レナスが帰ったことで、自宅はようやく静けさを取り戻した。

「ふぅ……」

　俺は大きく息をつきながら、自室のベッドにダイブする。

　――お願い……！　レクターっ……！
　――バルフ君を助けて……！　

「馬鹿馬鹿しい……。どうして俺がそんなことをやんなくちゃいけないんだ……」

　そりゃ、昔の俺だったら絶対に助けたよ。

　たとえ自分が深手を負うことになろうとも、それでも構わなかった。

　誰かの笑顔。誰かの幸せ。
　それを見ることが、俺にとってなによりの幸せだったから。
　他人の笑顔が、俺のなによりの生き甲斐だったから。

　――へっへっへ、惨めなもんだなぁ勇者よ。ああ、もう勇者じゃなくて、ただのポンコツか。

　――嫉妬に狂った元勇者め！　消えろ、目障りだ！

　――消えろ、消えろ、消えろ！


　その末路が、これだ。

　この世界はクソったれだし、人は愚かだ。
　どこに助ける価値があるだろうか？

　馬鹿馬鹿しい。

　余計なことを考えてないで、とっとと寝るのが吉だ。

　事態はひっ迫しているだろうが、帝都にはまだまだ多くの戦闘員がいるはず。帝国軍も出動すればさすがに状況は変わるだろうし、俺が出しゃばる道理はない。

　けど。

　――そう……なんですけど、なんだか不思議な感じがするんです

　――なぜか、レクターならあの魔物にも勝てるような……

　――このままじゃ私、バルフ君を見殺しに……


「くっ…………！」

　脳裏にレナスの声がこびりついて離れない。

　いったいどうしてだ。自分勝手に生きるって、そう決めたのに。

　それに気になるのはそれだけじゃない。

　もし……仮にだが。

　ベイリフが、この10年で人類の弱体化を謀っていたとしたら。
　10年前ではたいしたことのなかった魔物ですら、人間が勝てなくなっていたとしたら。

　サクセンドリア帝国は、いともたやすく火の海に包まれる。

　だから思うのだ。

　ベイリフはわざとこの状況を作り上げたのではないかと。

「は……ははは……」

　思わず乾いた笑みを浮かべてしまう俺。

　バカバカしい考えだ。こんな手間をかけたところで、ベイリフにはなんの得もない。

　けれど……10年前、俺はたしかに見たんだ。

　魔王さながらの、禍々しいオーラを携えたベイリフを。

　仮に……10年前に勝ったのがベイリフではなく、魔王だったとしたら。
　その魔王が、表立って人類を弱体化させていたのだとしたら。

　魔王たちはほとんど犠牲を出すことなく――人類を制圧することができる……

　その状況を作り上げるために、国中の人々が踊らされているとしたら？

「はは……。馬鹿だな、俺も」

　人々を助けるためじゃない。

　俺はあくまで、俺を貶めたあの馬鹿野郎を追及するために。

「いっちょ、行ってみるか……」

　趣味(・・)で用意していた黒仮面とマントを身に着け、俺は窓から外に出るのだった。

　　★

　窓を飛び降りると、近くでレナスがとぼとぼと歩いているのが見て取れた。

　一刻も早く家に帰ればいいものを――よほどショックだったのだろうか。その後ろ姿はどんよりと沈んでいた。

　まあいい。
　これはこれで好都合だ。

「おい、そこの女」

「へ……」

「魔物のいるところに案内しろ。いますぐにだ」

「…………」
　レナスは数秒だけ目を見開くと。
「……レクター、なにやってるの？」

　ちょっとだけ引いた目で俺を見つめてきた。

　おかしいな。
　仮面には変声の魔法をかけてあるはずだし、バレる道理はないはずだが。

「ふむ……。なんのことかわからないな。私は《R》。レクターという名ではない」

「そうなの？　その趣味、レクターにそっくりなんだけど」

「だから何度も言わせるな。私は《R》。名はない」

「…………そう」

　とは言いつつも、なぜかバレバレらしいな。

　レナスは思いっきりため息をついた。

「でも、ありがとうなの。魔物を倒してくれるって……決めてくれたのね」

「……フフ、それが私の役目のようだからな」

「それはもういいって……」

　レナスは再びため息をつくと、急に俺の手を握りだした。

「じゃあ、《R》さん。案内します。――ついてきて！」