おじさん……震帝カニバルは、変わらずにこにこと微笑んでいた。
その手には何の変哲もないノコギリを持っている。
体内に宿すマナ量はアッシュ程じゃない……にしてもとてつもなく多く、不気味で何だか底が見えない……。
このおじさん……カニバルを見ていると、何でか不安になってくる……。
何ですぐに気付けなかったんだろう……。
「ゲホッ……やっぱりあの鍋の量……私達を誘い出すためだっだのねぇ……」
「……だとしたら……あの鍋には睡眠薬とか毒が入ってて……私達攫われて……売られちゃう……？」
「おじさん、そんな盗賊みたいなちゃちな小銭稼ぎはしないよ。誘い出したのは確かだけどね」
カニバルはメラニーの不安を否定するも、ベラの予想は認めた。
誘い出した……何のために……？
私達に近づいたのはお金のためじゃない……だったら、私達に人間のお肉を食べさせたかったってこと……？
「――皆、逃げな！！ そいつはウチらを殺す気だ！！」
いつも飄々としているエマが珍しく叫んだと同時に、微笑んでいたカニバルは不気味に目をうっすらと開けて笑った。
ずっと微笑んでいて見えていなかった目が、初めて見える。
「おじさん、感心だねぇ。聡い子がいるようだ」
その瞳は――体が震えあがるほどの、狂気。
カニバルから感じた狂気的な恐怖は、強者に感じる恐怖とかじゃなくて……得体が知れないモノへの恐怖、そんな感じだ。
皆、私と似たような感覚を感じたのだろう。
体を強張らせ、固まっている。
逃げろと叫んだエマですら、恐怖で体を動かせずにいた。
そんな中――。
「「うわああぁぁ！！」」
私とブレアは、カニバルに向け特攻していた。
エマに言われた通り逃げたほうが良い……！！
体が怖いって……逃げろって悲鳴を上げてる……！！
だけど――それでも――。
「四帝……エミリー先生の敵……！！」
「あたいが……ぶっ飛ばす！！」
私とブレアは恐怖より、エミリー先生を殺された帝国軍四帝への復讐心が勝っていた。
私達は闘気を纏い、恐怖心を振り払う。
「その歳で闘気を纏うとはね」
「「！？」」
気付けばカニバルは、飛び込んでいる私とブレアの背後にいた。
カニバルから目を離してないにも関わらず。
「おじさん、将来が楽しみだよ」
私とブレアは後頭部に強い衝撃を受け、平衡感覚を失い、その場に倒れた。
「ヒメナ！！ ブレア！！」
薄っすらと、アリアが私達を呼ぶ声が聞こえる。
私とブレアは必死に体を起こそうとするも、その意思に反して体は震えるだけだった。
「……ほ……ぇ……」
「な……何が……！？」
頭がぐわんぐわんして体に力が入らない……。
気持ち悪い……吐きそう……。
もしかして……これがカニバルの魔法……！？
「何って、単に君達の後ろに移動して、後頭部に軽く手刀を放っただけだよ。種や仕掛けは何にもない。よーく見といてごらん」
見とくって……何を……？
そう思った刹那、カニバルが消える。
消えた……違う……。
マナの流れが……見える……。
凄い速さで動いてるんだ……。
「あっ……！！」
「……がっ……！？」
「……ぅ……っ……」
カニバルは瞬く間に、他の皆にも動けない程度の打撃を加える。
誰一人気を失ってはいないけど、地に伏して動けない。
あえてそう調節されているような、そんな気がした。
「……うぅ……くそ……」
実力が違い過ぎる……。
カニバルはまだ全然本気じゃない……。
絶対に……勝てない……。
私達が立てずにいる中、カニバルは背で腕を組みながら、まるで散歩をしながら花を見比べるように、私達の顔を見ていく。
まずは自分に近く、いち早くカニバルの異常性に気付いたエマを。
「君は、つまらない子だね」
次にブレアを。
「君は、残す側だね」
次にルーナを。
「君なんて、絶対残す側だ」
次にララを。
「んー……最初に目を付けた通り、やっぱり君かな」
カニバルはそう言うと、マナを闘気に変えて体に纏い始める。
「よーし、一仕事だ。おじさん、頑張るぞぉ」
腕まくりをしたカニバルは――。
「ああああぁぁぁぁ！！」
ララの体を足で押さえつけ、ノコギリでララの首を切り始めた。
ギコギコと木を切るような音と、ララの悲痛な叫びが辺り一面に響き渡る。
嘘……信じられない……。
何やってるの……？
そんなことしたら……ララが……ララが！！
「やめろおおぉぉ！！」
私は動かない体を気合いで無理矢理動かし、ララの首を切り落とそうとするカニバルに向け、闘気を纏って駆ける。
そんな私をあしらうかのように、カニバルは私の顔に回し蹴りを放った。
「ララァァ！！」
私がカニバルに蹴りを受ける中、ルーナも無理矢理体を起こし、闘気を纏ってカニバルとの間合いを詰め、掌底を放つ。
ルーナとエマはエミリー先生から少し戦闘訓練を受けていた。
多分ルーナのことだから、何かあった時皆を守れるように頑張ってたんだと思う。
そんな責任感が込もったルーナの掌底は――。
「がっ……」
カニバルの足に、一蹴される。
カニバルは私に回し蹴りを放った後、まるでついでかのようにルーナのお腹を足蹴にした。
私が回し蹴りを受け、鍋に当たってその中身を撒き散らしたと同時に、ルーナは激痛に耐えられずその場に崩れ落ちていた。
カニバルはララに向き直り、再びララの身体を踏みつけ、固定する。
「……お願い……何でもするから……だから……」
ルーナは顔を涙と鼻水でぐちゃぐちゃにし、うずくまりながらも懇願した。
「……何でもかい？ ならおじさんの顔、よーく憶えておきなさい。君の大切な仲間を殺した、何よりも憎い相手なのだから」
カニバルは狂気的な目で笑いながらノコギリを引く。
一生懸命、楽しそうに。
まるで子供が遊ぶように、夢中でノコギリを動かす。
「……やめ……て……」
ララの首は切り落とされる寸前だった。
ララは大量の血と体液で顔を汚し、それでも残りの力でルーナに助けを求めて、手を伸ばす。
「……助け……ルー……ナ……」
それがララの最期の言葉となり――。
「いやああぁぁ！！」
ルーナの叫びと共に、ララの首は切り落とされた。
ララの頭はボトリと落ち、コロコロとルーナの目の前に転がる。
ララの生気を失った眼は、ルーナを見つめているようにも見えた。
「……嘘……ララ……だって私……ララと約束したのに……ずっと一緒にいるって……約束……したのに……」
私達が呆然とする中、カニバルは切り落としたララの頭を鷲掴みにし、口元に運ぶ。
そして私達に見せつける。
ララの頭蓋骨を嚙み砕き、脳髄をすすり、目玉を食すのを。
カニバルの股間はズボン越しに膨らんでいるように見えた。
カリバルはララの頭を食べ終えた後、失意の中にいるルーナの髪を鷲掴みにし、無理矢理自分と眼を合わさせる。
「おじさんを憎んで憎んで、熟成された美味しいお肉になりなさい。そうなった時、おじさんが食べてあげるよ」
ルーナが恐怖からおしっこを漏らす中、カニバルはスキップをしながら去っていった――。
＊＊＊＊＊
カニバルが私達に目を付け、ララを殺したことには何の意味もない。
自分の趣向――ただ、それだけ。
どうしようもない災害に巻き込まれて死ぬ。
それと、何も変わらない。
きっと私達は運が悪かっただけだ。
「……私……ララと約束したのに……」
そう思いたくなる程、私達は無力だった。
ララが死んだ現実を、ララが殺されるのを見てることしか出来なかった事実を、否定したかったから。
「ずっと一緒って……約束したのにぃぃ！！」
首から上が無いララの死体を私達が囲む中、ルーナの悲痛の叫びが辺りに響き渡る。
エミリー先生にずっと守られてきた私達は、自分達がいかに弱い存在なのかを知った。
その手には何の変哲もないノコギリを持っている。
体内に宿すマナ量はアッシュ程じゃない……にしてもとてつもなく多く、不気味で何だか底が見えない……。
このおじさん……カニバルを見ていると、何でか不安になってくる……。
何ですぐに気付けなかったんだろう……。
「ゲホッ……やっぱりあの鍋の量……私達を誘い出すためだっだのねぇ……」
「……だとしたら……あの鍋には睡眠薬とか毒が入ってて……私達攫われて……売られちゃう……？」
「おじさん、そんな盗賊みたいなちゃちな小銭稼ぎはしないよ。誘い出したのは確かだけどね」
カニバルはメラニーの不安を否定するも、ベラの予想は認めた。
誘い出した……何のために……？
私達に近づいたのはお金のためじゃない……だったら、私達に人間のお肉を食べさせたかったってこと……？
「――皆、逃げな！！ そいつはウチらを殺す気だ！！」
いつも飄々としているエマが珍しく叫んだと同時に、微笑んでいたカニバルは不気味に目をうっすらと開けて笑った。
ずっと微笑んでいて見えていなかった目が、初めて見える。
「おじさん、感心だねぇ。聡い子がいるようだ」
その瞳は――体が震えあがるほどの、狂気。
カニバルから感じた狂気的な恐怖は、強者に感じる恐怖とかじゃなくて……得体が知れないモノへの恐怖、そんな感じだ。
皆、私と似たような感覚を感じたのだろう。
体を強張らせ、固まっている。
逃げろと叫んだエマですら、恐怖で体を動かせずにいた。
そんな中――。
「「うわああぁぁ！！」」
私とブレアは、カニバルに向け特攻していた。
エマに言われた通り逃げたほうが良い……！！
体が怖いって……逃げろって悲鳴を上げてる……！！
だけど――それでも――。
「四帝……エミリー先生の敵……！！」
「あたいが……ぶっ飛ばす！！」
私とブレアは恐怖より、エミリー先生を殺された帝国軍四帝への復讐心が勝っていた。
私達は闘気を纏い、恐怖心を振り払う。
「その歳で闘気を纏うとはね」
「「！？」」
気付けばカニバルは、飛び込んでいる私とブレアの背後にいた。
カニバルから目を離してないにも関わらず。
「おじさん、将来が楽しみだよ」
私とブレアは後頭部に強い衝撃を受け、平衡感覚を失い、その場に倒れた。
「ヒメナ！！ ブレア！！」
薄っすらと、アリアが私達を呼ぶ声が聞こえる。
私とブレアは必死に体を起こそうとするも、その意思に反して体は震えるだけだった。
「……ほ……ぇ……」
「な……何が……！？」
頭がぐわんぐわんして体に力が入らない……。
気持ち悪い……吐きそう……。
もしかして……これがカニバルの魔法……！？
「何って、単に君達の後ろに移動して、後頭部に軽く手刀を放っただけだよ。種や仕掛けは何にもない。よーく見といてごらん」
見とくって……何を……？
そう思った刹那、カニバルが消える。
消えた……違う……。
マナの流れが……見える……。
凄い速さで動いてるんだ……。
「あっ……！！」
「……がっ……！？」
「……ぅ……っ……」
カニバルは瞬く間に、他の皆にも動けない程度の打撃を加える。
誰一人気を失ってはいないけど、地に伏して動けない。
あえてそう調節されているような、そんな気がした。
「……うぅ……くそ……」
実力が違い過ぎる……。
カニバルはまだ全然本気じゃない……。
絶対に……勝てない……。
私達が立てずにいる中、カニバルは背で腕を組みながら、まるで散歩をしながら花を見比べるように、私達の顔を見ていく。
まずは自分に近く、いち早くカニバルの異常性に気付いたエマを。
「君は、つまらない子だね」
次にブレアを。
「君は、残す側だね」
次にルーナを。
「君なんて、絶対残す側だ」
次にララを。
「んー……最初に目を付けた通り、やっぱり君かな」
カニバルはそう言うと、マナを闘気に変えて体に纏い始める。
「よーし、一仕事だ。おじさん、頑張るぞぉ」
腕まくりをしたカニバルは――。
「ああああぁぁぁぁ！！」
ララの体を足で押さえつけ、ノコギリでララの首を切り始めた。
ギコギコと木を切るような音と、ララの悲痛な叫びが辺り一面に響き渡る。
嘘……信じられない……。
何やってるの……？
そんなことしたら……ララが……ララが！！
「やめろおおぉぉ！！」
私は動かない体を気合いで無理矢理動かし、ララの首を切り落とそうとするカニバルに向け、闘気を纏って駆ける。
そんな私をあしらうかのように、カニバルは私の顔に回し蹴りを放った。
「ララァァ！！」
私がカニバルに蹴りを受ける中、ルーナも無理矢理体を起こし、闘気を纏ってカニバルとの間合いを詰め、掌底を放つ。
ルーナとエマはエミリー先生から少し戦闘訓練を受けていた。
多分ルーナのことだから、何かあった時皆を守れるように頑張ってたんだと思う。
そんな責任感が込もったルーナの掌底は――。
「がっ……」
カニバルの足に、一蹴される。
カニバルは私に回し蹴りを放った後、まるでついでかのようにルーナのお腹を足蹴にした。
私が回し蹴りを受け、鍋に当たってその中身を撒き散らしたと同時に、ルーナは激痛に耐えられずその場に崩れ落ちていた。
カニバルはララに向き直り、再びララの身体を踏みつけ、固定する。
「……お願い……何でもするから……だから……」
ルーナは顔を涙と鼻水でぐちゃぐちゃにし、うずくまりながらも懇願した。
「……何でもかい？ ならおじさんの顔、よーく憶えておきなさい。君の大切な仲間を殺した、何よりも憎い相手なのだから」
カニバルは狂気的な目で笑いながらノコギリを引く。
一生懸命、楽しそうに。
まるで子供が遊ぶように、夢中でノコギリを動かす。
「……やめ……て……」
ララの首は切り落とされる寸前だった。
ララは大量の血と体液で顔を汚し、それでも残りの力でルーナに助けを求めて、手を伸ばす。
「……助け……ルー……ナ……」
それがララの最期の言葉となり――。
「いやああぁぁ！！」
ルーナの叫びと共に、ララの首は切り落とされた。
ララの頭はボトリと落ち、コロコロとルーナの目の前に転がる。
ララの生気を失った眼は、ルーナを見つめているようにも見えた。
「……嘘……ララ……だって私……ララと約束したのに……ずっと一緒にいるって……約束……したのに……」
私達が呆然とする中、カニバルは切り落としたララの頭を鷲掴みにし、口元に運ぶ。
そして私達に見せつける。
ララの頭蓋骨を嚙み砕き、脳髄をすすり、目玉を食すのを。
カニバルの股間はズボン越しに膨らんでいるように見えた。
カリバルはララの頭を食べ終えた後、失意の中にいるルーナの髪を鷲掴みにし、無理矢理自分と眼を合わさせる。
「おじさんを憎んで憎んで、熟成された美味しいお肉になりなさい。そうなった時、おじさんが食べてあげるよ」
ルーナが恐怖からおしっこを漏らす中、カニバルはスキップをしながら去っていった――。
＊＊＊＊＊
カニバルが私達に目を付け、ララを殺したことには何の意味もない。
自分の趣向――ただ、それだけ。
どうしようもない災害に巻き込まれて死ぬ。
それと、何も変わらない。
きっと私達は運が悪かっただけだ。
「……私……ララと約束したのに……」
そう思いたくなる程、私達は無力だった。
ララが死んだ現実を、ララが殺されるのを見てることしか出来なかった事実を、否定したかったから。
「ずっと一緒って……約束したのにぃぃ！！」
首から上が無いララの死体を私達が囲む中、ルーナの悲痛の叫びが辺りに響き渡る。
エミリー先生にずっと守られてきた私達は、自分達がいかに弱い存在なのかを知った。
