「おぉ～……」

　かくして、入り口というか出口というか。
　ダンジョンのスタート地点まで戻ってきた。
　外からの光もあるため、十分明るい。
　これまでの上階とは違って、おどろおどろしさみたいなものはほとんどない場所だ。

「…………、」

　うん。
　なんつーか……とてもあっという間だったな。
　感慨深さよりも先に、そっちの感想が出てくる。

　そりゃあ理論上、スタート地点へ戻れば戻るほど、モンスターも弱くなる。だから楽に進むことが出来るというのは分かりはする。けれど、それでもあまりにも早すぎた。
　四日間かかっていた距離の時間を、わずか十時間（しかも仮眠込み）である。
　しかもけっこう余裕持って。
　お気楽なピクニック気分（その間激しい戦闘あり）でたどり着いてしまった。

「しかし結局、俺の強さに変化は現れなかったな……」
「もしかしたら何か条件があるのかもしれないね」
「そうなのかねぇ」

　まぁそれを差し引いても、十分な戦力なんだけどな。
　正直……、このダンジョンの六階層までなら、一人居れば十分なくらいの戦力である。
　レオスパーティだと全力で当たらなければならないレベルのモンスターたちに対し、油断していても余裕で勝てるくらいの強さを、この三人娘は持っているのだ。

　ぶっちゃけ異常だ。
　俺には持てあますかもしれない。

「あのさ。お前ら……、本当に良いのか？
　俺と新しく――――冒険者パーティ組むだなんて」

　俺レベルのヤツと組むなんて、正直勿体なさすぎる。
　どこかの王宮お抱え冒険者にでもなれば、一生安泰な額を稼げるのではとも思う。

「今更ですわ旦那様」
「そうだぞゴシュジン！」
「おにいちゃんだって素敵だよ」

　三人はそんな風に微笑んで、俺を包んだ。
　……若干面映ゆいが、それはそれで嬉しいことだと受け止めよう。

「第一、お金のためにどうこうするワケではありませんわよ」
「そうだね。冒険者になるのも、おにいちゃんと一緒に居るためだもん」
「ベルもゴシュジンと一緒なら何だっていいぞ」
「でもお金は、後々は必要になってくるかもね」
「そうなのかー……。セチガラいヨノナカだな……」
「でしたら荒稼ぎですわ！　とにかく全員で高ランククエスト……？　とかいうものをこなしていけば、すぐに溜まっていきますわよ！」
「おぉ、食べ放題だな！　がんばるぞ！」
「いっぱい斬り殺そうね！」
「うん、物騒だから！」

　気持ちは嬉しいけども。
　最後の最後で物騒に刺しにくるな。

「そんな俺らの、パーティの内訳としては……」

　魔法剣士：ドリー・イコン。
　魔剣：ヒナ。
　魔竜：ベル。
　魔法：ルーチェ。
　である。

「う～ん、カオス」

　果たして魔剣とか魔竜とかを、魔法剣士と同じように職業(ジョブ)にカウントして良いものなのだろうか。というかそのまま言うわけにもいかねぇよな。
　ルーチェだけは、『格闘家(モンク)』として成立するだろう。……本当はコイツが一番分かりやすく、『魔法使い(ソーサラー)』職と言える立場なんだろうけれども。

「まぁそれも、おいおいかな……」

　街に戻ってから、組合の人にはなんと説明をしたものやら。
　そんなことを考えていると、ヒナがおにいちゃんと声をかけてきた。

「ん？　どうしたヒナ？」
「ううん……。えっとね、ちょっと疑問に思っちゃって」
「疑問？　何がだ？」

　えっとと、ヒナは言いにくそうにしていたが、意を決したのか口を開く。

「あのね……そもそものことになっちゃうんだけど。
　本当に、ダンジョンを出て良かったのかなって思っちゃって……」
「うん……？　えーっと……。どういう、ことだ？」

　おかしなことを言うヤツだ。
　元よりダンジョンを出たいという願いは、俺から出たものだ。
　気に病むようなところがどこかにあるのだろうか。

「道中におにいちゃんが、話してくれたじゃない？　これまでのこと。――――レオスっていう人の事。
　私それを聞いて、どうしても許せなくなっちゃって」
「あぁ……、そういうことか」
「それに、もしおにいちゃんの心の中にまだ未練があって、元のパーティに戻りたいって思ってたんだったら……、こうしてダンジョンを出ちゃって(・・・・・)良いのかなって思って……」
「ヒナ……」

　俺は俺で、パーティを組んで良いのかという不安があった。
　けれど逆に。
　ヒナもヒナで、俺を元のパーティに返さなくて良いのかという不安を持っていたみたいで。

「……、」

　何というか。
　人間じゃなくても、そういう感情には気が回る子なんだな。
　とても優しい子だ。そんな風に思う。
　俺とヒナが話していると、横からベルとルーチェも会話に入ってきた。

「あぁソイツらの話かー！　ゴシュジンが望むなら、今すぐ戻って追い付いて、ぶっ飛ばしちゃってもいいぞ！」
「そうですわね。丸一日かければ六階層まではいけるとして……、プラスもう半日もあれば追い付けると思いますわよ？」
「いやいいから！　そういうことは思ってない！」
「そうなのか？　ゴシュジンはケンキョだな！」
「そういうのは謙虚とは言わない……」

　野蛮じゃないだけです。
　俺の事とはいえ、不用意なもめごとは嫌いだ。面倒だしな。

「えーっと……」

　三人は俺を心配そうに、もしくは不思議そうに見上げていた。
　そんなに心配せんでも良いのに。どこまでもお人好しなやつらだ。人じゃないけど。

「えっとな……。そりゃあ最初――――『引き返す』って選択をしたときには……、どこか後ろ髪を引かれる思いがあったよ」

　もしかしたら元に戻れるんじゃないかとか。
　もしくは、一発ぶん殴ってやりたいとか。まぁ、感情の中に無かったわけではないけども。

「それでもさ……」

　こんな冴えないオッサンを、何故か慕ってくれるかわいい子らが居て。
　楽しく、面白おかしく生きて行けるのかもしれないと思うと。
　それはそれで、良いのかなぁと思うんだよな。

「だから、そういうのはもう良いんだ」

　言って俺は。
　改めてダンジョンの方を見る。
　この中で。まだアイツらは、戦っているのだろうか。

「世話になったな、レオス」

　俺は言って、その方向に向かって、頭を下げる。
　少なくとも一緒に行動していた時間はあった。
　助けたし、助けられた。共に苦難を乗り越えた事実は、消えないのだ。

　最後まで。
　もしかしたら最初から、分かり合えていなかったのかもしれないけれど。
　俺は俺で、また一からやっていこうかなって。
　そう思うよ。

「――――さ、行こうぜ」

　振り返り、三人を見る。
　俺が笑ってそう言うと、ヒナもベルもルーチェも、柔らかく笑い返してくれた。
　陽だまりのような温かさが、伝わってくる。

　ダンジョンに吹く風は、どこか優しく、柔らかく。
　出口への光は、俺たちを穏やかに照らし続けていた。

　そして――――時系列は、はじめに戻る。




　この世にダンジョンが発生するようになって、かれこれ三百年以上。各地で発生する、時に生物のような、時に異界化しているような、そんな危険な場所へと勇気と使命感を持って挑むのが、我ら冒険者なのである！

「……というようなことが書いてある」

　冒険者ギルドの待合室にて。
　勇者と魔王がおったそうな――――という、昔話と共に、俺たちは冒険者ガイドをめくっていた。

「ふぅん」
「へー」
「おーっほっほっほ！」

　あれから俺たちは、何の問題も無く街に帰還した。
　テキトーに宿を取って一晩熟睡した後、冒険者組合(ギルド)の方へと足を伸ばし、受付を行うことに。
　……実は、『テキトーに宿を取って』の部分が一番手間がかかったのは内緒だ（幼女三人と入るための四人部屋を借りなければならない＆レオスらと泊まっていた宿から荷物を回収しなければならなかったため）。

　で。
　受付内容は二つ。
　一つ目は、レオス率いるパーティから、俺が脱退したということ。
　二つ目は、ベル、ヒナ、ルーチェ三名の、冒険者としての登録をすること。
　以上だ。

　現在は一つ目の、『俺のパーティ脱退（というか追放）』の報告を終えたところ。
　一応こういうのはリーダーであるレオスの役目ではあるんだが、組合のほうには、早めに生存報告をしておいた方が良いだろうからなぁ。
　俺としても、新しい行動を起こしやすくもなるし。
　そしてそのあと。

「よ……っと」

　俺はとりあえず、冒険者のためのガイドラインを適当に掻い摘んで、新たに冒険者となった三人娘に説明していた。
　テーブル上に広げたガイドラインを、椅子にちょこんと座った三人は珍しそうに眺めている。中にはあの洞窟――――正式名称、ニーシーザダンジョンにて説明した、ランクやら階級やらの制度も記載されていた。

「あれ？　そういえばお前ら、文字って読めるんだ？」
「うん。私はある程度は読めるよ」
「ベルも何となくわかるぞ！」
「わたくしも根性でどうにかしましたわ！」

　う、うん……。ヒナ以外の二人には、改めて教えたほうが良いかもしれないな。
　まぁ難しいことや複雑なことが色々書いているが……、簡単な話、『自分の身は自分で守れよ』というような内容である。

「勿論、理不尽なことやイレギュラーなことに対する保険なんかもあるから、そういう部分も行く行くは覚えていった方がいいけどな」
「ふぅん……。シメイカンなー」

　足をぶらぶらさせてベルは言う。

「でもぶっちゃけ、ゴシュジンはシメイカンで動いてないだろ？」
「まぁな！」

　というか、俺だけじゃなくてほぼ全ての冒険者がそうなんじゃないだろうか。
　目的は生活費とかのためとか、『冒険』というコトをして食っていきたいからとか、そういうのが大半だと思う。

「後は知名度とか、商売に役立てるためとか……、かなぁ。正義感とか使命感とかでやってるやつも、居るは居るんだろうけど。そういうのは大抵警備隊とか城務めの衛兵とかになるだろうし……おっと」

　三人が「ふ～ん？」というような顔をして俺を見ていた。
　いかんいかん。そもそも彼女らは人間社会のコト自体を分かっていないのだ（俺も詳しくは知らないけれど）。聞いたこと無い単語で埋め尽くされても、そりゃあぽかんだよな。

「悪い悪い。
　まぁとりあえず俺らの目的は、ダンジョンを攻略してお金を稼ごうぜってところだ」
「なるほどなっ！」
「おにいちゃんは分かりやすく言ってくれる天才だね」
「さすがは我が夫ですわ！」

　……うん。特に褒められるようなことをした覚えはないんだけどね。過剰な持ち上げって、逆に精神に悪いよね。
　でもまぁ、褒められて嫌な気はしないか。

「お前らはたぶん大丈夫だろうけどさ。一応冒険者って職業は、死と隣り合わせなところもあったりするから、十分気を付けるようにな」
「「「はーい」」」

　そんな風に揃って返事をする三人娘。
　ううむかわいい。ロリコンでは決してないけれど、ちょっと気持ちが分かったような気がする。

「まァ、ベルにかかれば楽勝だぞゴシュジン。どんなクエスト？　でもへっちゃらだ」
「お、そいつは頼もしいなぁ」
「ヒナも頑張るね！」
「わたくしもですわ！」

　三人の可愛らしさに頬を緩めていると、後ろからやけにはっきりとした――――とても嫌味な声が聞こえてきた。

「はぁ～？　何が楽勝だってェ？」
「オイオイ。まさかとは思うが、そこの小せえの三匹が、ダンジョンを楽勝とか言ってんじゃないだろうなァ？」
「ギャッハッハッハ！　嘘だろぉ！？」

　声がした方を見てみると、そこには三人の男がニヤニヤしながらこちらを見ていた。
　アイツらは確か……、俺よりも若干上のレベルの冒険者たちだ。確か……ルーダスって言ったかな。
　性格にかなりの難はあるが、若くしてＡランク一歩手前までいっているという、このあたりではかなり有望視されている奴らだ。
　三人とも屈強な体つきをしていて、冒険者ランクで考えなくても、俺なんかでは到底太刀打ちできそうにない。

「うぉ……、ま、まずい……」

　正直トラブルになるのは……というか、目立つのはごめんだ。
　普段なら諍いになってもあまり気にならないのだが、俺はギルドを抜けたばっかり（しかも不名誉な）だし、異例の新人子供冒険者と一緒だしで、悪目立ちをして睨まれたくはない。

　ドシドシと、重い足音をわざと鳴らしながら、ルーダスらはこちらへと向かってくる。
　なんとか穏便に済ませないと……。

「おにいちゃん、あの人たちが怖いの？」
「怖い……のもあるんだけど、お前らが手を出すと確実に絶命させちまうと言うか……」

　怖いのはそこです。
　俺は(・)勝てないだろうけど、お前らなら確実に勝っちゃう――――というか殺しちゃう気がする。
　冒険者という職業柄、荒事から発展して人殺し……なんてことも無くはない。俺はまだ幸いにもそんな事態に発展したことはないが、そういう事例だってあるのがこの界隈だ。
　けど、こんなしょうもないことでそんなハジメテを消費するのは嘘だろう。

「相手にしない方が良い。大丈夫、どうにか話し合いで納めるから――――」
「でもゴシュジン？　アイツらヨロイ着てるだろ？」
「は？」

　ベルの言葉に、俺は頓狂な声を上げてしまう。
　ヨロイ？　着てるけど、え？　どういうこと？

「ま、まぁそうだな……」
「ヨロイって、身を守るための物質だよな？」
「え？　えーっとな、」
「そうだよベルちゃん。鎧は、命の安全を守るためのものなんだよ。
　だから、多少のダメージを受けても死んだりしないんだと思う」
「ヨロイって、ケンくらいに頑丈だよな？」
「うん頑丈だよ！」
「ということは、ヒナくらいには頑丈ということですわね？」
「そっか！　なら大丈夫だな！」
「は！？　ちょ、ちょっとベル――――」

　ヒナもルーチェもだが、こいつら何を言ってるんだ？
　嫌な予感がしてベルを止めようとするも、早い動きに俺はついていけなかった。
　まるで弓矢のようにその場から発射された彼女は――――、ルーダスたちの元へとたどり着いていた。

「……！」

　たどり着いていたというか、瞬きの間に撃滅していた。
　ベルの放った爪の一撃で、ルーダスが着ていた鎧は粉々に砕かれている。どさりと倒れる彼を見て、残りの二人は何が起こったのかを瞬時に理解し、顔を青ざめさせた後、その場に倒れ気絶した。

「ん？　何だ。倒れたぞ。じゃあとどめを……」
「ま――――まてまてまて！」

　完全に息の根を止めようとしてるだろ！？　駄目だからね！？

「なんだよゴシュジン。ヨロイ着てるから死にはしないだろ？」
「限度があるよ！　程度があるんだよ！　無防備状態でお前の一撃を食らおうもんなら、鎧なんて何の意味もなさず絶命するわ！」
「い、いきなり褒めるなよゴシュジン～！　照れるぞ～！」
「褒めてないよ！　今この状態に置いてはなァ！」

　ていうか、すでに鎧砕け散ってるし！

「い、良いから逃げるぞ！」

　そう言って、俺はベルを抱えてその場を後にする。
　こ、こいつらには……、ちゃんとした教育が必要っぽいですな……！？

「むやみに冒険者を攻撃したらダメです……！」
「「「はーい」」」

　あの場を離れて。
　落ち着いて。
　俺は三人に、とりあえずのルールを課すことにした。

「きっ、危害が加えられそうになったのなら仕方ないけども。それでも……、出来れば人間の命までは取らないでくれ」

　正直さっきのはギリギリだ。
　冒険クエスト中の事故とかならともかく、白昼堂々、街中で命を取るのはヤバすぎる。
　後で確認しに戻ったところ、運よく死んではいなかったみたいだし、ギルドの人も理解してくれたから良かったけども……。

「ちょっと煩わしいかもしれないけどさ。そこは我慢してくれると嬉しい」
「分かったぞゴシュジン」

　ベルの返事に揃え、ヒナもルーチェもそれぞれ頷いてくれた。
　うん……。服を着なければならないというコトみたいに、教えればちゃんと理解して聞いてくれるんだな。
　これからは俺がちゃんと、手綱を握っていかなければならない。

「でもゴシュジン。アイツらムカつくぞ」
「そうですわねぇ。わたくしが愛する旦那様に、あんな罵声を浴びせるなど」
「うん。殺されても文句言えないよねぇ」

　まるで日常会話のように物騒な言葉が飛び交っていた。
　まだこいつらが『腹黒』みたいな性格だったら、穏やかにするようたしなめられるのだろうけれども。そういう裏が無く、ただただ本心で言っているのだから恐ろしい。

「と、とにかくだな……。俺のことで怒ってくれるのは嬉しいんだけど、あんまり物騒な思考を持たないように」

　言って俺は「やれやれ」と腰を下ろす。
　まぁ冒険者の中には、ルーダスみたいなのも居ればレオスみたいなのも居る。
　そのあたりも、人間として一歳から育ってきていれば、人の善悪に触れて自然に分かったりもするんだろうけれど……、こいつらには難しいよな。

「そのあたりの管理は、俺の役割だな、うん」

　これから先、こいつらと一緒に居るって決めたんだから。そこは俺が、しっかりしていかないと。
　楽しそうに話す三人を見て、俺はどうやってニンゲンのことを教えようかと思案する。

「適当に街を見せてまわるのが手っ取り早いとは思うんだけど――――」

『あ！　むこうからイイ匂いがするぞ！　トツゲキだ！』
『お～っほっほっほ！　ぴかぴかの宝石ですわ！』
『ねぇねぇおにいちゃん、この本はどういう内容なの？』
『ヒトの方と死骸の方、どっち食べていいんだ？』
『端から端まで全て買って行きますわよ！』
『おにいちゃん。お気に入りのページって、斬って持って行っていいのかな？』
『ゴシュジン！』『旦那様！』『おにいちゃん！』『ゴシュ』『だん』『おに』

「――――うん、だめだな」

　どう転んでも俺が困ったことになる未来が浮かぶ。
　ただずっとこのままでいても、いつか止められない日が出てくるだろう。
　どこかで少しずつ教えて行かなくてはならないのは当然なわけで……。いや、待てよ？

「……一人ずつなら大丈夫、か？」

　話を聞いてくれることは……、うん、分かった。現在俺の手に余っているところは、人数である。
　おそらくさっきのトラブルも、三人の会話が加速した結果、迎撃行動に繋がったのだ。一人だけ、もしくは俺と会話していたのならばば、起こらなかった気がする。……危険なのは勿論変わりないんだけど。

「ごめんねおにいちゃん。私たち、何もわかってなくて……」
「あぁいや……、こっちこそすまないな。そうだよな。分かんなくて、普通だ」

　困り眉を眼鏡の奥に隠し、ヒナは言う。他の二人も同じように、不安そうな顔を覗かせていた。

「……大丈夫だよ」
「おにいちゃん？」

　頭を撫でて、俺は三人の目を見ながら言った。

「これからきちんと知っていけばいいんだ。
　そして……、一緒にパーティになっていこうぜ」
「――――うん！」

　そうして俺たちは笑い合って。ヒトの営みがある、街の風の中を歩いていった。
　そうさ。俺だって駆け出し冒険者の頃は、右も左も分からなかった。
　少しずつ他の冒険者を見たりして覚えながら、何とかやってきたんだ。こいつらだって、きっと出来る。

「そういえば俺。レオスのところに入るまでは、フリーでふらふらしてたっけ……」

　つぶやいたと同時、思い出す。
　別れてから、そろそろ二、三日ほど経過しているが。アイツらは元気でやっているだろうか。
　順調に進んでいるのであれば、そろそろあのダンジョンの終盤に差し掛かる頃である。
　心配するのはお門違いかもしれないが、それでも、気になるものは気になってしまう。

「目測では十階層くらいだったから……、あと三日か四日ってところか」

　あんな別れだったが、一応パーティを組んでいた身の上だ。無事であるに越したことは無い。

「そろそろ変なトラップとかも多くなってくる頃だけど……」

　頭をかきながら俺は呟く。

「ま、俺よりも凄い魔法剣士がいるんだ。多分大丈夫だろ」








　猛獣の爪をひらりと躱しながら、私はレオスへと指示を出した。

「そっちに行った！　迎撃を頼む！」
「オ、オウ……！」

　体勢をやや崩しながらも、レオスは剣を振るう。――――が、浅い。

「チッ……！　クソ！」
「レオス！　……今行く！」

　こちらも体勢を整えつつ、不格好になりながらも横側から体当たりをし、猛獣のバランスを崩させた。

「今だ！」
「う……、ッらァ！！」

　レオスの放った横薙ぎの一閃が猛獣を切り裂き、対象は地に伏した。
　他のメンツもどうやら無事なようだ。周囲にも気配は感じられず、洞窟は元の静寂を取り戻している。このエリアは無事制圧できたと見ていいだろう。

「はぁ……、はぁ……、」
「ふぅ。なんとかなったようだな。
　だいぶ連携も取れるようになってきたと思わないか？」
「あ……、あぁ。はぁ、はぁ。……まぁ、な」

　疲弊し、息を整える彼をなんとか励まそうとプラスな言葉をかけてみるも、あまり払拭できなかったようだ。……正直こういった言葉かけは慣れていない。ガラではないのだ、もともと。

「さて……、それでは先に進むとしようか。……ん？」

　身支度を整え、進行方向を見やると。
　そこには微かに、いつもと違う魔力反応を感知した。

「レオス、これを見てくれ」
「あ、あぁ……。魔法剣士でない俺でも分かる。こいつは……、魔法で鍵がかかっている扉だな」

　ダンジョンにはいくつか、こういった魔法の扉が出現することがある。
　元々ダンジョンとは魔王の魔力の残り香であるとされていて、こういったものも、魔王城の中にあったものを再現しているのではないかという説もある。

「は～～～～……！　開けないことには先に進めねぇな、面倒くせぇ」

　頭をかきつつ、大きなため息を吐くレオス。
　まぁ少しは落ち着いて、調子も戻ってきたようだ。私もその調子に合わせ、張りつめた空気をやや弛緩させつつ続けた。

「あとは面倒だが……、回り道をするかだな」
「時間かかるだろ。それは流石にねぇよ」
「フフ。それもそうだな」

　魔法の扉。
　これには解錠の魔法を使える者か、物理で魔法の鍵を取り外せる技術を持つ者が適任だ。
　このパーティには魔法使いや斥候(スカウト)職はいないみたいだから、僧侶(プリースト)であるマルテルの仕事になるのだろうか。
　解錠されるまで、とりあえず一息つくかと思っていると――――

　レオス含む、私以外の四人は。
　こちらを、じっと。
　何でも無いようなことのように見ていて。
　そして、何でも無いようなことのように、平然と口にした。

「それじゃあユミナ、たのむぞ」
「――――は、」

　テンションは元に戻っている。
　だから。
　冗談を。
　言っているのかと思った。
　それくらいに衝撃だった。
　だから私もやや苦笑いを浮かべつつ、「何を言っているんだ？」と返した。
　すると彼らも、こちらが軽口を叩いたと思ったのだろう。軽い口調のまま、「はは」と笑い、
　続ける。

「いやいやだってよぉユミナ。
　解錠は魔法剣士の(・・・・・)仕事だろ(・・・・)？」
「――――は、」

　いや……。
　いやいや。
　何を、言っている？
　どうやらすでに、冗談を言っている様子はない。本気……というか、それが至極当然のことだという目だ。
　当たり前のように。
　いつものように(・・・・・・・)。

「私は……、解錠魔法など習得してはいない」

　私が事実を述べると、レオスは方眉を上げ、信じられないものを見たような顔をして言った。

「は……はぁ？　い、いや、マジかよ？
　解錠魔法なんて初歩の魔法だろ？　あのドリーですらも習得してたんだぞ？」
「無論、純粋な魔法使いであれば初歩魔法の枠かもしれんが……。私は魔法剣士だ」

　私の反論はいたって普通だ。
　魔法剣士とは元来、攻撃に特化した技・魔法しか習得しない。
　私はフリーの時期があったから、利便性を考えて、回復・解毒・解呪の初歩魔法だけは習得しているが……。それでも簡易的なものが精いっぱいだ。

「そんなに器用に……いや、小器用(・・・)に魔法を使うなど、無理だ」
「なッ！？」
「私が未熟なのもあるかもしれないが……。魔法剣士は、本来補助魔法などを覚える職業ではないぞ」

　稀に上級パーティやフリー歴の長い人間は覚えていると聞いたことがあるが……。そんなの、よほど小器用でないと難しいだろう。
　そう。身体中の魔力の流れを逐一細かく変更させ、コントロールしなおす。使う魔法の種類が違うから、脳も混乱するはずだ。
　そんなこと……、延々初期魔法を(・・・・・・・)使い続けてきた(・・・・・・・)人間くらいしか無理だろう。

「……なン、だ、そりゃァッ！」

　クソッと声を荒げ、地面を蹴るレオス。
　恨みがましい目をこちらへ向けているが――――「役立たず」などという言葉は飛んでこなかった。まぁ、言える立場ではないことは、自身でも分かっているのだろう。
　あまり自身の強さをひけらかすわけでは無いが、現在のランクやこのダンジョンに入ってからの立ち振る舞い、経験の差など、あまりにもこのパーティと私はかけ離れ過ぎている。それは彼自身も身に染みて分かっているだろうからな。

「レオス、違う手を考えてくれ。
　きみは曲がりなりにも、パーティのリーダーなのだから」
「うる……ッ、さい……！」

　ギリっと奥歯を噛みしめる音が聞こえる。
　あの男、『ドリーが居ない』ということがマイナスに働いたのが、堪えているのだろうまったく……。推測ではあるが、自分自身の手で彼を追い出しておいてこの事態を招くとは……。因果応報とはこのことだな。

「クソッ！　クソッ！　――――クソがァッッ！！」

　静寂の中。
　私の飽きれたため息と……、怒りを孕んだ彼の地団太だけが、ダンジョンに響き渡っていた。
　空気は。
　酷く乾いていた。

「まぁ結局のところさ。こういう選択肢(こと)になるわけですよ」
「ん？　何がだゴシュジン？」
「いやこっちの話だ」

　ギルドで起こした騒動の後。
　一度宿へと戻った俺は、三人娘に軽く説明をした後、一人ずつと街を見て回るという計画を立てた。
　それは何故かというと。
　人間の営みを知ってもらう――――とかよりも、遥かに前の段階。
　そもそもの話。こいつら一人一人を知らなければ、どんなことを教えて良いのかも分からないのである。
　そのことに気づいた俺、大天才ドリー・イコンは……控えめに言って、天才だと思う。
　いやマジでマジで。そこに気づくとは天才じゃない？　俺、ヤバくない？

「ゴシュジンはヤバいぞ。研ぎたての棍棒の臭いがする」
「え！？　ソレは本格的にヤバくない！？」
「うん。ヤバい。はまりそうなほどイイ匂い」
「誉め言葉だったことに衝撃を受ける俺」

　ううむ価値観。
　あと研ぎたての棍棒の臭いってどんな匂いだ。少なくとも人間が発して良い匂いでないのは間違いない。

「まぁ自分を持ち上げるのはさておきだ……。とりあえず今日の夕方くらいまでは、ベルと街をぶらつこうと思う」

　これもじゃんけんによる決定だ。一番手はベルになったらしい。平和的な解決方法で非常に素晴らしいと思う次第です。

「知っているぞゴシュジン！　これは、デートっていうヤツだ！」
「あはは。そうだなぁ。デートみたいだな」

　頭を軽く撫でてやると、ごろごろと喉を鳴らし嬉しそうにしていた。
　周囲の人も「あら娘さんかしら」「仲の良い親子ねぇ」みたいな視線を向けてくれている。
　そう……。堂々としていれば、誤解は受けないのですよ！　ここで「デ、デートぉ！？」みたいなリアクションをするから、誤解を受けロリコンとして報告される……などというベタな展開になってしまうのだ。

「平常心だ」

　いや。というよりも。
　平常心を保とうと身構えるのではなく、仲の良いヤツと普通に遊びに行く……みたいな感覚でいれば大丈夫。
　俺も楽しいしベルも楽しい。それで済むはずである。

「デート！　デート！　ゴシュジンとデート！」
「ははは。ベルは元気だなぁ」

　てくてくと元気に歩く彼女の後を、のんびりとした足取りで俺もついていく。
　夕方。活気のある街並みを二人で賑やかに歩くのはとても楽しい。

「デート！　デート！　楽しいデート！」
「うんうん」

　歌うように元気な言葉を発するベル。
　こうしていると無邪気な子供だなぁ。

「楽しいデート！　愉快なデート！」
「うんうん」
「デートの後にはランチ！　ランチの後にはコウビ！」
「うんッ！？」
「楽しいコウビ！　愉快なコウビ！」
「ベルストップ！」

　ベルの身体を抑え込もうとするももう遅かった。
　周りの笑顔を向けてくれている人たちの目が、一気に不審者を見る目へと変化していく。

「……誤解ですヨ？」
「ん？　ゴシュジン、この後コウビしないのか？」
「しません！」
「でもオスとメスがデートするのは、コウビをするためなんだろ？　だからゴシュジンもベルをデートに誘ったんじゃないのか？」
「ちげーよ！！　……はっ！？」

　周りの笑顔を向けてくれていた(・)人たち！　違いますから！　俺はそういう男ではありませんから！

「でもこういう時にどんな言い訳をしても無駄だということは知っている。……なので！」
「お？」
「逃げの一手です！」

　俺はベルの身体を抱え上げ、その場から一気に逃げ出した。
　通報される前にコトを起こす。それがこういう事案のときに助かる、唯一の方法なのだ！

「ゴシュジン、いきなり小走りしてどうした？　コウビの前の軽い運動？」
「全……、力……、だ……よ……ッ！　はぁ、はぁ……、」

　走り去ってエリアを変えて。
　ベンチに項垂れ一息つく。
　お前……。カンベンしてくれよ……。

「そ、そういう言葉をみだりに使うんじゃない……」
「なんでだ？」
「何でって……、それは……、えー……」

　卑猥(えっち)だから。とか、そういった説明も難しいな……。
　本来子作りとは、生物にとっては普通の行為だ。幼女と行うのがヤバいというだけで。
　しかしそうか……。ベルは野生生物だから、子供を作るっていう概念は知ってるんだよな、後の二人と違って。

「何でダメなんだ？」
「何で……。え？　何で……？」

　言葉に詰まり、口元に手を当てて考え込む。

「うーん……？　あれぇ？
　そういえば、『エロいことを表立って言ったらダメ』ってコトに、ちゃんとした理由なんて考えたこと無かったなぁ」

　ここに来て新たな発見をしてしまった。
　……いや、ちゃんと頭良いヤツなら説明できるんだろうけど。正直身体も疲弊していて、真っ当に考えることが出来ない。

「でもまぁ……。一つだけ分かっていることがある。
　いいかベル。この世界ではな、お前みたいな子と交尾をする、もしくはしたい大人を、『ロリコン』というんだ」
「ロリコン」
「そうだ。そしてロリコンは――――まぁ俺は別に居てもいいとは思うんだが、世間一般ではあまり褒められたことではないんだ」
「そうなのか。ロリコンは大変だ」
「そう。ロリコンは大変なんだ。日夜色々なものと戦い、そして己の欲望に打ち克つ猛者(ソルジャー)たちなんだぞ」

　説いていてだんだん意味わからなくなってきたが。
　まぁいい。続けよう。

「俺がベルと交尾をしていると周囲に勘違いされたら、俺は国の偉い人、もしくはヤバい人に連れて行かれるんだ。そうなるとベルたちとは離れ離れになっちまう」
「そんな奴ら殺して奪い返す――――あ、」
「そうだ。ニンゲンはむやみやたらと殺しちゃダメだって言ったろ？」
「む～……、そ、そうかぁ……」

　倫理性を解いたり、一般常識の必要性をうまく伝えることは出来ないけれど……。これなら事の重大性が、少しは伝わってくれるだろうか。

「ゴシュジンと一緒にいられなくなるのは……、嫌だ」
「そっか。うん、俺もだよ。
　だからベル、そういうコトを表で言うのは無しにしてくれ」
「そっか～……。難しいぞ」

　まぁ追々なと俺は言って、ベンチから立ち上がる。

「いきなりは無理だろうから、徐々に慣れていってくれ。誰だって最初は分かんないことだらけだ」

　俺がそう言うとベルは、「そっか」とキバを見せて笑った。
　健康的な肌の色も相まって――――それはまるで、太陽のような笑顔だった。

「…………、」
「ん？　どうしたゴシュジン？」
「い、いや……、大丈夫だ」

　いけねぇいけねぇ……。
　俺も日夜大変な猛者たち(ソルジャー)に、目覚めそうになっちまったぜ。
　これは油断できませんな……。

　そういえばではあるけども。

「ベルは……というか、お前ら三人って、まだ魔力(えいよう)って足りてるのか？」

　ふと気になって、俺はベルに尋ねてみた。
　あのクエスト中。
　どれくらい魔力(えいよう)無しで活動していたかは覚えていないが、あの栄養補給からだいぶ時間が経っている。

「正直忘れてたのが申し訳ないくらいなんだけどさ……」

　これまで自分の生活に、「幼女たちの世話をする」という項目が無かったので、ついぞ失念していた。

「飯自体は普通の女の子くらい食べてたけど。それでも代用できるものなのか？」
「あぁ、昨日と今日の朝食った肉か！　美味しかったな！」

　ニコっと牙を見せてベルは笑い、そして元気よく言った。

「意味ないな！」
「駄目じゃん！」
「でもまったく意味が無いわけじゃないぞ！　足りなくなると呼吸すらできなくなるからな！」
「怖い！　じゃあ意味はありそうだ！」

　良かった。
　ってことは、日々の食事も必要ってことだな。

「まぁ食費が増えるくらい良いんだけどさ。俺も食う方だし」

　俺のは完全に趣味だけど。
　そのせいで太ってきているのは、うん、後々どうにかしよう（未来の自分に丸投げ）。

「十五年くらいＣランク。かつ、結婚とかもしてないから、貯えだけは無駄にあるんだよな……」

　普通はより稼げるようになるため、Ｂランクへと活動範囲を上げたりする。
　けどそうすると、必要なアイテムも高価になっていったりもする。レオスらと揉めた原因の、『飛翔の加護』とかもそうだ。上級ランクのダンジョンでは、あれらを駆使し続けなければならない場所もざらにあるらしい。

「ふーん……？　よくわかんないけど、大金を賭けて、より多くの大金を得るってことで良いのか？」
「そんな感じだ。
　なんだベル、こういうのはちゃんと理解できるんじゃないか」
「金銭……というか、金属の知識なら少しはあるぞ！　金塊を食う竜種もいるからな！」
「そういや竜ってそういうのもエサにするんだったな……」
「ベルもアレ、本能的に食いたくなる。けど、嚙み砕いても味がしないから、食った後に後悔する……」
「そもそも、噛み砕けるという事実に驚く俺」

　ううむ価値観。本日二回目。
　でもベルの主食が金塊じゃなくて良かった。流石に買ってやれない。つーかどこに売ってるんだ、金塊。

「あぁでも」

　目に入った服屋に飾ってある、白いワンピースタイプの女児服を指す。

「こういうのなら買ってやれるぞ。
　そんなに値段も高くないし、どうだ？」

　真っ白で清楚なワンピース。
　ひざ下と肩口にやや薄めの透けデザインが入っており、オッサンの俺から見てもお洒落だしカワイイと思う。
　それをベルはきょとんとした目で見つめていた。

「ゴシュジンは、こういうのが好きなのか？」
「いやぁ別に。好きってわけじゃないけどさ」

　今よりは露出も格段に減るしから、見ていて安心っていうのはあるかな？

「布の面積は多い方がいいのかァ……。ニンゲンは大変だなァ」
「一概にそうではないんだけどさ。ただお前はけっこう目立つから、おとなしめの格好をしても良いのかなーって思っただけだ」

　悪目立ち、良くない。
　超常的な存在なのは別に構わないけれど、不要なトラブルまで呼び寄せることはないからな。

「今の格好も嫌いじゃないんだけど……、その、若干目のやり場に困るというか……」
「そうか？　ダメなところは隠してるぞ？」
「隠してるというか隠れてるというか、隠れているだけというか……」

　ううむ、人の営みを理解していない子に、着エロの概念を伝えるのは些か難しいものがあるな……。それはもしかしたら通常の幼女でも一緒かもしれないけど。
　時には裸んぼうよりも、際どく見え隠れしているほうが煽情的に感じるときもあるのだ。特にこいつら三人娘のように、『よく分かっていない無防備さ』というものはエロスに直結する！　無知シチュというのはどんな年齢の人物にも適応される最大のエロス嗜好であり、我々を一段上の領域へと駆け上らせてくれるのである。

「ゴシュジン……？」
「違います。犯罪者ではないです」

　……ダメですよドリー。己の意志を強く持って。
　俺はロリコンでは無かったはずだ。その沼は深くて、何が沈んでいるのか分からないフィールド。安易に立ち寄ってはならぬし、視線を送る事すら危険なのです。

「そ、それは置いておき……。とりあえずベルは、もうちょっとだけ静かな服を着てくれるとうれしいかな？」
「そっか！　分かったぞ！」

　言うや否やベルは、その場で自分の服をぺたりと触り――――服を作り替えた(・・・・・)。

「……ッ！」
「どうだ！？」

　そこには既製品と近いようなデザインの、白いワンピースを纏ったベルが立っていた。
　褐色肌と対となっていて、なんというか、健康的な田舎のお嬢さんみたいな仕上がりだ。

「ってお前、馬鹿……！」

　きょろきょろとあたりを見回すが……、ふぅ、セーフだ。幸い今の現象は、街の人には見られていなかったようである。

「ま、まぁ最悪、魔法の力とかで説明できるから良いケド……」

　服を変化させる魔法なんて聞いたことはないが、身体変化の延長だと言えばどうにか説明がつくだろうか。……と、とにかく。

「ベル、人前で着替えちゃだめだ」
「そうなのか？　便利だぞ？」
「便利でもダメです」

　魔法がバレるとかではなく、その……、光り輝いていたときに、一瞬だけ全裸に近い状態になってたんだよ！

「はぁ……。ま、まぁでも、そういう格好も十分似合ってるぞベル」
「そうか？」
「うん。カワイイカワイイ」

　角に触れないようにしながら俺は彼女の頭を撫でる。するとベルは「んぁ……っ！」と、やや煽情的な吐息を漏らした。

「なっ、なんだ、ベル！？　ど、どうした！？」

　気を付けて！　そういうのホント、気を付けて！？
　ベルの調子をなだめつつおそるおそる尋ねると、「あはっ」と笑って質問に答えた。

「この間ヒナから聞いたんだ！　『ゴシュジンが好きだな』～って想えば、変わったことが起きるって！」
「か、変わったこと……？」
「そうだぞ。今頭を撫でられたことで、ベルは『ゴシュジンが好きだ』って一瞬想ったんだ。だからソレが起こったんだと思う」
「す、好きって……。な、なんだか恥ずかしいなぁ」

　自分でもわかるくらいにちょっとヤバめな笑顔になってしまう。
　いかんいかん。これじゃあ幼女にニタニタしているオッサンだ。……けど、好意を真正面からぶつけられるのは、ちょっと嬉しいよなぁ。

「ちなみにどういう変化なんだ？」
「ん～と……、なんて言ってたっけな……」

　どうやら伝えられた単語があるらしい。
　ベルは思い出しながらも、俺への想い（？）らしき力を溜めるように目を瞑った。

「うにゅぬ～……、ゴシュジン、スキ……、ゴシュジン、スキ……」
「な、なんか改めて見ると、ちょっとアレな絵面だな……」

　露出度こそ減ったものの、可愛らしい幼女が、目を瞑って眼前の男に思いを馳せているという……。見ようによっては俺が特殊なコトをさせているようにも見える。

「やや危険かもな。おいベル、そろそろ一旦――――」

　懸念した俺がそう声をかけた瞬間だった。
　どうやら上手くいったのか、ベルの元気で大きな声が、ここら一帯に響き渡る。


「おぉ～！　ホントウだ！　出て来たぞ、インモン(・・・・)！」


　イン……、モン……。
　お前……、なんて単語を、大声で……。

「ちょ、ちょっとベル……」
「ほら見てくれゴシュジン！」
「ぶっ！！！」

　あまりの光景に噴出してしまう。
　ベルは右手でスカートをまくり、左手でパンツ（残念ながら下半身の服という意味ではない！）をずり下げ、露出した下腹部をまじまじと眺めていた。

「ギッ……！」
「ぎっ……？」

　ギリギリすぎるわッ……！
　もしも成人なる体毛が備わっていたら、絶対にアウトな位置まで白い布はめくられている。

「セ、セーフ！？　セーフだよなっ！？」
「何がだゴシュジン？」
「り……、倫理が……？」

　ロリで良かったァ！（？）　ギリギリで、アウトな箇所は見えていない！
　ワンピースタイプの服装に着替えさせたのが仇となるとは。コイツの思考回路、危険すぎる！　色々な意味で！
　しかもお前、どっからそんな単語を……！

「ヒナがやってみせてくれたときにな、ルーチェがその単語を教えてくれたんだぞ！　良い奴らだ！」
「ルーチェェェ……！」

　アイツなんて単語教えこんでんの！？
　魔法そのものだから、その単語知ってるのか？　そうであるなら、余計な知識を与えるのはマジでやめてほしい……。
　俺が頭を抱えていると、周囲からの視線が集まっていた。

「淫紋って言ってた……？」
「え、あの男、あんな幼女に変な契約紋つけてんの？」
「マジだとしたらやばくない？　衛兵呼ぶ？」
「違うんです！？」

　ヤバイ。このままだと変な誤解を受けてしまう。
　流石にこの状況で冷静になれるほど、俺は大物ではない。

「ベ、ベル！　何にせよ……、確認が終わったのであれば、さっさと装備を元に戻してくれ！」
「ん？　でもアツいのはもっと下の部分だぞ？」
「おわーッ！！　それ以上降ろすな、降ろすな！！」
「お？」
「せっかくセーフ（？）だったものをわざわざアウトに――――するなッ！」

　力強く叫び、力いっぱいパンツを元に戻す。
　……逆に食い込みすぎた気がするが、致し方なしだろう。

「ふぎゅにゅ！？　な、なんか、股がこすれて……、もっとアツい、ぞ……？」
「いっ、いいから履く！　しまう！　健全に過ごす！　わかったな！？」
「うん～……？　よくわかんないけど、ゴシュジンとの繋がりが確認できたから、いいかァ……」

　その言い回しもちょっと怖いなァ！
　とりあえず大事になる前に、この場を退散しないと……！

「ゴシュジン！」
「な、なんだよ？」
「良かったぞ！　ベルはちゃんと、ゴシュジンのじゅーじゅんなペットみたいだから！」
「……………………」

　ベルさん。
　それ、アウトのやつです。

「あ、衛兵さん、こっちです」
「怪しい男が……、幼女を……」
「淫紋がどうとか……、ペットとか……」
「性奴隷……、国外に……、売り払う……」

「そこまで言ってねぇよなァ！？」

　俺は無実だ！　けどこの内容じゃ、誤解しちゃうよね！　分かる！

「ってことで逃げるぞベル！」
「お？　ゴシュジン元気出たか！　元気ビンビンだ！」
「お前はとにかく黙ってくれ！」

　身に覚えのない余罪と謎の冤罪がどんどん増えていく。
　俺はこの日、たぶん人生で一番なんじゃないかと思う走りを見せたのだった。

　昨日は大変な目に遭いはしたのだけれども。
　今回は大丈夫な気がする。何故なら――――

「本日のお相手は、割と常識的なヒナちゃんだからです」
「どうしたの急に、おにいちゃん」
「いや、自分自身に安心感を与えているんだ……。
　そう。なんたって俺は、ロリコン(ソルジャー)ではないのだから」
「そうなんだ……？　よく分からないけど、大変なんだねぇ」

　そう。世界はいつだって大変なのだ。
　風当たりが強いんです。オッサンには。

「ほら俺、こんな外見だろ？　だから性犯罪系で疑われたら、弁明できる自信がなくてな」

　冴えない、四十歳手前のオッサンである。
　例えば王都のほうの騎士サマとかは、四十歳でも若々しく、そして凛々しい顔立ちをしているからして。仮に性犯罪を疑われたとしても、きっとみんな弁明のチャンスをくれるし、発言を信用してくれる――――いわゆる『しっかり者の空気』みたいなものを持っているのだ。
　こちらはなんというか……、『女に困ってそう』感があるというか。
　非モテだから、このさい幼女でも……という思考で犯行に及んだと言われても、否定できない面構えをしているのです。

「そんなことないけどなぁ？　おにいちゃん、オークみたいでかっこいいよ？」
「世間一般ではオークはかっこよくないんですがヒナさん！？」
「そうなの！？　でもベルちゃんとルーチェちゃんと、『おにいちゃんの好きなところ選手権大会』を開催したときには、全員がまず『顔』って答えたんだけど……」
「まずその謎の大会の開催を辞めてもらっていいですかね……」

　なんだその誰も幸せになれない大会……。
　あ、こいつらは幸せになるのか。変な大会だなまったく。

「他にはねぇ……、腕毛が乱雑に生えてるところ、お腹の毛が濃いところ、研ぎたての棍棒みたいな体臭、立ち上がる時の『あ゛～』っていう声、とかがありました！」
「マニアック！」

　好きなところなんだ！
　そしてまた出て来たよ棍棒みたいな体臭！

「結局みんな『わかる～』ってなって、大会は無事終了したよ」
「分かるんだ……」

　そして俺だけが分からないのか。
　不思議すぎる価値観だった。

「それでおにいちゃん、今日はどこにおでかけするのかな？」
「あぁうん。
　今日はちょっと用事があるんだ。それについてきてくれ」
「はーい。
　えへへ、おにいちゃんとお出かけ、楽しいな～♪」

　石畳の上を、とん、とん、とリズムよくスキップし、ぱぁっとまぶしい笑顔を向けてくれるヒナ。
　眼鏡の奥の瞳は、綺麗にきらきらと輝いている。

「ヒナの笑顔は天使みたいだなぁ」

　こちらもつられて笑顔になってしまう。
　俺が「カワイイカワイイ」と頭を撫でると、ヒナは一転「えぇっ！」と涙目になっていた。

「天使だなんて酷いよおにいちゃん！　最大級の侮辱だよぉ！」
「えっ、そ、そうなのか！？」
「私はこれでもＳ級魔剣なんだから、天使みたいなのと一緒にしてほしくないよぉ」
「そうかぁ……。な、なんだかすまん……？」

　天使って普通は誉め言葉なはずなのだが。
　ううむ価値観な事案、三回目である。未だに測れない。

「それじゃあ何に例えれば誉め言葉になるんだ？」
「そうだねぇ……。うーん」

　小さく腕組みをして、ヒナは「それじゃあ」と口を開く。

「邪神みたいな頬笑みだね！　……とか？」
「邪神が誉め言葉になっちゃうかぁ……」

　結局理解は出来なかった。
　まぁ、理解しようと努める姿勢こそが、コミュニケーションの第一歩なのです。
　顎に手を当て考える俺を見上げ、ヒナは笑いかける。

「それで？　今日はどこに行くのおにいちゃん？」
「あぁ。今日は、ヒナたちの冒険者証明書を受け取りに行くんだ」
「証明書？　この間もらった物とは違うんだね」
「この間のは書類だけ。本命は証書についてくる、冒険者プレートだ」

　コレなと首から自分のプレートを見せると、ヒナは「あぁ」と納得した。

「ソレをつければ、私たちも本格的に冒険者になれるんだね！」
「だな。今はこのプレートで、ほとんどのクエストの受付が出来るようになってる」

　冒険者プレートは強さのランクを測るだけではなく、持ち主の名前（もしくは冒険者ネーム）も刻まれている。だからこいつがあれば、証明書を持ち歩かなくても、どこのギルドでもクエストを受けることが出来るのだ。

「とは言いつつも……、冒険者になりたての頃は、これをよく忘れてたんだよなぁ。
　受付に行ったときに慌てることもざらでさ。クエスト受けられなかったりもしたもんだ」

　懐かしい話だ。
　幼女の世話とかもそうだが、自分の生活に新しく何かの要素がプラスされると、どうしても馴染むまでに時間がかかる。オッサンになればなおさら。

「じゃあ私たちも忘れないようにしないとだね」
「そうだな。まぁヒナは大丈夫だと思うけど、ベルあたりが壊さないか心配だな……」

　あと金属だから、最悪アイツは食えるんだよな。
　そう思うとカードタイプの方が良かったのではないかと思う。金属になってから、再発行には時間と金がかかるようになったらしいし。
　そんなことを話して歩くうちに、市街地エリアまでやってきた。

「だいぶ人も増えてきたね～」
「この辺りは中央街だからな。小さい街とはいえ、人口はそこそこ居るし」

　喧騒をかき分けながらも、俺たちは引き続き話しをしていく。

「にこにこ」

　ヒナは穏やかだ。
　この間のベルのときみたいに、『問題ワード』を連呼するような素振りが無い。
　声も全然大きくないし。いやぁ、大人しいということが、こんなにもありがたいことだとは。

「それでおにいちゃん。他には何か、冒険者にとって気を付けたほうが良いことってあるの？」
「ん？　いや、今のところ特には思いつかないかなぁ……」

　あ、でももう一個あったな。俺のポカ。

「なぁになぁに？」
「いやぁ、恥ずかしい話なんだけどな。
　駆け出しの頃、まさかの『武器を忘れる』っていう失敗をやらかしたんだよ」
「あらら。それは大変だね！　じゃあそのときは、素手で切断しないといけなかったんだぁ」
「いや素手を剣代わりにはできないなぁ……」

　発想が自由すぎるんだが？
　穏やかな外見でも、中身はしっかりパワープレイな子だった。

「……まぁだから、そのときはどうにか魔法だけで戦ったよ。
　当時一緒に組んでたやつらも、全員駆け出しでさ。いざ街から離れたってタイミングで……全員一斉に気がついたんだ」

　パーティリーダーの「ドリー……、剣……」という、単語だけの言葉で、みんなの背中が凍り付いたのを覚えている。
　しかもそのとき忘れ物をしたのは俺だけじゃなく、弓使いのやつは弓本体を忘れていた。
　アレはいたたまれなかった……。

「浮足立ってたのか油断してたのか。
　何にせよあの失敗のおかげで、今はけっこう慎重になったよ」

　と言っても、人並みになっただけだけどな。

「剣を腰に下げるのも、最初は違和感あったなぁ。
　左腰あたりが妙に重くてさ。長時間歩くのにもコツがいるんだよ」

　って、剣本人に言っても仕方ないかもしれないけど。
　ヒナは「そうなんだね」と笑う。うーん、可愛い。

「私がその剣だったら、小さくなるか軽くなるかして、歩きやすくしてあげれるんだけどなぁ」
「魔剣って便利だな……」

　ヒナだけなのかもしれんが。
　そんな伸縮自在な剣があるとか、初めて聞いたわ。

「けどまぁ剣を持ち歩くのもさ。慣れれば楽になったよ。色々便利に使えるし」
「便利に？」

　ヒナの質問に俺は「そうだぞー」と答える。

「疲れた時には杖代わりにできるし、高いところの物を取るときにも使えるし、暑い日に抱いて寝ると鞘が冷えてて気持ちいいんだよ――――」

　って、しまった。
　本来の使い方ではないような、下手をすると『剣』という概念を愚弄しているような使い方を、誰あろう魔剣本人に言ってしまうとは……！
　ヒナもしかして、怒って……る？
　俺がおそるおそる彼女の方を見ると、ヒナは俯いていて。
　そして小さく身を震わせたと思うと……、口をわずかに開いた。

「……い」
「い？」
「いいなぁぁぁぁ～～～～！」
「はい？」
「いろいろ便利に使ってもらえるなんて羨ましいよ～！　おにいちゃんのその使い方は、つまり剣そのものを信用してないと出来ない使い方だよね！」
「ん……？　そ、そうなるの、か、な？」
「そうだよ！　だって、ちょっとでも悪さするような剣だと思ってたら、抱いて寝るなんてできないでしょ？」
「お、おう……」

　俺としては『悪さをする剣』という概念があることをそもそも知らなかったのだが……。
　まぁそうね……。『剣サイドからは何もされない』という前提の使い方ではありますね……。
　感極まっているのか、ヒナの声はやや大きくなっていく。落ち着いて見えてもまだ子供だな……。
　でもまぁ、そろそろ静かにさせないとな。流石に過行く人がチラチラと気にし始めている。

「ヒナ、喜んでるところ悪いんだがそろそろ……、」
「私もおにいちゃんに抱かれて眠ってみたいよ～！」
「ぶっ！？　お、おいヒナ！？」

　彼女の声に、周囲の人々がぎょっとして俺たちを見ていた。
　ま、まずい……！

「ヒナさんや、ちょっと静かに……」
「おにいちゃん！　これはとっても重要なことなんだよ！」
「は、はぁ……？」
「だって今の剣(こ)はとっても大事にしてるじゃない！　ヒナはまだ一回も使われたことないのに！」
「い、言い方……！」

　剣を子って言うな。
　周囲の人にも衝撃が走っている。
　もしかして俺……、ロリに二股かけてると思われてる……？
　ヒナを黙らせようとするが、言葉のエスカレートは止まらない。……いや、本人的にはそこまでエスカレートさせてるわけではないのだろうけれど。

「私だっておにいちゃんに尽くせるもん！　おにいちゃんは今の剣(こ)と私、どっちの具合がいいの？」
「具合とか言うな！　俺が悪人みたいに思われるだろうが！」

　悪人くらいならまだマシだがな。
　このままだと、幼女に手を出してる鬼畜にしか見えない。
　どうにか頑張って言葉を選んで、ヒナを説得するしかないかな……。

「い、いやいやヒナ……。俺だってお前を……、えっと（振るうとかだとやばいから）、え、『選んで』みたいけど……さ」

　いかん。これじゃあどのみち二股感が出てしまった。
　いやでも、ヒナが魔剣だってバレるよりは良いかもしれないな……。

「……おにいちゃんの剣(こ)、ちょっと小ぶりだもんね。
　ふぅん。ちっちゃい剣(こ)が好きなんだ」
「そっ、そういう言い方をするな……！」

　俺たちの会話を見ていた人々がざわつきを見せる。

「……あの子よりももっと小さい子が好きなの？」
「……それってもうロリっていうよりペドじゃない？」
「……ひくわぁ～」
「違うんです！？」

　俺が頭を抱えていると、ヒナは更なる追い打ち(アピール)を浴びせてきた。

「ヒナだって頑張れば、ちゃんと（鞘に）入るもん！」
「お前……ッ！？」

　ざわつきは止まらない。

「コイツ……、あの子にそんないかがわしいことを……！」
「すでに手遅れだったのね……」
「毒牙にかかって、可哀そうな子……」
「違う、ん、です……」

　もう何言っても追撃だよ。
　ただの日常会話をしていただけなのに、どうしてこうなりやがった。

「ヒ、ヒナ、落ち着け……。お前は今冷静さを欠いている……。今の発言がどれだけアレなことになっているか、お前ならきっと考えられるはずだ……」
「でも前の剣(こ)には、色んな鞘(ふく)与えて連れまわしたり、壊れるくらい握りしめたり、裸のまま激しく振り回したりしてあげてるんでしょ！？」
「全部事実だけどもコノヤロウ！」

　わざと！？　ねぇわざと言ってるのこの子！？
　ざわめきが以下略！

「暴力……？」
「性的虐待……？」
「国家警備隊……？」
「ちょっと…………、まって………………」

　頭が痛くなってきた……。
　俺が気力なくがくりと項垂れていると、それらを想像して自分に置き換えたのか……ヒナは頬を両手で抑え、恍惚とした表情で口を開いた。


「いいなぁぁぁぁ～！　私もおにいちゃんに、便利に使われたいよぉ～！」


　ヒナさんのオンステージ。これにて閉幕です。
　ついでに……、俺の人生もな！

「ごめんねおにいちゃん。まさかあんなことになっちゃうなんて」
「……ぜぇ、……ぜぇ、き、気を付けてね……」

　どうにか警備隊の人たちから身を隠した後。俺は路地裏にて一息ついていた。
　二日連続で息も絶え絶えだ。なんだよこの街、いつの間にＡランクダンジョンになりやがったんだ。

「ヒナくらいの年齢の子に、えっちなことをしたらダメって知識はあるんだけど、私の言い回し一つで誤解を受けちゃうんだね。勉強になったよ」
「おぉ……、分かってくれるならそれで良いんだ」

　俺の全力疾走も浮かばれるというものだ。
　しかしそうか……。ヒナは他二人と比べて、物分かりが良い方なんだな。
　あぁいや。他二人がわがままとか、そういうことではなくて。
　元から備わってる知識や倫理の根底が、人間寄りだ。
　ロリに手を出すのがいけないことという常識的な部分の根幹を、説明しないでも話が前に進んでくれる。

「ベルのときにも思ったことだけど……、俺たちの常識を理論立てて説明して、理解してもらうのが大変なんだよなぁ」
「価値観の違いは、すり合わせるのが大変だよね。
　あっ……、すり合わせるって言っちゃまずいのかな？　えっちな言葉認定されちゃう？」
「いやそれくらいなら問題ないけど……」
「そ、そうなの？　うーん、色んな知識(・・・・・)があるから、逆に発言に気を使っちゃうね……」
「色んな知識……」

　そうなのですかヒナさん。

「ニンゲンは大変だね……。『いく』も『ぬく』も『いれる』も『だす』も使わずに会話をしてるんだね……」
「それくらいなら使っても大丈夫だよ！」

　警戒するあまり耳年増みたいになっていた。
　普通に喋ってもらってぜんぜん大丈夫なので……。

「ねぇおにいちゃん。フツーに喋っても良いのなら、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
「ん？　どうした？」

　先ほどまでのことから切り替えたのか、ヒナは今まで通りの落ち着いた口調で見上げてきた。

「聞きたいっていうか、知りたいかな。
　おにいちゃんって、これまでずっと冒険者だったの？」
「あぁ俺のことか。そういえば話してなかったなぁ……」

　えーっとなと考えつつ、ギルドに行く道すがら話すことに。
　小さな足取りはどこか真剣だ。そんなに気になることなのか？

「十五の頃に冒険者を志したんだけど、そこで一旦挫折してな。三年間一般の生活しつつ魔法を勉強して……、十八歳で冒険者の剣士(セイバー)職に就いたんだ」
「そうなんだ。挫折しちゃったのは、どうして？」
「レベルの違いが凄すぎてなぁ。あ、元々は俺、斥候《スカウト》職希望だったんだ。罠仕掛けたりとか、解除したりとか、地形を読んだりする職業な」

　他にも色々役割はあるのだが、なんかこう……緻密な作業を行うのが、『職人！』って感じで好きだったのだ。
　子供ながらに憧れたが……、十五歳の時分、周囲の斥候職の造詣の深さに絶望――――というより脱帽した。
　すげえと思うと同時に、『これにはなれない』と諦めがついた。

「で、そっから宗旨替えだな。三年間金貯めながら剣士の勉強して……、それで何とか、冒険者としてやっていけるようになったんだ」
「へぇ～」

　冒険者資格自体は誰でも取れる。現にこうして、何の実績も無いヒナたちも、冒険者として俺とパーティを組めている。登録自体は誰でもできるのだ。
　ただそこから、生活できるくらいに金銭を得られるかというと、そうではない。
　Ｅランク以下のクエストなんて、街の雑用で終わったりもする上に、一日の飯代にもならないレベルのものがごろごろ転がっている。

「副業？　だっけ？　別でお仕事するやつ。そういうのはダメなの？」
「冒険者登録を出したら、副業をするのには届け出がいるんだ。
　ただ駆け出しの場合は……申請が通らないことがほとんどかなぁ」

　詳しくは俺も知らないけれど。
　ただそうすると、年間の提出書類とかが面倒になったりもするらしい。

「俺がずっとＣランクに居続けるのは、単にこのままでも生活が出来てるからだ。
　昔は向上心持ってやってたんだが……、今はとりあえず棚上げだな。恥ずかしながら」

　現状維持万歳だ。
　食うものには困ってないし、少なからず貯蓄も出来ている。
　……まぁもしかしたら、向上心の無さを見抜かれて追放されたのかもしれないけど。だとしたらこちらにも、若干の非はあったのかもしれない。

「じゃあおにいちゃんを追放したパーティってさ。冒険者になって、駆け出しの頃から一緒だった人たちってわけじゃあないんだね？」
「ん？　あぁそうだぞ。駆け出しでフリーの剣士やってて、その後一回、本格的にパーティ組んで、もう一回フリーになって……、んで、この間までレオスらのところに居たって感じだな」
「転々としてるんだね」
「割とみんなこんな感じかなぁ。
　四十過ぎてＤ～Ｃランクの冒険者ってのも、別に珍しく無いし」

　ただまぁ、非凡にはなれなかったけどな。
　俺の話を聞いてヒナは、てくてくと歩いていた足を止め、「そっかぁ～」と安堵の息を漏らした。

「え？　ど、どうかしたのか？」
「ううん～。良かったなぁって思って」
「良かった？」

　俺が訪ねるとヒナは「うん」と、心底こちらを慮(おもんぱか)った口調で言った。

「おにいちゃんが冒険者駆け出しの頃から、ず～～～～～っと一緒に居た人たちに、そんな酷い裏切りをされたのかと思って、心配してたんだぁ」
「ヒナ……」
「長い長い年月をかけて信頼してた人たちにそんな扱い受けたんだったら、流石に……ね」
「……ありがとうな、ヒナ」

　優しく微笑むヒナは、本当に可愛らしく映った。
　慈愛に満ちた瞳は、本当に天使みたいで――――

「お、おっと……、天使は誉め言葉じゃないんだっけな」
「ん？　そうだよ？」
「じゃあその……、ヒナは邪神みたいだな」
「うん！　ありがとうおにいちゃん！」

　心温まる話の締めとしては、けっこう最悪な部類の言葉な気がする。
　けどまぁ……、ヒナが笑顔なら、それで良いか。
　そうこうしているうちに、クエストギルドが見えてきた。
　俺はそこに入りながら、彼女に礼を言う。

「心配してくれてありがとうな。俺もお前らの事、大事にできるように頑張るよ」
「うん！　便利に使って――――は、ダメなんだっけ」

　いけないいけないと両手で口をふさぐヒナ。
　仕草がとても可愛らしい。魔剣という邪悪な単語からは想像もつかないくらいだ。
　そんな彼女の笑みに、俺もどこか心が浮ついてしまう。でも仕方ないよな、こんなに可愛らしいんだから。

「そうだおにいちゃん。私の方から教えておかなきゃいけないことがあったの」
「ん？　なんだヒナ？」

　ほどなくして。
　受け取りの書類を記入し終えた先の待合室にて、ヒナは小さな声でそう言った。
　周囲には聞こえないようにこっそりということは、もしかしたら俺の『剣』に関することかもしれない。
　待合室はがやがやしているからそこまで声を潜めなくても大丈夫だとは思うが……、念のため小声にしておくか。

「おにいちゃんの疑似魔剣についてなんだけどね。おにいちゃんの魔力を流せば、私たちの魔力(えいよう)残量が分かるようになってるから」
「お、そうなのか。えーと……、さすがにここで試すわけにはいかないか」
「そだね。ちょっとだけ光っちゃうかもだから」
「じゃあ帰ったら試してみるとするか。しかし便利だなぁ」
「うん！　ヒナ便利だよ！」
「声が大きいですよヒナちゃん……」
「あっ、ごめんなさい……。
　う～ん、おにいちゃんに『便利』って褒められると、どうしてもテンション上がっちゃうよぉ……」
「背徳的だな……」

　捉えようによっては、俺が超鬼畜な人間だと思われる。
　幼女に対して『便利』って、性的な意味でなくともヤバい意味っぽいし。

「あとはこう……、魔力を受け渡すやり方さえどうにかなればな……」

　三人娘の身体的に大丈夫なんだろうけど、一応衛生的なところにも気を付けたいしな。そして何より絵面がヤバい。こっちは間違いなく、性的な意味でヤバい。

「ううん……、そこはどうしようもないかも。もしかしたらこの先、おにいちゃん自身の手で改良していけるかもしれないけど」
「なるほどな。それも、時間あるときに試していくしかないか……」
「うん。ヒナも付き合うよ」

　にこっと微笑みかけてくれるヒナ。
　小声なせいか、普段よりもかなり距離が近くて、眼鏡の奥の柔らかな瞳がよく見える。……かわいい。

「ヒナはかわいいなぁ」
「えへへ。ありがとうおにいちゃん」
「うふふ♪」

　いかんな。自分でキモいと分かっていても、自然と笑みがこぼれ出てしまう。
　あー幸せだ。こんな子から懐かれる人生、最高だろ。


「これからもいっぱい頂戴ね、おにいちゃん」
「あぁ。いっぱい注ぎ込んでやるからな♪」


　にこにこにこにこ。
　なでなでなでなで。
　笑顔で見つめ合い、俺は小さな頭を撫で続ける。
　ごろごろと猫のように甘えてくるヒナに、俺はもう夢中――――

「――――はっ！？」

　ふと。
　我に返り。
　あたりを見回す。

「――――しまっ、」

　俺たちに突き刺さる、周囲からの、視線、視線、視線。
　みな一様に怪訝な目つきをして、遠巻きに俺たちを、というか主に俺を眺めていた。

「は、はは……、いや、あの……」

　嫉妬してるわけでは……ナイですよね？　その、アレですよね？
　うん。たぶんソレですね。
　危険人物扱いですよね……？

「すみませんドリー・イコンさん」
「ひゃ、ひゃいッ！？」

　ポンと肩を叩かれた。
　そこにはギルドの管理者たる、お偉いさんが護衛を何人かつけて立っている。

「少しだけ――――奥でお話いいですか？」
「…………………………チガウンデス」

　その後。
　何とか釈明をし、なんとか檻の中に入れられるのだけは免れた。
　でもよく受付をしてくれるお姉さんには距離を取られることになりましたとさ。

　たしかに気を抜いた俺が全面的に悪い！
　でもコレ……、避けようがなくないです……？

「やってまいりましたわ！　わたくしの番ですわねッ！」
「はい、ルーチェ様の番ですね……」

　良く晴れた空の下。
　俺とルーチェは現在、街の外。郊外の丘へと向かっていた。
　あぁチクショウ！　わかっていたさ！　三人(・・)娘だってなァ！　何かが起こるターンは、まだ終了してないってなァ！

「今日は何が起こるのやら……」
「あら旦那様ったら、心外ですわねぇ。わたくしが何か問題を起こすように見えまして？」
「外見だけなら見えないんだけどね……」

　そして、それはヒナも一緒だったんだけどな。
　迂闊だった……。
　一番ニンゲンの常識を理解しているであろうヒナですら、俺がロリコン認定を受けるという羽目になったのだ。いやこの間は、最後の最後に気を抜いた俺も悪いんだけども。
　ベルのときもそうだったけれど……、ルーチェを連れまわして、俺が無事に済むわけはない。

「というわけで、今日は慎重に行くぞ。ロリコン、良くない、絶対」
「ロリコンは良くないものなんですの？」
「絶対的に悪いというわけではないんだが……、世間的にはあまりよくないとされている……」

　この説明も二度目である。
　一部の王族とかなら、一桁年齢を嫁に貰っても許されるとかあるんだろうけど……。
　何の立場でも無い、甲斐性なしのオッサンがハマって許される沼ではないのだ。

「しかしヒナもそうだったけどさルーチェ」
「なんですの？」
「二人ともニンゲン生活圏の外側から来てるのに、どこか育ちが良さそうだよな？　どうしてだ？」

　ベルは野性味あふれるドラゴンだから良いとして……。ヒナとルーチェは、性格だけ見たら割と丁寧な気がする。
　俺の疑問に対して、ルーチェは「そうですわね……」と答える。

「ヒナの場合は、想像に難しくないですわよ？
　彼女――――魔剣ヴァルヒナクトは……、魔界に伝わる由緒正しき魔剣の一つですから」
「ま、魔界だって……？　そんなの、神話学くらいでしか聞いたことないぞ？」

　しかも遥か昔の、神代の単語だ。
　あるのかどうかすらも怪しい異界。そんなものが、本当に在るってことなのか？

「魔界も異界も冥界も天界も、全ては『ソコ』にありますわ。ただ、こちら側の世界と繋がっていないだけ……。
　まぁ旦那様は、正確に知らない方が良いかもしれませんわね。変なコトに巻き込まれそうですし」
「絶賛変な奴らには囲まれている最中だがそれはさておき……。そっかぁ、そんな『良いところの出（？）』なんだな、ヒナは」
「ですわねぇ。
　天界で鍛造された至高の剣――――の、対極として生み出されたのが、魔剣・ヴァルヒナクトだと。そうわたくしの知識にはありますわ」

　言って、さらりとツインテールをかき上げるルーチェ。
　そういう知識を有しているということは、こいつもこいつで、『魔法』の何かと繋がっているってことか。

「成程なぁ……」
「魔族の上位種は、こちらの王族や貴族たちと同じような階級の扱いを受けていますの。程度の違いはあれ、そういう育ちをしてきた者たちと共に在った魔剣ですから……」
「ちょっと良いところのお嬢さんっぽくなると」
「そんなところですわ」

　ふむ、思いもよらぬところからヒナの情報を知ってしまった。
　そんなすごい魔剣だったとは。というかそんな超常的なものが存在していたとは……いやはや。世界って広いぜ。

「で、ルーチェは？」
「わたくしですの？」
「そ。ルーチェもなんかその……、高貴な魔法、とかなのか？」

　いやまぁ、自分で言ってて意味わからんが。
　魔法に高貴も何も無いだろうよ。
　それとも、王族が放った魔法だと高貴さを纏っている――――とか、そういうのあるのだろうか。
　俺の質問に、ルーチェは「そうですわねぇ」と応える。

「わたくしはただの上位魔法ですわよ」
「ただの上位魔法」

　すげぇワードが飛び出したもんだ。
　しかし上位魔法かぁ。
　そもそもの話。上位魔法を撃てる奴なんて、こんな片田舎の地域だと一人も居ないんじゃないか？

「そうなんですの？」
「そうだと思うなぁ……。
　上位魔法・ルーチェリエルなんて、ゴールドプレートの冒険者くらいしか使えないだろうし」

　このナグウェア地方は、世界的に見たらまだ平和な方だ。
　ダンジョンランクも高いのが発生しにくいため、強い冒険者もあまり集まってこない。
　もしかしたらルーチェは、もっと遠い場所。というか、もっと激戦区で放たれた魔法なのかもしれない。

「なるほど。そうかもしれませんわねぇ」
「風に乗ってたどり着いた魔力の残滓ってことなら、それもあり得るかもな」

　まぁ出現場所はどこでもいいんだけど。
　それりも気になっているのは、ルーチェの『お嬢様属性』の方である。
　俺の疑問に対して、ルーチェは「なるほどですわね！」と、元気に笑った。

「わたくしを放(はな)った方が、王族だった――――気がしますのよ！」
「放った方……？　あぁつまり、術者自身ってことか」
「そうですわ。まぁ、おそらくですけれど」

　上位魔法・ルーチェリエルを放った奴が、高貴な人物である、と。

「なるほど？　じゃあルーチェは、その術者本人の、ニュアンスめいたものが入っているからお嬢様っぽくなっているってことか」
「いえ違いますわ」
「違うんかい！」

　じゃあ今のくだり何だったんだよ！
　王族とか高貴とか、関係ないじゃん！

「わたくしは……その術者の方の生活がとても気に入っておりましたの。憧れを抱いておりますのよ。だからそうなりたいがために、全力で真似ているのですわ！」
「な……、なるほど？」

　そういうことか。
　どおりで、『お嬢様』と『根性』が結びつかないワケだ。

「ちなみにその術者さんは、日ごろから根性根性言ってるわけでは……、」
「ありませんわよ。当たり前でしょう旦那様。育ちの良い魔法使いが、根性で全てを解決するわけはありませんわ？」
「理不尽だろこの答え」

　じゃあお前の根性論は、いったいどこから来てるんだよ。

「そんなもの決まってますわよ」
「うん？」

　俺が首を傾げると、彼女は口元をにこりとたわませ、これまでにない緩やかな笑顔で答えた。

「わたくしが会った貴方様が、根性を出していたから」
「は？」
「まだ、人格すらも出来上がってないときに、わたくしは見てしまったんですの。貴方様――――ドリー・イコン様の、根性で頑張る雄姿を」
「うお……。
　そ、そう……だった、のか……」

　俺が誰かに影響を与えてたってことか……。
　人ひとりの人生（魔法だけど）を左右するような影響を、俺が。

「な、なんだか照れくさい……なぁオイ」
「もっと自信をもってくださいませ旦那様！　わたくし、あの姿に感動して根性が好きになったのですから！」
「は、はっはっは！　そうかそうか！　俺、自身持っちゃっていいのかァ！」
「そうですわよ！　お～っほっほっほッ！」

　傍から見るとめっちゃ騒がしい二人だっただろうな。
　うん、反省だ。

「ちなみに、俺のどんな『根性』シーンを見たんだ？」

　まぁ俺も？　頑張っちゃうときはあるからなぁ。
　追放されてしまったレオスパーティに在籍していたときも、そこそこみんなのために奔走していた気はする。
　めっちゃ良い汗かいていた日々も、あるにはあるのだ。

「いや、でも……、あれ？」

　たしか。前に聞いたルーチェの話だと、彼女を助けた（誤認）のは、街中での俺だったっぽいんだよなぁ。
　街中で根性出すこととか、あるかぁ？
　俺がそんなふうに疑問を浮かべていると、ルーチェは顎に手を当てたまま優雅に答えた。

「えぇ。素敵な雄姿でしたわよ！　あの……、回復アイテムを値切る姿は！」
「値切りのときの姿を見られてたの！？」
「懐かしいですわね！　丁度このあたりの店でしたわ！」
「いやいや、どんなシーンから影響受けてんだお前！」
「あのときの『あと１シーシ！　いや、１００ラミナで良いから！　頼む！』と店主に食い下がっていたあの雄姿……、思い出されますわね……」
「いやいやそれ雄姿って言わないから！　俺にとっては忘れたい過去だし！」

　よくもまぁそんなところをリスペクトしやがったな。
　きらりと光る凛々しい目は、まったく迷いが無さすぎた。
　そんな目で見られると、否定的な雰囲気に持っていきづらいじゃねぇかよッ！

「はぁ……。『魔法』に影響与えるとか……。人生何が起こるか分かんねぇもんだな」

　ため息をつきつつ、俺は再び空を見上げる。
　うん、よく晴れてやがる。それなのに俺の顔は曇っていくのは何でだろうね……。

「まぁいい。切り替えていこう。切り替えが大事」
「お、根性のお話ですわね？」
「違う！　……とは言い切れないのがまたなんとも」

　こいつらと過ごしてみて分かったのが。
　理不尽とか超展開が起こったとしても、気持ちを切り替えなければやっていけないということだ。
　そのためにも、今日の『目標』を思い出さないとな。

「目標……。クエストですわね！」
「だな」

　俺が追放されたダンジョンから帰ってきて、丸四日が経過した。
　絶対四日間の密度ではないとは思うが、それはさておき。
　資金的には問題はない。しかしながら……、どうも三人娘の魔力(えいよう)が、やや足りなくなってきたみたいだった。
　先日ヒナから教えてもらった『剣での確認』も試してみたから、間違いはないと思われる。

「ただ、あのときみたいに、底を尽いてるってわけではないんだよな？」
「えぇ。元気満々ですわよ！
　ただそうですわねぇ……。ニンゲンでいうところの、昨日何も食べてないくらいの感覚にはなってきているかと」
「なるほどな。
　まぁタイミング良かったよ。お前らのプレート、受け取った後だったからさ」
「ですわね」

　ルーチェの服の内側には。
　燦然と輝く――――プラチナプレートが下げられている。
　ベルもヒナも当たり前のように最高(プラチナ)ランクだった。……いやいや、怖いよお前ら。
　受け取った直後に、受付の人が「ちょっと問題になりそうですから」と、すぐに俺たちをギルドの奥に連れて行ってくれたのがとてもありがたかった。
　まぁあのままだったら、絶対変な輩に目をつけられるだろうからな。
　その姿が幼女であれば尚更。

「きらきらしていて綺麗ですわよね」
「プラチナプレートを持った感想がそれかい」

　世界に十人くらいしか居ないプラチナプレート。それが一気に三人も増えてしまった……。

「ギルドの人が図らってくれなかったら、今頃どうなってたんだろうな……」

　そう思うと九死に一生だった気がしないでもない。
　ともかく。

「そろそろ戦闘区域に入るぞ」
「そのようですわね？」

　心地よい風を切り、彼女と共に草原を歩く。
　実は、こうしてルーチェだけ町の外――――つまりはクエストに赴いているのには、もう一つわけがあるのだ。
　先ほどの理由である、魔力(えいよう)補給とはまた違った理由。
　それは……、ルーチェの興味を知るためである。

　あれから、ヒナ・ベル・ルーチェの三人とは四六時中一緒にいたわけで。
　彼女らの好きな物とか、興味を示すものがぼんやりだが分かってきた。

　ヒナはどうやら本や活字が好きみたいだ。
　魔剣の状態では読めなかったからということらしい。
　ベルは飯。
　色々な食べ物に興味を示していた。
　そしてルーチェは――――

「武器……とは、意外だったなぁ」
「お～っほっほっほっ！　色々と持ってきましたわよ！」

　安いものだがとにかく大量だ。
　大きいものはハンマーから、小さい物は投げナイフまで。
　とりあえず二人で持ち運べるくらいの量を持ってきて、低級ランクのクエストに乗り込んでみた。
　これも、実は受付のお姉さんの計らいだ。
　目を丸くしつつも、何とか俺たちを低級クエストに通してくれた。
　……普通だったらギルド長とかに連絡して、もっと上の方に報告とかされた挙句、大事に発展しそうだ。お姉さん、お心遣いマジ感謝。

「それで旦那様。この丘って、どういった場所なんですの？」
「そうだな……。低級だけど一般人が倒せないくらいのモンスターが、とにかく次々と湧いてくることで有名な場所なんだよ。クエストギルドの紹介欄から、この依頼項目が消えたことは無いくらいには、日夜モンスターが蔓延っている丘だな」
「あぁ、そういうのが溜まり(・・・)やすい場所ってことですのね」
「分かるのか？」
「どこにでもそういった場所はあると、わたくしの知識にはありましてよ」
「なるほど……。
　それも魔法と繋がってるから分かるのか？」
「根性……と言いたいところですけれど、まぁそうなんでしょうねぇ」

　ぶっちゃけわたくしも分かっておりませんわと、ルーチェは可愛らしくつぶやいた。

「なんだそりゃ」
「まぁともかく。冒険者にとっては良(よ)い環境であることには間違いありませんわよね。
　そこまで大きなリスクも無く、戦闘経験が詰める。わたくしたちのように、こうして実験も行える。良い場所ですわ」

　頷いて。
　彼女は一つ目の武器を取る。
　ずしりとした木の棒の先に、これまた木を切りだした槌部分がついている。

　パワータイプの戦士が持つ武器。
　ウッドハンマーだ。

「一応大丈夫だと思うけど、気をつけてな～」
「お任せあれ！　ですわっ！　お～っほっほっほっほッ！」

　（ルーチェの力が）危険なので、距離を取って見守る俺。
　彼女の高笑いが目印となったのか。がさりと草陰からモンスターが飛び出した。

「それじゃあ……、いきますわよッ！」

　ルーチェは自分の身長ほどもあるハンマーを手に持ち、湧いて出たスライムへと攻撃を仕掛けた。
　お嬢様ドレスにハンマーというミスマッチさが、ルーチェに何故だか異様にマッチしている。おそらく根性キャラであるという性質のせいだ。むしろお嬢様ドレスのほうが間違っている気がしてならない。

「はぁああっ！」

　俺のそんな（失礼な）考えを他所に。
　勢いよく振り下ろされたハンマーは、思いっきりスライムへとぶち当たる……！
　――――かと思われたが、その手前の地面を大きく抉り取る結果となった。

「お……、」

　スライムは「…………」という息が漏れたかと錯覚するように沈黙。ルーチェも「？」と不思議そうな顔をしている。

「外しましたわね……。ん？　あ、あれ？　ハンマー、抜けない、ですわ？」
「お、おいルーチェ……」

　大丈夫かと声をかけようかと思った矢先だった。
　引き抜こうと力を入れた瞬間、ハンマーの柄は粉々に砕け散った。

「ですわ！？」

　突き刺さったままのヘッド部分を見て驚愕するルーチェ。その隙を――――スライムは逃さなかった。
　軟体型モンスターは小さな体でルーチェへと体当たりを仕掛けていった。

「ふん、そんな攻撃――――んぇ！？」
「ル、ルーチェ！？」

　がくりと、膝が抜けるようにして倒れこむルーチェ。
　そしてぬとぬとした液体状になったスライムは、彼女の身体にべっとりと、どこかいやらしくまとわりついていた。

「い、いやぁぁぁッ！？　わたくしの、カラダがぁ……！」
「お、おいルーチェ、大丈夫か！？」

　遠くに離れていたのがまずかったか。
　駆け付けながらもルーチェの状態を見るが……、おう、これは酷い……。

「んぁっ……、そ、そこ……、だめ、ぇ……。入って、きちゃ……、ダメです……わぁ……？」
「口かな！？　口の中の話だよね！？　そりゃあ大変だねルーチェ！！！！！！」

　窒息しちゃうもんね！　うん、そりゃあそんなトコロに入ったら大変だね！　ばっちいしね！
　走りながら俺は剣を抜く。
　……ちょっととある事情で走りにくい気がするが、そんな場合ではないですね。はい。

「おへぇ……、しゅ、しゅごいの、きちゃいましゅ……わぁ……」
「そ、そう！　しゅごい攻撃だったね！　こいつは大変だ！　うん！」

　なんか幼女がしてちゃいけない表情(かお)を見せているが、それだけスライムの攻撃の威力が高かったということだろう！　そうだ！　そうに違いない！
　今日の俺のモノローグ、エクスクラメーションマーク多いね！　でも仕方ないよね！　色々と自分の言葉を肯定していかなきゃいけないからね！！！！！！

「うぉぉ！　このわるいスライムめぇぇぇッ！」

　テンションに任せて振りかぶり――――えいっとスライムの核を、軽く剣で潰す。
　するとルーチェを覆っていた半透明の液体は、静かに消滅していいった。……あ、剣に一応魔力が入った。

「へっ、へっ……。だん、にゃ、しゃまぁ……」
「うおっ！？　お、お前、なんつー姿を……！」

　スライムから解放されたルーチェは、洞窟内のときのように全裸に近い半裸だった。
　大事なところがかろうじて隠れているだけで、ここがこれまでと同じように街中であったならば、俺は確実に取り押さえられていただろう。そんな顔と服装である。

「もしかして……、魔力が切れたのか！？」
「みたい……、で、すわ、ぁ、ぁ……」

　くてっと目を回しながら、その場に昏倒する半裸お嬢様幼女(ルーチェ)。
　もしかして……、さっきハンマーの柄を握りつぶしたときに、全部の力使っちまったのか！？

「さ、さっきのスライム分の魔力(えいよう)を……！」

　慌てて俺が剣を差し出すと、横たわったまま彼女は、舌先で先っぽをちろちろと舐めはじめた。

「んちゅ……、ぷぁ……。旦那しゃまの……、おいしい、ですわね……」
「誤解を招くような行為をさせているところ非常に申し訳ないんだが、誤解を招くような言い方は止せ……！」

　人がいなくて良かったよ！
　そして今回の俺、一番疲れている。いやまぁ、街中で日常会話をしていることで全力疾走イベントが発生するほうが、本来ならおかしいんだよな……。

「あへぇ……、だ、旦那しゃまぁ～……」

　こうして俺は今日も疲れ果て、げんなりした顔で空を見上げるのだった。
　今日はロリコン認定されなかっただけマシ――――なワケねえだろ！

　……あ、結局三人分の魔力(えいよう)は回収できなかったので。
　次回、ダンジョン編です。

　はてさて。
　そんなワケで――――ここからは久々に、本格的なダンジョン探索である。

「……うし、行くかぁ～」

　朝五時。
　朝もやの中、眠たい目をこすりつつも探索準備を終え、俺たちはクエストギルドへと向かった。
　前々から目をつけていた、短時間で終わるダンジョン探索。
　それに挑んでみようと思う次第だ。

「ただその分……、ランクは高いんだよなぁ」

　ランクは。俺も十五年ぶりとなるＡである。
　若いころに一度だけ、体験として連れて行ってもらったきりだ。しかも最後まではお供していない。

「つまり未知のゾーンなワケだが……」
「大丈夫でしてよ、旦那様」
「おにいちゃんのことは私たちが守るよ」
「大暴れ！　楽しみだなー！」

　……プラチナクラスが三名もいるのだ。頼もしいですよね。
　まぁ、罠(トラップ)解除やフロアのマッピング、危機察知なんかは俺がやるので、たぶんゆっくり進めば問題ないだろう。

「ゆっくりでも大丈夫なの？　出来れば一日で終えたいんだよね？」

　ヒナからの言葉に俺は「あぁ」と頷いて答える。

「このダンジョン、出てくるモンスターが上級なだけ(・・)で、フロア自体は狭いし、地下三階までしか無いらしいんだよ」

　だからモンスターさえサクサク倒せれば、五時間もかからないのではなかろうか。……まぁ勿論、そのモンスター討伐が大変なのだが。

「昨日ルーチェとクエストから帰ってきて、改めて剣を確認したんだけどさ。思った以上に魔力(えいよう)が減ってるんだな」

　昨日までは六十パーセントくらいは残っていたのだが、夜帰ると三十パーセントを切っていた。
　これは流石に減りが早いと思い、明日にでもクエストに行かなければと思った次第だ。
　そんな折。
　先日三人娘の件で図らってくれた受付のお姉さんが、交換条件をお願いしてきたのだ。
　なんでも、ダンジョンの調査隊の報告で、異常なランクを示した場所があると。
　話を聞いてみると、ナグウェア地方では珍しい、Ａランク相当のダンジョンなのだという。
　確かにそんなところへ行かせられるのは、プラチナランクを三人も引き連れている俺のパーティくらいのものだろう――――ということで、理外も一致しこのダンジョンにやってきたのだ。
　勿論、栄養補給のことは伏せているけど。

「う～ん。だけど私たちも気づかなかったなあ、魔力切れ。
　もうちょっとこの環境に慣れないとだめだね……」
「そうかもしれませんわね」
「むずかしいぞ」

　ちょっとだけややこしい話なのだが。
　どうやら魔力が必要なこの三人娘。上級の魔力であればあるほど、長持ちするらしい。
　この間まで居たダンジョンのモンスターらがＣ～Ｂランク。そいつらを大量に倒したとしても、そこまで長くはもたないと。

「人間種で例えると、一食をちょっと多めに食べ過ぎた、くらいかなぁ？」
「なるほど……。確かにそれじゃあ、二日は持たないな」

　けれどＡランク以上となってくると、一週間以上はもつらしい。
　コレは量ではなく、質なのだとか。

「食べ物の例えから外れてしまいますけれど……、これまでのＢランクモンスターを『野宿』だとしたら、Ａランクモンスターは『暖炉のある温かい寝室』くらいの違いがありますの」
「だから質の良い魔力を取り込めば、お腹もすかないし、ある程度自分で回復・吸収もできるようになるんだよ」
「そういうもんなのか……」

　ＢランクとＡランクのモンスター。その間には、めちゃくちゃ差がある。
　そしてこれは、ダンジョン探索(クエスト)にも言えることなのだ。
　Ｅ～Ｄは駆け出しで、Ｃランク～Ｂ＋ランクくらいまでが、一般～やや強いくらいの冒険者ラインとされている。
　だがＢ＋よりも上のランク。――――つまりはＡランク以上となると、難易度が跳ねあがる。

「人によっては、Ｂランクの倍に上がると言うやつもいるくらいでなぁ。
　それくらい、ＡランクとＡ以下のランクには、明確な差があるんだよ」

　今思えば……、ユミナはもうちょっと上のランクでもおかしくないなぁ。
　俺がそこまで説明すると、ベルがふぅんと頷いた。

「なるほどな？　Ｂランクがゴシュジン一人分だとしたら、Ａランクはゴシュジン三人分くらいかもしれないのか。二人分じゃなくて」
「おにいちゃん一人分がＢランクだとして、お兄ちゃんの手が二本追加される……くらいでは収まらないってことだね」
「旦那様の体積が三倍くらいになる……くらいの感覚な可能性もありますわね」
「うん……。余計わかりにくくなるから、俺で例えるのはやめようか……」

　例えたほうが分かりやすいときもあるけれど。
　これ、絶対分かりにくいわ。
　そして……あれ以来変化の無い、俺のプレート(つよさ)のランクも、今どうなってるのか不明なままだからな。余計分かりにくいことになる。

「まぁとにかくまとめると、だ。
　お前らの魔力を潤沢に回すには、Ａランク以上のモンスターから魔力を吸収するのが、一番効率が良いってことだな」
「そういうことですわね！」

　元気に答える三人に対して、俺もよしと改めて気合いを入れなおす。
　戦力の部分としては問題ないが――――それ以外(・・・・)の部分は、俺の出来にかかっている。
　こいつらを上手く指揮できるか。それに尽きる。

「行こう。いざ、Ａ級(ランク)ダンジョンへ！」

　さてさて。このダンジョンで、何が待ち受けているのやら。
　未知のランクに不安を感じつつも……、俺は三人の強さを再び目にできるということに、期待を膨らませていた。







　――――喉が、かわいていた。
　ダンジョンの天井から垂れてくる僅かな水音に、やや意識を持って行かれそうになる。
　いく度の緊張を超え、ひりつく空気を引きずり、それでも颯爽と私は歩き続けていた。
　颯爽とというよりも、毅然……と見せかけた態度で、と言う方が正しいか。
　私、ユミナ・クライズム含むレオスパーティは。蓄積された疲労により、もう必要最低限の会話しか行えていなかった。

「……レオス、この先はまたトラップの山のようだ。迂回しよう」
「あ、…………あぁ」

　答える口調に覇気はない。
　薄光するダンジョンの壁に身を預け、レオス含む四人のパーティメンバーは、ため息と共に腰を下ろした。
　現在ダンジョンの八階層目。
　確実に進んではいる。が、休憩を挟むのも多くなってきていた。
　無理もない。最長で四日ほどだと思っていた道程だが、五日目を迎えた今、まだ終わりは見えて来ないのだ。精神的にも参ってきているだろう。
　二週間以上かかるようなクエストを体験している者もいないらしいし。仕方がないともいえる。
　私も一息つき、魔物除けを設置しつつ休憩に入ることにした。

「……ふぅ」

　持参した携帯食料も、残りわずかだ。魔物除けはまだもつが……、このペースだと、最終階層へたどり着くのも、ギリギリとなってしまうだろう。
　Ｂランクに上がったときに受けた師匠からの教えでは。Ｃランク以下とクエストに赴くさいは、多めに魔物除けを持って行った方がいいとのことだった。
　――――なるほど。確かに。
　肉体的疲労もそうだが……、精神的疲労。それが大きい。

　まともな食事を何日も取れていない状況。
　しっかりと身体を清められない日々も続く。
　極度の緊張の中、先の見えない道を歩く。それも未知の強さを持つモンスターが出現する可能性がある道を、だ。
　ダンジョン内は閉鎖的で、どこまでいっても同じような景色。
　それに慣れてきている者ならばいいが……、彼らは背伸びをしてここに来ている。

　モンスターの強さだけなら、私が力になってやれる。
　しかし、それ以外の……、指揮の部分となると、難しい。
　それにはリーダーによる統率力が必要となってくるが……。

「レオス、大丈夫か？」
「あ、あぁ……。だい、大丈夫……だ。休んだら、すぐに立ち上がる」
「いや、すでに魔物除けは張ってある。このまま六時間、しっかりと休憩をとろう――――」

　出来るだけ刺激しないよう声をかけたが、レオスは私の言葉を遮り、怒号を飛ばしてきた。

「はぁ！？　てめぇ、何を勝手なことをしてンだよッ！？　リ、リーダーに断りもなく、休憩の指示を出してんじゃねぇ……！！」
「いやしかし、現にきみも……、」
「オレは少し座ってただけだッ！
　……チッ、無駄に魔物除けを使いやがってッ！」
「……すまない」

　乱雑に私から手を離し、彼はそのまま横になってしまった。
　遠巻きに見ていた三人も、こちらを一瞥し……、再びがくりと項垂れる。

「私も……、休むか」

　ダンジョンに入る前は、まだ些かまともな性格だったような気もするが。
　Ｂランクの私を仲間に入れるために猫をかぶっていたのか、それとも追い詰められて、負の部分が色濃く出てしまったのか。
　何にせよ――――体力以上に、精神的な部分が危険だ。

「なんとか……、踏ん張るしかないか」

　鎧を軽くほどき、私も横になる。
　普段はぜんぜん気にならないのに。
　今だけは何故か、朝日が恋しいと思った。