眩しさを瞼に感じなくなって、私が薄らと目を開ける……

　さまざまな色彩が目に飛び込んで来ると同時に、芳しい香りが鼻腔をくすぐった。

　その香りにつられて、私は完全に瞼を開ける。

　――そこには
　
　鮮やかな花々が、どこまでも広がっている。
　
　――そこは、広大な花園だった。

　色とりどりの花たちが無造作に生える、むせ返る香りを放つ花園……。

　――素晴らしい花園。

　昔、国営ひたち海浜公園のネモフィラ畑を写真で見たことがあるが、それ以上の景色かもしれない。

　さっきまで図書館だったのに、目を開けたらそこは花園だなんて、デタラメもいいところだ。

　まさに“願いが叶う本”などという、奇天烈な本を探すのに、うってつけな異常さ……といったところだろうか？

　ただこの場所、なぜか自分は知っていた気がする。
　
　懐かしささえあるのだ。

　私はここで、誰かに会わなくては行けない。焦りに近い感情が湧き上がる。

　なにかの“花”を探さねばならない。

「ヒナギク、ヤナギ、オニユリ……」

「気安く、名前を呼ばないで頂戴！」
「⁉︎　……なっ」
「なにが言いたいのよ？　人間ってまともに話もできないのね！」

「……花が喋ってる……」
「馬鹿にしてるの!?　話くらいできるわよ！」

　頭……痛い。この先を進む自信がなくなってきた。
　いや。こんな程度で、めげているわけには行かないのだ。花が話すくらいなんだ！

「ねえ、あなた、願いが叶う本って知らない？」
「本？　知らないわよ、そんなもの」

　一蹴された。

　そうだ……私が探してるのは、この“花”ではない。
　
「それってもしかして……赤い？」

　少し離れたところに咲いていた、赤いバラが答えた。

「ワタシ、赤いもののウワサには、目がないのよ」
「どこにあるか、知ってるの!?」
「ワタシの質問に答えられたら、ウワサのこと教えてあげる」
「質問？　……いいわ」
　

『貴方の大切な人は、貴方ではない誰かを想っています。どうしますか？』
　
　……!?

　これは……
　この質問は……
　
「貴方ならどうするの？　……諦める？　それとも、諦めない？」

　バラが艶やかに輝きながら、私に問いかけた。


つづく