く挙げる――――が、すぐに手を下ろした。
「電波を受信した」
その一言で、せっかく収束していたマナは飛散して急に吹き荒れた強風に暗雲は攫われていった。
そして強風は竜巻を生み、やがて治まると中からライラと良く似た女性が現れた。
金色の星の飾りを付けた桜色の長髪に、赤い双眸、服装はライラとは対照的な白を基調としファーは白色でふんわりと広がるスカートは羽モチーフだ。
『天王星の魔女ウィンドール……！』
オズワルドが叫ぶと、華音は目を見張った。
天王星の魔女は地上へ天使の様にフワッと舞い降りると、真っ先に冥王星の魔女のもとへ向かった。
「ライラ。お魚が美味しく焼けたわ。冷めないうちに食べましょう」
「ふむ。それは重大だな。今すぐに帰らねば」
ライラはあっさりと華音と桜花の前から立ち去る。
理由に納得はいかないが、２人は死を回避出来た。態々引き留める必要はない。
天王星の魔女の方にも敵意はない様に思われたが、不意に振り向いて感情の窺えない瞳に２人を映した。
「妾は天王星の魔女ウィンドール。大いなる風を司る者。次に会うのが楽しみね」
魔女２人はスッと消え、魔法使い２人は緊張感から解放された。
華音は杖を支えにしゃがみ込む。今頃になって負傷した左腕が痛み出した。
「ライラ、電波だったけど強かった……」
『ああ。命拾いしたな。不本意だが双子の妹に感謝だ』
「双子……確かに似てた。でも、それなら何だか尚更ライラって女性っぽくないな。ウィンドールは体格的にも声的にも女性らしかったのに」
『そりゃあ、アイツ男だからな』
「え!? 魔女言ってるのにか」
『私も気になって昔訊ねた事がある。何でも、魔女７人＋魔術師１人と言うのも面倒なんだと。だから、あえて言わなかったらしい。だが、そんな事は水星の１日が１年より長い事実よりも些細な事だ。さてと、もう時間だな』
いつも通り淡々とした別れを告げると、華音は元の黒髪黒目の少年の姿に戻り杖も元の烏の姿に戻って隣を羽ばたいた。
「華音！ 大丈夫？」
「おい、華音！」
「カノン～っ」
元の姿に戻った桜花と離れた場所に避難していた雷の他に、アルナも華音のもとへ駆け付けた。
立ち上がろうとする華音の身体を雷が支えた。
「はは……死ななくてよかったよ。本当なら死んでたらしいからね」
華音が苦笑混じりで零すと、アルナは華音の怪我に気付いてすぐさま月属性のマナを集め始めた。
「今すぐに治すぞっ」
柔らかな光が華音の傷口を包み込み、痛みを取り除いた後跡形もなく綺麗に傷口を塞いだ。
「ありがとう、アルナ」
「うんっ！ カノンが無事で良かったぞ」
「って、刃は？ 一緒だっただろ？」
華音が辺りを見渡し、雷と桜花も彼の姿を捜した。
すると、石段を上がってくる金髪頭が見えた。刃は笑顔で皆に手を振っている。
「おーい、皆無事かぁ？」
「お兄ちゃん！」
「兄ちゃん！ どこ行ってたんだよ、さがしたぜ」
刃の後ろから、雨と風牙が飛び出して雷の傍に来た。
雷は弟妹を暫く眺めると、ゆっくりと歩いて来る刃を見た。
「刃、お前……！」
「ああ。迷子になってたぜ？ ふっふっふ。これで俺に借りが出来たなぁ？ 雷くん」
「ムカつくけど、サンキュー。借りって、何が望みだ？」
「そうだなぁ。黒毛和牛の串焼きでどうだ！」
「足下見やがって！ いいよ、買って来るよ！」
「あ！ お兄ちゃん、めぐも一緒に行く～」
「おれもついていってやるぜ。兄ちゃん、すぐ迷子になるからな」
高木兄妹は石段を駆け下りていった。
もう眼下の祭り会場は元通りのざわめきを取り戻していた。先の出来事が一時の幻想だったかの様に、誰も気にする事はなく祭りを楽しんでいた。
華音と桜花、アルナのおかげで死者は１人も出なかった。
祭りのざわめきで桜花は思い出す。
「あ！ そうだ。タピオカドリンクまだ買ってなかったわ。ちょっと買って来る」
駆け出そうとすると、行く手を刃に塞がれた。
「俺が買って来るよ。もうすぐ花火上がるし、お前らはここで待ってな」
「でも、風間くん……」
「いーのいーの。そんで、華音お金ちょうだ～い」
刃が手の平を出しながら華音に歩み寄ると、華音は少し不満そうにその手に一万円札を握らせた。
「お釣りは返せよ？」
「そこは釣りはいらねーぜ、じゃねーのかよ。屋台で一万円札って」
「お釣りはやらないけど、お前も何か好きな物買ってもいいから。……気を遣ってくれてありがとう」
最後の礼の言葉はやや声を潜め、それに対して笑顔で応えた刃はお金を握り締めて歩き去っていった。
「充実した一時をお過ごし下さい！ じゃあな」
華音と桜花、それに使い魔とアルナが残された。残念ながら２人きりではなかったが、華音はまあいいかと思った。
桜花もアルナに不快感を抱いていない様だし、アルナには今回沢山助けられたし邪魔者扱いするのは憚られた。
華音を真ん中に３人は手摺りの前に並列して夜空を見上げた。
祭り会場の喧騒を裂いて、細い高音が天まで上昇し弾ける。轟音を響かせた空には大きな火の華を咲かせ、消える間もなく次々と別の色と形の華を咲かせて夜空を彩った。
桜花は感嘆の声を上げて花火に夢中で、そんな彼女の横顔を華音は愛おしそうに眺めた。更に、アルナが華音のその横顔を盗み見ていた。見られている側は見られているとは気が付いていない。
アルナは華音の横顔に大人びた笑みを向けて、ひっそりとその場を立ち去った。
さすがに場違いだな。なんだ。両想いじゃないか。
華音と桜花がアルナが居なくなったのに気付いたのは大分後の事だった。
最初のうちは少しだけアルナの事を考えたが、想い人と同じ空間に居ると言う現実の方が重要で薄情にも華音の頭の中はすぐに桜花の事で埋め尽くされた。
花火が上がる度、心臓もどくんどくんと活発に跳ねる。花火の音に反応しているだけなのか、緊張故なのか定かではなかった。それでも、押し込んでいた感情が溢れ出て来た。
「桜花。オレさ、オレは桜花の事……」
「ん？ 何か言った？」
タイミング悪く花火の音が華音の声を掻き消してしまった。
華音は首を横に振った。
「花火綺麗だね」
聞こえなくて良かった。華音自身、感情が抑えきれなかっただけで冷静ではなかったのだから。この続きはもう少し先の未来にちゃんとした形で伝えたい、そう思った。
ふわりと笑う華音の顔を見て、桜花はドキッとした。高鳴る心臓を押さえ、夜空に視線を戻した。
「そうね」
２人並んで花火を眺める。濃紺の空を七色の光で彩る光景は力強くも儚くて美しかった。
