殺害事件はもう起こらない。
　私は、繋いでいた手をそっとほどいた。
　胸を撫で下ろす。達成感と安堵で、どっと力が抜けた。

　「良かった……」

　自然とそんな言葉が洩れる。
　しかし、手放しで喜んでもいられないことも、わかっていた。

　幸の死を防ぐ。

　タイムリープした時から掲げていた、私の絶対的目標。このままでは、成し遂げられなくなってしまう。

　ぞわりと鳥肌が立つ。
　幸が死ぬ未来を変えられない。もう二度と幸と会えない。
　考えるだけで、恐怖で身がすくむ。

　八代は、私の雰囲気が一変したことを察したらしく、「幸のことか」と訊ねる。

　「……どうしよう。幸が永遠に目覚めなかったら。また死んじゃったら……」

　声が震えるのを、抑えきれない。口に出したことで、想像してしまったのだ。幸の遺体を見下ろす自分を。
　嫌だ。あんな思いをするのは、もうごめんだ。

　「とにかく幸を信じよう。俺たちにはそれしかできないんだから」
　「うん……」

　そう返事しながらも、心は晴れなかった。

　「ごめん、八代。自分から告白しておいてなんだけど……ちょっと今はそういうこと考えるの難しいから、付き合ったりとかは、まだ先にさせてくれないかな」
　「ああ」
　「あ、でも私のことがやっぱり好きじゃないって言うなら、今断ってくれて、全然いいから――」
　「断らねぇよ」

　八代が遮るように断言する。
　その反応に驚き、訊ねる。

　「幻滅しなかったの？」
　「幻滅？　何でだよ」

　八代は、心底不思議そうに聞き返す。

　「だって……私が一家心中を考えてたの聞いて、失望しなかったのかな、って。罪深い人間だと思わなかった？」

　八代が親父さんに殺意を持ったのは、親父さんが、家族を苦しめ、殺したからだ。
　最初から最後まで、自分が傷ついたことしか考えてなかった私とは、大違いだ。

　だから八代の話を聞いた時、『そんなに自罰的にならなくていいのに』という思いで一杯だった。
　彼が自身を悪人だと思うなら、私のことはどう思うだろう。こんな自分本意な私を。
　きっと、ろくでもない人間だと感じるだろう。恋する気持ちも、消え失せているのではないか。
　そんな恐れを感じていたのだけれど――。

　「だって若葉は、まだ小さな子どもだったろ。子どもにとっては、親に愛されることが一番大事なことなのに、見向きもしてくれなかったら、追い込まれて最悪な発想が出るのは、自然なことだ。子どもってただでさえ、視野が狭いもんだしな」

　本当にまったく気にしていないように、八代は言う。

　「むしろ、幼少期からそんなクソみたいな環境で過ごしてきたのに、よく性根が歪まなかったな、と感心してるくらいだ。失望なんかしねぇよ。俺は若葉のことが、大好きなままだ。安心してくれ」

　そう言って、何かに気づいたように、ほんの少しだけ、楽しそうな表情を見せる。

　「さっきの俺と同じだな。過去の話をして、嫌われたんじゃないかと思ってたら、意に反して、好きだ、って言葉が返ってきて」

　確かにそうだ、と感じ、彼と思いがシンクロしたことが、とても嬉しくなった。
　これが両思い。なんて暖かく、得難い奇跡なのだろう。こんな幸福がこの世にあるなんて。

　現代の八代に、感謝しなければならない。
　あの日、彼が私を刺さなければ、一生この幸せを理解できないまま、灰色の日々を送っていたかもしれないのだから。

　彼と引き合わせてくれた様々な偶然に、私は心の内で深く感謝した。

　街は活動を始め、誰かの話し声がちらほら聞こえてきた。
　いつの間にか、時間が経っていたようだ。

　私たちの背後にあるもうひとつの入り口から、朝の運動に来たと思える若い女性が、入ってきた。
　この公園にも、そろそろ人が訪れてくる頃合いみたいだ。
　私は、八代に訊ねる。

　「この後は、何か予定あるの？」
　「特にない。若葉は、学校に行くんなら、十分間に合う時間だと思うぞ」
　「ううん。行く気にもなれないし、今日は元々休むつもりだったから、いいよ」
　「そうか」

　お互いに、何となく解散したくなかった。かといって、このままベンチに座り続けているわけにもいかないので、提案する。

　「今から、幸のところ行かない？　一緒に」
　「そうするか。何か変化や進展はなかったのかも、ついでに訊きに行こうぜ」

　進展――。あると良いのだけど。そもそも忙しい中で、幸の容態について聞ける時間を、取ってもらえるかどうか。
　あんまり期待は出来なかったけれど、幸の顔は見たかったので、病院に向かって歩き出した。



　病室で、予想していなかった人物と出会った。
　いや、彼らがここに来るのは、よく考えなくても、わかることだった。
　娘が重体ならば、両親が駆けつけるのは、当然だろう。海外にいることなんて、お構いなしに、飛んでくるはずだ。

　「あれ、襟人君？　隣の方は――幸のお友達でしょうか。来てくださって、ありがとうございます。娘も喜ぶと思います」

　幸の両親は、パイプ椅子から立ち上がって、お辞儀をする。こちらも慌てて頭を下げた。
　ドアを開けたら、見知らぬ人がいて、きょとんとしてしまったが、気を取り直して名乗る。

　「幸さんと同級生の、若葉悠という者です。初めまして」
　「お久しぶりです」

　八代もそう言って、頭を下げる。幼馴染みというからには、幸の両親とも顔見知りだったらしい。

　「二人ともお見舞いに来てくれたのね。ありがとう」

　幸に似た綺麗な女性が、微笑む。彼女の目元には、涙の痕が残っていて、もしかして邪魔してしまったのでは、と申し訳なく思った。

　「襟人君は、ずいぶん昔に会ったきりだね。あんまり変わってなかったから、すぐにわかったよ。あ、もちろん良い意味でだよ」
　「ありがとうございます」

　病室内に、和やかな雰囲気が流れる。
　しかし、それは一瞬のことだった。
　笑みを引っ込めた幸の両親が、何かを確かめるように、顔を見合わせたかと思えば、床に正座したのだ。
　そして、床に手をつけて頭を下げた。

　「若葉悠さん。この度は本当に申し訳ありませんでした！」
　「えっ……あの、どうされたんですか？　と、とりあえず頭を上げてください。お願いします」

　突然土下座されたことに戸惑い、ワタワタと胸の前で手を振ると、思い切り眉を下げた二つの顔が、私を見上げた。

　「あなたが、落ちてきた幸と衝突して、意識不明になった方ですよね？　本当に……本当に申し訳ありません！」

　そう言ってまた、床に額を擦り付ける。

　「い、いえ！　今はすこぶる元気なので！　幸い外傷もなかったですし、頭を上げてください。お願いです」

　必死に懇願する。これじゃ私の方が何か仕出かしたみたいだ。

　「――ありがとうございます。その優しさに、心から感謝いたします」

　ようやっと立ち上がってくれた。ホッとして胸を撫で下ろす。

　「お二人は、いつ帰国したんですか？」

　八代が訊ねる。私も気になっていたことだった。
　正直、八代はとっくに幸の両親に会っているものと思っていた。転落事件の日から、八代は大体病院にいたみたいだし、私に言わなかっただけで、顔を合わせていたのだろう、と。

　「確か4、5日くらい前だったかな？　本当はもっと早く来たかったんだけど、どうしても僕たちがいなければ成り立たない仕事があってね……」

　幸の父が、恥ずかしそうに頭を掻く。仕事を優先した自分が、後ろめたいのだろう。

　「僕たちが、ってことは、ご夫婦で一緒に仕事をされているんですか？」
　「はい。公私共にパートナーなんです」

　八代の時とは違い、かしこまった口調で、幸の父が答える。

　「仕事を片付けて、いざ帰国したら――っ……！」

　幸の母が、声を詰まらせた。身を縮ませて、顔を両手で覆う彼女の肩を、幸の父がそっと包み込む。

　「どうしましょう……！　幸まで死んでしまったらっ……！」

　指の間から洩らすその言葉を聞いて、胸に痛みが走る。
　そうだ。彼らは、樹里亜を――大切な長女を亡くした直後なのだ。

　「これは天罰なのかしら……子供達を放って、仕事ばかりしてきた私たちへの――」
　「違う。樹里亜があんなことになったのは、事故のせいだよ。それ以上でもそれ以下でもない」

　涙声になっていく妻を、優しく強い口調でなだめる夫。
　私と八代は、そっと病室を出ていった。

　「ご両親も可哀想だよね……こんな不幸な出来事が立て続けに起きて――辛くて見てられなかった」

　私たちは、外のベンチに移動していた。
　人が少ない場所を求めていたら、ここに辿り着いていたのだ。

　「ああ、本当に……気の毒なことだよ」

　他人事みたいな台詞だけれど、私と八代ももちろん気が気でなかった。
　このまま永遠に目覚めなかったら――むしろ容態が悪化して、救済の道が閉ざされたら。
　幸が、死んでしまったら。

　「大丈夫。大丈夫。大丈夫……」
　半ば自分に言い聞かせるように、繰り返す。しかし、口にしたその励ましに、言霊が宿っているとは、思えなかった。



　それからしばらく経ってから、再び院内に戻る。
　しかし、行き先は病室ではなく、窓口だ。

　『薄井幸さんの容態について、詳しく教えてほしい』と伝えたら、少し待っていてほしい、とのことだった。
　やはり医師というのは多忙なようで、大人しく待つことにする。
　大きめの病院だ。それなりに混んでいるし、呼ばれるのは何時になるのやら――。

　けれどもこのまま帰る気にもなれないし、何も収穫が得られなかったとしても、幸のために出来る限りの行動をしたかった。
　辛抱強く椅子に座って待つ私の目の前を、同い年くらいの女子が通る。それがきっかけとなり、そういえば――と思い、隣の八代に話しかける。

　「マミは退院したのかな」
　「ああ。無事に回復したそうだ。俺のとこにメッセージが来た。若葉のところには、来なかったのか？」
　「うん。来てない」

　ベッドで泣いていた彼女を思い出す。
　あれからどうなったのだろう。マミの心境に変化はあったのだろうか。

　「マミは回復の報せ以外に、何か言ってた？」

　八代は、そう訊かれることを待っていたように、滑らかに語りだした。

　「『今まで色々騙していて、本当にすみませんでした。もう連絡はしてこないので、返信はしなくて大丈夫です』だってさ。多分連絡先も消されてるな」

　マミは、これ以上八代を追うのを辞めたようだ。

　「そっか……反省したってことかな」
　「多分な。自分のこれまでの行いが、どれほど罪深いものか、わかってくれたら良いんだが」
　「そうだね……けど大丈夫なんじゃないかな。マミはきっと、変わったはずだよ」

　彼女に話を聞きにいった日の去り際について思い返すと、多少なりとも改心したのではないかと感じる。
　そうであれば、けっこうなことだ。
　良い報せのおかげで、少し気分が晴れてきた時、看護師が歩み寄ってきた。

　「お待たせしました。準備が整いましたので、診察室にどうぞ」



　「こんなにすぐ呼ばれるなんて、思ってませんでした」

　驚きのあまり、つい口に出してしまう。
　医師は、椅子ごとこちらを向いて、言う。

　「八代さんが、ほとんど付きっきりになっていたことは、院内で有名でしたので。緊急性のない患者さんは、後回しにさせていただいたんです」
　「そこまでしてくださったとは……本当にありがとうございます」

　二人で頭を下げる。

　「あと、若葉さんの経過も知りたかったんです。どうですか？　お変わりないでしょうか」
　「はい、大丈夫です。入院中は、お世話になりました」
　「いえいえ。これが仕事ですから」

　そう言って、安心させるような笑みを見せた。

　「それで……幸はどうなんですか？　あれから進展とかありましたか？」

　八代が質問すると、医師の顔に陰が差した。
　不吉な予感がして、身構える。

　「薄井幸さん、なんですが……実はあんまりよろしくなくて――」
　「詳しく教えてください」

　身を乗り出して、医師の顔を食い入るように見つめる。
　医師は、まだ歯切れ悪そうに、喋り出す。

　「その……明け方ごろ、本当に少しの間だったんですが……心臓が停止しましてね……迅速に対処したので、今は問題ないのですけれど……」
　「心臓が……どうして？　もう大丈夫なんですよね！？」

　思わず立ち上がってしまった私に、医師がなだめるように、着席を促すハンドサインをする。私はほぼ反射的に、再び腰を下ろす。

　「落ち着いて聞いてください。――薄井さんは、このままでは、脳死する可能性が高いです」

　頭を思いっきり殴られたような衝撃が、降りかかる。
　目の前が真っ暗になり、全身に力が入らない。自分が診察室にいるという実感が、急速に薄れていく。

　「……い、おい、若葉！」

　揺さぶられて、ハッとする。
　前のめりに倒れそうな私を、八代が支えてくれていた。

　「あ……ごめん。ちょっと飛んでた」
　「若葉さん、大丈夫ですか？　もし辛いようなら、席を外しても――」
　「いいえ。全部聞きます。中断させてしまって、すみません」

　心配する医師に、きっぱり伝える。
　正直続きを聞くのが、怖くてたまらないけれど――ここで聞かなければ、絶対に後悔する。

　それに、八代を一人にするわけにはいかない。私が事実から目を背けていては、駄目だ。
　八代にだけ、辛い現実と直面させるのは、駄目だ。

　隣にある手を掴む。彼の手も震えていた。そのことに少し勇気付けられる。

　「ごめん。ちょっと掴ませてて」
　「ああ……」

　力なく返事する八代の顔色は、青白かった。私もきっと似たようなものだろう。
　不安そうにする医師に、「続けてください」と告げる。

　「では、話を進めさせていただきます。お二人は、脳死と植物状態の違いはわかりますか？」
　「はい。植物状態なら、意識を取り戻す可能性がありますが、脳死は完全な“死”――絶対に助からない状態のことですよね？」
　「はい、そうです」

　沈痛な面持ちで、医師が頷く。
　脳死になったら、全て終わりだ。今まで信じていた可能性が断たれる。
　恐怖が、足先から這い上がってくる。

　「脳死する可能性が高い、って――具体的に何パーセントくらいの確率なんでしょうか」

　恐る恐る訊ねると、繋いでいた八代の手に力が入った。
　彼も私と同じくらい、緊張しているのだろう。
　彼の手を、強く握り返す。恐怖を分け合うように。
　医師が重い口を開き、返答を吐き出す。

　「80パーセント前後になります」
　「は――」

　開いた口から、か細い声が洩れる。喉が固まったみたいになって、上手く発声できない。

　「80パーセントって――めちゃくちゃ高いじゃねぇか！」

　八代の叫び声が、三人しかいない静かな診察室に響く。
　目の前の医師のことを、完全に忘れてしまっている。
　さすがの八代も、冷静さを欠いたみたいだ。それもそうだ。

　可能性が高い、と言われても、どこかでそこまででもないのではないか、という期待があったのだ。
　医療の世界ならば、50パーセント未満でも、高確率と呼ぶのでは――なんてことを、どこかで思っていたのだ。

　「もちろん、脳死にならない可能性だって、十分ありますよ」

　だから落ち着いてください、と言うように、医師が付け足す。

　「こちらも、全身全霊で対応しています。しかし――すでに手は尽くしました。そうなると、運を天に任せるしかない、ということに……」

　無念そうに顔を歪ませる医師を見て、本当なのだ、と実感がわいてくる。

　幸とは、もう会えないかもしれないんだ。
　私はまた、親友を失うのか――。

　それからどうやって帰ったのか、よく覚えていない。

　ふらふらとした足取りで、浮遊霊のように家路についた記憶はあるが、診察室を出たあと、八代とどんな会話をしたのかは、思い出せなかった。あるいは、お互い何も交わさずに、それぞれの自宅を自然と目指していたのかもしれない。

　気づいた時には、自室のカーペットの上で、うずくまっていた。

　硬い床の感触も、部屋の埃っぽさも、今はまったく気にならなかった。
　正座したまま、上半身だけを前に倒す。

　幸が死ぬ。80パーセントの確率で。

　運を天に任せるしかない――医師は、そう言っていた。
　天の神様。どうして私だけを、目覚めさせたんですか。どうか幸にも、幸運を与えてください。

　土下座のような姿勢も相まって、今の私の状態は、ひれ伏して乞いているかのようだった。

　幸が転落した日、最後に見たものを思い出す。
　彼女のつむじが、眼前に迫ってきて――その瞬間、私の脳裏を走馬灯が駆け巡った。

　その感じには、覚えがあった。だからこそ、「あ、死んだな」と、どこかで悟ったように思っていた。
　しかし、私は助かった。“運が良かった”ということだ。

　なんで――なんで私だけが助かってしまったんだろう。
　どうして私だけ、無事なんだろう。幸は今も生死の境を彷徨っているのに。

　「あ……！」

　鬱々とした気持ちの中、恐ろしい可能性に気づく。
　あの時――。
　確か、頭同士がぶつかったのではなかったか。ゴッという大きな音を、意識を失う直前に聞いた気がする。

　あれが原因で、脳にダメージがいってしまったのではないか。頭を打ち付けなければ、幸は今ごろ元気に笑っていたのではないか――。

　全身の血が冷たくなる。
　私のせい？
　私が落ちてくる幸を、ちゃんと受け止められなかったから。それどころか、急所を傷つけることになったから。
　私のせいで、こんなことに――。

　ふいに近くで、獣の唸りに似た声がした。
　何だろう。
　その醜い叫びが、私から出ていることに気づいたのは、数秒経ってからだった。

　理解したとたん、涙がボタボタとこぼれ落ちる。
　握りしめた拳で、床を殴る。当たり散らすように、何度も何度も。

　そのうちに、喉がかすれて大声は出せなくなった。しかし、ひっきりなしにやってくる嗚咽は、止められない。
　涙が、カーペットをグショグショに濡らしていく。汚ならしいと思うのに、目元を拭うことすら、今の私には困難だった。

　目の前が、チカチカと点滅し出す。
　息が苦しい。酸素が足りない。
　助けて。誰か私を、助けてほしい。

　そんな切実な思いが届いたのか、携帯が鳴り出した。
　手近にあったそれを、すがるように手にする。
　誰からの着信かも確かめないまま、通話ボタンを押す。

　「悪い。さっき別れたばっかだけど、今から会えないか？」

　八代の声が、耳元で聞こえる。
　さっきまでとは違う涙が、じわりと浮かんだ。

　「八代……」
　「なんだ？　いや、なんか声おかしくないか？　大丈夫か、若葉？」

　心配そうな声で、訊ねてくる。私はそれに頼るように、言葉を絞り出した。

　「助けて……」
　「は？　おい、マジで大丈夫か！？」

　焦ったように、八代の声量が大きくなる。

　「今、部屋にいるんだよな？」
　「うん……」
　「じゃあ、窓の外見てくれ」

　しびれた足を引きずりながら、窓に歩み寄る。
　カーテンを全開にする。
　地上を見遣り、目を剥いた。
　そこには、携帯電話を耳元に当てた八代がいた。
　彼は悲痛な顔をして、こちらを見上げていた。

　「そっちに行っていいか？」

　耳元で、彼の声がする。
　下にいる彼と目を合わせた状態で、コクリと頷く。
　それから玄関を開ける音がして、部屋の前で足音が止まった。
　遠慮がちなノックが聞こえてくる。

　「大丈夫」

　私がそれだけ呟くと、ドアから八代が顔を出した。

　「若葉……」

　苦しげに私を呼ぶ声に、何か反応を返そうと試みたけれど、唇がまったく動かず、ただ黙って見つめることしかできない。
　八代が、立ち尽くした状態の私に、近づいてくる。
　そして、私の肩に手を置いて、目を合わせてきた。

　「大丈夫、大丈夫だから」

　八代はそう言って、私を腕の中に閉じ込めた。
　与えられた温もりで、一気に力が抜ける。膝が笑い始め、彼の方へと重心が傾いていく。
　八代は、私の体重を支えるようにして、ゆっくりと座る。

　優しい手つきで、背中を撫でられていると、魔法にかかったように気持ちが安らいでいった。
　彼の膝の上に乗り上げて、首元に顔をうずめる。子どもみたいだ、と思ったけれど、それが一番落ち着く体勢だった。
　恥ずかしい、と感じる余裕はなかった。

　「ありがとう……大丈夫になってきた」
　「それは、良かった」

　しばらく泣き続けた後、落ち着いてきた私は、八代から身体を離した。
　遅れてやってきた羞恥心が、頬を赤く染める。もじもじと指を弄びながら、詫びる。

　「ごめんね。見苦しいものをお見せして……」
　「気にすんな。俺の方こそ、勝手に抱きしめたりして、悪かった」

　正座した状態で頭を下げてくる彼に、慌てて首を振る。

　「八代が申し訳なく思う必要は、全然ないよ。八代になら、ああいうことされても、まったく嫌じゃないし。それどころか――」

　余計なことまで口走りそうになり、言葉を飲み込む。

　「とにかく。別に気にしなくていいから。嫌だったら、ちゃんと拒否するし」

　視線を微妙に反らして、伝える。八代は、安心したように「おう」と頷いた。

　「ていうか――どうして会いに来たの？　まさか近くにいるなんて思わなかったから、すごいびっくりしたんだけど」
　「それは――」

　彼がどこか気まずそうにしながら話す。

　「家に帰る途中で、ちょっと……若葉にそばにいてほしくなってきて――医師から聞いた話は、ショックが大きすぎたからな……一人で悩むのは、しんどすぎる気がしたんだ」

　確かに、二人で一緒に悲しんだ方が、苦痛は和らぐのではないかと思う。八代が来てくれたおかげで、私はだいぶ楽になった。

　「一人じゃ耐えられそうになくてな……どんどん鬱々としていく渦中で、若葉に会いたい、と思ったんだ」

　そう言って、恥ずかしそうに頬を掻く。
　自身のことを、女々しい奴だ、と思っているのかもしれない。
　しかし、彼がそんなふうに弱っている姿を私に見せてくれるのは、とても嬉しいことだった。
　心を開いてくれている、という実感が湧いてきて、胸の内が温かいもので満たされる。

　「私も。――私も、八代を求めてた。ついさっきまで、すごく苦しかったけど、八代の声を聞いた瞬間、安心感に包まれて……会いに来てくれて、ありがとう。本当に、本当にありがとう」

　どれだけ言葉を尽くしても、足りないような気がする。目頭が熱くなるのが、わかった。
　繰り返される感謝の言葉を受けた八代は、私の一番好きな表情を見せた。

　「そうか。若葉も同じ気持ちだったんだな。――好きな奴と同じ感情を共有できるのって、こんなに幸せなことなんだな」

　噛み締めるように、八代はそう言った。

　「ねえ、八代。……今日泊まっていってくれないかな？」
　「え？」
　「瀕死のマミに遭遇した日――病院から帰ってきたら、いつも通りの家が、すごく怖く感じたの。しんとした空間に一人ぼっちでいると、何かが襲ってきそうな感じがして……震えながら夜を過ごした。今日もそんなふうになりそうな気がして……一人になりたくない」

　話しながら、鳥肌が立ってきた。あんな夜は、もう体験したくない。

　「それは……」

　八代が、言葉を詰まらせる。それから、「いやぁ……」と小さく唸った。
　煮え切らない彼を、少々不思議に思う。

　なんとなく、八代なら二つ返事で了承してくれるのではないか、と思っていたから。
　私が八代の部屋に泊まったこともあるのだし。まあ、あの時はしょうがなかったのだけれど……。

　それに、幸もいたとはいえ、八代は私の家にも一度泊まったことがある、と考えたら、この要望にも、難色を示さないのでは――と考えていた。

　「親なら今日は帰って来ないから、心配いらないよ」

　両親の帰宅を危惧しているのかも、と思って、安心させるように告げたのだけれど――八代はさらに、困った顔をする。

　「親が帰って来ない方が、問題っつーか……というか若葉は、平気なのかよ」
　「平気？　何が？」
　「そりゃあ、その……男と一晩中二人きりでも、大丈夫なのか、ってことだよ。そっちの方が、一人でいるよりも、よっぽど怖いんじゃないか？」
　「もちろん他の人だったら、ありえないけど……私は八代を信用してるから、全然気にしない」

　曇りなき眼で、一刀両断する。

　「ていうか二人きりで一晩過ごしたことなんて、前にもあったじゃない。今回だって、問題なんて起こらないんじゃ――」
　「俺んちに泊まった時とは、もう何もかも違うだろ」

　私の抗議に被せるようにして、八代が言う。

　「あの時の俺と若葉は、ただの友達でしかなかった。まあ、片想いはしてたんだが。でも今は――互いに異性としての好意を確認した状態だろ」

　ようやく八代の言いたいことが、わかった。

　「そんな状態の私たちが、一晩中一緒にいるのは、危険だってこと？」
　「そうだよ。正直……若葉がウチに泊まることになった日だって、内心ヤバかったんだからな」

　咎めるような口調で言われる。

　「『帰りたくない』なんて言われて、しがみつかれてさ、動揺がバレないように必死だったよ。――好きな奴にそんなことされたら、誰だって冷静さを失うに決まってる」

　私の目には、あの日の八代は、終始余裕そうに映っていたけれど、実際のところはそうでもなかったらしい。

　「それでも、片想いだったから、なんとか理性を保ててたんだ。――それに、ただでさえ色々なことがあって、互いに冷静じゃないだろ？」

　確かに今日は、ショッキングな出来事が起こりすぎた。
　私からの秘密の開示に、自身の暗い過去の告白。恋の成就に、幼馴染みの命が危ないという事実の発覚。
　まだ午前中だと言うのに、八代にとって、今日はてんやわんやだった。もちろん私にとっても。

　「お互いにこんな状態なら、確かに泊まりは良くないかもね……」
　「だろ？　夜になる頃には、気持ちが落ち着いてくるかもしれないし、ちょっと待ってみようぜ」

　夜が来るまでの時間なら、たっぷりある。私は、頷いた。

　「そうだね。もう少ししたら、気が変わるかもだし。穏やかな心境になることを、祈るよ」
　「ああ、そうだな」
　「そういえば、八代は大丈夫なの？　八代だってしんどかったから、私に会いに来たんでしょ？」

　ようやく彼を心配する余裕が出てきた。

　「すっかり元気――ってわけにはいかないけど、こうやって若葉と話してるうちに、だんだん持ち直してきた」
　「そっか。――良かった」

　その後、しばらくさぼっていた掃除をした。客人である八代にも手伝わせることになって、少し恥ずかしい。

　「ごめんね、手伝ってもらっちゃって……」
　「俺だけ何もしないで座っているのも、落ち着かないし、いいんだよ」

　快く働いてくれた彼に、せめてもの報酬として、戸棚の奥にしまっておいた、とっておきのコーヒーをいれる。
　テーブルを挟んで、向かい合う。
　二人で熱いコーヒーをちびちびと飲みながら、一息つく。

　「ふふっ」
　「どうした？」

　唐突に笑い声を洩らした私を、八代は不思議そうに見遣る。

　「なんだか――良いなぁ、って思って。こうやって向かい合って、同じ仕草をするの。家にいる時、向かい側に人が座ってることなんてないから……ちょっと楽しくなっちゃった」

　基本的に、家の中は私一人しかいない。家族が帰ってくることがあっても、向かい合ってお茶など、絶対にしない。

　「八代と暮らせば、きっと幸せだろうなぁ」

　深く考えずに呟いたのだけれど、真剣な声音が返ってくる。

　「じゃあ……一緒に暮らさないか」
　「え？」
　「今は無理だけど――いつかは二人で暮らそうぜ」
　「いいの？」
　「俺は、若葉のそばにいたいから。若葉が生活の一部になればどんなに良いだろう、ってずっと思ってた」

　目頭がじんと熱くなってくる。
　彼が私との未来を考えていてくれたなんて。脆くなった涙腺が、破壊されそうになる。
　込み上げてくるものをせき止める。

　「私も同じ気持ち。私のこれからの人生には、八代がいてほしい。苦しい時は、そばにいてほしいし、逆に八代がきつい時は、私が支えたい。一緒に歩いていきたい」

　沸き上がる感情のままに話す。八代は目を見張って、私の言葉を聞いていた。
　勢いに任せて、すごく恥ずかしいことを口走ってしまった。しかし、まごうことなき本心なので、今さら誤魔化したりはしない。

　「あ、そうだ。確かお菓子があったんだ。用意してくるね」

　閃いた、というように手を叩いて、足早に台所へと向かった。
　適当に戸棚を探っているフリをする。
　お菓子なんて、本当はどこにもない。席を外すための言い訳でしかなかった。

　頬の熱が引くまで、少し時間を要した。八代の元へ戻った時にも、「ごめん。やっぱなかった」と言う声が、どこかぎこちないものになった。



　そんなこんなで、あっという間に夕方になってしまった。
　日が傾いていくのを見て、焦燥感が湧いてくる。

　「ねぇ、八代。やっぱり泊まってくれないかな」

　悩んだ末に、躊躇いがちに切り出す。

　「駄目そうか」
　「うん。寝ちゃえば大丈夫かな、とも思ったんだけど……絶対に夜中に目が覚めちゃうし」

　中途半端な時間に目が冴えてしまったら、最悪だ。深夜が一番精神的に危ないのに。

　「でも無理にとは言わないから……」

　申し訳なさからそう付け足すと、八代が問うてくる。

　「けど、俺が泊まらない、って言ったら、どうする気なんだ？」
　言葉に詰まる。どうするも何も――。

　「その場合は、しょうがないよ。なんとか気を紛らせられるように、頑張ってみる」

　前向きな口調でそう言って、ぎこちなく笑う。
　テレビで明るい番組でも見るしかない――いや、その方法はすでに失敗していたのだった。
　不安そうにしているのが、伝わったのだと思う。八代は、私をじっと見つめた後、しょうがない、という風に言った。

　「泊まることにする」
　「え？　ホント？」
　「そんな顔してる奴を置いて、帰れるわけないだろ」

　私はそんなに酷い形相をしているのだろうか。顔に手をやって、表情筋をほぐす。

　「若葉が辛い時に、何もできないってのも、癪だしな」
　「ありがとう。八代がいてくれたら、きっと怖くない……と思う」



　それから八代は、泊まりに必要な準備をするために、一度家に帰った。
　私は、やけにそわそわと落ち着かなかった。

　八代の言葉を思い出す。
　私が八代の家に泊まった時とは、何もかも違う――。
　私たちは、まだ恋人同士ではない。

　しかし、今はそれどころではない、という理由から、交際を保留にしているだけで、私と八代は、すでに両思いの男女だ。
　彼が懸念していたように、間違いが起こるかもしれない。

　頭をブンブンと振って、邪な思いを打ち消す。
　駄目だ、しっかりしないと。
　彼となら、一夜の過ちもやぶさかではない――なんて。
　けっして考えてはいけない。