どぼん！ という音とともに、全身が水に包まれた。
息ができない。必死に水を掻いて、海面に顔を出すと、潮のにおいが一気に肺に流れ込んできた。
「遥！」
波に揺られながら叫んだ。
どこ？ どこにいるの？
早くしないと、また私の大切なものが奪われてしまう。
暗い海は、あの日、私が隠れていたクローゼットの中とよく似ていた。
柔らかくて、生暖かくて、真っ暗で、なにも見えない。
「遥……ねえ、返事して！」
チーが波にさらわれたのは、私のせいだ。
かくれんぼでチーに勝ちたくて、外に出たなんて嘘をついた。
「遥……っ！」
あのあと、パパとママが、私を探してくれた人たちやおばさんとどんな話をして、どんな決着を迎えたのか、私には少しも伝わってこなかった。
ただ、私たち家族は逃げるようにあの町から引っ越して、真っ白な新しい家で何事もなかったように新しい生活を始めた。けれど、その内側はどんどんと歪んでいった。
チーとカー。私たちは二人で一人。一人だと半分。一人だと生きられない。
だから私は、自分のなかにむりやりチーを閉じ込めて、私が生きていていい理由を探した。
だから、チーの代わりに初恋を叶えるなんてバカなことを考えた。
「私は、ここだよ。チー」
かくれんぼはもうおしまい。いつもみたいに私を見つけて。
ひとかけらも残さずに消していいよ。
だから――お願い。遥を助けて。連れていかないで。
「遥！」
声を限りに叫んだ瞬間、背後で大きな水音がした。
振り返るより早く、伸びてきた手が私の体を抱きしめた。
「動くなよ」
その声に闇が晴れていく。
「は、るか」
生きている。ここにいる。
触れ合ったところから伝わる体温に、私の心と体が緩んでいく。
遥は私を抱えたまま、確かな泳ぎで陸へと向かった。砂浜に上がると、私たちはそのままへたり込んだ。
ずぶ濡れの体に夜風が冷たい。へばりつく髪も服も、まとわりつく砂も、うざったくて仕方ない。
でも、それは私が生きている証。
「千佳が飛び込む必要はないだろ！ 溺れたらどーすんだよ！」
なんだか今日は遥に怒られてばっかりだな。
「だって、遥、泳げないって……」
私がそう言うと、遥はぐっと詰まって目を逸らした。
「それは、その……なんつーか、嘘」
「え？」
「ああでも言わないと、千佳は気を遣うだろ」
全身から力が抜けた。ふらりと揺れた私の体を、遥が慌てて抱きとめる。
「お、おい。大丈夫か？」
「――よかった」
嘘でよかった。本当によかった。
目を閉じると、遥の心臓の音が聞こえる。この音が消えなくて、本当によかった。
波の音と遥の心臓の音を聞きながら、私は息を整えた。
遥に、本当のことを伝えなくちゃいけない。
「私はね」
もしもチーが私たちを助けてくれたのなら、それはきっと私に本当のことを言わせるためだ。
「どうしようもない嘘つきなの。ずっと、嘘をつき続けてる。もう誰にも許してもらえない」
チーにも、おばさんにも、パパにも、ママにも、私はきっと許してもらえない。
「話してみなきゃ分かんないだろ？」
遥の前髪から落ちた雫が、私の頬を伝う。これじゃあなんだか泣いているみたいだ。泣く権利なんか、私にあるはずもないのに。
「無理なの。もう誰も私を許してくれない」
「だったら！」
遥が苦しそうに顔を歪めた。どうして、遥がそんな顔をするの？
私より、泣いているみたい。
「俺が許してやるよ」
遥の唇が、私の唇に触れた。ひやりと冷たい感触。それでも触れ合っているうちに、じわりと熱をはらんだ。
「だから、もう嘘はつかないで」
唇を放して、遥がそう言った。きらめく星空を背景にして、青白い月の光に照らされた遥は、ぞっとするほどに美しかった。
「ねえ、遥」
あなたもきっと、私を許してくれない。
遥の体温が残った唇で、私は「本当」を口にした。
＊＊＊＊＊＊
私の話を聞いた遥は、しばらく呆けたように海を見ていた。
「死んだ？」
そう呟いて、膝を抱えてうずくまった遥にかけるべき言葉を、私は知らなかった。
私はもうチーの代わりにはなれないんだな、と思ったあと、こんなときでさえ自分のことしか考えられないなんて、と嫌な気持ちになった。
「――それでね、私はチーの代わりに遥との約束を果たすために、星山高校に入ったの。そして……チーの代わりに、チーの初恋を叶えるつもりだった」
「なんだよ、それ」
遥が立ち上がる。月の光を遮って、黒い影が私にかかる。
暗闇。
「ふざけんなよ」
「遥……」
思わず伸ばした私の手を、遥が振り払った。心臓がひゅっと冷たくなった。
遥が私に背を向けた。どこにいたって、すぐに見つけられる「特別」な遥の背中。
その「特別」が明確に私を拒絶している。
「遥、私は――」
言いかけて、次の言葉が出てこない。
嘘に漬かり過ぎた私は、自分の中に生まれたばかりの「本当」の扱いかたを知らない。
遥が歩き出して、背中が遠くなっていく。
私は一人、波打ち際に座り込んだまま、立ち上がれずにいた。
ねえ、チー。
チーとカー。私たちは二人で一人。一人だと半分。
なのに私は、どうやってもチーにはなれないみたい。あなたの代わりには、なれない。
私と遥がずぶ濡れになって、しかも別々に戻ってきたことで、みんなはひどく戸惑っていた。
「チッカ、なにがあったの？」
バスルームから出てきた私に、瑞希が待ちかねていたように聞いてきた。
「……なにもないよ。散歩してたら海に落ちちゃっただけ」
「そんなわけないでしょ、だとしたら、遥くんがチッカを置いてくるなんてありえない。遥くんはチッカのナイトだもん」
「違うよ」
遥が守りたかったのは、私じゃなくチーのほう。
チーを殺してしまった私に許されるのは、ナイトに倒されて罰を受ける悪役だ。
「ごめん、少し疲れちゃった。もう寝るね」
ベッドに潜り込んで頭から布団をかぶる。ずっと続いていた波の音がやっと途切れた。
目を閉じると、眠りはすぐにやってきた。
暗闇に落ちていく。
＊＊＊＊＊＊
午前十時、瑛輔くんが別荘の鍵を閉める音で、私たちの夏合宿は終わりを告げた。
ここへ来たときと同じように空は青く晴れ渡り、海はきらきらと輝いている。だけど、私も遥も大きく変わってしまった。変わってしまえば、もう元には戻れない。
お弁当を持った沙耶さんが見送りに来てくれた。
「また遊びに来てね。瑛輔なんか抜きでいいからさ」
「おいこら」
「冗談だって。来るの待ってるから。っていうかさ、お店じゃなくたって会えるのに、瑛輔ったら一度も連絡くれないんだもんね」
瑛輔くんの黒いポロシャツの裾を、沙耶さんがそっと引っ張った。
車が走り出すと、手を振る沙耶さんの姿がどんどん遠ざかって、小さくなっていく。ハンドルを握る瑛輔くんが、前を見たままプッと短くクラクションを鳴らした。
車内は来たときと同じ並びで、後部座席の真ん中に座った私の隣には遥がいる。
けれど、遥は窓の外を見つめたままで、私に触れないように全身を緊張させているのが分かった。
その緊張が伝わっているのか、来るときはずっとはしゃいでいた瑞希も桐原先輩も、いまは、ぽつり、ぽつり、と言葉を発する以外、うつむいて黙りこくっている。
そのまま一時間ほど走って、瑛輔くんがハンドルを切って駐車場に車を入れた。
「飯にしようぜ。せっかく沙耶が作ってくれたんだし」
砂浜にビニールシートを敷いて、私たちは輪になって座った。遥は私の斜め前。
「わっ！ すごい！ おいしそー」
重箱の蓋を取ると、瑞希が歓声を上げた。三段のお重にはそれぞれ、色とりどりのおにぎり、唐揚げ、玉子焼き、キュウリの漬物なんかが入っていた。
「おお、沙耶のやつ、前より腕上げてんじゃん」
梅とわかめのおにぎりを一口食べて、瑛輔くんが少し笑った。
「さ、みんなも食べよ。ピクニックって感じでなんか楽しいね」
瑞希がわざとらしく声を弾ませるけれど、重たい空気は消えてくれない。
「すみません。俺、食欲ないんで」
遥が立ち上がった。夏の太陽を背にしたその姿は、黒い影のようだった。
「大丈夫？」
瑛輔くんが声をかけるが、遥は無言で背中を向けて、足早に車に戻ってしまった。
「ぴーちゃん、ちょっと見てきたら？」
「……たぶん、私じゃないほうがいいと思う」
私がそう答えると、三人が視線を交わし合った。
「瑞希、遥に持って行ってくれる？」
私は紙皿に遥のぶんを取り分けた。遥はお肉が好きだから唐揚げをたくさん、おにぎりの具は鮭が好きで、梅は嫌い。シラスは目があるから苦手で、玉子焼きは甘いほうが好きで、でもネギを入れたしょっぱいのは好きで――。
喉の奥がぐっと詰まって箸が止まった。
いつの間に、私はこんなに遥のことを知っていたんだろう。
「チッカが持っていったほうがいいよ。いうのって時間が経てば経つほど、どうしようもなくなるんだよ」
瑞希がそう言って、紙皿を押し返してくる。
「でも」
「じゃあ僕と一緒に行こうか」
桐原先輩が挙手をして立ち上がった。さあさあ、と私が抵抗する間もなく、桐原先輩は私を遥のもとへと連れていってしまった。
遥は車のタイヤのところにしゃがみこんで、ぼうっと空を見上げていた。
私と先輩に気付くと顔をしかめてから、ふいと背けた。
「あの、これ」
私が差し出した紙皿には目もくれない。仕方ないことだって分かっているのに、胸が痛むのを止められない。
「遥くん、君と千佳ちゃんになにがあったのかは知らないけど、その態度はよくないんじゃない？」
「……放っておいてください」
「君は、もう少し紳士だと思っていたんだけどな」
桐原先輩が軽く肩をすくめた。
「部長には関係のないことですから」
「……関係なくもないんだな」
そう言って、桐原先輩が私の前にひざまずいた。え、と思う前に先輩は私の左手を取った。紙皿を持つ手が不安定になって、鮭のおにぎりが地面に落ちる。
「せ、先輩？」
私の戸惑った声に、遥が振り向いた。その目が驚きで少し見開かれる。
「プリンセス。あなたが何者でも構わない。どうか僕のものになっておくれ」
芝居がかった台詞を口にして、先輩は私の左手の薬指にキスを落とした。
「――っ！」
突然のことに、思わず息をのんだ。唇の感触のくすぐったさが、体の内側に線を描く。
「実は僕、千佳ちゃんが好きだったんだ。遥くん相手じゃ諦めるしかないかって思ってたんだけど……チャンスが来たなら、手を伸ばしてもいいよね？」
遥は、なにか言おうと口を開いた。けれど、言葉を発する前にきゅっと結ばれてしまう。
「いいかな？」
桐原先輩が念を押すように繰り返した。
「……それは、部長が決めることですから。俺には関係ないです」
波の音がもっと強かったら、そんな遥の返事も聞こえなくて済んだのに。
私が落とした鮭のおにぎりの上を、蟻が二匹、這い回っていた。
息ができない。必死に水を掻いて、海面に顔を出すと、潮のにおいが一気に肺に流れ込んできた。
「遥！」
波に揺られながら叫んだ。
どこ？ どこにいるの？
早くしないと、また私の大切なものが奪われてしまう。
暗い海は、あの日、私が隠れていたクローゼットの中とよく似ていた。
柔らかくて、生暖かくて、真っ暗で、なにも見えない。
「遥……ねえ、返事して！」
チーが波にさらわれたのは、私のせいだ。
かくれんぼでチーに勝ちたくて、外に出たなんて嘘をついた。
「遥……っ！」
あのあと、パパとママが、私を探してくれた人たちやおばさんとどんな話をして、どんな決着を迎えたのか、私には少しも伝わってこなかった。
ただ、私たち家族は逃げるようにあの町から引っ越して、真っ白な新しい家で何事もなかったように新しい生活を始めた。けれど、その内側はどんどんと歪んでいった。
チーとカー。私たちは二人で一人。一人だと半分。一人だと生きられない。
だから私は、自分のなかにむりやりチーを閉じ込めて、私が生きていていい理由を探した。
だから、チーの代わりに初恋を叶えるなんてバカなことを考えた。
「私は、ここだよ。チー」
かくれんぼはもうおしまい。いつもみたいに私を見つけて。
ひとかけらも残さずに消していいよ。
だから――お願い。遥を助けて。連れていかないで。
「遥！」
声を限りに叫んだ瞬間、背後で大きな水音がした。
振り返るより早く、伸びてきた手が私の体を抱きしめた。
「動くなよ」
その声に闇が晴れていく。
「は、るか」
生きている。ここにいる。
触れ合ったところから伝わる体温に、私の心と体が緩んでいく。
遥は私を抱えたまま、確かな泳ぎで陸へと向かった。砂浜に上がると、私たちはそのままへたり込んだ。
ずぶ濡れの体に夜風が冷たい。へばりつく髪も服も、まとわりつく砂も、うざったくて仕方ない。
でも、それは私が生きている証。
「千佳が飛び込む必要はないだろ！ 溺れたらどーすんだよ！」
なんだか今日は遥に怒られてばっかりだな。
「だって、遥、泳げないって……」
私がそう言うと、遥はぐっと詰まって目を逸らした。
「それは、その……なんつーか、嘘」
「え？」
「ああでも言わないと、千佳は気を遣うだろ」
全身から力が抜けた。ふらりと揺れた私の体を、遥が慌てて抱きとめる。
「お、おい。大丈夫か？」
「――よかった」
嘘でよかった。本当によかった。
目を閉じると、遥の心臓の音が聞こえる。この音が消えなくて、本当によかった。
波の音と遥の心臓の音を聞きながら、私は息を整えた。
遥に、本当のことを伝えなくちゃいけない。
「私はね」
もしもチーが私たちを助けてくれたのなら、それはきっと私に本当のことを言わせるためだ。
「どうしようもない嘘つきなの。ずっと、嘘をつき続けてる。もう誰にも許してもらえない」
チーにも、おばさんにも、パパにも、ママにも、私はきっと許してもらえない。
「話してみなきゃ分かんないだろ？」
遥の前髪から落ちた雫が、私の頬を伝う。これじゃあなんだか泣いているみたいだ。泣く権利なんか、私にあるはずもないのに。
「無理なの。もう誰も私を許してくれない」
「だったら！」
遥が苦しそうに顔を歪めた。どうして、遥がそんな顔をするの？
私より、泣いているみたい。
「俺が許してやるよ」
遥の唇が、私の唇に触れた。ひやりと冷たい感触。それでも触れ合っているうちに、じわりと熱をはらんだ。
「だから、もう嘘はつかないで」
唇を放して、遥がそう言った。きらめく星空を背景にして、青白い月の光に照らされた遥は、ぞっとするほどに美しかった。
「ねえ、遥」
あなたもきっと、私を許してくれない。
遥の体温が残った唇で、私は「本当」を口にした。
＊＊＊＊＊＊
私の話を聞いた遥は、しばらく呆けたように海を見ていた。
「死んだ？」
そう呟いて、膝を抱えてうずくまった遥にかけるべき言葉を、私は知らなかった。
私はもうチーの代わりにはなれないんだな、と思ったあと、こんなときでさえ自分のことしか考えられないなんて、と嫌な気持ちになった。
「――それでね、私はチーの代わりに遥との約束を果たすために、星山高校に入ったの。そして……チーの代わりに、チーの初恋を叶えるつもりだった」
「なんだよ、それ」
遥が立ち上がる。月の光を遮って、黒い影が私にかかる。
暗闇。
「ふざけんなよ」
「遥……」
思わず伸ばした私の手を、遥が振り払った。心臓がひゅっと冷たくなった。
遥が私に背を向けた。どこにいたって、すぐに見つけられる「特別」な遥の背中。
その「特別」が明確に私を拒絶している。
「遥、私は――」
言いかけて、次の言葉が出てこない。
嘘に漬かり過ぎた私は、自分の中に生まれたばかりの「本当」の扱いかたを知らない。
遥が歩き出して、背中が遠くなっていく。
私は一人、波打ち際に座り込んだまま、立ち上がれずにいた。
ねえ、チー。
チーとカー。私たちは二人で一人。一人だと半分。
なのに私は、どうやってもチーにはなれないみたい。あなたの代わりには、なれない。
私と遥がずぶ濡れになって、しかも別々に戻ってきたことで、みんなはひどく戸惑っていた。
「チッカ、なにがあったの？」
バスルームから出てきた私に、瑞希が待ちかねていたように聞いてきた。
「……なにもないよ。散歩してたら海に落ちちゃっただけ」
「そんなわけないでしょ、だとしたら、遥くんがチッカを置いてくるなんてありえない。遥くんはチッカのナイトだもん」
「違うよ」
遥が守りたかったのは、私じゃなくチーのほう。
チーを殺してしまった私に許されるのは、ナイトに倒されて罰を受ける悪役だ。
「ごめん、少し疲れちゃった。もう寝るね」
ベッドに潜り込んで頭から布団をかぶる。ずっと続いていた波の音がやっと途切れた。
目を閉じると、眠りはすぐにやってきた。
暗闇に落ちていく。
＊＊＊＊＊＊
午前十時、瑛輔くんが別荘の鍵を閉める音で、私たちの夏合宿は終わりを告げた。
ここへ来たときと同じように空は青く晴れ渡り、海はきらきらと輝いている。だけど、私も遥も大きく変わってしまった。変わってしまえば、もう元には戻れない。
お弁当を持った沙耶さんが見送りに来てくれた。
「また遊びに来てね。瑛輔なんか抜きでいいからさ」
「おいこら」
「冗談だって。来るの待ってるから。っていうかさ、お店じゃなくたって会えるのに、瑛輔ったら一度も連絡くれないんだもんね」
瑛輔くんの黒いポロシャツの裾を、沙耶さんがそっと引っ張った。
車が走り出すと、手を振る沙耶さんの姿がどんどん遠ざかって、小さくなっていく。ハンドルを握る瑛輔くんが、前を見たままプッと短くクラクションを鳴らした。
車内は来たときと同じ並びで、後部座席の真ん中に座った私の隣には遥がいる。
けれど、遥は窓の外を見つめたままで、私に触れないように全身を緊張させているのが分かった。
その緊張が伝わっているのか、来るときはずっとはしゃいでいた瑞希も桐原先輩も、いまは、ぽつり、ぽつり、と言葉を発する以外、うつむいて黙りこくっている。
そのまま一時間ほど走って、瑛輔くんがハンドルを切って駐車場に車を入れた。
「飯にしようぜ。せっかく沙耶が作ってくれたんだし」
砂浜にビニールシートを敷いて、私たちは輪になって座った。遥は私の斜め前。
「わっ！ すごい！ おいしそー」
重箱の蓋を取ると、瑞希が歓声を上げた。三段のお重にはそれぞれ、色とりどりのおにぎり、唐揚げ、玉子焼き、キュウリの漬物なんかが入っていた。
「おお、沙耶のやつ、前より腕上げてんじゃん」
梅とわかめのおにぎりを一口食べて、瑛輔くんが少し笑った。
「さ、みんなも食べよ。ピクニックって感じでなんか楽しいね」
瑞希がわざとらしく声を弾ませるけれど、重たい空気は消えてくれない。
「すみません。俺、食欲ないんで」
遥が立ち上がった。夏の太陽を背にしたその姿は、黒い影のようだった。
「大丈夫？」
瑛輔くんが声をかけるが、遥は無言で背中を向けて、足早に車に戻ってしまった。
「ぴーちゃん、ちょっと見てきたら？」
「……たぶん、私じゃないほうがいいと思う」
私がそう答えると、三人が視線を交わし合った。
「瑞希、遥に持って行ってくれる？」
私は紙皿に遥のぶんを取り分けた。遥はお肉が好きだから唐揚げをたくさん、おにぎりの具は鮭が好きで、梅は嫌い。シラスは目があるから苦手で、玉子焼きは甘いほうが好きで、でもネギを入れたしょっぱいのは好きで――。
喉の奥がぐっと詰まって箸が止まった。
いつの間に、私はこんなに遥のことを知っていたんだろう。
「チッカが持っていったほうがいいよ。いうのって時間が経てば経つほど、どうしようもなくなるんだよ」
瑞希がそう言って、紙皿を押し返してくる。
「でも」
「じゃあ僕と一緒に行こうか」
桐原先輩が挙手をして立ち上がった。さあさあ、と私が抵抗する間もなく、桐原先輩は私を遥のもとへと連れていってしまった。
遥は車のタイヤのところにしゃがみこんで、ぼうっと空を見上げていた。
私と先輩に気付くと顔をしかめてから、ふいと背けた。
「あの、これ」
私が差し出した紙皿には目もくれない。仕方ないことだって分かっているのに、胸が痛むのを止められない。
「遥くん、君と千佳ちゃんになにがあったのかは知らないけど、その態度はよくないんじゃない？」
「……放っておいてください」
「君は、もう少し紳士だと思っていたんだけどな」
桐原先輩が軽く肩をすくめた。
「部長には関係のないことですから」
「……関係なくもないんだな」
そう言って、桐原先輩が私の前にひざまずいた。え、と思う前に先輩は私の左手を取った。紙皿を持つ手が不安定になって、鮭のおにぎりが地面に落ちる。
「せ、先輩？」
私の戸惑った声に、遥が振り向いた。その目が驚きで少し見開かれる。
「プリンセス。あなたが何者でも構わない。どうか僕のものになっておくれ」
芝居がかった台詞を口にして、先輩は私の左手の薬指にキスを落とした。
「――っ！」
突然のことに、思わず息をのんだ。唇の感触のくすぐったさが、体の内側に線を描く。
「実は僕、千佳ちゃんが好きだったんだ。遥くん相手じゃ諦めるしかないかって思ってたんだけど……チャンスが来たなら、手を伸ばしてもいいよね？」
遥は、なにか言おうと口を開いた。けれど、言葉を発する前にきゅっと結ばれてしまう。
「いいかな？」
桐原先輩が念を押すように繰り返した。
「……それは、部長が決めることですから。俺には関係ないです」
波の音がもっと強かったら、そんな遥の返事も聞こえなくて済んだのに。
私が落とした鮭のおにぎりの上を、蟻が二匹、這い回っていた。
