＊＊＊

　何もかもが嫌になって、親戚の家を飛び出した後、僕は年齢を偽って仕事をしてたんだ。
　親戚の家よりかはましだったけど、けして楽ではない新生活に、僕の心は荒んでいた。
　悩みを話せる人もいないから、ネットの世界に日々の苦しみを吐き出す、ということを一年以上続けていた。

　そんな中、『幸』という名前のアカウントが、僕を見つけてくれたんだ。
　今までどれだけ苦しんでても、誰からも反応はなかったのに、幸だけが『元気出して！』と言ってくれた。
　僕は彼女に、自分のことを話した。過去のことも現在のことも、洗いざらい全部。

　『私は理人君のこと好きだよ』『いつも頑張ってて偉い。尊敬するよ』『そんな辛いことがあったなんて……理人君はとっても強いね』
　幸は、いつもこんなふうに、優しく励ましてくれた。

　特に嬉しかった言葉は、一言一句覚えてる。ああ、そうだ。誕生日は一段と嬉しかったな。
　『誕生日おめでとう！　生まれてきてくれてありがとう。理人君に会えて本当に嬉しい。これからも何でも話してね』
　今年は誰からも祝われないかもしれない、と思っていたから、それを見て号泣してしまった。

　彼女のために生きよう。彼女の願いなら何でも叶えよう。
　前々から息づいていた決意が、一気に膨らんでいった。

　幸にそのことを伝えると、控えめな返信がきた。
　『理人君が生きているだけで嬉しいの。ただこうやって話すだけで十分すぎるくらい幸せだよ』
　けどそれじゃ、僕の気が収まらない。彼女が何も望まないことが、かえって僕の尽くしたい気持ちに火をつけた。だから——。
　『何か頼みたいことがあったら言って。何でも聞くから』
　そう念押ししておいた。

　そして僕は、幸に会いたい、と思うようになった。
　その思いは、日ごとに強くなっていき、僕は何度も『会いたい』と持ちかけたけれど、幸はなかなかうんと言ってくれなかった。そうなってくると、ますます会いたい気持ちは募っていく。
　幸は散々焦らしたあと、『6月1日に私の家に来て』と会うことを承諾してくれた。

　送ってくれた地図を頼りに、なんとか幸の家にたどり着いた。あの時はもう、ドキドキしすぎて、ちょっと気を抜けば、身体が針を刺した風船のように、勢いよく破裂しそうだった。
　幸の家が、僕の地元にあったことも、運命的なものを感じた。もしかして町ですれ違ったりしてたのかも、なんて思って、道中が楽しくて仕方がなかった。

　そして、インターホンを鳴らして、出てきた女性に、「幸？」と尋ねたんだ。
　「そうだけど……」という返事を聞いて、喜びが全身に沸き立った。
　幸の見た目も声も、なんだか懐かしい感じがしたんだ。どこかで会ったような気がした。やはり運命だ、と直感した。
　僕は我慢できなくなって、幸に抱きついた。

　あの後のことは申し訳なかったな……。幸の事情もわからず、拒絶してきた彼女に食いぎみになってしまった。
　そんな時に兄さんが来て――驚いたよ。幸と兄さんが知り合いだったなんて。
　ある日突然兄さんの前から消えた僕は、顔を合わせるわけにはいかない、と判断して、ひとまず急いで立ち去った。

　そのあと幸に連絡して、どうしてあんな態度を取ったのかわかった。
　幸は男に触られるのが嫌なんだ。抱き締められようものなら、パニック状態になって、体調までも悪くなってしまうことを、謝罪と共に伝えられた。
　ついでに兄さんのことも聞いたんだ。

　『男の人に取り押さえられそうになって、逃げ出したんだけど……』
　そう送ると幸から、『ああ、そういえば言ってなかったよね』と返ってきた。
　『うちに家事をやりに来てもらってる人なの』
　それを聞いて、こんな偶然があるなんて、と思ったよ。世間って狭いね。

　何にせよ、幸の態度の理由がわかった僕は、すっかり落ち着いて、強引に迫ってしまったことを謝った。彼女がなかなか僕と会おうとしなかったことも、納得できた。
　そして二人で話し合った結果、しばらく会うのはやめよう、ということになった。
　けど僕は、完全には我慢できなかった。もっと幸を見ていたい。近くで確認したい。そんな欲求が生まれてきた。

　だからいけないことだとわかっていても、こっそり庭に侵入したり、帰り道にあとをつけたりしていた。
　本当はすぐにやめるべきだったんだけど、僕が庭で幸の友人に見つかった時に、『幸にバレたらどうしよう』みたいなドキドキ感が生まれちゃったんだ。
　気づかれたくないのに、認識してほしい――。矛盾しているとわかっているけど、妙な快感を覚えちゃったんだ。

　それでも、顔がわからないようにはしていたけれど……以前そこの君にフードを取られてしまったね。
　幸に、『怖がらせるつもりはなかったんだ。追いかけ回しちゃってごめん』と謝ると、
　『近々、面と向かって話したいと思うから、ちょっとだけ我慢してくれる？　お願い』
　と返ってきた。
　その返信を見て、あっという間に心は晴れた。

　もうすぐ会える――。目を見て話せる！　そう思うと、視界が一気に輝き出した。
　それに幸からの初めての“お願い”――。僕は会いに行きたい気持ちを必死に押さえつけて、大人しく幸からの続報を待つことにした。
　もどかしく日々を過ごしていると、彼女の言う通り、そう日を置かずに連絡がきた。

　『今度の日曜日にここに来てくれる？』
　その言葉と共に、地図が送られてきた。
　検索して調べてみると、そこそこの高さの丘があった。そこの頂上で待ち合わせ、とのことで、もちろん五秒もしないうちに了解の返信をした。
　すぐに返信してきた僕に、幸は変な頼み事をした。

　『ナイフを持ってきてくれない？　ポケットに入るサイズでいいから、ちゃんと切れるやつ』
　妙なお願いに疑問を感じたけれど、もしかして料理でもするのかな、と思った。
　そんな場所で？　とも思ったけど、少し本格的なピクニックなのかも、と考えた。

　それにしたって、自分で持ってくればいいのでは？　と謎だったけど、荷物がいっぱいなのでは、と思い至り、彼女の言う通りにナイフを持っていくことにした。
　それにお願いを断って、万が一にも嫌われたら――なんて思うと、聞かないわけにはいかなかった。
　玄関の前で、幸から拒絶された時は、本当に胸が苦しくて、自分を見失いそうになったから。
　もうあんな気持ち、味わいたくない。次ああなってしまったら、どうなるかわからない。

　そんなわけで先週の日曜日に、僕はナイフをポケットに入れて、丘の頂上で幸を待っていたんだ。
　僕はその時カバンを持っていなかったから、ポケットの中に隠していたんだ。さすがに手に持って歩くわけにはいかないからね。
　そわそわしていると、幸が頂上を目指して登ってくるのが見えた。

　「幸！」
　僕がこっちだよ、と手を振って叫ぶと、幸はビクッと身体を震わせて、次の瞬間、不可解な反応を示したんだ。
　「きゃーっ！！」
　幸は絶叫すると、怪物から死に物狂いで逃げるように、ここまで登ってきた道を、猛烈な勢いで下っていった。

　「幸！？　待ってよ！　何で逃げるんだ！？」
　僕があとを追いかけると、幸が走りながら後ろ――僕を振り返った。
　幸の大きく綺麗な瞳は、涙が浮かんでいて、恐怖の色がありありと現れていた。
　どうしてそんな顔をするんだ？　わけがわからなくなっていると、幸に信じられない言葉をぶつけられた。

　「いやーっ！　来ないで！！」
　幸が僕を否定した。
　それを理解した瞬間、世界から色がなくなった。
　自然とポケットのナイフに手をかけていた。
　それからのことはもうあまり覚えていない。
　ただ幸が僕を拒み続けていた、という残酷な事実だけが、胸に突き刺さっていた。

　気づいた時には、兄さんたちがいて、僕は押さえつけられていた。
　そこで我に返って、とにかく逃げなければ、という意識が働いた。
　兄さんはあの時、初めて僕の顔を見て、すごく驚いていたね。信じられないものを見るようだった。
　できれば知られたくなかったけど、そのお陰で力が緩んだから、逃げられた。

　でも結局こうなっちゃったから、意味なかったな。ううん、もう何もかもどうでもいい気がする。
　幸が目を覚まさないんだから。それにたとえ意識を取り戻しても、彼女はもう僕に優しくしてくれないだろう。
　僕が愛したあの子は、死んでしまったんだ。

　＊＊＊

　最後の言葉を口にすると、理人君は、それまで滑らかに語っていたのが嘘のように、ガックリと力なく項垂れた。
　さっきまでとは一転、コンセントを抜かれたテレビのように、ブツッと一気に勢いをなくしている。

　理人君は話している間、異様に目がギラギラ輝いていたり、無気力そうになったりと、忙しなかった。
　情緒不安定。
　今の理人君を一言で表すならば、その言葉がピッタリだろう。

　私は、話を聞いていて、何度もおかしい、と感じた。
　幸はSNSをやっていないんだから、理人君と知り合いになることは、不可能なはず。
　ひょっとして理人君は、嘘を言っているのか？　嘘、というより、虚言癖なのかもしれない。自分の頭の中では本当のことで、記憶もある、というパターン。
　彼はどう見ても、健全な精神状態には見えないし、その可能性はあり得る。
　私がそう考えていると、八代が口を開いた。

　「幸はネットでの付き合いはしない、と何度か言っていたが――考えを変えたのか？」

　尋ねる、というよりも、独り言のようなニュアンスだったが、私は、「いや」とそれに応える。

　「幸はSNSをまったくやってない、ってほんのちょっと前に言ってたばかりだよ」
　「そんなわけないだろ！」

　声を荒らげたのは、理人君だ。弾かれたように立ち上がった勢いで、椅子がひっくり返った。
　その物音にビクリとする。

　「やりとりだってちゃんと残ってるんだ！　君はなんだか疑り深そうな感じだけど、ここにしっかり！　ほら！」

　ズイッ！　と携帯を突きつけられる。そこには確かに、『幸』というアカウントとのやりとりが、表示されていた。
　理人君が語ってくれた言葉だって、しっかりあった。虚偽ではない。

　「う、うん。わかったよ。疑ってごめんなさい」
　私が頭を下げるのを確認すると、理人君は再び活力が抜けたようで、冷たい床にへたり込んだ。
　そんな彼を、八代が揺さぶる。

　「おい、しっかりしろ。――ごめん、若葉。理人を一旦、俺の家に連れて帰る」
　「わかった。これからどうするかとか、ゆっくり話し合ってね。――出来ないかもしれないけど」

　警察に、理人君のことを話すべきだろう。　
　しかし今の彼の状態で、そういう提案をするのは、非常に良くない気がした。
　それにようやく探していた弟を捕まえたのだ。積もる話もあると思う。警察に行くのは、そのあとでも良いだろう。

　八代に優しく背を押されながら、理人君は帰っていった。
　嵐が過ぎ去った後みたいに、しん、とした病室に一人取り残される。

　私の頭の中は、大混乱を極めていた。
　なんとか冷静にならなければ。そして考えをまとめなければいけない。

　『幸』というアカウントは確かにあって、理人君に連絡を送り続けていた。
　そして幸の自宅の場所を教え、実際に理人君は家に来た。
　思い付いた可能性は二つある。

　一つ目は、幸が嘘をついていた場合。本当はSNSをやっていたし、ストーカー(理人君)のこともわかっていた。
　二つ目は、誰かが幸の名前を借りて、SNSをしていた場合。

　前者は考えづらい。だってもしそうなら、何のために幸はそんなことをしたのか。
　表向きは怯えた振りをして、裏では理人君に、待ち合わせの内容の連絡をするのは、意味不明である。
　それに、いざその場に来た時、幸は全力で逃げた。
　前者の可能性を考えれば考えるほど、幸の行動は不可解だ。狙いがわからない。幸が二重人格者でもない限り、納得できない。
　となると、やはり後者の線が濃厚だろう。

　『幸』というアカウント名で、理人君を招いた人物。一体何者なのか——。
　ふと既視感を覚える。
　なんだか前にもこんなふうに、思い付いたパターンの中から、どれだろう、と悩んだことがあったような――。

　そうだ。思い出した。
　事故の当日、マミから幸へ『踊り場で体操服を渡しに来て』とメッセージがあったらしいにも関わらず、マミが学校に来ていない、と知った時のことだ。

　あのときも、幸が嘘をついているパターンと、マミのイタズラのパターン、マミの振りをした誰かが、メッセージを打ったパターンを考えていた。
　あれは一体何だったんだろう。マミに訊いてみたいけれど、しばらく携帯は見れない、ということだから、退院したあとに直接会って訊くしかない。

　そういえばマミは、何故か私服で学校に来ていたな。
　その時、彼女の発言が、ふっと思い出された。

　『起きたら制服がなくなってて――』

　制服がなくなってる？　何で？　下着泥棒ならぬ制服泥棒？
　目を閉じて、あの日のマミを鮮明に思い起こそうとする。
　ボサボサの髪。何も飾られていない顔。目覚めてすぐに、家を飛び出したような風貌だった。
　マミがあの格好のまま、外に出るとは思えない。切羽詰まっていたことは、本当と考えられる。
　だからマミのイタズラ、という可能性は除外していいだろう。

　「じゃあ幸が嘘ついてたって線は……？」
　いや、本当は連絡が来てなかったとしたら、マミにメッセージのことを尋ねた時、「何それ？」という反応が返ってきたはずだ。
　『踊り場に行かないと！』とマミが言っていたから、メッセージのやりとりは行われていたと思って良いだろう。
　じゃあ――。

　そんなまさか、と思いながらも、考えたことを組み立てていく。
　マミは眠っている間に、携帯を操作されて、学校に行けないように制服を隠された。
　誰がそんなことをしたのかはわからないが、とにかくその“誰か”が、マミを騙って幸をおびき寄せようとしたんだ。
　ということは――。

　「事故じゃなかった……！？」

　幸の転落は、事故じゃなくて、幸を踊り場におびき寄せた人物によって起こされた事件ってこと！？

　「じゃあ最初の世界線でも……？」

　落下した幸の近くに、ポーチが落ちていた、と言われたことを思い出す。
　タイムリープする前に起きた転落事故にも、ポーチは落ちていた。
　それの存在によって、事故と判断されたんだと思う。
　思わず身を乗り出したことで、転落してしまったんだと。
　担任からポーチが落ちてた、と伝えられた時は、幸の転落死は運命で、タイムリープしたとしても変えられない事象なのか、と絶望していたが、違ったのかもしれない。
　幸は事故で死んだんじゃなくて、誰かに殺された。その“誰か”は事故に見えるように、ポーチも落とした――。

　恐ろしい考えに、手がブルブル震える。
　幸に殺意を抱いていた人物――その存在に、まったく気づかなかった。最初の世界でも、タイムリープしてからの、警戒しながら過ごしていた日々でも。
　間違いない。その人物がネット上で『幸』を騙り、理人君をそそのかして、幸を殺させようと仕組んだ。
　理人君が失敗したと知ったその人物は、『自分で手にかけるしかない』と事故に見せかけて殺そうとしたんだ。

　そうなると、最初の世界線でも、理人君に殺害させようとした可能性が高い。
　しかし彼は、再び幸の前に現れることはなかった。隠れて見ていたのかもしれないが……。そういえば、付きまとう理人君に気づいたのは、二回とも私からだった。私が注意してなければ、幸はいつまでも気付かなかったかもしれない。
　ならば、最初の世界線の幸の認識では、一回家にちょっとおかしな人が来た、くらいのもので、それから理人君と会うことはなかったんだろう。
　たびたび話しかけられていたら、さすがに周りに相談するはずだ。

　理人君は、一回幸に見つかりそうになってから、『妙な快感を覚えた』と言っていた。
　私が見つけなければ、幸をストーカーすることはやめて、あそこまで感情を高ぶらせることはなかったのかもしれない。
　八代の弟が、軽い気持ちで人を殺そうとする人間だと、私は思いたくなかった。
　限界まで揺さぶられて、最高に――最悪にハイになった末の、殺意と行動。何かが少しでも違ってさえいれば、理人君はあんな凶行には及ばなかった、と信じたかった。

　いずれにしても、理人君を利用できないことがわかった犯人は、新たな作戦を練る。
　それが事故に見せかけて、学校の4階から突き落とす、というものだった。
　その犯人は一体誰なんだろう。
　幸の死を望む人物――そんな人がはたして、身の回りにいただろうか。
　過去の記憶を掘り返してみる。

　最初の世界線では、マミを使って幸をおびき寄せることはできないはず。つまり犯人は自分で幸を4階に呼び出さなくてはならない。
　最初の転落事件が起きる直前、幸は『用事を済ませてから理科室に行く』と言っていた。あれは犯人に呼ばれていたのだ。
　あの日も4階が空だった。1年の1、2組の時間割を把握している者でないと、事は起こせない。
　同じ学校の人間なら、もちろん知れるし、幸を呼びつけるのも、簡単だろう。
　最初の世界線で、誰か怪しい人物はいただろうか。違和感はなかったか――。

　幸を裏で悪く言う女子たちは、何人かいたものの、殺したいほど憎い、と思ってそうな人物は、思い浮かばなかった。
　ちょっとムカつく、ちょっと鼻につく。そんな軽い苛立ちしか向けられてなかったはずだ。
　マミの家に入れるくらいなのだから、2組の人だろうか。マミの友達の誰か……？
　そこまで考えてから、あっ、と気づいた。

　犯人は、先週の日曜日に、幸があの丘に来ることを把握している人物に絞られることに。
　理人君にナイフを持ってくるよう指示した『幸』は、人気のない丘の頂上で、二人を会わせようとした。
　幸がどんな反応をするのかも、それによって理人君がどう動くのかも、その人物は予想していた。
　私たちが駆けつけて来なければ、きっとそいつの思惑通りにいっていた。恐ろしいことだ。

　日曜日のピクニックのことを知っていたのは、私と樹里亜と大和さん。
　私のわかっている限りでは、だけれど。

　犯人が、幸を尾行していて、帰り道の会話も聞かれていた、ということなら、候補はまったく絞れなくなってしまう。
　しかしマミは、ファミレスで私がピクニックの話をした時に、初めて知った、という態度を取っていたんだから、友達に直接話していないことは、確かだ。
　じゃあ、マミの友達をとりあえず除外するとしたら、犯人の候補は――。
　今日会った大和さんの顔が、ぽわんと浮かんできた。

　「いやいや！」
　ブンブンと頭を強く振る。浮かんできた考えを追い出すように。
　樹里亜は、目を覚まさない幸を見て、大きく取り乱したという。いくら何でも、大切な恋人を悲しませるような真似までして、夢を叶えようとはしないだろう。

　でも……あの日結局、待ち合わせ場所に来なかった。
　幸を殺すことが目的なら、当然来ない。理人君と二人きりにさせたいから。
　大和さんが犯人だった場合、辻褄が合う。
　幸の家の場所を、理人君に教えることができる。ピクニックの提案をして、樹里亜を自分のそばに置いておけば、邪魔される心配はない。
　自宅を出る直前になったら、『親の具合が悪くなった』と嘘をつき、幸のところには向かわなくて良いようにする。
　親には、『体調がすぐれないふりをしてくれ』とあらかじめ頼んでおけば、樹里亜にも怪しまれなくて済む。

　信じたくないのに、どんどん思考が深みに落ちていく。と、危うくなっていく自分に気付いて、はぁ……とため息を吐く。
　やめだ、やめ。今の私は、冷静になれていない。もう少し精神的に落ち着いた状態でものを考えないと、穿った思考に陥るだけだ。

　今日は、目覚めてから色々ありすぎた。一旦寝よう。大事なことは、睡眠を取ってから、ゆっくり考えるべきだ。
　布団を被り、目を閉じる。

　明日、八代に連絡してみよう。一人で考えすぎるのは、良くない。私はただでさえ、短絡的な人間なんだから。

　決意を固めて、身体の力を抜くと、すうっと眠りの世界へ誘われた。

　翌日になり、八代に『話したいことがあるの』とメッセージしようとしたら、部屋のドアをノックする音がした。

　「襟人だ。入っていいか？」

　ちょうど良かった。
　理人君のことで、てんやわんやになるだろうから、メッセージで妥協しようとしたけれど、本当は直接会って伝えたかったので、こうして来てくれたことは、願ったり叶ったりだ。
　入ってきたのは、八代だけではなかった。

　「一人にしない方が良さそうだったから、連れてきた」
　「……こんにちは」

　理人君は、小さな声と共に、頭をわずかに下げた。
　どう接すれば良いのかわからない、といった風だった。
　私は、気まずそうな理人君を、安心させるように口角を上げる。

　「こんにちは。もう聞いてるかもしれないけど、私は若葉悠。八代とは仲良くしてもらってるの。あっ、ごめん。どっちも八代だったね」

　おかしそうに笑ってみたが、「はぁ……」と、ため息だか返答だかわからない反応がきただけだった。

　「検査はいつ頃なんだ？」
　八代が尋ねてくる。
　「11時。もうすぐだね」
　時計を見つめながら言う。現在の時刻は10時20分だ。あともう少ししたら、医師がこの部屋にくる。

　「たぶん大丈夫だと思うんだけど……頭が痛いとか、記憶が困惑してるとかもないし。検査が終わったら、すぐに退院できるんじゃないかな」
　「一人で帰るのか？」
　「うん。両親も『一人で帰ってきなさい』って言ってるし」
　「そうか……。なら、家まで送らせてもらえないか？」
　「うん。私も誰かと帰る方が嬉しいし。じゃあ検査が終わるまで、少し待ってて」
　「おう」

　会話が途切れたところで、理人君を見遣る。
　彼は、挨拶を終えてすぐ、すべきことは終えた、とばかりに、私たちから離れた病室の隅で、目を合わせないようにと、壁を見続けていた。
　理人君にも話すべきだろうか。
　昨夜たどり着いた結論を。

　「八代」
　ちょいちょい、と手招きして、耳を貸すように指示する。

　「理人君に、幸がネット上で励ましてくれた子じゃない、ってこと話したの？」

　八代も、幸はSNSをやっていない、という認識なので、理人君の話を聞いて、思わず口を挟みそうになっていた。私と同じタイミングで、同じ表情をしていた。

　「言ってない。昨日俺の家に連れ帰ったら、泥のように眠っちまってな。朝まで一度も目を覚めなかった」

　言いづらかったというのもあるのだろう。八代は、ばつが悪そうにしていた。

　「そっか……。じゃあひとまず、出ていってもらった方が良いかな」
　「何か重要なことがわかったのか？」
　「うん。本当に大事な話」
　私が神妙に頷くと、彼からも緊張が伝わってきた。

　「悪い、理人。ちょっと席を外してくれ。終わったら呼ぶから、病院の敷地からは出るんじゃねーぞ」

　理人君は、返事はせずに、大人しく病室を出ていった。
　何年か離れていた兄との距離感を、掴めていないのか、はたまた親しくする気がないのか。彼は八代と一緒にいることを、嫌がっているようだった。
　八代が、思わずといった様子で、深いため息をつく。

　「なかなか難しそうな感じだね、彼」
　「そうだな。そりゃあ、あいつからしたら、気まずいことこの上ないだろうけど――俺はもう少し理人と会話したいよ」
　「ずっと会いたかったんだもんね」
　「まあ、言うことは聞いてくれる。『見舞いに行くから、ついてこい』って言ったら、こうして来てくれたしな。でもそれは――自暴自棄な状態だからなのかもな」

　もう何もかもどうでもいい気がする――。
　昨日、とてつもない脱力感と共に、理人君はそう口にした。
　私は、犯人に対して、改めて怒りが湧いてきた。
　人の弱さにつけこんで、目的を達成するための道具にするなんて、なんて酷い奴なんだ。
　人の皮を被った鬼、そう表すのがぴったりだ。

　「それで大事な話ってのは？」
　「実は――」


　まず、マミから幸へ送られていたというメッセージの内容と、あの日のマミの不思議な発言について説明した。
　マミの知人の誰かが、幸を殺そうとしたんじゃないか。そしてその人が、理人君を騙した人物なのでは？　という私の予想に、八代は息を飲んだ。

　「そいつが幸を突き落とした、って若葉は思ってるんだな？」
　こくりと頷く。
　数回の瞬きを挟んで、私は重い口を開いた。
　「その人のことなんだけど――私は大和さん、なんじゃないか、って思ってるの」
　「は？」

　想像していた通りの、面食らったような反応が返ってくる。

　「だって……マミの家に入れそうで、幸が先週の日曜日に、丘にいることを知ってる人ってなると、大和さんと樹里亜しかいないじゃない」
　「でも動機は――家のことか」

　八代が、反論しようとして、口をつぐむ。
　それから顎に大きな手を当てて、思案する姿勢に入った。

　「大和さんのお母さんがさ、具合悪くなった、ってことで、丘に来なかったでしょ？　それ本当だったのかな、と思っちゃって」
　八代は、悩むように小さく唸る。
　それに被せるみたいに、言葉を続けた。

　「事件の日、樹里亜には買い物とか言って、実家を出た後、マミの家に行って、彼女を眠らせてからメッセージを打つ。万が一を考えて、目覚めたマミが学校に行かないように制服を隠す。そして自分は学校に忍び込んで、幸を突き落とす。うちの学校はセキュリティ甘いから、けっこう簡単に侵入できると思う」

　そこまで一気に語って、呼吸をおろそかにしていたことを自覚する。
　滑り出す言葉を止められなくなっていた。口に出すことで、恐怖は増していくのに、言わなければ言わないで、気がおかしくなりそうだった。

　「6月1日――」
　「え？」
　「6月1日に、幸が宅配を受け取りたいから、って言って、学校を休もうとしただろ」
　「う、うん」

　あの日の朝。幸は樹里亜に、家にいるように頼まれていた。
　自分では受け取れないから、と幸に手を合わせてきたという。

　「確か――樹里亜が彼氏に『今から忘れ物届けに来てほしい』って言われたから、幸に家にいて宅配便を受け取って、と頼んだ、みたいな話だったよな？」
　「あっ！」

　そうだった。あの日樹里亜は、大和さんに呼び出されていたのだ。
　彼は、理人君と幸を二人きりにするために、樹里亜を自宅から引き剥がそうとしたのだろうか——。

　「彼氏だったら、俺の存在を知らなかった可能性が高い。樹里亜さえ家から遠ざければ、と思ったんだろうな」
　そう口にしてすぐに、慌てて顔の前で手を振る。

　「予想でしかないぞ。あくまで大和さんが犯人だったら、って仮定した場合だ」
　「あ、ああ。うん……」
　「そもそも、折野に聞かねぇと。月曜日にあいつんちに来たのは、誰だったのか」
　「そうだね。マミに会えば――わかるよね」

　幸が転落した日に、マミのところで何があったのか。
　彼女に会いに行けば、全て明るみになるはずだ。

　検査は無事に終わり、すぐに退院できる運びとなった。
　病室で、着替えやら何やらをまとめる。といってもそれほど量は多くなかったので、すぐに終わった。

　両親は、やはりというべきか、最低限の着替えを持ってきただけで、すぐに病院を去っていったらしい。看護士に聞いたことだ。着替えを持ってきてくれただけ、感謝するべきなのかもしれない。
　看護士さんは、「しっかりと見るのが辛かったのよ」と励ましてくれたけれど、私の心は、不思議なほどに穏やかだった。

　へぇ、そうなんだ。としか思わなかった。
　胸に手を当ててみても、そこが痛む気配は別段ない。
　その理由はきっと――。

　「お待たせ」
　部屋の前で待ってくれていた八代と理人君に、声をかける。

　「じゃあ行くか。貸せ」
　八代が、私の持つ軽いバッグを見て、指先をクイっと動かす。

　「これくらい持てるから」
　「しばらく寝たきりだったんだ。荷物持って自宅までの距離を歩くのは、想像してるよりもきついと思うぞ」
　「じゃあお言葉に甘えて――。ていうかそういう八代は寝たの？　昨日見たときは、隈すごかったんだけど」

　彼の方こそ心配だ。ちゃんと眠れたのだろうか。探るように、八代の顔をまじまじと見る。

　「よし、隈はないね」
　満足げに頷くと、これまで全然口を開かなかった理人君が、尋ねてくる。
　「二人は恋人同士なの？」

　微かな好奇心を瞳に宿して、首を傾げる理人君に、私の羞恥心が掻き立てられる。

　「ち、違いますっ！　ただの友達、だから……」
　「ただの友達のために、三日間付きっきりになるもんなの？」
　「なる！　なりますっ！　心の友なの、私と八代は！」

　理人君が、食いぎみに反論する私から視線を外した。
　そして八代の方を見上げ、「へぇ……」と呟く。
　私は、どうにも恥ずかしくて、自身の足下へと目線を逃がす。
　八代は今、どんな顔をしているんだろう。気になりながらも、それを確かめる勇気は出なかった。

　「距離も何だか近いし、てっきりそういう関係かと思った」
　理人君は、つまらなそうに溢した。
　私は八代から気付かれないように、そっと二歩分くらい離れる。
　受付のお姉さんに軽く会釈して、病院を出ていった。


　「お待たせ」
　「おう」
　互いに帰宅後少しして、私たちはコンビニの前で待ち合わせた。

　「理人君、大丈夫そう？」
　「帰ってくるなり、眠ってんだ。『ちょっと出てくる』って置き手紙して、鍵かけて出てきた」
　「そう。——じゃあ行こうか」

　口にすると、どきどきしてきた。これからとる行動で、幸を殺そうとした犯人がわかる。
　そう思うと、踏み出す一歩がやけに重く感じた。

　『折野』という表札をつけた一軒家のインターホンを、おずおずと押す。

　ピンポーンと音が鳴り、即座に「はーい」と女性の声が返ってきた。
　ドアの隙間から顔を覗かせたのは、マミの面影を感じさせる中年の女性だった。

　「すみません。私たち折野マミさんの友達です。マミさんに会いたいのですが……今、彼女はどんな様子でしょうか」

　落ち込んでいて、人と会うような気分ではないかもしれない。そんな思いを込めて、尋ねたのだが、マミの母親が返してきた言葉は、意外なものだった。

　「ごめんね、マミは何日か前から、友達の家に行っているのよ。お泊まり会なんですって。だから今、家にいないわ」
　「え？」

　戸惑う私に気付かず、娘の友達と知って安心したマミの母親は、家の中から出て、後ろ手にドアを閉めた。

　「いつだったかしら。暗くなっても学校から帰ってこなくて心配していたら、『しばらく友達の家に泊まる』ってメールが来てね。それにしても随分長いお泊まり会ね。今日まで一度も帰って来てないんだもの」

　ポカンとした私たちを置いてけぼりにして、さらに続ける。

　「学校に持っていく物や着替えも、『問題ないから』って。この前ちょっと口喧嘩しちゃったから、家出かしら。誰の家にいるの、って聞いても、返信来ないのよ。まあ、あの子のことだから、ほとぼりが冷めたら帰ってくると思うけど」

　口を挟む間もないほどの早口を披露した後、マミの母親は息を吐き出した。
　一息に話して疲れた、といった様子だけど、きっと帰ってこない娘を、心配する気持ちも混ざっているのだろう。

　「それは――何曜日のことですか」
　「ええっと……確か月曜――そう！　今週の月曜日だった。間違いないわ」

　自信ありげに笑顔を向けられ、「ありがとうございます」と頭を下げたが、心の中は違和感でいっぱいになっていた。

　「あの子が誰のお家に行ったのか、知らない？　ええっと、ごめんなさい。誰さんかしら」
　「若葉です。こっちの男子は、八代です」

　私に指し示され、八代が小さく会釈する。

　「マミが誰の家に行ったのかは、わからないです。すみません」
　「こちらこそわざわざ足を運んでくれたのに、何だかごめんなさいね」

　マミの母は、申し訳なさそうに右頬に手を当てた。

　「これからもマミと仲良くしてね」

　その言葉に見送られて、私たちはマミの家をあとにした。

　「家にいなかったとは……」

　何とも肩透かしだ。期待と不安で膨らんでいた心が、落胆に染まっていく。

　「友達のところ、って……意外だな。てっきり塞ぎ込んで、ずっと家にいるのかと思ってた。でもわかんないか。楽しいことをして、気持ちをまぎらわせたいのかもしれないし」
　「それもそうだね」

　八代の言葉に頷く。
　辛いことがあった時の対応の仕方は、千差万別なのだから。
　住宅街の中を、すたすたと歩いていく。

　「それにしても、無駄足になっちゃったね。友達の家か――。正直マミの交友関係に詳しくないんだよね。八代はどう？　マミからそういう話されたことある？　もし心当たりがあるんなら言って。――八代？」

　反応がないのを不審に思って振り返ると、すぐ後ろにいると思っていた八代は、20メートルくらい離れた場所に立っていた。

　「どうしたの？　ぼんやりして」

　引き返して様子を伺うと、彼は眉間に皺を寄せて、黙考していた。
　大事なことを思い出そうとしているような真剣な姿に、私も黙って彼の顔を見る。

　「犯人は、折野を眠らせたんだよな？」

　八代は、私の存在に気づいたみたいで、確認を取るように訊いてくる。

　「うん。その間に携帯を操作して、制服を隠した――。私の考えではね」
　「だったら、折野の携帯で送ったメッセージの、送信取り消しをするんじゃないか？　折野が起きた時に、内容を見られないように」
　「あっ！」

　そうだ。そうしないとマミに犯行がバレてしまう。

　送信取り消しをしたことは、表示されるけれど、私たち学生の間で、せっかく送ったメッセージを削除するのは、ありがちだった。

　グループなどでは、殊更に見受けられる。
　当たり障りのない普通のメッセージが、少し経ったら取り消されていて、『えっ、何が駄目だったの？』と首を傾げたことが、何度もあった。

　それに最悪、寝ぼけていた、ということにして、マミを納得させられる。メッセージを残したままよりずっと良いはずだった。

　「犯人が、マミが目覚めるっていう万が一を考えてたんなら、携帯だって隠すなり持っていくなりするんじゃないか？」
　「それは……」

　マミの携帯の存在。
　言われてみれば、すぐにわかることだった。どうして考えている時や、話している最中に気付けなかったのだろう。

　「じゃあ犯人は、マミが目覚めた時の保険として、制服を隠したんじゃなくて――着ていった……？」

　制服は目的を遂行するのに、必要不可欠な道具だった。だからマミの家からなくなっていた。
　私の思考を読んだように、八代が言葉を続ける。

　「万が一は考えてなかった。折野が途中で目を覚ますなんて、犯人にとって予想外のことだったんじゃないか？」

　だとすれば、犯人は……。
　私は半ば独り言のように言う。

　「幸を突き落とすことに成功したら、マミの家に制服を返しに来て、メッセージもその時消すつもりだった――」

　ということは、犯人は大和さんじゃない。マミの制服を着ていくのだから、年の近い女性に絞られる。

　「じゃあまさか――」

　口を鯉のように、パクパクと動かす。間抜けな様だが、そんなふうにならざるを得ないほどの衝撃が、全身を撃ち抜いた。

　八代も、小さく唸りながら顔を覆ったり、聞き取れない声で、何か言っていたりと、酷く困惑している様子だった。

　幸の家のインターホンを押す。

　雑草が伸び始めている庭が、落ち着かない。手入れのされていない大きな屋敷に、薄ら寒い恐怖を覚える。

　しばしの混乱の後に私たちは、幸の家へ行くべき、という結論に至った。
　そこに行けば、目当ての人物に会えるかもしれないから。

　道中両者共に、一言も言葉を発さなかった。
　重苦しい空気が、ここに来るまでの間に、ずっと流れていた。

　インターホンを押した瞬間、その空気は一層圧を増した。
　静謐の中に割り込んできた、和やかなメロディーに、反応するような気配は、中から感じられなかった。

　もう一度押してみる。
　ピンポーン……。
　一分ほど待ってみても、扉の向こうからは、何のリアクションも得られなかった。

　ガックリと肩を落とした時、妙な音が聞こえてきた。

　動物が窓に向かって体当たりしているみたいな音が、訴えるようにガンガンと響いている。
　ぎょっとして、音がする方へ駆けていく。

　家の裏側に近い場所――カーテンに閉ざされて部屋の中は見えないが、内側から窓ガラスを叩く振動が伝わってきた。

　ここは確か、物置にしていると幸が以前言っていたはずだ。ならば、この音を発しているのは一体――。

　「八代！　合鍵持ってるんだよね？」
　「ああ。家の中に入るぞ！」

　玄関へ戻り、八代が鍵を開けるのを、もどかしい思いで眺める。

　あそこにいるであろう人物は、助けを求めている気がする。壁越しの音だけのコミュニケーションでも、相手の切実な思いが伝わってきた。
　解錠を確認したとたん、お邪魔します、も言わないで、物置部屋へと突っ走る。

　廊下を抜けて、部屋の引戸を開けると、異臭が鼻を襲った。
　思い切り顔をしかめた後、部屋の中の異様な状況に目を見張る。

　ヒーターや扇風機が置かれている部屋。その中央に、少女がうつ伏せで倒れていた。

　上半身全体は、縄で拘束されている。手首は後ろ手に、指一本も動かせないまでにきつく縛られていて、足首も同様だった。

　さながら蓑虫のごとき状態の彼女は、全ての力を出し尽くしたように、ぐったりとしている。

　「だ、大丈夫ですか！？　どうしてこんな――」

　部屋の中へ足を踏み入れると、靴下の布地を通して、冷たい液体が足の皮膚に伝播していく。
　真下を見遣ると、床に水溜まりがあった。よく見ると水溜まりは、部屋全体に広く浅く行き渡っている。

　ぎょっと目を見開く。顔中の毛穴をこじ開けるように、水溜まりに注意を向けさせられ、遅れて理解できた。
　尿だ。それも何日間に渡って、室内に蓄積された大量の。異臭の正体は、これだったのだ。

　「ひっ！」
　物も言えずに怯えていると、背後から慌ただしい足音が近づいてきた。

　「若葉！　さっきの物音は何だった、んだ――」
　私の肩越しに、部屋の中の惨状を見た八代は、言葉を詰まらせる。

　「おい、しっかりしろ！　おい！」
　八代は、床に伏した少女の肩を掴んで、起き上がらせる。

　少女の顔が明らかになった。
　その瞬間、日常離れした恐怖に震えていた私の身体が、ぴたりと停止した。
　あまりの衝撃によって、自身が現実にいる感覚が、一気に薄くなり、そのまま消えてしまいそうになる。

　「マミ……」
　数日ぶりのマミは、衰弱し切っていた。

　顔色は紙のように真っ白で、健康そうに上気していた赤い頬は、見る影もない。半開きの口の端に、べったりとした髪の毛が、一本引っ付いている。

　八代が、意識のないマミの鼻へ耳を近づけ、ホッとした表情を浮かべる。息はあるみたいだ。
　良かった、と思ったところで、すべきことにようやく気がつく。

　ポケットから携帯を取り出し、イチ、イチ、キュウを押す。
　八代は、固く結ばれた縄を外そうと、四苦八苦していた。

　結局また、病院に戻ってしまった。

　すぐに来てくれた救急車によって、マミは運ばれた。
　私と八代も同乗して、救急隊員に何があったのか訊かれたが、何もわからないのだと、首を振ることしかできなかった。

　そうして、現在医師に診てもらっているマミを、誰もいなくなった待合室の長ソファーで待っているところなのだが――。

　私は、どうにも大人しく座っていることができず、数分ごとに立ち上がり、静まり返った室内をうろうろと歩き回っていた。

　八代は、そんな私の動向を気に留めることなく、険しい顔でじっと虚空を見つめている。

　永遠かと思うほどの30分間の後、やっとのことで医師が私たちのもとへ来た。

　「折野さんですが、命に別状はありません。もっともあと一日でも発見が遅れていたら、危なかったですが……」

　医師の言葉を受けて吐いた深い安堵のため息が、八代とシンクロする。

　「今日幸の家に行って、本当に良かったな」
　八代が、安心感の裏に恐怖を含ませて、ポツリと呟いた。

　「今、折野さんは眠っています。今日のところはお帰り願えますか」
　医師に繰り返しお礼を言って、すっかり暗くなった街を、どこか呆然としながら歩いた。

　「なぁ」
　八代が沈黙を破る。
　「明日行くだろ？　病院」
　もちろん、と頷く。

　「沢山訊きたいことがあるもん。――正直、予想はついてるけどね。何であそこにあんな格好でいたのかとか」

　小刻みに暴れる拳を、グッと力を入れて、抑え込む。

　「でもちゃんと本人の口から訊かなきゃ。予想は予想でしかないから」
　「じゃあ朝イチに病院で」
　「うん。送ってくれてありがとう」

　自宅の門の前で、八代に手を振り、ふと思い出した。

　「そういえば、理人君は大丈夫なの？　思ったよりずっと遅くなっちゃったけど……」
　「ああ。家には連絡しといたよ。『出掛けないから大丈夫』って言ってた」
　「そっか。なら良いんだけど」
　「じゃあ、また明日な」
　「うん。おやすみなさい」

　ドアを閉めると、真っ暗な我が家が出迎えてきた。
　何かに急かされるように、リビングの電気を慌ててつける。家の中が明るくなりホッとすると、二人掛けのソファーにどっかりと身体を預けた。

　「ふー……」
　疲れた――。
　ここ最近、頭がパンクしそうだ。もともと冷静な性格でもないのに、心を掻き乱す事件が起こりすぎだ。

　目を閉じると、マミの無惨な姿が瞼の裏に映し出された。悪寒が背筋を這い、弾かれたように立ち上がる。

　油断すると浮かんできそうになる恐ろしい光景を追い出すために、見たくもないテレビをつける。
　バラエティ番組で司会者が飛ばす冗談が、こことは違う隔たれた世界の出来事のようだった。

　2、3分間頑張ったものの、駄目だった。テレビの中で交わされるやり取りが、異国語みたいに、耳に入ってこない。
　落胆しながら、リモコンの電源ボタンを押した。楽しそうな声が、ブツッと切られる。

　足下に視線を向け、そうだ、洗濯をしなければ、と思い当たる。
　今の私は、裸足だった。そんなことにも注意が向かなかったのか、と自覚して、頭を抱えた。
　靴下を濡らした私は、幸の家のポリ袋を借りて、ここまで持ち運んできていた。

　臭う靴下を手洗いしながら、ぼんやりと考える。

　床に伏したマミを見て、一瞬死んでいるのかと思った。ちょっと前まで窓に体当たりしていたのだから、そんなわけはない、とわかるけれど。

　あの時のマミからは、死の気配をありありと感じた。覇気を失った彼女の姿は、私を恐怖のどん底に落とすのには充分すぎた。

　現代で八代に刺された時。夏祭りの夜に、正気を失った男に首を絞められた時。
　あの時と同じ感覚だ。

　私は、死が目と鼻の先にまで近づいてくると、みっともなく号泣したくなるのだ。
　自律神経が乱れていくのを感じる。

　「怖い……」
　自身の部屋に駆け込み、ベッドに身を投じる。

　首だけを窓に向けると、半開きのカーテンから、真っ黒な景色が見えた。
　薄暗い部屋で、押し入れがわずかに開いてるのを見てしまったように、反射的に目を背ける。

　見えない何かに存在ごと抹消されそうな錯覚に襲われ、身を守るように布団に被さった。
　電気はつけたままが良い。今は暗闇が耐えられない、とシーツを握りしめた。

　八代はどんな気持ちで眠るのだろう。

　そんなことをふっと思い、彼が少しでも同じ心情でいてくれたら、救われるような気がした。

　早く朝になれ、と願い続けていたら、いつの間にか眠っていたらしい。
　半開きのままのカーテンの隙間から、朝日が部屋中に降り注いでいた。
　枕元の時計を見遣る。6時を少し過ぎたところだった。

　「起きるか……」
　一晩眠れば、暗い気分も結構軽くなるみたいで、昨夜私を襲ったわけのわからない感傷は、もう消えていた。

　今日は、マミに会いに行く日。
　犯人を確かめに行く日。
　洗面台の前で、覚悟を固めるように、そう呟いた。



　病室の入り口近くのベンチに、八代は座っていた。
　手を振りながら近づくと、八代の隣にもう一人座っていることに気づく。
　理人君だ。相変わらず元気がなさそうに、地面を見つめている。

　「おはよう、理人君も来たんだ」
　「おう。『病院行くけどどうする？』って訊いたら、行きたがったから」

　幸の様子を見たいのだろうか。そう思っていると、八代が察したように耳打ちしてきた。

　「大丈夫だ。一人で幸のところへは行かせないから」
　それを聞き、安心する。

　今の屍のような理人君なら何もしなさそうだが、一度幸を殺そうとした人物である以上、どうしたって不安は拭えなかったから。

　「じゃ、行こうか。マミのところへ」



　「マミ？　悠だけど……。今入っても良い？」

　病室の扉をコンコンと叩く。そもそも起きてるのかな、と思って耳をすましてみると、「いいよ」とか細い声がした。
　扉を開けると、マミはベッドに仰向けで寝そべっていた。

　「ごめん。身体起こすのキツくて。襟人さんと――誰？」

　八代の後ろにいる理人君を、マミは訝しそうに見遣る。

　「俺の弟だ。朝からゾロゾロと悪い」
　「へぇ……弟さんですか」

　弟、という言葉に、興味を示したようで、理人君をじいっと見るが、好奇の目を向けられた彼は、居心地悪そうにそっぽを向いてしまった。
　マミは、関心を失ったみたいで、私に視線を移す。

　「お見舞いに来てくれたの？　ありがとう」
　血色が良さそうな彼女を見て、胸を撫で下ろす。

　「体調は、どう？」
　「昨日、点滴打ってもらってから、だいぶ楽になった。まだあちこち痛いけどね」

　長時間苦しい体勢でいたのだから、当然だろう。気の毒そうに眉をよせると、マミが言った。

　「わたし話さなきゃいけないことがあるの。悠と襟人さんに。ううん、他にも色々な人に説明しなきゃなんだけど……」
　「ああ。俺たちも折野に確認したいことがある」

　八代が、真剣な表情でマミを見下ろす。その隣で私も、固唾を飲む。

　「えっと、弟さんはどうします？　暗い話になるんで、聞くのはおすすめしませんけど……」

　そう言って理人君を、困ったように見る。あまり他人に聞かれたくないみたいだ。
　けれど理人君を病院で一人にするわけにはいかない。どうする？　と八代にアイコンタクトすると、

　「若葉が聞いて、後で俺に話してくれ。朝と同じ場所で待ってるから」
　と返ってきたので、わかった、と頷く。

　「こっちの話もちゃんとしとくから」
　「頼んだ」

　理人君を連れて廊下へ出ていく八代を、マミは不思議そうに見送った。

　「何なの？　あの弟さん。ちょっと様子がおかしかったし……」
　「それも追々説明するよ。とりあえず――」

　部屋の隅にもたれ掛かっていたパイプ椅子を、ベッドの脇に設置する。
　腰を落ち着けたのを合図に、以前と比べて活力が減った、彼女の顔を覗き込む。

　「幸の家で縛られていた経緯について、話してくれる？」