「だが、千代が何か思うことがあった時に、助けになれるかもしれない。その時は遠慮せずに言ってくれ」

口許に微笑みを浮かべて言う千臣に、ただ偶然に傷の手当をしただけの娘に対して、なんという心の配りようだろうと感服する。吉野で修行する修験者と言われる人々のように、心が広いと感じた。千代が小さく頷き返すと、千臣もいくらか納得したように頷いた。

「さて、話がそれたな。歌の続きだ。『神』の次の『おりたち』はどうだ？」

穏やかな表情に戻った千臣に、千代ももう一度居住まいを正す。

おりたち……。郷の者が言う、俺たち、ではないだろうし……。

「『おりたち』とは、上の方から下の方へ降りてきて、その場に立つ、という意味だ。つまり、『神』が天上から地上……、この場合はこの郷のことだな、に『やって来た』、という意味だ」

上の方から、という時に、千臣は天を指し示し、その指をすぅっと地面に降ろした。

「では『こううあり』というのは……」

千代の言葉に、雨だ、と千臣は言った。

「この歌は、龍神との関係を歌った歌なのだろう？　だとしたら『こうう』というのは『降雨』、つまり『雨が降る』ということを言っている」

「では、歌の始まりは、『神さまがこの郷にやって来て、雨が降った』、ということなんですか」

「そうだな」

そうだったのか。ではこの郷は、そもそもは雨と縁のある土地だったのか。

「では、この一文を書いてみようか。千代、いろは歌には後で倣うことにして、まずは書いてみるんだ」

千臣はそう言って、歌の最初の部分を地面にゆっくりと書き記した。千代はそれを見て、真似た。



かみおりたちこううあり



漢字の時同様、千臣のきれいな字とは似ても似つかない文字が出来上がってしまって、項垂れる。千臣の文字は左右上下の調和が取れているのに、千代の文字は、左右が大きく、太っちょの文字だ。何度書き直しても左右の幅が狭くならす、己の才の無さに泣きそうになる。しかし千臣は、練習あるのみだぞ、と言って千代を励ました。

「千代は神を迎えたら自分の人生がなくなってしまうと分かっていても、勤めに精を出せたのだろう？　だったら、文字を覚えることくらい、簡単にできる筈だ」

励ましに、正面から頷いた。元は千臣が提案してくれたことだが、やりたいと言ったのは千代だ。それを途中で……、それもはじめたばかりで放り出すなんて、したくない。

「……がんばります」

「そうだ、その調子だ」

千臣が、ちゃんと見ていてやるから、と言ってくれたのも背中を押した。郷の人たちが千代の巫女継承を楽しみにしてくれたのを感じていたのとは違う、無償の激励が千代の力になった。

「一度に歌全部を書き起こすのは難しいだろう。最初の歌で練習すると良い」

「はい、頑張ります」

千代の言葉に、千臣は再び地面と向き合う。