伊の国ではのんびりと物見遊山で移動して、お祭りに行ったりもしたけど、
二日目からは伊の国境を超え、於の国境に入るので、伊月さん率いる護衛隊は軽く武装をしていた。
「於の国と亜の国の国交は今断絶していて情報が入りにくい。八咫烏に先を見てもらっているが、万一のために備えているのだ。」
伊月さんの説明通り、隊は必要以上に休憩を取らず、できるだけ山野を避け、次の宿場へと急いだ。
於の国は、亜と伊の国に比べて明らかに貧しいようだ。
田畑は枯れて、人々が痩せている。
私たちの行列を見て、物乞いをしてくる人もいた。
「あの山はどうしても超えなければいかぬ。」
ずっと山や森を避けていたけど、どうしてもそこを通らないと都には行けないらしい。
伊月さんは先に八咫烏さんに飛んでもらって、状況を確認した。
しばらく山道を進むと、八咫烏さんが戻ってきた。
「丑寅の方角から山賊が来るぞ。27人。馬はない。」
と、言った。
「地の利は向こうにある。逃げるには間に合わん。迎え撃つぞ。」
伊月さんが指示を出して、私を籠に隠し、山肌を背に籠を置いた。
伊月さんが黒毛にまたがり、刀を抜き、先頭に立った。
その左右に弓を持った平八郎さんと清十郎さんが陣取った。
他の人たちも荷物をおいて刀を抜き、私の籠の周りを囲んだ。
私は下げられた籠の御簾の隙間から外をのぞく。
やがて「うぉおおおお」と、怒号が聞こえ、武器を持った集団が走って向かってきた。
―― こ、怖い！
まず平八郎さんと清十郎さんが弓を放ち、次に槍を持った人達が前に出て応戦するも、山賊との距離はすぐに縮まった。
平八郎さんも、清十郎さんも、ついに刀を抜き、前に走って出て行く。
ガキン、ガキンと金属のぶつかる音がして、二人とも接近戦になった。
平八郎さんは、ぶつかった刀身で相手を押し倒し、相手の刀が地に落ちた。
平八郎さんは刀を失った相手にとどめを刺さずに、そこで躊躇した様子を見せた。
その瞬間、相手が懐から匕首を取り出し、平八郎さんに切り付けた。
―― あ、あぶない！
平八郎さんはとっさに後ろによけたが、匕首は腕に掠ったらしく、着物が割けた。
平八郎さんは、体のバランスを崩し、後ろに倒れこんで、尻もちをついた。
開いての男はそれを見逃さず、平八郎さんに襲い掛かる。
―― どうしよう！ へ、平八郎さんが刺される！
その瞬間、伊月さんが馬上から降りて、平八郎さんの前に走り出た。
そして、匕首を振り回す男の胴を切った。
鮮血が飛び散り、男は絶命して、平八郎さんの前に倒れた。
―― うっ
こんなに大量の血を見たのは、日本で通り魔に襲われそうになった時以来だ。
気持ち悪くなって吐きそうになるのを一生懸命に抑える。
「あ、主・・・」
「ためらうな！そなたのためではない、ここにおる全員のためだ！」
伊月さんが大きな声で平八郎さんを叱咤する。
「立て、平八郎、清十郎、左右に付け。駆けるぞ！」
「は！」
伊月さんがサッと黒毛にまたがり、横原を蹴った。
そのまま一直線に盗賊集団の中に突っ込んでいく。
―― 伊月さん... 盗賊の頭領を直接狙ってるの？
黒毛の左右を平八郎さんと清十郎さんが守り、伊月さんは集団の最奥まで達する。
盗賊の頭領に伊月さんがそのまま切りかかり、その男も応戦するけど、戦いぶりにあまりの差があった。
伊月さんは向かってきた男の刀をよけながら、その腕をスパリと切り落とした。
「ぎゃぁぁぁあああああ！」
すごい悲鳴をあげ、その男は失った腕を見てパニック状態になっている。
伊月さんはすぐさま下馬してもう片方の男の腕をねじり上げた。
他の盗賊たちはその悲鳴を聞いて、動きを止めた。
「皆の者、得物を捨てろ。さもなくば、この者の首を取る！」
伊月さんは男の首に刀を当てた。
「降参すれば命は取らぬ！」
盗賊は皆、持っていた武器を地面に置いた。
「縄をかけろ！」
伊月さんの号令で皆がうなだれる盗賊たちに縄をかけ縛り上げた。
盗賊の頭領は、もうすでに意識がもうろうとしている。
「この者は止血をし、延命措置をしろ。」
「は。」
清十郎さんが腕を切り落とされた盗賊の頭領に応急措置を施す。
伊月さんはまた黒毛に乗って、私の所に駆けてきた。
御簾を開けて私の顔を見る。
「怪我はないか？」
「はい。誰もここまでたどり着きませんでした。」
「良し。もう少し待ってろ。」
伊月さんはまた御簾を下し、集団の元に戻った。
生き残った盗賊たちは後ろ手に縄でしばられ、伊月さんの前に座らさせられた。
「そなたらの頭領はあのざまで話しができぬ。代わりは誰か。」
「俺だ。」
さっきまで盗賊の長の近くにいた男が言った。
「我が名は共館伊月。皇帝の客人として都に参る途中だ。そなたらの仲間はここにいるだけか？」
男は不貞腐れたように何も答えない。
伊月さんの家臣がその男の喉元に短刀を当てた。
「答えねば切る。」
「わかった。俺らの負けだ。」
男は観念したらしく、話し始めた。
「仲間はここにいるだけだ。」
「妻子はおらんのか？」
「それを聞いてどうする。」
「いれば保護する。」
「な、何？」
「そなたらも妻子を養うためにこんな事をしておるのだろう。」
伊月さんの言葉を聞いて盗賊たちがざわめき始めた。
「名は何という？」
「兵五郎という。」
「兵五郎、そなたが私のために働くなら、飯を与え、妻子を養っても余りあるだけの扶持を与える。どうか？」
私は話の流れが思わぬ方向に行っているので、びっくりしてそのまま聞き耳を立てた。
「そ、そんな虫のいい話、信じると思うのか？ どうせ何かに利用しようとするのだろう。」
兵五郎と名乗った男の疑いは当然の反応だった。
「利用するのはお互い様だ。互いの利害が一致すればいいではないか。そなたらは私のために働き、私は扶持を与える。どうか？」
「お、お前のための働きと言うのはどういうものだ？」
「身を改め、侍となり、於の国において、ここにいる巫女と荷物の護衛をすること。」
伊月さんは私の乗っている籠を指さす。
「それから於の国情を伊国の私の手の者に定期的に伝えることだ。」
「お、俺らを侍にするっていうのか？」
「ああ。そなたらは於の国の者だが、私の配下とし、いずれ亜国か伊国で働きに応じて家をもたせてやってもいい。全てはそなたらの働き次第だ。」
また盗賊団がざわつく。
「そう言って、お、俺らの妻子を売り飛ばす気ではないのか？」
「口約束で不安であれば起請文を書こう。」
起請文は神に誓いを立てる文章だ。
「ただし、一旦私の臣となれば、このような狼藉は一切許されんぞ。」
兵五郎と言った男の人は少し考えたように言った。
「しばし、仲間と話す時間が欲しい。」
「あいわかった。」
伊月さんはそういって、盗賊の集団から少し距離を取った。
盗賊たちは伊月さんが信頼に値するかどうか話し合いたかったらしいが、結果が出るのがはやかったらしく、話し合いはとても短かった。
「話し合いは終わりもうした。」
兵五郎さんが声を張り上げ、伊月さんたちがまた距離を詰めた。
すると、盗賊たちはいっせいに座り方を改め、皆が伊月さんに向かって頭を下げた。
「降参申し上げる。共舘様に下ります。どうぞ我らを臣下として頂きたく存じます。」
兵五郎さんが皆を代弁する。
―― す、すごい！ 味方にしちゃった。
「よし、縄を解け。紙と筆をここに。」
伊月さんは兵五郎さんたちの縄を解かせ、自分は起請文を書いた。
伊月さんと兵五郎さんは、二人とも親指を噛み、その起請文に血判を押した。
「兵五郎、そなたらの居住区に案内せよ。今夜はそなたらの一族郎党に飯をふるまう。」
「あ、ありがとうございます！！」
兵五郎さんたちは涙を流しながら喜びの声を上げた。
伊月さんの率いる護衛隊は、死んでしまった盗賊と、腕を失った頭領のために、木を切って担架を作り、兵五郎さんたちの住んでいる所に運ぶ準備をした。
その間、私の所に伊月さんがもう一度やって来て、もう少し籠の中にいて欲しいと言った。
「私が手伝えることは、何もないですか？」
「あのような荒くれ者たちにそなたを見せたくないのだ。頼む。」
「わ、わかりました。でも、安全だって思ったら、何かお手伝いさせてくださいね。」
「ああ。その時は那美どのの手を借りる。」
護衛隊は、兵五郎さんの後に続いて移動を始める。
すると、「那美様、失礼します。」と言って、御簾が一瞬開き、清十郎さんが転がるように入ってきた。
「主の命にて、那美様をこの先護衛致します。」
「あ、ありがとうございます。」
すると、清十郎さんは、いきなり着物を脱ぎ始めた。。
―― な、何？
慌てて着物の袖で顔を隠してうつむくと、清十郎さんがクスっと笑った。
「那美様は初心で御座いますね。」
「い、いきなり、なんですか…」
「着替え終わりました。失礼しました。お顔をお上げ下さい。」
私は袖を下げて清十郎さんを見ると、清十郎さんは女の姿になっていた。
「あっ。」
―― そっか、女でいた方が、私の護衛をしやすいのか。
「この先は、キヨとお呼び下さい。今からは那美様の侍女に御座います。」
「は、はい。宜しくお願いします、キヨさん。」
「今回は悋気はなしでお願いしますね。」
「も、もうっ、キヨさん、今、それを言わなくてもいいじゃないですか。」
キヨさんは女性らしく、袖で口元を隠して、クスクス笑った。
二日目からは伊の国境を超え、於の国境に入るので、伊月さん率いる護衛隊は軽く武装をしていた。
「於の国と亜の国の国交は今断絶していて情報が入りにくい。八咫烏に先を見てもらっているが、万一のために備えているのだ。」
伊月さんの説明通り、隊は必要以上に休憩を取らず、できるだけ山野を避け、次の宿場へと急いだ。
於の国は、亜と伊の国に比べて明らかに貧しいようだ。
田畑は枯れて、人々が痩せている。
私たちの行列を見て、物乞いをしてくる人もいた。
「あの山はどうしても超えなければいかぬ。」
ずっと山や森を避けていたけど、どうしてもそこを通らないと都には行けないらしい。
伊月さんは先に八咫烏さんに飛んでもらって、状況を確認した。
しばらく山道を進むと、八咫烏さんが戻ってきた。
「丑寅の方角から山賊が来るぞ。27人。馬はない。」
と、言った。
「地の利は向こうにある。逃げるには間に合わん。迎え撃つぞ。」
伊月さんが指示を出して、私を籠に隠し、山肌を背に籠を置いた。
伊月さんが黒毛にまたがり、刀を抜き、先頭に立った。
その左右に弓を持った平八郎さんと清十郎さんが陣取った。
他の人たちも荷物をおいて刀を抜き、私の籠の周りを囲んだ。
私は下げられた籠の御簾の隙間から外をのぞく。
やがて「うぉおおおお」と、怒号が聞こえ、武器を持った集団が走って向かってきた。
―― こ、怖い！
まず平八郎さんと清十郎さんが弓を放ち、次に槍を持った人達が前に出て応戦するも、山賊との距離はすぐに縮まった。
平八郎さんも、清十郎さんも、ついに刀を抜き、前に走って出て行く。
ガキン、ガキンと金属のぶつかる音がして、二人とも接近戦になった。
平八郎さんは、ぶつかった刀身で相手を押し倒し、相手の刀が地に落ちた。
平八郎さんは刀を失った相手にとどめを刺さずに、そこで躊躇した様子を見せた。
その瞬間、相手が懐から匕首を取り出し、平八郎さんに切り付けた。
―― あ、あぶない！
平八郎さんはとっさに後ろによけたが、匕首は腕に掠ったらしく、着物が割けた。
平八郎さんは、体のバランスを崩し、後ろに倒れこんで、尻もちをついた。
開いての男はそれを見逃さず、平八郎さんに襲い掛かる。
―― どうしよう！ へ、平八郎さんが刺される！
その瞬間、伊月さんが馬上から降りて、平八郎さんの前に走り出た。
そして、匕首を振り回す男の胴を切った。
鮮血が飛び散り、男は絶命して、平八郎さんの前に倒れた。
―― うっ
こんなに大量の血を見たのは、日本で通り魔に襲われそうになった時以来だ。
気持ち悪くなって吐きそうになるのを一生懸命に抑える。
「あ、主・・・」
「ためらうな！そなたのためではない、ここにおる全員のためだ！」
伊月さんが大きな声で平八郎さんを叱咤する。
「立て、平八郎、清十郎、左右に付け。駆けるぞ！」
「は！」
伊月さんがサッと黒毛にまたがり、横原を蹴った。
そのまま一直線に盗賊集団の中に突っ込んでいく。
―― 伊月さん... 盗賊の頭領を直接狙ってるの？
黒毛の左右を平八郎さんと清十郎さんが守り、伊月さんは集団の最奥まで達する。
盗賊の頭領に伊月さんがそのまま切りかかり、その男も応戦するけど、戦いぶりにあまりの差があった。
伊月さんは向かってきた男の刀をよけながら、その腕をスパリと切り落とした。
「ぎゃぁぁぁあああああ！」
すごい悲鳴をあげ、その男は失った腕を見てパニック状態になっている。
伊月さんはすぐさま下馬してもう片方の男の腕をねじり上げた。
他の盗賊たちはその悲鳴を聞いて、動きを止めた。
「皆の者、得物を捨てろ。さもなくば、この者の首を取る！」
伊月さんは男の首に刀を当てた。
「降参すれば命は取らぬ！」
盗賊は皆、持っていた武器を地面に置いた。
「縄をかけろ！」
伊月さんの号令で皆がうなだれる盗賊たちに縄をかけ縛り上げた。
盗賊の頭領は、もうすでに意識がもうろうとしている。
「この者は止血をし、延命措置をしろ。」
「は。」
清十郎さんが腕を切り落とされた盗賊の頭領に応急措置を施す。
伊月さんはまた黒毛に乗って、私の所に駆けてきた。
御簾を開けて私の顔を見る。
「怪我はないか？」
「はい。誰もここまでたどり着きませんでした。」
「良し。もう少し待ってろ。」
伊月さんはまた御簾を下し、集団の元に戻った。
生き残った盗賊たちは後ろ手に縄でしばられ、伊月さんの前に座らさせられた。
「そなたらの頭領はあのざまで話しができぬ。代わりは誰か。」
「俺だ。」
さっきまで盗賊の長の近くにいた男が言った。
「我が名は共館伊月。皇帝の客人として都に参る途中だ。そなたらの仲間はここにいるだけか？」
男は不貞腐れたように何も答えない。
伊月さんの家臣がその男の喉元に短刀を当てた。
「答えねば切る。」
「わかった。俺らの負けだ。」
男は観念したらしく、話し始めた。
「仲間はここにいるだけだ。」
「妻子はおらんのか？」
「それを聞いてどうする。」
「いれば保護する。」
「な、何？」
「そなたらも妻子を養うためにこんな事をしておるのだろう。」
伊月さんの言葉を聞いて盗賊たちがざわめき始めた。
「名は何という？」
「兵五郎という。」
「兵五郎、そなたが私のために働くなら、飯を与え、妻子を養っても余りあるだけの扶持を与える。どうか？」
私は話の流れが思わぬ方向に行っているので、びっくりしてそのまま聞き耳を立てた。
「そ、そんな虫のいい話、信じると思うのか？ どうせ何かに利用しようとするのだろう。」
兵五郎と名乗った男の疑いは当然の反応だった。
「利用するのはお互い様だ。互いの利害が一致すればいいではないか。そなたらは私のために働き、私は扶持を与える。どうか？」
「お、お前のための働きと言うのはどういうものだ？」
「身を改め、侍となり、於の国において、ここにいる巫女と荷物の護衛をすること。」
伊月さんは私の乗っている籠を指さす。
「それから於の国情を伊国の私の手の者に定期的に伝えることだ。」
「お、俺らを侍にするっていうのか？」
「ああ。そなたらは於の国の者だが、私の配下とし、いずれ亜国か伊国で働きに応じて家をもたせてやってもいい。全てはそなたらの働き次第だ。」
また盗賊団がざわつく。
「そう言って、お、俺らの妻子を売り飛ばす気ではないのか？」
「口約束で不安であれば起請文を書こう。」
起請文は神に誓いを立てる文章だ。
「ただし、一旦私の臣となれば、このような狼藉は一切許されんぞ。」
兵五郎と言った男の人は少し考えたように言った。
「しばし、仲間と話す時間が欲しい。」
「あいわかった。」
伊月さんはそういって、盗賊の集団から少し距離を取った。
盗賊たちは伊月さんが信頼に値するかどうか話し合いたかったらしいが、結果が出るのがはやかったらしく、話し合いはとても短かった。
「話し合いは終わりもうした。」
兵五郎さんが声を張り上げ、伊月さんたちがまた距離を詰めた。
すると、盗賊たちはいっせいに座り方を改め、皆が伊月さんに向かって頭を下げた。
「降参申し上げる。共舘様に下ります。どうぞ我らを臣下として頂きたく存じます。」
兵五郎さんが皆を代弁する。
―― す、すごい！ 味方にしちゃった。
「よし、縄を解け。紙と筆をここに。」
伊月さんは兵五郎さんたちの縄を解かせ、自分は起請文を書いた。
伊月さんと兵五郎さんは、二人とも親指を噛み、その起請文に血判を押した。
「兵五郎、そなたらの居住区に案内せよ。今夜はそなたらの一族郎党に飯をふるまう。」
「あ、ありがとうございます！！」
兵五郎さんたちは涙を流しながら喜びの声を上げた。
伊月さんの率いる護衛隊は、死んでしまった盗賊と、腕を失った頭領のために、木を切って担架を作り、兵五郎さんたちの住んでいる所に運ぶ準備をした。
その間、私の所に伊月さんがもう一度やって来て、もう少し籠の中にいて欲しいと言った。
「私が手伝えることは、何もないですか？」
「あのような荒くれ者たちにそなたを見せたくないのだ。頼む。」
「わ、わかりました。でも、安全だって思ったら、何かお手伝いさせてくださいね。」
「ああ。その時は那美どのの手を借りる。」
護衛隊は、兵五郎さんの後に続いて移動を始める。
すると、「那美様、失礼します。」と言って、御簾が一瞬開き、清十郎さんが転がるように入ってきた。
「主の命にて、那美様をこの先護衛致します。」
「あ、ありがとうございます。」
すると、清十郎さんは、いきなり着物を脱ぎ始めた。。
―― な、何？
慌てて着物の袖で顔を隠してうつむくと、清十郎さんがクスっと笑った。
「那美様は初心で御座いますね。」
「い、いきなり、なんですか…」
「着替え終わりました。失礼しました。お顔をお上げ下さい。」
私は袖を下げて清十郎さんを見ると、清十郎さんは女の姿になっていた。
「あっ。」
―― そっか、女でいた方が、私の護衛をしやすいのか。
「この先は、キヨとお呼び下さい。今からは那美様の侍女に御座います。」
「は、はい。宜しくお願いします、キヨさん。」
「今回は悋気はなしでお願いしますね。」
「も、もうっ、キヨさん、今、それを言わなくてもいいじゃないですか。」
キヨさんは女性らしく、袖で口元を隠して、クスクス笑った。
