本当にかすかだったが、隣の宮から、女官たちが騒ぐ声が聞こえ、私は慌てて女人専用の宮の方へ走った。
廊下で腰を抜かしている女官が「お、お、お、鬼です」と震える声で言った。
「那美どのの部屋はどこだ？」
プルプルと震えながら、女官の指さす部屋の扉を遠慮なく開け放つ。
「那美どの!」
部屋の中は暗くてよく見えなかったが、はっきりと見えたのは角の生えた大男が那美どのの肩を抱いていた所だった。
―― 絶対に許さん！
斬りかかろうとしたところで、黄色い閃光が走り、バチン！と音がした。
すぐに那美どのがカムナリキで抗戦したのだとわかる。
そのまま走りこんで来て、二人の間に入り、鬼に対峙した。
「伊月さん、大丈夫です。危ない鬼じゃないです。」
「しかし、こんな夜更けに、そなたの部屋に入り込んでいる。」
夜中に女人の部屋に忍び込む理由など、たくさんはない。
那美どのが止めなければ、すぐにでも殺していたところだ。
「ちっ。無理矢理でも攫って行こうと思ったが、お前は女のくせに強いなぁ。」
―― やはり、この野郎、殺す！
刀を振り上げると、後ろから、那美どのが私の袖を引っ張った。
「だ、大丈夫です。お願いします。斬らないで下さい。」
「…。」
ここで殺しては、那美どのが怖がるかもしれぬ。
そう思って耐える。
他の護衛隊の者たちが那美どのの部屋を包囲すると、鬼は「また会いに来る、那美。」と言って、煙を巻いて消えた。
―― 名前で呼んだ、だと！？ また、来るだと！？
どうにか怒りを抑えながら、刀を鞘に納め、那美どのの方へ振り返る。
「那美どの、怪我は？」
―― な！
那美どのは、夏用の薄い、今にも透けて見えそうな湯帷子一枚を細い伊達絞めで絞めているだけの、あまりにも無防備な姿だ。
私は、すぐに布団を引っ張って来て、那美どのを布団でぐるぐる巻きにした。
―― 鬼にも護衛隊にも誰にも見せてはいかぬ姿だ！だが、見られた！
私の中に怒りが浸透した。
「一体ここの警備はどうなっている！」
怒りをぶつけるように言うも、官人たちは、ただ、あたふたとしている。
―― これだから、実際に戦に行かぬ武官など役に立たぬ！
「我ら一隊が交代で見張りをする！我らの寝所をこちらの宮に移してもらう！」
―― だが一番の役立たずは、私だ。
「清十郎！ 那美どののお側にいろ！」
「は。」
私は着いてすぐにしておくべきだったことを始める。
これまで泊まった宿や村では毎回やってきたことだが、今回これを怠ってしまったのは完全に私の失態だ。
建物を歩き回り、建物の全体を見て、警備の行き届いていない所を確認した。
そして武官たちに効果的な見回りの方法を指示した。
あやかし避けの結界が弱いところも見つけ出し、対策を講じた。
「いいか、ネズミ一匹寄せ付けるな！」
「は！」
―― 私が、悪い。あの時に安易に官人たちの言葉を受け入れ、那美どのを一人にしてしまった。
一通り、できるだけの対策を講じ、那美どのの部屋に戻る。
布団にくるまって大人しくしている那美どのの前に座り、頭を下げた。
「私がついていながら、この失態だ。誠にすまない。許せ。この通りだ。」
「や、止めて下さい！ 謝らないで下さい。」
那美どのは簀巻き状態になっている布団の中で手足を動かしているのだろう、もぞもぞしている。
そんな姿まで可愛い。
―― こんな時にまで、私はこの人に惹かれてしまうのか…
自分自身に呆れかえっていると、那美が困ったように訴える。
「あの、この布団、取ってもらえませんか? すごく暑くて…」
清十郎に目配せすると、清十郎は欄間にかかっていた御簾を下ろしはじめた。
「誠にすまんが、今夜はこの部屋の襖も、扉も、障子も、窓も、開け放ったままにさせてほしい。御簾を下しておくだけだ。いいか？」
「はい。大丈夫です。私もその方が安心です。」
全ての御簾が下ろされて、周りから視界が遮られたのを確認して、那美どのを布団から解放する。
「ふわー、あ、暑かったぁ。」
那美どのは襟元を少し開けて、ひらひらと手で風を送った。
扉が開け放たれて、月明りで明るくなった部屋の中で、私はその様子を見て、驚いた。
那美どのの、鎖骨の少し下あたりに、赤い跡がある。
―― もしかして、あの鬼が…？
嫌な予感がして、冷や汗が出た。
「あの、一番に駆けつけてくれてありがとうございます。」
那美どのの言葉にハッとするが、直視できずに目をそらした。
もし、あの鬼が、那美どのに、ひどいことをしていたのなら…
―― 私はあの鬼を殺すだけで、怒りをおさえられるだろうか。
「肝を冷やした。まさか宮廷の警備がこんなに甘いとは…。」
もし、そのせいで、あの鬼が、那美どのに、ひどいことをしていたのなら…
―― 宮廷を焼き尽くしても、私は自分の怒りをおさえられるのだろうか。
「那美どの、何があったか、全て話してくれぬか？」
「えっと、あの鬼、ただの酔っ払いエロおやじでした。」
私は深刻に聞いているのに、那美どのは、どこかあっけらかんとしている。
「えろ、とは何だ？」
「えっと、ちょっと、やらしいっていうか、すけべっていうか…」
「や、やはり何かされたのか？」
嫌な予感が的中してほしくない、しかし、もしそうなら…
私は那美どのの両肩を掴んで目をのぞきこむ。
「こ、ここに触れていたのを見た！あの悪鬼めが那美どのの肩を！」
私は那美どのの肩を何度もさすった。
それ以上にひどいことをされたのなら、もしそうなら…
―― 私は自分を一生許せぬ！
「落ち着いて下さい。それ以外は特に何も…」
那美どのは、思いつめる私とは対照的に、どこか、のほほんとしている。
本当にひどい目にあったという感じではない。
那美どのの声音を聞いて少し安堵するも、実際に何があったのかはわからない。
やがて、那美どのが、何があったか、少しずつだが、話してくれる。
まず、さっきの鬼が酒呑童子だったということに驚いた。
なるほど、あの結界をやすやすと敗れるだけの力があるわけだ。
よく聞けば、那美どのを酒の相手にしようとしたらしい。
「あの、エロ酒呑童子め！那美どのに酒の相手をさせようなどと、遊び女のように扱いおって！許さん！」
「お、落ち着いて下さい。でも、エロっていう言葉の使い方は合ってます。」
―― どうやら、ひどいことはされていないようだけど、
―― では、あの赤い跡は何だ？ 虫刺されか？
那美どのが隠し事をしているようにも見えない。
疑問はぬぐえないので、意を決して聞いてみる。
「もしかして、こ、こ、これもそうなのか?」
私は那美どのの着物の襟もとを少し下げて、鎖骨を触った。
どう見ても虫刺されには見えぬ。
―― もし鬼の仕業なら、もしそうなら、もしそうなら…
私の手が怒りに震える。
「あっ。」
那美どのは、着物の襟元をきゅっと閉めた。
「違います！ これは…」
那美どのは、きょろきょろと周りを見渡し、御簾の向こう側にまだ人がいるのを確認した。
―― やはり、人前では言うのが、はばかられたのか。
―― もしこれが、まこと、鬼の仕業なら、鬼も、武官たちも、都ごと焼き尽くしてやる！
那美どのは、そっと私の耳元で囁いた。
「これは昨日、宇の湯殿で伊月さんがつけたんじゃないですか！」
「あ…」
私の中で膨らんでいた怒りの湯気が、一気にプシューと音を立てて頭から出て行った気がした。
「忘れるなんて、酷いです。」
那美どのが恨めし気に、私をにらみつける。それも可愛い。
―― そうか、鬼より私の方が那美どのにひどいことをしたのだった。
「す、すまん。つい頭に血が登って…。」
―― しかし、鬼の仕業じゃなくてよかった。
安堵が広がり、そうか、私がつけた跡だったか、と少し嬉しくもなった。
―― 都を焼き尽くすのは一旦やめよう。
落ち着きを取り戻して、改めて那美どのを見ると、今朝私が送った桔梗の髪飾りしている。
―― やはり、似合っている。
しかし、寝間着姿で今にも寝るという段になって、なぜそれを挿しているのか、ふと疑問になり、そっと髪飾りを触ってみた。
「それは...」
「これは…」
那美どのはもう一度私の方に顔を近づけて耳元で囁く。
「伊月さん何してるかなって、ずっと考えてたら寝られなくて…。お休みなさいも言えなかったから。だから、こうやって、もらった髪飾りを挿して、伊月さんのこと思い出してたら寂しくなくなるかなって...」
「な…」
心臓を鷲掴みにされた気がした。
何なんだ、それは。
阿呆だろう。なぜそんなことを夜中にしている。
可愛いすぎるだろう。
「髪飾り、ありがとうございました。すごく、嬉しいです。」
抱きしめて口づけたい衝動にかられるが、御簾越しには護衛隊がいる。
私はギュッと両方の拳を握りしめて、衝動を抑える。
「あの…？」
「に、似合っている…」
そう言いながら、眉根を寄せて、にやけてしまいそうな顔を引き締める。
「あ、それに、これがなかったら、カムナリキが使えなくて、攫われていたかもしれません。」
「な、何？」
「寝ようと思ってたので、あの、カムナの玉のついた数珠を手元に持ってなかったんです。でも、この髪飾りのお陰でカムナリキが使えました。」
やはり、那美どのが、どれだけ強いカムナリキを持っているとはいえ、寝込みを襲われれば太刀打ちできない。
―― この人が鬼に攫われなくて、本当に良かった。
―― この人が鬼に傷つけられず、本当に良かった。
安堵と同時にまた衝動が湧き出る。
抱きしめたい。抱きしめたい。抱きしめたい…。
那美どのに触れたい衝動を、どうにかこうにか押さえこんで、ふううううう、と息を吐いた。
「今宵は、もう心配ないので、ゆっくり休め！」
これ以上一緒にいては鬼よりもひどいことをしてしまいそうだ。
私は自分の中の衝動を制御して、御簾の外に出た。
そのまま廊下に腰を下ろして、今夜の護衛の位置に着く。
背後で御簾の中の那美どのが、布団に横たわった気配がした。
―― 怖がって寝られないかもしれぬ。
と、一瞬心配したが、かすかに寝息が聞こえて来て、拍子抜けする。
―― やはり、那美どのは能天気だなぁ。
怖い目に合ったというのに、恐れもせずにあの酒呑童子と対等に話していたのだ。
女官は泣きわめくばかりだったし、武官ですらもあの鬼を見て、ひるんでいたというのに。
―― 能天気というか、怖いもの知らずというか、やけに肝が据わっている。
そこも可愛い。
―― はぁ、私はどうかしていまっている。毎秒那美どのが可愛くてどうしようもない。
私は清十郎に所用を言いつけて、この夜は朝日が出るまで寝ずの番をした。
