吐く息がすっかり白くなった凩の寒いの朝、於の遠征軍が伊の南方に向かって出陣したという情報が入った。
伊月さんの言った通り、伊と亜の連合軍の総大将は島田という武将になった。
特に今までこれと言った戦果もない将らしいが、生田とは外戚にあたるらしい。
伊月さんたちは毎日戦準備で忙しくなって、気軽に会いに行けなくなった。
『明日、タカオ山に行く』とだけ、短く書かれた文が伊月さんから届いた。
そして、その、明日が来た。
研究室での仕事を終えて、オババ様の屋敷に戻る途中で、伊月さんの黒毛が厩にいるのが見えた。
私は、屋敷に駆けて行った。
「お、那美、帰ったな。」
「ただいま帰りました。伊月さん、いらっしゃい。」
オババ様がおもむろに言う。
「伊月は明日出陣だそうだ。」
「あ、明日ですか。」
ああ、と言って伊月さんが頷く。
「戦火が近づいてきたら、皆、タカオ山から出ないで頂きたい。」
「わかっておる。」
前もオババ様が言っていたけど、神社や仏閣など、神を祀るところは、尽世では不可侵領域だ。
兵士も、軍も、入ることはできない。
「伊月さん、町の人たちは…」
「抵抗がなければ危害は加えぬ。だが、保証はできぬ。心配ならここに避難させると良いだろう。」
「わかりました。」
私は頷いた。
「出陣祝いをしてやる。神殿に来い。」
オババ様はそういって、私と伊月さんを神殿へと誘った。
伊月さんが玉串を奉納して、オババ様が伊月さんへ、護符を渡した。
「行ってこい。そして、勝って帰ってこい。」
「はい。行って参ります。」
伊月さんはオババ様に頭を下げた。
神殿を出て、屋敷に帰る伊月を見送る。
二人で厩まで歩いて、私は黒毛を沢山撫でた。
「黒毛ともしばらく会えないね。」
黒毛はいつものように私に顔を寄せて来る。
「那美どの…」
伊月さんは懐から小ぶりの箱を出した。
「そなたにこれを。」
「あ、ありがとうございます。開けてもいいですか？」
「もちろんだ。」
質のいい桐の箱を、そっと開けてみる。
「わぁ、綺麗。」
箱の中には、黒地に鮮やかな梅と竹の蒔絵が入ったつげの櫛だった。
前に夕凪ちゃんが言っていた。
つげの櫛を女の人に贈るのは、婚約の証だって。
―― どうしよう。すごく、嬉しい。
「あの...伊月さん...この櫛、私の髪につけてくれませんか？」
「ああ。」
伊月さんは私を後ろに向かせてそっと髪に櫛を挿した。
伊月さんの髪を触る指先が少しくすぐったい。
振り返って伊月さんの顔を見上げる。
「どうですか？」
伊月さんはまっすぐに私の目を見る。
「綺麗だ。」
そういうこと、いつもは全然言ってくれないのに、今日はど直球に言われてすごく照れる。
「あの、私も…」
懐からずっと渡そうと思っていたものを取り出す。
「これを戦に持って行ってくれませんか？」
これも夕凪ちゃんが教えてくれたことだけど、尽世の人は、戦に行く想い人に、お守り、もしくはお守り代わりになるものを渡すそうだ。
私は、小さな男性用の懐鏡をお守り袋に入れて渡した。
銅製の縁枠には鶴と亀の文様が施してあり、真ん中に雷石がはまっている。
私はそこに自分のカムナリキを流し込んで、伊月さんを守ってくれるように雷神に祈った。
「伊月さんの無事を祈っています。」
伊月さんは中を見て、ぎゅっと握りしめた。
そして、ありがたく頂く、と言って、そっと懐にしまった。
「約束、守って下さいね。」
私が言うと、伊月さんはそっと、私の頬に手を添えた。
「もちろんだ。あまり長引かせたくない。雪が降る前には終わらせるつもりだ。」
「はい…」
「文は書けない。間諜がウロウロしているから。だが、いつも那美どののことを想っている。それを忘れないでほしい。」
「…はい。どうか、気を付けて。」
私は伊月さんの手に自分の手を重ねて頬ずりをした。
「ああ。那美どのも無事でいてくれ。」
伊月さんはそのまま身をかがめて、私にゆっくりキスをした。
―――
次の日の朝、亜国から沢山の兵士たちが旅立って行った。
多分、1万5千の大軍だ。
出陣予定の城の東南にある庵章門という門に行くと、一目兵を見送ろうと、もう沢山の人が集まっていた。
まずは総大将の島田軍が出て行き、後続の軍も続いた。
長い長い隊列の中頃に、鬼武者姿の伊月さんを見つける。
手を振ると、民衆の中から私を見つけてくれて、伊月さんが馬上から手を振ってくれた。
隊列はすぐに通り過ぎて門を出ていく。
私はひと際背が高い鬼武者の後ろ姿が見えなくなるまで見送った。
―――
伊月さんが遠征に旅立って、2週間が過ぎた。
伊国の南方では、色々な場所で攻防が繰り広げられているらしい。
於の軍は2万に対し、伊と亜の連合軍は3万弱。
「数では伊と亜の連合軍の方が有利だ。地の利も伊軍にある。だが、戦況は芳しくない。」
と、オババ様が教えてくれた。
「於の軍はなかなか強い。」
オババ様は言う。
「於は昔から食物の育ちが悪い土地だ。それで暮らし向きが悪くなると他国を侵略し、食物を奪って、そうやって大きくなっていった歴史がある。勝たねば飢えてしまうからな。」
「でも、戦況が芳しくない理由は単純に於が強いってだけではないですよね？」
「そうじゃ。」
今回の遠征で戦果が上がらないのは予想済みのことだった。
今でも伊月さんはこっそり於と伊で諜報活動を行いつつ、各地で作った人材ネットワークを利用して、反乱軍に加わる兵を集め、亜に歯向かう機会を狙っているはずだ。
「まぁ、いつものごとく、総大将の島田は特に戦果を出していない。小さな砦や城をどうにか守っているくらいだ。伊月に於を攻めさせて、その手柄を自分の物とするつもりだったが、伊月も、のらりくらりと島田の叱責をかわしているころだろう。」
島田はもともと、伊月さんたちに於の城を取らせて、それを自分の領地にしようと考えているらしかった。
でも、伊月さんは於の城を取る気がない。
そんな伊月さんたちに島田はイラつきを隠せないそうだ。
「ところで、鬼武者の漫画はどうなっておる？」
「それが思わぬ方向に行きまして・・・」
人権という概念に目覚めた小雪ちゃんを始めとする漫画部は、漫画でも政治的な内容に触れるようになってきた。
最初のころは魔獣とばかり戦っていた鬼武者だったけど、最近のエピソードでは、虐げられた人々を悪い為政者から救うっぽい内容になっている。
「結構きわどくて、また小雪ちゃんたちにお咎めがないか心配です。でも、生田なんかに負けてほしくないって思います。」
「これは小雪たちの戦いでもあるのだな。」
オババ様がポツリ、とつぶやいた。
「ワシが若い時に、悋気で北の地に大穴を開けたという話しをしたであろう？」
「はい。その話し、ずっと気になっていました。」
「タマチの始皇帝となった男、重治どのは相当な女好きだった。」
「そうなんですか？ まぁ、すごくイケメンだったですもんね。」
「ああ。私と良い仲になっておきながら、行く先々で妾を作っておったな。」
「うわー。ひどいですね。」
「それが当たり前の時代だったし、今でも上位武士にとっては当たり前のことだ。ただ、そのかわり、女も沢山男を作っても許される時代だった。」
「え？ そうなんですか？」
「ああ。自由だったのだよ。 それがどうだ。 武士が各地で力を持ってくると、女の力がどんどん弱まり、今では女が浮気をすると死罪に値する。」
「そ、そうなのですか？ 知りませんでした。」
「オヌシ、伊月以外の男と浮気するなよ？」
「しませんよ！」
オババ様は私の反応を見てあっはっはと笑った。
「ワシは小雪がやっておることで、また女が力を持つようになればと思っておる。」
「オババ様…。そういう風に思ってくれていたんですね。」
「それに何より、漫画は癖になるのう。ワシも小雪の漫画は全巻集めておるぞ！」
「えー？ いつの間に？」
オババ様の意外な発言に思わず笑みがこぼれた。
オババ様は集めた漫画を知り合いの神使たちに貸して、お金を取っているらしかった。
―― ぬかりなさすぎる。
―――
遠征軍が旅発って、1か月が過ぎた。
ここで、状況がガラリと変わる。
まず、亜国の将軍たちが守っていた城が次々に於に取られた。
島田と島田の直属の部下たちが守っていた城があっけなく落ちた。
島田と島田の直属の部下たちは、城を捨てて亜に逃げ帰ろうとするも、途中で於軍に見つかり、討ち死にしてしまった。
市中でも瓦版が行き交って、総大将島田軍の敗北が触れ回っていた。
『総大将島田大敗北。臣下も敗走し軍は壊滅。新たな総大将は亜国の大谷将軍。』
これには亜の国全体が騒然となる。
余裕しゃくしゃくで、伊の国境を守るだけでなく於の国の城を奪おうとしていたのだから。
亜の国主、生田はさらなる援軍を派遣せざるを得なくなり、新たな総大将に大谷軍を、そして追加の援軍に側近の中山軍を送るはめになった。
しかし、この大谷軍と中山軍は応援に駆けつけるはずだった伊の国の城に入る前に謎の死を遂げる。
うわさでは、盗賊に襲われたのだとか。
『大谷将軍、中山将軍、援軍として出陣するも、盗賊に襲われ怪死。参陣できず。』
またもや亜の国が騒然となった。
亜の国はいきなり国を支えていた有力な将軍を一気に失った。
亜の国主はこれ以上援軍を出すのをおそれ、伊と亜の連合軍の総大将は、伊国の将軍になった。
連合軍とは言うが、実質的に亜はこの戦から手を引いて、伊を見捨てる形となる。
その二日後に、また知らせが入る。
今は亡き島田たちが於に奪われてしまった城が、ことごとく鬼武者によって取り返えされた。
『鬼武者、鬼の速さで於に奪われた城を奪還。島田大将の仇を取り、伊の国境を守る。』
この瓦版には、小雪ちゃんの挿絵がついた。
「さて、那美。」
オババ様がふいに真顔になった。
「伊月はこのまま伊の南部で亜の将軍たちを次々と殺していくだろう。」
「そうみたいですね。それで、亜に主要な将軍がいなくなってから、一気に亜に攻め入る予定でしょうか。」
オババ様は頷く。
「そろそろだぞ。オヌシもオヌシの戦いをするのだろう。負けるなよ。」
オババ様は鬼武者が勇猛果敢に敵を倒している挿絵の入った瓦版をピラピラと振った。
オババ様にはお見通しみたいだ。
私がやろうとしていることが。
伊月さんの言った通り、伊と亜の連合軍の総大将は島田という武将になった。
特に今までこれと言った戦果もない将らしいが、生田とは外戚にあたるらしい。
伊月さんたちは毎日戦準備で忙しくなって、気軽に会いに行けなくなった。
『明日、タカオ山に行く』とだけ、短く書かれた文が伊月さんから届いた。
そして、その、明日が来た。
研究室での仕事を終えて、オババ様の屋敷に戻る途中で、伊月さんの黒毛が厩にいるのが見えた。
私は、屋敷に駆けて行った。
「お、那美、帰ったな。」
「ただいま帰りました。伊月さん、いらっしゃい。」
オババ様がおもむろに言う。
「伊月は明日出陣だそうだ。」
「あ、明日ですか。」
ああ、と言って伊月さんが頷く。
「戦火が近づいてきたら、皆、タカオ山から出ないで頂きたい。」
「わかっておる。」
前もオババ様が言っていたけど、神社や仏閣など、神を祀るところは、尽世では不可侵領域だ。
兵士も、軍も、入ることはできない。
「伊月さん、町の人たちは…」
「抵抗がなければ危害は加えぬ。だが、保証はできぬ。心配ならここに避難させると良いだろう。」
「わかりました。」
私は頷いた。
「出陣祝いをしてやる。神殿に来い。」
オババ様はそういって、私と伊月さんを神殿へと誘った。
伊月さんが玉串を奉納して、オババ様が伊月さんへ、護符を渡した。
「行ってこい。そして、勝って帰ってこい。」
「はい。行って参ります。」
伊月さんはオババ様に頭を下げた。
神殿を出て、屋敷に帰る伊月を見送る。
二人で厩まで歩いて、私は黒毛を沢山撫でた。
「黒毛ともしばらく会えないね。」
黒毛はいつものように私に顔を寄せて来る。
「那美どの…」
伊月さんは懐から小ぶりの箱を出した。
「そなたにこれを。」
「あ、ありがとうございます。開けてもいいですか？」
「もちろんだ。」
質のいい桐の箱を、そっと開けてみる。
「わぁ、綺麗。」
箱の中には、黒地に鮮やかな梅と竹の蒔絵が入ったつげの櫛だった。
前に夕凪ちゃんが言っていた。
つげの櫛を女の人に贈るのは、婚約の証だって。
―― どうしよう。すごく、嬉しい。
「あの...伊月さん...この櫛、私の髪につけてくれませんか？」
「ああ。」
伊月さんは私を後ろに向かせてそっと髪に櫛を挿した。
伊月さんの髪を触る指先が少しくすぐったい。
振り返って伊月さんの顔を見上げる。
「どうですか？」
伊月さんはまっすぐに私の目を見る。
「綺麗だ。」
そういうこと、いつもは全然言ってくれないのに、今日はど直球に言われてすごく照れる。
「あの、私も…」
懐からずっと渡そうと思っていたものを取り出す。
「これを戦に持って行ってくれませんか？」
これも夕凪ちゃんが教えてくれたことだけど、尽世の人は、戦に行く想い人に、お守り、もしくはお守り代わりになるものを渡すそうだ。
私は、小さな男性用の懐鏡をお守り袋に入れて渡した。
銅製の縁枠には鶴と亀の文様が施してあり、真ん中に雷石がはまっている。
私はそこに自分のカムナリキを流し込んで、伊月さんを守ってくれるように雷神に祈った。
「伊月さんの無事を祈っています。」
伊月さんは中を見て、ぎゅっと握りしめた。
そして、ありがたく頂く、と言って、そっと懐にしまった。
「約束、守って下さいね。」
私が言うと、伊月さんはそっと、私の頬に手を添えた。
「もちろんだ。あまり長引かせたくない。雪が降る前には終わらせるつもりだ。」
「はい…」
「文は書けない。間諜がウロウロしているから。だが、いつも那美どののことを想っている。それを忘れないでほしい。」
「…はい。どうか、気を付けて。」
私は伊月さんの手に自分の手を重ねて頬ずりをした。
「ああ。那美どのも無事でいてくれ。」
伊月さんはそのまま身をかがめて、私にゆっくりキスをした。
―――
次の日の朝、亜国から沢山の兵士たちが旅立って行った。
多分、1万5千の大軍だ。
出陣予定の城の東南にある庵章門という門に行くと、一目兵を見送ろうと、もう沢山の人が集まっていた。
まずは総大将の島田軍が出て行き、後続の軍も続いた。
長い長い隊列の中頃に、鬼武者姿の伊月さんを見つける。
手を振ると、民衆の中から私を見つけてくれて、伊月さんが馬上から手を振ってくれた。
隊列はすぐに通り過ぎて門を出ていく。
私はひと際背が高い鬼武者の後ろ姿が見えなくなるまで見送った。
―――
伊月さんが遠征に旅立って、2週間が過ぎた。
伊国の南方では、色々な場所で攻防が繰り広げられているらしい。
於の軍は2万に対し、伊と亜の連合軍は3万弱。
「数では伊と亜の連合軍の方が有利だ。地の利も伊軍にある。だが、戦況は芳しくない。」
と、オババ様が教えてくれた。
「於の軍はなかなか強い。」
オババ様は言う。
「於は昔から食物の育ちが悪い土地だ。それで暮らし向きが悪くなると他国を侵略し、食物を奪って、そうやって大きくなっていった歴史がある。勝たねば飢えてしまうからな。」
「でも、戦況が芳しくない理由は単純に於が強いってだけではないですよね？」
「そうじゃ。」
今回の遠征で戦果が上がらないのは予想済みのことだった。
今でも伊月さんはこっそり於と伊で諜報活動を行いつつ、各地で作った人材ネットワークを利用して、反乱軍に加わる兵を集め、亜に歯向かう機会を狙っているはずだ。
「まぁ、いつものごとく、総大将の島田は特に戦果を出していない。小さな砦や城をどうにか守っているくらいだ。伊月に於を攻めさせて、その手柄を自分の物とするつもりだったが、伊月も、のらりくらりと島田の叱責をかわしているころだろう。」
島田はもともと、伊月さんたちに於の城を取らせて、それを自分の領地にしようと考えているらしかった。
でも、伊月さんは於の城を取る気がない。
そんな伊月さんたちに島田はイラつきを隠せないそうだ。
「ところで、鬼武者の漫画はどうなっておる？」
「それが思わぬ方向に行きまして・・・」
人権という概念に目覚めた小雪ちゃんを始めとする漫画部は、漫画でも政治的な内容に触れるようになってきた。
最初のころは魔獣とばかり戦っていた鬼武者だったけど、最近のエピソードでは、虐げられた人々を悪い為政者から救うっぽい内容になっている。
「結構きわどくて、また小雪ちゃんたちにお咎めがないか心配です。でも、生田なんかに負けてほしくないって思います。」
「これは小雪たちの戦いでもあるのだな。」
オババ様がポツリ、とつぶやいた。
「ワシが若い時に、悋気で北の地に大穴を開けたという話しをしたであろう？」
「はい。その話し、ずっと気になっていました。」
「タマチの始皇帝となった男、重治どのは相当な女好きだった。」
「そうなんですか？ まぁ、すごくイケメンだったですもんね。」
「ああ。私と良い仲になっておきながら、行く先々で妾を作っておったな。」
「うわー。ひどいですね。」
「それが当たり前の時代だったし、今でも上位武士にとっては当たり前のことだ。ただ、そのかわり、女も沢山男を作っても許される時代だった。」
「え？ そうなんですか？」
「ああ。自由だったのだよ。 それがどうだ。 武士が各地で力を持ってくると、女の力がどんどん弱まり、今では女が浮気をすると死罪に値する。」
「そ、そうなのですか？ 知りませんでした。」
「オヌシ、伊月以外の男と浮気するなよ？」
「しませんよ！」
オババ様は私の反応を見てあっはっはと笑った。
「ワシは小雪がやっておることで、また女が力を持つようになればと思っておる。」
「オババ様…。そういう風に思ってくれていたんですね。」
「それに何より、漫画は癖になるのう。ワシも小雪の漫画は全巻集めておるぞ！」
「えー？ いつの間に？」
オババ様の意外な発言に思わず笑みがこぼれた。
オババ様は集めた漫画を知り合いの神使たちに貸して、お金を取っているらしかった。
―― ぬかりなさすぎる。
―――
遠征軍が旅発って、1か月が過ぎた。
ここで、状況がガラリと変わる。
まず、亜国の将軍たちが守っていた城が次々に於に取られた。
島田と島田の直属の部下たちが守っていた城があっけなく落ちた。
島田と島田の直属の部下たちは、城を捨てて亜に逃げ帰ろうとするも、途中で於軍に見つかり、討ち死にしてしまった。
市中でも瓦版が行き交って、総大将島田軍の敗北が触れ回っていた。
『総大将島田大敗北。臣下も敗走し軍は壊滅。新たな総大将は亜国の大谷将軍。』
これには亜の国全体が騒然となる。
余裕しゃくしゃくで、伊の国境を守るだけでなく於の国の城を奪おうとしていたのだから。
亜の国主、生田はさらなる援軍を派遣せざるを得なくなり、新たな総大将に大谷軍を、そして追加の援軍に側近の中山軍を送るはめになった。
しかし、この大谷軍と中山軍は応援に駆けつけるはずだった伊の国の城に入る前に謎の死を遂げる。
うわさでは、盗賊に襲われたのだとか。
『大谷将軍、中山将軍、援軍として出陣するも、盗賊に襲われ怪死。参陣できず。』
またもや亜の国が騒然となった。
亜の国はいきなり国を支えていた有力な将軍を一気に失った。
亜の国主はこれ以上援軍を出すのをおそれ、伊と亜の連合軍の総大将は、伊国の将軍になった。
連合軍とは言うが、実質的に亜はこの戦から手を引いて、伊を見捨てる形となる。
その二日後に、また知らせが入る。
今は亡き島田たちが於に奪われてしまった城が、ことごとく鬼武者によって取り返えされた。
『鬼武者、鬼の速さで於に奪われた城を奪還。島田大将の仇を取り、伊の国境を守る。』
この瓦版には、小雪ちゃんの挿絵がついた。
「さて、那美。」
オババ様がふいに真顔になった。
「伊月はこのまま伊の南部で亜の将軍たちを次々と殺していくだろう。」
「そうみたいですね。それで、亜に主要な将軍がいなくなってから、一気に亜に攻め入る予定でしょうか。」
オババ様は頷く。
「そろそろだぞ。オヌシもオヌシの戦いをするのだろう。負けるなよ。」
オババ様は鬼武者が勇猛果敢に敵を倒している挿絵の入った瓦版をピラピラと振った。
オババ様にはお見通しみたいだ。
私がやろうとしていることが。
