植物園に戻ったベアトリーチェは、仮眠用の長椅子に腰かけていた。
彼の周りには、彼を心配した他の職員たちが、持ち寄った薬などの貢物で溢れかえっていた。
ただ薬はともかく菓子を置いていくのは、お見舞いのつもりなのかもしれないがやめてほしいと彼は思った。
自分はこんな外見だが、子どもではないのだ。
ベアトリーチェは、濡れタオルを頭に載せて静かに目を瞑った。
殴られたところがジワリと痛む。
目を瞑れば、ユーリに言われた言葉や、自分がユーリに向けた言葉が頭の中で繰り返された。
『いつもなんでもわかったような顔をして。自分は人の心には踏み入るのに、お前は踏み入られることを恐れている。覚悟が無いのはビーチェ、お前のほうじゃないか！』
『……貴方には、私の気持ちはわからない。私の時間は、ずっと止まったままだ！』
あんなことを言うつもりはなかった。
ただユーリに自分の過去を調べられるのが嫌で、ついカッとなってしまったのだ。
動揺のあまり、十年ぶりに周りに影響を出してしまったことを思い出して、ベアトリーチェはやり過ぎたと少し後悔した。
思わず彼の名前を呟く。
「ユーリ……」
「『地剣』殿、大丈夫ですか？」
そこへ氷を抱えた男がやってきて、ベアトリーチェは小さな声で男の名を呼んだ。
「……アンクロット」
「すいません。私で」
「別に、そういうつもりで言ったのではありません」
冷やかすように言う男の言葉に、ベアトリーチェはむすっとした。
ユーリの前では見せないベアトリーチェの子どものような態度に、くすくすと男は笑う。
「それにしても、貴方が喧嘩なんて珍しい。出会って十年ほど経ちますが、貴方のこんな姿を見るのは二度目です」
「……」
男はそう言うと、ベアトリーチェの額にのっていたタオルをとって、氷水につけて絞った。
「出会ったばかりの頃の貴方は、彼女に振られたばかりで荒れていらっしゃいましたから」
「……言わないでください」
男はそう言うと少し笑って、ベアトリーチェの腫れた額に濡れタオルを押し当てた。
ベアトリーチェは不機嫌そうな顔をして、男からタオルを受けとった。
冷たいのが気持ちいい。ベアトリーチェは目を瞑る。
「別にいいではありませんか。私は、あの頃の貴方は、自分に正直でよかったと思っておりますよ？」
「……」
ただその安らぎの時間の間に、自分の過去を話す目の前の男のせいで、ベアトリーチェは心安らかでは居られなかった。
「彼女は貴方のことを愛していらっしゃった。私は、そう思っています。だからこそ、青い薔薇は貴方の魔力で咲く」
「……はい」
自分に向けられる優しい瞳。変わらないその眼差しに、ベアトリーチェの心は僅かに痛んだ。
男の言う『彼女』が、誰なのかを理解して。
「『地剣』殿。貴方は愛し、愛される人だ。だからこそ時には貴方の本当の心を、もっとちゃんと相手に伝えるべきだと私は思います」
「……何を言いたいのですか」
「貴方の言葉は回りくどい」
「…………」
さらっと指摘された自分の欠点に、ベアトリーチェは口を噤んだ。
男はあけすけに物を言う。
「だからこそ貴方の属性は水ではなく大地なのです。性分なのだから仕方がない。それはわかりますが、もう少し相手に合わせないと伝わりません」
水属性に適性のある人間は、基本言葉が真っ直ぐだ。
対して、地属性に適性がある人間の言葉は大体回りくどいというかわかりにくい。
でも、共通点が一つある。
それは相手を思う心が、誰かを育てる力を持つということ。
この二つの属性の適性の違いには、実はもう一つ大きな違いがあるとも言われている。
「私は貴方の過去を知っている。だからこそ貴方がわかる。……貴方は、自分の過去を知られることを、なぜそこまで拒もうとなさるのですか？」
「……あの子には、綺麗なものだけを見ていてほしいと、そう思ってしまうのです」
ベアトリーチェは小さな声で答えた。
「……『地剣』殿」
男はベアトリーチェを、困った子どもを見るような目をで見た。
「『天剣』殿は、もう子どもではありません。永遠ともいえる時間を生きる貴方にとって、時間は止まっているように感じられるかもしれないけれど。それだけは、確かなことなんですよ」
「…………」
ベアトリーチェは答えない。
「それに私からすれば、貴方だって年下です」
「……それでも。いつか貴方も、ユーリも、私の前から居なくなる。私は一人残される」
ベアトリーチェは、頭に載せられていたタオルを少し下げて言った。
その声は、少しだけ震えているように男には感じられた。
「ええ。そうでしょうね」
男は頷く。
「……だったら。せめて誰かの心の中に生きる私は、綺麗なままでいたいと思うことの、何がいけないことなのですか？」
「――『地剣』殿」
男は、今度のベアトリーチェの言葉には、頷きはしなかった。
「貴方の仰る『綺麗なもの』がそれを指すのなら、その考え方はもっと間違えている」
濡れた冷たいタオル越しに、男はそっとベアトリーチェに触れた。
幼い子供に、優しく触れる親のように。
「楽しいこと。嬉しいこと。そんな綺麗なものだけが、思い出ではないはずですよ」
男は微笑む。
「『地剣』殿。――私は」
男はベアトリーチェから手を離した。
「貴方と出会ったことを、後悔はしていません」
男の腕は義手だ。
「私は少し――後悔、しています」
自分から離れた手の感触に、ベアトリーチェはまた胸が苦しくなった。
その理由を、ベアトリーチェ自身理解していた。
何故ならその手は――自分に触れる優しい手が、偽物になってしまったのは……。
「……私が……私が、もっとちゃんとしていたら。貴方は今も、騎士でいられたのに」
ベアトリーチェの声は、今にも泣いてしまいそうだった。
もしかしたら濡れた布の下で、彼は泣いているのかもしれない。男はそう思ったが、隠そうとする小さな体の子の心を、無理に暴こうとは思えなかった。
「貴方は、私に新しい手をくれた。居場所を与えてくれたではないですか。私は、今の生活はとても楽しいですよ。元々植物は好きですから」
「……でも」
代わりに男は優しい言葉を口にした。
ベアトリーチェはその言葉を遮るように、また自分を否定する言葉を続けようとした。
「『地剣』殿」
窘めるように呼ばれて、ベアトリーチェは言葉を止めた。
「鎮静効果のあるハーブティーを淹れました。今はどうか、一度眠ってください」
「……分かりました」
ベアトリーチェはそう言うと、少しだけ上体を起こして差し出された飲み物を飲み干して、再び横になった。
「ありがとうございます」
「いいえ。治療をするので、これはもう外させていただきますね」
「……わかりました」
光属性と水属性。
ベアトリーチェがアンクロットと呼ぶ男は、タオルをとると、横になったベアトリーチェの目に手を当てた。
光魔法特有の温かさがベアトリーチェを包む。
ベアトリーチェの瞳が静かにおりる。
すやすやと眠る彼の姿は、まるで幼い子どものようだった。
「私の力では、貴方の傷の全てを癒やすことは出来ない。それでも私は、貴方の幸福を、ずっと祈っています」
――この子の傷のすべてを癒やすような光を、どうか誰かが与えてくれますように。
彼はそう、願わずにはいられなかった。
彼が腕を失ったは十年前だ。
彼はベアトリーチェを守るために、その腕を失った。
ベアトリーチェはそれから数年かけて、魔力を使い自分の意思で動かせる、木製の義手を開発して彼に贈った。
ベアトリーチェはここの管理を任されてから、騎士としての職を失った彼を職員として雇った。
償いは、もう十分にしてもらっている。
けれどベアトリーチェは、今もまだ自分を許せないでいることに、彼は気が付いていた。
「貴方は、愛し愛される人だ」
眠るベアトリーチェの頭を、アンクロットと呼ばれた男はそっと撫でた。
十年前に比べたら大きくなった。
けれどまだ子どものような年下の上司は、きっと自分たちが死ぬ頃も、同じ姿をしているような気がした。
千年に一度、【神の祝福】を受けた子どもの中には、千年以上生き続ける子どもが生まれるとも言われている。
それが彼だ。
ベアトリーチェ・ロッドは、永遠とも思える時間を生きることを義務付けられた人間なのだ。
「『ベアトリーチェ』。君と同じ名を持つこの方に、どうやったら笑ってもらえるだろう……？」
すやすやと寝息を立てる、子どものような上司を彼は見下ろしていた。
彼の魔法は後天的だ。
目の前で妻を失った彼は魔法を使えるようになり、妻と同じ名を持つ少年を守って剣を失った。
「私では、この方を癒せない」
過去を知っているから結びつく。
でもだからこそ、傍に居続ける限り、ベアトリーチェは自分を責め続ける。
外側の傷は癒せても、内側の傷は癒せない。
「どうかこの方をお救いください。――『天剣』殿。ローズ様……」
彼。あるいは、彼女。もしくはそのどちらも。
小さな体に宿るすべての翳りをはらうには、彼は新しい風や水が必要な気がした。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「整理しましょう」
ローズとユーリは、会議室で話をしていた。
「つまり彼は平民の出で、生まれたときに呼吸をしておらず、『光の巫女』の予言があり、蘇生を国家に許された。そして伯爵に才能を見出され、跡継ぎとなることを望まれずっと断っていたけれど――初恋の少女がなくなったのをきっかけに、伯爵家に入り研究を重ねて三年前に特効薬の開発に成功した。今は騎士団副団長と、国の研究施設の管理も任されていて、周りからの評価はすごく高い……？」
ローズは、自分で言いながら首を傾げた。
これだけだと、彼の輝かしい経歴を並べただけのような気がしてならない。
ローズには、ベアトリーチェがこの経歴を隠したがる理由がわからなかった。
補足するように、ユーリは昨日手に入れた資料の複写の要点を読み上げた。
「『青い薔薇』の罹患者。我が国で発病したのは三名。亡くなったのはうち二名。三年前、ビーチェが特効薬を発見し、助かった一名が『ジュテファー・ロッド』。ビーチェの弟のようです。彼の命の恩人という言葉は、恐らくこれが理由でしょう。そして彼の魔法は後天的。元々彼は魔法が使えない少年だった。ロッド伯爵がビーチェを養子にしたのは、当時の息子が魔法を使えなかったためで、命を救われたからこそ、ジュテファーはビーチェを後継にと思うのかもしれません。それと……恐らくですが、ローズ様の仰る初恋の少女の名がわかりました。名前は『ティア・アルフローレン』。亡くなったのは、当時のビーチェと同じ一六歳。男爵令嬢で、当時のビーチェとは身分に差はありますが、恐らく……」
「そうですか……。ユーリ、情報をありがとうございます」
「はい」
ローズに礼を言われて、ユーリは笑みを浮かべた。
ローズは改めて考えてみた。
ベアトリーチェの初恋の相手が青い薔薇の屍花を咲かせた人物という人物なのは間違いなさそうだ。
そしてジュテファーの経歴も、納得のいくピースとしてローズの頭の中で組み上げられていく。
与えられた情報は、ローズの中に『ベアトリーチェ・ロッド』という人間を描く。その真実の姿を。
「……違う」
けれど――何かが、足りない気がしてならない。ローズは、そう思えてならなかった。これでは正しい絵にはならない。
「おかしな点が？」
顔を曇らせるローズにユーリは尋ねた。
騎士団の参謀は、元々ベアトリーチェなのだ。ユーリはあまり、こういうことは得意ではない。
「……そうですね……」
ローズは眉間に皺を作り、手を口元に寄せた。
その動作が、少しだけユーリの中のベアトリーチェと被る。
性格も言動も、もしかしたら二人は、よく似ているのかもしれないとユーリは思った。
「一つ疑問が」
ローズはとん、と人差し指で資料を指差した。
「彼の治療費は、誰が出したのでしょう？」
「？」
ユーリはローズの言葉の意味が分からなかった。
「蘇生について、です。国が許可は出したとしても、その治療費は請求されるはずです。そうでなければ、例外を出すことになりますから」
「ああ、確かに……」
神殿には光魔法を扱える者入るのが普通だが、彼らに光魔法をかけてもらう場合、それなりの額の金銭を要求される。
蘇生ともなれば、その額は計り知れない。
それにそれほど大掛かりな魔法であれば、ローズやアカリのように強力な光魔法が使える人間しか出来ない筈で、国に一人か二人しかいない人間を、王族以外に魔法をつかわせるとなれば――一生かかっても返せないほどの額の借金を、彼が背負った可能性は高い。
ただそんな話を、ユーリはベアトリーチェから聞いたことが無かった。ユーリはベアトリーチェに奢った経験はないが、彼からはよく奢られている気がした。
「そういえば……ビーチェは昔から、給与の一部を誰かに送っていたような……」
「本当ですか？」
ローズは尋ねた。
「……『恩返し』。確か、そう言っていました。相手はわかりません」
「もしかしてその誰かが、肩代わりしていたのかもしれませんね」
ローズの言葉に、ユーリは静かに頷いた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「ローズ様！ おはようございます！」
「ライゼン。おはようございます」
翌朝騎士団の門をくぐると、アルフレッドが元気よく挨拶をしてきてローズは思わず苦笑いした。
最近はユーリと行動することが多かったため、彼とこうやって話すのは、ローズは久しぶりな気がした。
「はい！ 元気だけが僕のとりえなので！ ローズ様はなんだか元気が無いようですが、大丈夫ですか？」
「ええ。私は……」
元気が無いのはユーリの方だ。そしてベアトリーチェ。二人の昨日の喧嘩を思い出して、ローズは少し困った顔をした。
喧嘩をする筈がないと思っていた相手がああもぶつかり合う様を見せられると、今後ちゃんと関係を修復できるか心配になってしまう。
「ローズ様？」
黙り込んだローズを前に、アルフレッドは首を傾げた。
するとその時一人の少年が、二人の間に割り込んできた。
「お話のところ、申し訳ございません。ローズ様」
「……おはようございます、ジュテファー様」
「はい。おはようございます」
ジュテファー・ロッド――ベアトリーチェの弟だった。
「申し訳ございません。昨日、兄様が怪我をして帰ってこられたのですが、なにか原因をご存知でしたら、教えていただけたらと思いまして……」
「それでしたら、ユーリと喧嘩されたせいだと思います」
「団長と？」
ジュテファーは明らかに驚いたという顔をした。
ローズは彼の驚きはもっともだと思った。
ベアトリーチェの補佐だとユーリも言っていたし、二人を近くで見てきた彼からしても、二人の喧嘩はあまり想像出来なかったのだろう。
ユーリもベアトリーチェも、血気盛んな人間も多い騎士の中では、どちらかと言えば落ち着いた部類の人間だ。
「……かしこまりました。ありがとうございます。では、喧嘩の原因などについては団長からお窺いしますね」
ジュテファーはそう言うと、ぺこりと頭を下げた。
「本人からは聞かなかったのですか？」
「兄様はあまり自分のことは話されないので。……それに、父様も母様も心配されていたので」
ジュテファーは苦笑いした。どうやらベアトリーチェはユーリだけにだけでなく、弟や養父母に対しても秘密主義な所があるらしかった。
「そうなんですね」
「お話のところ、申し訳ございませんでした。では、僕はこれで」
ジュテファーはそう言うと、綺麗に一礼してローズに背を向けてその場を後にした。
「今のは……」
その姿を、アルフレッドはじっと見つめていた。
「副団長、ベアトリーチェ・ロッド様の弟のジュテファー・ロッド様です。兄が怪我をして帰ってきたから、心配されたのでしょう」
ローズは最近ユーリと長くいたせいで、アルフレッドに対してもついつい丁寧な言葉で話していた。
騎士の言葉は、そもそもローズにとっては仮面に過ぎない。
「怪我……？」
「はい。ユーリと喧嘩して、殴り合いになったようで」
昨日の事もあってか、ベアトリーチェはその日も騎士団には来てはいなかった。
「そう……ですか……」
ローズの返答を聞いたアルフレッドは、少しだけローズから顔を背けた。
だからローズには分からなかった。その時の彼が、どんな表情をしていたのかは。
◇
「誰ですか！！！」
その夜、薔薇園で過ごしていたベアトリーチェは、ガラスの向こう側に人の気配を感じて叫んだ。
「この花を傷付ける人間相手に、私は一切容赦はしません！」
ベアトリーチェは剣を抜く。
ガラスの向こう側の人間に向かって、地属性の魔法を発動させる。
ぼこぼこっという音がして、土の棘が『誰か』に向かって攻撃する。
植物園の職員が、この時間ここに居る筈がない。
だとしたら『誰か』は、犯人と考えるべきだ。ベアトリーチェは犯人を捕らえようとしたものの、動きが思ったより早く捕まらない。けれどベアトリーチェの攻撃がその人物を掠めかかった時に、僅かに犯人の石に手が触れたらしかった。
微かな光が夜の暗闇を照らす。
「待ちなさい！」
一瞬魔法を発動させて、暗闇の影は夜に再び隠れてしまった。
ベアトリーチェは追いかけるのを諦めた。そして薔薇園の扉の前に、盗み出されたいくつかの青い薔薇が落ちているのを拾い上げて、彼は顔を顰めた。
――やはり、あれは犯人だった。さっさと仕留めておくべきだった。
ベアトリーチェの表情は厳しかった。
王子の暴行に、国の研究施設への無断侵入。こんな罪を犯す人間は罰を受けるべきで、死罪に処されても文句は言えない。
早く犯人を突き止めなくては――そう思ったが、一瞬行使されただけの魔力を辿るのは、ベアトリーチェでも難しかった。
もっと小さな魔力でも、辿る魔法道具でもあれば――……。
「魔力の残滓を辿る……？」
ベアトリーチェはそう考えて、ローズが話していたリヒトの発明品を思い出した。
夜。
一人騎士団に戻ったベアトリーチェは、リヒトが作ったという眼鏡を手にして、そして示された犯人の正体に、声を震わせた。
「――まさか。まさか、こんなことが……。どうして。どうして貴方が……？」
ベアトリーチェは胸をおさえた。
真実を受け入れられない。
「――アルフレッド……！」
リヒトの作った眼鏡は、発動されかかっただけの僅かな魔力をも可視化する。
その結果、真相は明らかになった。
アルフレッド・ライゼン。
彼が、この全ての事件の犯人だと。
◇
翌朝、ローズとユーリが植物園へ行くと、ベアトリーチェは何故か不在だった。
昨夜も侵入者が出たということで、施設の中は慌ただしい。
「昨夜も侵入者がでたのですか……？」
「いや、でもそんな報告は」
二度目の侵入。その時すぐ試せば、リヒトの道具は使えたかもしれないのに。
ローズはそう思ったが、すぐにその考えを否定した。
――いや、違う。リヒトの発明品を評価していた、あの彼が試さない筈はない。
彼は、リヒトの作った道具がユーリの部屋にあると知っている。
ローズは、二人が喧嘩をしたときにユーリの部屋の片づけをしていたから、部屋に散乱したものの中にリヒトの発明品もあったことには気付いていた。
優秀なベアトリーチェが、気付いていないというのは考えづらい。
「ユーリ。貴方の部屋の入室記録の確認は出来ますか？」
「はい。勿論それは可能ですが……」
もし彼が部屋を訪れたという記録が残っていれば、ローズの予想は確信に変わる。
彼は誰かを庇うために報告をしなかったのだ。
きっとそれは、この事件の犯人。
――犯人は彼にとって身近な人だと言うの……？
ローズは顔を顰めた。だとしたらそれは、あまりに酷い行いだ。
大切な初恋の相手の分身のような存在を、身近な相手に傷付けられたのと同じなのだから。
「ローズ様、『天剣』殿」
植物園の門の前で話をしていると、名前を呼ばれて二人は驚いた。
呼び止めたのが、ベアトリーチェに『アンクロット』と呼ばれていた男と、ジュテファーによく似た顔の男性だったから。
「ローズ様、『天剣』殿。私はレイゼル・ロッドと申します」
変わり者のロッド伯爵。
ローズがずっと名前しか知らなかった彼は、ローズを前に一礼した。
「申し遅れました。私は、メイジス・アンクロット。この植物園で、職員を務めております」
その横に立つのは、普段のベアトリーチェと雰囲気が似たあの男。彼も自己紹介を終えると、二人に頭を下げた。
「お二人に、お話しておきたいことがあるのです。――あの子は、きっと話さないだろうから」
「……あの方は、一人で何もかもを抱え込もうとする方ですので」
「あの子が認めたお二人に、本当のことをお伝えします」
そう言うとレイゼルとアンクロットは、どこか寂しげな顔で笑った。
彼の周りには、彼を心配した他の職員たちが、持ち寄った薬などの貢物で溢れかえっていた。
ただ薬はともかく菓子を置いていくのは、お見舞いのつもりなのかもしれないがやめてほしいと彼は思った。
自分はこんな外見だが、子どもではないのだ。
ベアトリーチェは、濡れタオルを頭に載せて静かに目を瞑った。
殴られたところがジワリと痛む。
目を瞑れば、ユーリに言われた言葉や、自分がユーリに向けた言葉が頭の中で繰り返された。
『いつもなんでもわかったような顔をして。自分は人の心には踏み入るのに、お前は踏み入られることを恐れている。覚悟が無いのはビーチェ、お前のほうじゃないか！』
『……貴方には、私の気持ちはわからない。私の時間は、ずっと止まったままだ！』
あんなことを言うつもりはなかった。
ただユーリに自分の過去を調べられるのが嫌で、ついカッとなってしまったのだ。
動揺のあまり、十年ぶりに周りに影響を出してしまったことを思い出して、ベアトリーチェはやり過ぎたと少し後悔した。
思わず彼の名前を呟く。
「ユーリ……」
「『地剣』殿、大丈夫ですか？」
そこへ氷を抱えた男がやってきて、ベアトリーチェは小さな声で男の名を呼んだ。
「……アンクロット」
「すいません。私で」
「別に、そういうつもりで言ったのではありません」
冷やかすように言う男の言葉に、ベアトリーチェはむすっとした。
ユーリの前では見せないベアトリーチェの子どものような態度に、くすくすと男は笑う。
「それにしても、貴方が喧嘩なんて珍しい。出会って十年ほど経ちますが、貴方のこんな姿を見るのは二度目です」
「……」
男はそう言うと、ベアトリーチェの額にのっていたタオルをとって、氷水につけて絞った。
「出会ったばかりの頃の貴方は、彼女に振られたばかりで荒れていらっしゃいましたから」
「……言わないでください」
男はそう言うと少し笑って、ベアトリーチェの腫れた額に濡れタオルを押し当てた。
ベアトリーチェは不機嫌そうな顔をして、男からタオルを受けとった。
冷たいのが気持ちいい。ベアトリーチェは目を瞑る。
「別にいいではありませんか。私は、あの頃の貴方は、自分に正直でよかったと思っておりますよ？」
「……」
ただその安らぎの時間の間に、自分の過去を話す目の前の男のせいで、ベアトリーチェは心安らかでは居られなかった。
「彼女は貴方のことを愛していらっしゃった。私は、そう思っています。だからこそ、青い薔薇は貴方の魔力で咲く」
「……はい」
自分に向けられる優しい瞳。変わらないその眼差しに、ベアトリーチェの心は僅かに痛んだ。
男の言う『彼女』が、誰なのかを理解して。
「『地剣』殿。貴方は愛し、愛される人だ。だからこそ時には貴方の本当の心を、もっとちゃんと相手に伝えるべきだと私は思います」
「……何を言いたいのですか」
「貴方の言葉は回りくどい」
「…………」
さらっと指摘された自分の欠点に、ベアトリーチェは口を噤んだ。
男はあけすけに物を言う。
「だからこそ貴方の属性は水ではなく大地なのです。性分なのだから仕方がない。それはわかりますが、もう少し相手に合わせないと伝わりません」
水属性に適性のある人間は、基本言葉が真っ直ぐだ。
対して、地属性に適性がある人間の言葉は大体回りくどいというかわかりにくい。
でも、共通点が一つある。
それは相手を思う心が、誰かを育てる力を持つということ。
この二つの属性の適性の違いには、実はもう一つ大きな違いがあるとも言われている。
「私は貴方の過去を知っている。だからこそ貴方がわかる。……貴方は、自分の過去を知られることを、なぜそこまで拒もうとなさるのですか？」
「……あの子には、綺麗なものだけを見ていてほしいと、そう思ってしまうのです」
ベアトリーチェは小さな声で答えた。
「……『地剣』殿」
男はベアトリーチェを、困った子どもを見るような目をで見た。
「『天剣』殿は、もう子どもではありません。永遠ともいえる時間を生きる貴方にとって、時間は止まっているように感じられるかもしれないけれど。それだけは、確かなことなんですよ」
「…………」
ベアトリーチェは答えない。
「それに私からすれば、貴方だって年下です」
「……それでも。いつか貴方も、ユーリも、私の前から居なくなる。私は一人残される」
ベアトリーチェは、頭に載せられていたタオルを少し下げて言った。
その声は、少しだけ震えているように男には感じられた。
「ええ。そうでしょうね」
男は頷く。
「……だったら。せめて誰かの心の中に生きる私は、綺麗なままでいたいと思うことの、何がいけないことなのですか？」
「――『地剣』殿」
男は、今度のベアトリーチェの言葉には、頷きはしなかった。
「貴方の仰る『綺麗なもの』がそれを指すのなら、その考え方はもっと間違えている」
濡れた冷たいタオル越しに、男はそっとベアトリーチェに触れた。
幼い子供に、優しく触れる親のように。
「楽しいこと。嬉しいこと。そんな綺麗なものだけが、思い出ではないはずですよ」
男は微笑む。
「『地剣』殿。――私は」
男はベアトリーチェから手を離した。
「貴方と出会ったことを、後悔はしていません」
男の腕は義手だ。
「私は少し――後悔、しています」
自分から離れた手の感触に、ベアトリーチェはまた胸が苦しくなった。
その理由を、ベアトリーチェ自身理解していた。
何故ならその手は――自分に触れる優しい手が、偽物になってしまったのは……。
「……私が……私が、もっとちゃんとしていたら。貴方は今も、騎士でいられたのに」
ベアトリーチェの声は、今にも泣いてしまいそうだった。
もしかしたら濡れた布の下で、彼は泣いているのかもしれない。男はそう思ったが、隠そうとする小さな体の子の心を、無理に暴こうとは思えなかった。
「貴方は、私に新しい手をくれた。居場所を与えてくれたではないですか。私は、今の生活はとても楽しいですよ。元々植物は好きですから」
「……でも」
代わりに男は優しい言葉を口にした。
ベアトリーチェはその言葉を遮るように、また自分を否定する言葉を続けようとした。
「『地剣』殿」
窘めるように呼ばれて、ベアトリーチェは言葉を止めた。
「鎮静効果のあるハーブティーを淹れました。今はどうか、一度眠ってください」
「……分かりました」
ベアトリーチェはそう言うと、少しだけ上体を起こして差し出された飲み物を飲み干して、再び横になった。
「ありがとうございます」
「いいえ。治療をするので、これはもう外させていただきますね」
「……わかりました」
光属性と水属性。
ベアトリーチェがアンクロットと呼ぶ男は、タオルをとると、横になったベアトリーチェの目に手を当てた。
光魔法特有の温かさがベアトリーチェを包む。
ベアトリーチェの瞳が静かにおりる。
すやすやと眠る彼の姿は、まるで幼い子どものようだった。
「私の力では、貴方の傷の全てを癒やすことは出来ない。それでも私は、貴方の幸福を、ずっと祈っています」
――この子の傷のすべてを癒やすような光を、どうか誰かが与えてくれますように。
彼はそう、願わずにはいられなかった。
彼が腕を失ったは十年前だ。
彼はベアトリーチェを守るために、その腕を失った。
ベアトリーチェはそれから数年かけて、魔力を使い自分の意思で動かせる、木製の義手を開発して彼に贈った。
ベアトリーチェはここの管理を任されてから、騎士としての職を失った彼を職員として雇った。
償いは、もう十分にしてもらっている。
けれどベアトリーチェは、今もまだ自分を許せないでいることに、彼は気が付いていた。
「貴方は、愛し愛される人だ」
眠るベアトリーチェの頭を、アンクロットと呼ばれた男はそっと撫でた。
十年前に比べたら大きくなった。
けれどまだ子どものような年下の上司は、きっと自分たちが死ぬ頃も、同じ姿をしているような気がした。
千年に一度、【神の祝福】を受けた子どもの中には、千年以上生き続ける子どもが生まれるとも言われている。
それが彼だ。
ベアトリーチェ・ロッドは、永遠とも思える時間を生きることを義務付けられた人間なのだ。
「『ベアトリーチェ』。君と同じ名を持つこの方に、どうやったら笑ってもらえるだろう……？」
すやすやと寝息を立てる、子どものような上司を彼は見下ろしていた。
彼の魔法は後天的だ。
目の前で妻を失った彼は魔法を使えるようになり、妻と同じ名を持つ少年を守って剣を失った。
「私では、この方を癒せない」
過去を知っているから結びつく。
でもだからこそ、傍に居続ける限り、ベアトリーチェは自分を責め続ける。
外側の傷は癒せても、内側の傷は癒せない。
「どうかこの方をお救いください。――『天剣』殿。ローズ様……」
彼。あるいは、彼女。もしくはそのどちらも。
小さな体に宿るすべての翳りをはらうには、彼は新しい風や水が必要な気がした。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「整理しましょう」
ローズとユーリは、会議室で話をしていた。
「つまり彼は平民の出で、生まれたときに呼吸をしておらず、『光の巫女』の予言があり、蘇生を国家に許された。そして伯爵に才能を見出され、跡継ぎとなることを望まれずっと断っていたけれど――初恋の少女がなくなったのをきっかけに、伯爵家に入り研究を重ねて三年前に特効薬の開発に成功した。今は騎士団副団長と、国の研究施設の管理も任されていて、周りからの評価はすごく高い……？」
ローズは、自分で言いながら首を傾げた。
これだけだと、彼の輝かしい経歴を並べただけのような気がしてならない。
ローズには、ベアトリーチェがこの経歴を隠したがる理由がわからなかった。
補足するように、ユーリは昨日手に入れた資料の複写の要点を読み上げた。
「『青い薔薇』の罹患者。我が国で発病したのは三名。亡くなったのはうち二名。三年前、ビーチェが特効薬を発見し、助かった一名が『ジュテファー・ロッド』。ビーチェの弟のようです。彼の命の恩人という言葉は、恐らくこれが理由でしょう。そして彼の魔法は後天的。元々彼は魔法が使えない少年だった。ロッド伯爵がビーチェを養子にしたのは、当時の息子が魔法を使えなかったためで、命を救われたからこそ、ジュテファーはビーチェを後継にと思うのかもしれません。それと……恐らくですが、ローズ様の仰る初恋の少女の名がわかりました。名前は『ティア・アルフローレン』。亡くなったのは、当時のビーチェと同じ一六歳。男爵令嬢で、当時のビーチェとは身分に差はありますが、恐らく……」
「そうですか……。ユーリ、情報をありがとうございます」
「はい」
ローズに礼を言われて、ユーリは笑みを浮かべた。
ローズは改めて考えてみた。
ベアトリーチェの初恋の相手が青い薔薇の屍花を咲かせた人物という人物なのは間違いなさそうだ。
そしてジュテファーの経歴も、納得のいくピースとしてローズの頭の中で組み上げられていく。
与えられた情報は、ローズの中に『ベアトリーチェ・ロッド』という人間を描く。その真実の姿を。
「……違う」
けれど――何かが、足りない気がしてならない。ローズは、そう思えてならなかった。これでは正しい絵にはならない。
「おかしな点が？」
顔を曇らせるローズにユーリは尋ねた。
騎士団の参謀は、元々ベアトリーチェなのだ。ユーリはあまり、こういうことは得意ではない。
「……そうですね……」
ローズは眉間に皺を作り、手を口元に寄せた。
その動作が、少しだけユーリの中のベアトリーチェと被る。
性格も言動も、もしかしたら二人は、よく似ているのかもしれないとユーリは思った。
「一つ疑問が」
ローズはとん、と人差し指で資料を指差した。
「彼の治療費は、誰が出したのでしょう？」
「？」
ユーリはローズの言葉の意味が分からなかった。
「蘇生について、です。国が許可は出したとしても、その治療費は請求されるはずです。そうでなければ、例外を出すことになりますから」
「ああ、確かに……」
神殿には光魔法を扱える者入るのが普通だが、彼らに光魔法をかけてもらう場合、それなりの額の金銭を要求される。
蘇生ともなれば、その額は計り知れない。
それにそれほど大掛かりな魔法であれば、ローズやアカリのように強力な光魔法が使える人間しか出来ない筈で、国に一人か二人しかいない人間を、王族以外に魔法をつかわせるとなれば――一生かかっても返せないほどの額の借金を、彼が背負った可能性は高い。
ただそんな話を、ユーリはベアトリーチェから聞いたことが無かった。ユーリはベアトリーチェに奢った経験はないが、彼からはよく奢られている気がした。
「そういえば……ビーチェは昔から、給与の一部を誰かに送っていたような……」
「本当ですか？」
ローズは尋ねた。
「……『恩返し』。確か、そう言っていました。相手はわかりません」
「もしかしてその誰かが、肩代わりしていたのかもしれませんね」
ローズの言葉に、ユーリは静かに頷いた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「ローズ様！ おはようございます！」
「ライゼン。おはようございます」
翌朝騎士団の門をくぐると、アルフレッドが元気よく挨拶をしてきてローズは思わず苦笑いした。
最近はユーリと行動することが多かったため、彼とこうやって話すのは、ローズは久しぶりな気がした。
「はい！ 元気だけが僕のとりえなので！ ローズ様はなんだか元気が無いようですが、大丈夫ですか？」
「ええ。私は……」
元気が無いのはユーリの方だ。そしてベアトリーチェ。二人の昨日の喧嘩を思い出して、ローズは少し困った顔をした。
喧嘩をする筈がないと思っていた相手がああもぶつかり合う様を見せられると、今後ちゃんと関係を修復できるか心配になってしまう。
「ローズ様？」
黙り込んだローズを前に、アルフレッドは首を傾げた。
するとその時一人の少年が、二人の間に割り込んできた。
「お話のところ、申し訳ございません。ローズ様」
「……おはようございます、ジュテファー様」
「はい。おはようございます」
ジュテファー・ロッド――ベアトリーチェの弟だった。
「申し訳ございません。昨日、兄様が怪我をして帰ってこられたのですが、なにか原因をご存知でしたら、教えていただけたらと思いまして……」
「それでしたら、ユーリと喧嘩されたせいだと思います」
「団長と？」
ジュテファーは明らかに驚いたという顔をした。
ローズは彼の驚きはもっともだと思った。
ベアトリーチェの補佐だとユーリも言っていたし、二人を近くで見てきた彼からしても、二人の喧嘩はあまり想像出来なかったのだろう。
ユーリもベアトリーチェも、血気盛んな人間も多い騎士の中では、どちらかと言えば落ち着いた部類の人間だ。
「……かしこまりました。ありがとうございます。では、喧嘩の原因などについては団長からお窺いしますね」
ジュテファーはそう言うと、ぺこりと頭を下げた。
「本人からは聞かなかったのですか？」
「兄様はあまり自分のことは話されないので。……それに、父様も母様も心配されていたので」
ジュテファーは苦笑いした。どうやらベアトリーチェはユーリだけにだけでなく、弟や養父母に対しても秘密主義な所があるらしかった。
「そうなんですね」
「お話のところ、申し訳ございませんでした。では、僕はこれで」
ジュテファーはそう言うと、綺麗に一礼してローズに背を向けてその場を後にした。
「今のは……」
その姿を、アルフレッドはじっと見つめていた。
「副団長、ベアトリーチェ・ロッド様の弟のジュテファー・ロッド様です。兄が怪我をして帰ってきたから、心配されたのでしょう」
ローズは最近ユーリと長くいたせいで、アルフレッドに対してもついつい丁寧な言葉で話していた。
騎士の言葉は、そもそもローズにとっては仮面に過ぎない。
「怪我……？」
「はい。ユーリと喧嘩して、殴り合いになったようで」
昨日の事もあってか、ベアトリーチェはその日も騎士団には来てはいなかった。
「そう……ですか……」
ローズの返答を聞いたアルフレッドは、少しだけローズから顔を背けた。
だからローズには分からなかった。その時の彼が、どんな表情をしていたのかは。
◇
「誰ですか！！！」
その夜、薔薇園で過ごしていたベアトリーチェは、ガラスの向こう側に人の気配を感じて叫んだ。
「この花を傷付ける人間相手に、私は一切容赦はしません！」
ベアトリーチェは剣を抜く。
ガラスの向こう側の人間に向かって、地属性の魔法を発動させる。
ぼこぼこっという音がして、土の棘が『誰か』に向かって攻撃する。
植物園の職員が、この時間ここに居る筈がない。
だとしたら『誰か』は、犯人と考えるべきだ。ベアトリーチェは犯人を捕らえようとしたものの、動きが思ったより早く捕まらない。けれどベアトリーチェの攻撃がその人物を掠めかかった時に、僅かに犯人の石に手が触れたらしかった。
微かな光が夜の暗闇を照らす。
「待ちなさい！」
一瞬魔法を発動させて、暗闇の影は夜に再び隠れてしまった。
ベアトリーチェは追いかけるのを諦めた。そして薔薇園の扉の前に、盗み出されたいくつかの青い薔薇が落ちているのを拾い上げて、彼は顔を顰めた。
――やはり、あれは犯人だった。さっさと仕留めておくべきだった。
ベアトリーチェの表情は厳しかった。
王子の暴行に、国の研究施設への無断侵入。こんな罪を犯す人間は罰を受けるべきで、死罪に処されても文句は言えない。
早く犯人を突き止めなくては――そう思ったが、一瞬行使されただけの魔力を辿るのは、ベアトリーチェでも難しかった。
もっと小さな魔力でも、辿る魔法道具でもあれば――……。
「魔力の残滓を辿る……？」
ベアトリーチェはそう考えて、ローズが話していたリヒトの発明品を思い出した。
夜。
一人騎士団に戻ったベアトリーチェは、リヒトが作ったという眼鏡を手にして、そして示された犯人の正体に、声を震わせた。
「――まさか。まさか、こんなことが……。どうして。どうして貴方が……？」
ベアトリーチェは胸をおさえた。
真実を受け入れられない。
「――アルフレッド……！」
リヒトの作った眼鏡は、発動されかかっただけの僅かな魔力をも可視化する。
その結果、真相は明らかになった。
アルフレッド・ライゼン。
彼が、この全ての事件の犯人だと。
◇
翌朝、ローズとユーリが植物園へ行くと、ベアトリーチェは何故か不在だった。
昨夜も侵入者が出たということで、施設の中は慌ただしい。
「昨夜も侵入者がでたのですか……？」
「いや、でもそんな報告は」
二度目の侵入。その時すぐ試せば、リヒトの道具は使えたかもしれないのに。
ローズはそう思ったが、すぐにその考えを否定した。
――いや、違う。リヒトの発明品を評価していた、あの彼が試さない筈はない。
彼は、リヒトの作った道具がユーリの部屋にあると知っている。
ローズは、二人が喧嘩をしたときにユーリの部屋の片づけをしていたから、部屋に散乱したものの中にリヒトの発明品もあったことには気付いていた。
優秀なベアトリーチェが、気付いていないというのは考えづらい。
「ユーリ。貴方の部屋の入室記録の確認は出来ますか？」
「はい。勿論それは可能ですが……」
もし彼が部屋を訪れたという記録が残っていれば、ローズの予想は確信に変わる。
彼は誰かを庇うために報告をしなかったのだ。
きっとそれは、この事件の犯人。
――犯人は彼にとって身近な人だと言うの……？
ローズは顔を顰めた。だとしたらそれは、あまりに酷い行いだ。
大切な初恋の相手の分身のような存在を、身近な相手に傷付けられたのと同じなのだから。
「ローズ様、『天剣』殿」
植物園の門の前で話をしていると、名前を呼ばれて二人は驚いた。
呼び止めたのが、ベアトリーチェに『アンクロット』と呼ばれていた男と、ジュテファーによく似た顔の男性だったから。
「ローズ様、『天剣』殿。私はレイゼル・ロッドと申します」
変わり者のロッド伯爵。
ローズがずっと名前しか知らなかった彼は、ローズを前に一礼した。
「申し遅れました。私は、メイジス・アンクロット。この植物園で、職員を務めております」
その横に立つのは、普段のベアトリーチェと雰囲気が似たあの男。彼も自己紹介を終えると、二人に頭を下げた。
「お二人に、お話しておきたいことがあるのです。――あの子は、きっと話さないだろうから」
「……あの方は、一人で何もかもを抱え込もうとする方ですので」
「あの子が認めたお二人に、本当のことをお伝えします」
そう言うとレイゼルとアンクロットは、どこか寂しげな顔で笑った。
