その日から、わたしは自分を変えていった。

　何事にも一生懸命になることはなくなったし、努力することを諦めた。無理して笑わなくなったし、伯母さんたちに媚を売るのも諦めた。自分の体調に気を遣うことをやめた。夢を見ることもやめた。全部、やめた。諦めた。

　そうすることでわたしの身からはもう錆は出ない。
　出ない、はずだった。

　家でも学校でもどんどん孤立していくのを感じながら、わたしはどこかほっとしていた。


「あんた、地頭はいいんだからここに行きなさい」

　ある日、伯母さんが一冊のパンフレットを渡してきた。それはこの家から遠く離れた地にある、公立の進学校のものだった。

　これといった魅力も感じない学校案内に目を滑らせながら、そういうことか、と伯母さんが言わんとしていることを察した。
　もう、いい加減、厄介払いしたいんだ。


「わかりました」

　素直に受け入れれば、伯母さんは当たり前だと言わんばかりに鼻を鳴らした。

　元よりわたしに拒否権なんてない。わたしの拒否権はこの家に来てから、こんな生活に耐えられない、と一足先に逃げ出してしまった。わたしはただ黙ってそれを見つめていた。

　そしてしばらくの間は勉強に専念して。
　三月には志望校――伯母さんの志望校への入学が決まった。

　このときばかりは伯母さんもわたしをぎゅっと抱きしめて、よくやったと褒めてくれた。
　それはここに来てから初めて、本当に初めてわたしに見せてくれた笑顔だった。

　あともう少し早くこうしてくれていたら。そうしたらわたしも少しは喜んでいたかもしれない。伯母さんがわたしを恨んでいることを差し置いても、心が軽くなっていたかもしれない。

　だけどもう、遅かった。息苦しいなと思うだけで、なにも感じなかった。

　こうしてわたしはまた帰る家を失った。