となると――戦法はひとつだ。

　振り下ろされるメイスと剣をかわし、俺は大きく跳躍した。

　【阿修羅】：瞬時に無数の斬撃を与える。

　もちろんその対象は、ふたりではない。俺は石の柱をバラバラに切り刻んだ。そしてその破片を《構築》で、鋭い槍に変化させる。

「さっきより少し痛いが……我慢しろよ」

「なにをッ！？」

　俺は空中で剣を収め、二本の槍を掴んだ。

　【疾風迅雷】：肉体に雷をまとい、高速での移動を可能にする。

　空中から瞬時にふたりに肉薄、石の槍で膝を貫通し、床に深々と突き刺した。

「ぐぁああああああああああ！！」

「ぎゃああああああああああ！！」

　カンジとアキラの悲鳴が響きわたる。

　膝からの流血によって、二人が倒れる。

　しかし、アキラのユニークスキル【勇者】によって即座に復活する――膝に槍を突き刺したまま。そして再び血が流れ出る。そして失神。無限ループだ。

「頼む！　早く抜いてくれえ！　いてぇよォ！！」

「ソラ！　頼む！　僕が悪かった！　早く槍を！　槍をおおおおおお！！」

「別に好きで痛めつけてるわけじゃない」

　俺はアキラに言った。

「素直に負けを認めるんだ。そうすればお前のユニークスキル【勇者】は解除される」

「わかった！　負けだ！　俺たちの負けだ！　だから早く槍をおおおおおおお！！」

　俺はふたりの膝から、石の槍を抜いてやった。再びふたりは苦痛に悲鳴をあげる。

「………………」

　俺は、ナナとマイの拘束を解いてやった。

「そこのふたりを治療してやってくれ」

　マイはカンジとアキラに駆け寄って、急いでヒールをかけた。膝の傷が塞がっていく。

　【勇者】が解除された以上、連中は素直に負けを認めている。

　砕け散った柱。赤い絨毯は抉られ、穴が空き、石床を露出させている。

　荒れ果てた謁見の間で、勇者パーティーを倒した感慨は、まったく湧いてこない。

　一刻も早くサレンを救い出さなければならない。

　俺にあるのは、それだけだ。

「………………」

　床に尻をついたまま、カンジが言った。

「俺たちのこと……恨んでんじゃねェのかよ……お前の力なら……俺たちを殺せただろ……」

「サレンの居場所を知るためだ。どこにいるか今すぐ教えろ」

　アキラが、ゆっくりと立ち上がる。

「わかった……向こうに地下が……」

「サレンならここだァ！！」

　グルーエルの声だ。俺は振り返った。

「サレン！！」

　グルーエルに抱えられたサレンは、マイの【聖女】によって守護――つまり拘束されている。

「ソラ！！」

「待ってろよ、いま助ける」

「来ないで！！」

　サレンのそのひとことで、思わず足を止めた。

「……やはり魔王は利口だな」

　笑うグルーエルの手には、大きな赤い水晶のようなものが握られていた。

「それが〈魔力核〉！」

「ご名答だ、如月空。そして……」

　サレンの頭上には、大小のトゲが飛び出した、兜のようなものが浮かんでいる。

「とうとう私は〈魔力核〉を自在に操る装置を完成させた……魔王サレンを利用することでなァ！」

　その瞬間、兜がサレンの頭に被さった。

「きゃあああああああああああ！！」

　サレンの悲鳴とともに〈魔力核〉が赤い輝きを放つ。

「サレン！！」

「魔王は〈魔力核〉の触媒なのだ。それを手にした私に、もはや敵は存在しない。魔術の神髄を極めるのも、時間の問題だ！」

　そうしてグルーエルは、アキラたちに目をやった。

「どうやら、時間稼ぎくらいのことはできたらしいな。褒めてやろう……しかし貴様らが力を発揮するのはこれからだ！」

　その瞬間〈魔力核〉の強烈な赤い光が、アキラたちに浴びせられた。

「な……なにを……！？」

「そう怯えるな……貴様らを最強の存在へと導いてやる……勇者の名にふさわしい存在へとなァ！！」

　ぐにゃり、とアキラたちの体が歪んだ。

「な……なに……なに……！？」

「ひ……ひいいっ！」

　悲鳴を上げながら、勇者パーティーは液体のようにドロリと溶けて、謁見の間の中央に集まり始めた。それが交わり――融合し――。

　現れた者は、もはや人の姿をしていない。

「キシャアアアアアアアアアアアアア！！」

　“それ”は、もはや人間とも魔物ともつかない叫び声を上げた。

　グルーエルが高笑いする。

「見たか、錬金術師よ！　これこそが、真の勇者！　真の平和の担い手！！」

　その眼は、狂気に満たされている。

「これが勇者第二形態だァーッ！！」

　グルーエルの声に重なるように、勇者四人が融合したキメラが咆哮した。

　俺は即座に《鑑定》をかける。

名前：蜍???く繝｡繝ｩ

年齢：縺懊ｍ縺輔＞

性別：繧上°繧峨↑縺

称号：蟷ｳ蜥後?菴ｿ閠

レベル：縺ｾ縺｣縺溘￥荳肴?

【ＨＰ】隗｣譫蝉ｸ崎?

【ＭＰ】蛻?梵縺ｧ縺阪↑縺

【攻撃力】謾ｻ謦?鴨

【防御力】髦ｲ蠕｡蜉�

【持久力】謖∽ｹ�鴨

【精神力】邊ｾ逾槫鴨

【素早さ】邏�譌ｩ縺�

【器用さ】蝎ｨ逕ｨ縺�

【運】驕九�濶ｯ縺�

スキル：縲仙窮閠�代千�ｴ螢顔･槭代宣ｭ泌･ｳ縲代占＊螂ｳ縲�


「なんて……こった……」

　ステータスが完全にバグっている。

　奴の力は完全に未知数ということだ。

　でも――サレンを救うには、やるしかない。

　俺は、再びミスリルの剣を抜き払った。

「キシャアアアアアアアアアアアアア！！」

　キメラの動きは素早かった。触手のようなものを次々と繰り出して、壁や床に穴をあける。

　その一撃一撃に【破壊神】のスキルが働いている。

　つまり、一発喰らえば終わりだ。

「ソラァ……」

　肉の塊から、にゅうっと勇者たちの顔が飛び出す。

「貴様もォ……これまでだなァ……」

「僕たちはァ……最強だァ……」

「お前なんかァ……捻りつぶしてやるわァ……」

　――ズドドドドドドドド！

　怒濤の触手攻撃。それに加え、魔法の火球も飛んでくる。それをかわせば【聖女】の布が幾重にも絡んで、拘束しようと迫ってくる。

　俺はそれらをかわしつつ、キメラに肉薄した。

【豪力】：一時的に攻撃力を三倍にする。

　スキルを使った一閃で、キメラをまっぷたつに斬り裂いた。しかし――。

「今度はァ……負けを認めないよォ……」

　キメラの切断面が、ニチャアッと結合する。

　その背後にいるのが、サレンを抱えたグルーエルだ。〈魔力核〉からサレンの兜を通して、キメラに魔力が供給されている。

　サレンは、気を失っているようだ。

「いま助けるからな！」

　俺は両手を前に出した。

【獄炎焦熱】：すべてを焼き尽くす、強力な炎を発生させる。

　俺とキメラの間に、炎の壁が発生した。

「へへェ……ヌルイィ……ヌルイぜェ……」

　炎の中から、何本もの触手が突き出される。

　俺は、そのことごとくをかわす。

　触手に切断された壁が、外へと崩落する。

　ハンマーのように変形した肉体がさらに城を破壊し、火球が命中した塔は爆砕して燃え落ちた。

「向こうは片づけたわ！」

　リュカたちが壊れた扉から現れた。

「なるほど……相手に不足はなさそうだ」

　フェリスが剣を構える。

「最初はわたくしですわーっ！」

　フウカの両手から電撃が放たれた、それと同時にリュカとフェリスが斬りかかる。しかし破壊された部位は、〈魔力核〉の力と、ユニークスキル【勇者】によって瞬く間に再生する。

「フハハハハ！　如月空！　必死こいて集めた魔物たちも、大して役には立たんようだなあ！」

　グルーエルの高笑いが、謁見の間に響きわたる。

「ここまで醜い魔法は珍しいな……邪法も邪法だ……」

　エルダーリッチが呟いた。

　グルーエルは俺を睨みつける。

「なんとか言ったらどうだ？　如月空！」

「みゅ！」



　“ソラ”が返事をした。



「な……！！」

　グルーエルが振り返ったその先には――。

「俺はここだ」

　剣を構えてグルーエルを見据えた。

「馬鹿な！？　何が……！」

　なにか魔法を放とうとグルーエルは両手をこちらに向けた。

　しかし今、間合いはこちらのものだ。

　絨毯を蹴り、俺は一足でグルーエルに肉薄する。

　――ズドォン！

　背後で柱が爆発した。

　がむしゃらに放たれた、グルーエルの魔法攻撃だ。

　――遅い。

　破壊された柱が傾ぐより速く、石くれが地に落ちるより疾く――俺が放った一閃は、グルーエルの横腹を斬り裂いた。

　いったい何が起こったのか、この男にはわからなかったに違いない。

「ぐおあああああああっ！！」

「みゅ！」

　元の姿に戻ったミュウが、ぽいんっと壁の後ろに飛び退いた。

【完全擬態】：対象の形態と性質を模倣する。

　ミュウはこのスキルで俺に擬態し、キメラと戦っていたのだ。

「サレンを返してもらう！」

　俺は再び、ミスリルの切っ先を向ける。

　グルーエルは口の端から流れる血を、ローブの袖で拭った。

「これだけは避けたかったが……」

　そう言って〈魔力核〉を見つめる。

「研究の成果はすべて出し切らねばならんらしい……たとえこの身と引き換えであっても……良いか如月空、貴様には、絶対に、〈魔力核〉は渡さん！」

　〈魔力核〉がまばゆく輝いた。その光はグルーエルと、さらにはサレンをも包み――。

「しまった！」

　キメラへと吸収された。

　子供がこねる粘土のように、キメラは不気味に蠢く。

「なにが起こったの！？」

「教えてやろう！」

　奇妙に歪んだグルーエルの声が、謁見の間を震わせた。

「これが……勇者第三形態だァーッ！！」

「ギシャアアアアアアアアアアアアア！！」

　キメラの弱点は、魔力の供給源――つまり〈魔力核〉とサレンが外部にあったことだった。しかし今では、サレンと〈魔力核〉、そしてグルーエルはキメラの一部となっている。

　奴を相手にして《鑑定》が意味を持たないのはわかっている。

　しかしその力は、目にしただけで明らかだった。

　いまや巨体はふたまわりほど大きく膨張し、無数の眼球がギョロリとこちらを睨んでいる。

　もはや勝ち目は――いや。

「勝機は、必ずどこかにあるはずだ！」

　俺は仲間たちとともに、巨大なキメラと対峙した。


　　＊　　＊　　＊


　意識が、ぼんやりする。

　あれほど求めていた〈魔力核〉が、こんなに近くにある。

　魔物たちを統制し、人間たちから守るための〈魔力核〉。

　勇者たちに奪われた、力の源。

　それがいま、手元にあるのだ。

　これを求めて、ずっと足掻いてきた。

　ついに、この手に――。

「魔王サレン……」

　頭の中に響くのは、グルーエルの声だ。

「勇者になった気分はどうだ？」

　あざ笑うように、言葉が続く。

「貴様を倒した、勇者になった気分は？　世界で最強の存在になった気分は？」

「どうでもいい……」

　私は言った。

「ソラに会わせて……」

「如月空か？　それなら今……」

　グルーエルの笑いが、頭の中を反響する。

「我々と戦っているところだ。世界最強の我々とな」

　ぼやけた視界の中で、ソラが剣を振るっているのが見える。

「……かな……ず……」

　声が遠い。

　私は必死に耳を澄ます。

「かな……ず……ま……」

　なにか言っている。

　聞きたい。

　ソラの声を聞きたい。

　近くで――もっと近くで。

「サレン！！」

　その瞬間、はっきりとソラの声が聞こえた。

「必ず約束は守る！」

　触手を斬り払いながら、ソラは叫んだ。

　――約束？

　私の意識は、町にあるあの屋敷へ、あの懐かしい屋敷へと戻った。

『サレンもなにかあったら俺を守ってくれよ』

　私は、ソラとそんな話をしたのだ。

『俺もサレンになにかがあれば、必ず守る』

　ソラは、言った。

『約束する』

　そのソラがいま、必死で戦っている。

　仲間たちも“私”のために“私”と戦っている。

　約束――そう、約束したのだ。

「覚えてるだろ！？　サレン！」

　ソラは叫んだ。　

「俺は必ず……サレンを守る！！」

　その瞬間、ソラの声が心の奥まで貫いた。

　もやがかかっていた意識が、覚醒する。

「ソラ！！」

　自分のくぐもった声が、耳に痛い。

「サレン！！」

　ソラの声が聞こえる。

　勇者と、グルーエルと、私と、そして〈魔力核〉。

　私はこの〈魔力核〉に、どれだけ執着してきたことだろう。

　けれども、もう、いらない。

　今更ひとりで力を抱いたところで、なんになるというのだろう。

　ソラは誰よりも甘い。

　甘くてとろけてしまいそうで。

　そのくせ、あんなに強い眼をして。

　もう、いらない。

　私には――私にはソラがいる。

「待て……なにをする気だ！」

　グルーエルの声が響く。

「私は……ソラとの約束を果たすだけ……」

　私だって、約束したのだ。

　必ず、ソラを守る。

　ソラより大切なものなんて、もうなにもない。

「馬鹿が！　やめろ！　我々は世界最強の存在になったのだぞ！　その力を……！」

　グルーエルの軽薄な言葉は、もう私には届かない。


　　＊　　＊　　＊


　サレンの声が聞こえた。

　確かに聞こえた。

　見ると、キメラが動きを止めている。

　その中央が蠕動すると、そこに現れたのは――。

「〈魔力核〉！」

　間違いない、サレンがやったのだ。

　あれほど求めていた〈魔力核〉を、俺たちを利用してまで求めていたあの力を――。

『壊して……』

　サレンの声が、頭の中に響いた。

『もう、いらない……壊して……』

　グググ――と赤い魔力核がキメラの肉体からせり出して来る。

　赤い輝きが、醜悪な皮膚を押しのける。

　これが、サレンの決意だ。

　再び、声が響く。

『ソラがいれば、それでいい……』

　そのささやきは、ひときわ深く、俺の胸に染み通った。

　もはや、ためらいはない。

　サレンは、魔王としての執着から自分を解き放った。

　ならば俺は――彼女の決断を全力で受け止める。

「これで……終わりだ！」

　俺はミスリルの剣を振りかぶり、砕けた床を蹴って跳躍した。

　この瞬間、すべての音と風景は、ノイズと化した。

　やるべきことは、ひとつ。

　狙いは、ただ、ひとつ。

「やめろおおおおおおおおおおおお！！」

　グルーエルの声が、空気を震わす。

　俺はその声ごと、〈魔力核〉を渾身の力で叩き割った。



　――バキィイイイイイインッ



　赤い結晶が、粉々に砕け散る。

「馬鹿なッ！　馬鹿なッ！　馬鹿なァァアアアアア！！」

　目の前が、真っ白な光に包まれた。

　俺は思わず、腕で目を覆う。

「………………」

　光が治まり、俺はゆっくりと目を開いた。

　あの巨大なキメラは、完全に消滅していた。

　もはや壁も崩れ落ち、荒れ果てた謁見の間。

　そこにはキメラとなっていた勇者たち――そしてグルーエルとサレンが倒れて伏している。

　戦いが――終わった。

「く、く、くそぉっ！！」

　立ち上がったグルーエルが、手のひらから火球を繰り出す。

　俺はそれをミスリルの剣で弾いた。

「よくもサレンを、こんな目に遭わせてくれたな」

「これならどうだ！」

　この魔法は知っている。《サンダー》だ。

　しかしエルダーリッチの教えてくれたものとは、まるで比べものにならない。

　ミスリルの剣を床に突き立てると《サンダー》のエネルギーは、散り散りになった。

「貧相な魔術だ」

　ため息をついたのは、エルダーリッチだった。

「勇者召還だの、追放だの。邪法ばかりに手を染めて……これが王宮魔術師か。呆れるほかないな」

　グルーエルは歯噛みして言った。

「貴様……誰だか知らんが……古代より伝わる〈紫の書〉を中心に研究を重ねた、魔術大系を馬鹿にすることなど誰にも……」

「ああ、なるほど。あれが元になっているわけか」

　エルダーリッチは、あっさりと言った。

「〈紫の書〉なんておおげさなタイトルをつけたんだが、あれは私の落書きみたいなものだ。それを“大系”などと……哀れだな」

「なんだと……貴様、何者だ！？」

　その言葉に、エルダーリッチは笑みを浮かべた。

「ヴァージニア・エル＝ポワレ、といえば通じるかな。今はエルダーリッチと名乗っているがね」

　それを聞いたグルーエルの顔から、血の気が引いた。

「馬鹿な！　大魔術師エル＝ポワレが……あの古代の伝説が……生きているはずが……」

「いま目の前にある、あるがままを受け入れることが、魔術の基本だ」

「ぬうう……！」

　グルーエルは、急いで玉座へと上った。

「国王陛下、もはや城を捨てて脱出するほかはありません！」

「し、しかし城を捨てるということは国を捨てるという……」

「なにより大事なのは命でしょう！」

「く……くそ、如月空！」

　国王がわめいた。