勇者アキラは、謁見の間に通されるなり、こう言った。

「あいつは……ソラは化け物です……」

　ダストン男爵の軍は壊滅。勇者たちはというと、手を出すことすらできなかった。

　国王はため息をついた。

「脅威は、まさかあのスライムではなく、彼奴そのものだったとはな……」

　追放したことが悔やまれる。まさか悪魔の森の王となり、魔物を従えるほどの力を身につけようとは。

　ただの錬金術師を、甘く見ていた。

「こうなれば国軍を送り込んで、力押しで攻め落とすしか……」

「それは難しいことかと……」

　グルーエルが重々しく言った。

「ダストン男爵の兵はなかなか優秀だそうですが、すべて撃退されました。それも“一兵たりとも失わずに”にです」

「あの錬金術師は、手加減をしたと……」

　国王の言葉に、勇者アキラが頭を下げる。

「仰るとおりです。それに、あのスライムも出てきませんでした。あいつが本気を出せば……」

「もはや人の手に負える相手ではなくなっているということか……」

　肩を落とす国王に、グルーエルが報告を続けた。

「錬金術師は、その力をもって次々と勢力を広げているとのこと。ダストン男爵の領地など、もはやかけらも残っておりませぬ」

「実質的な新興国ではないか！」

　まさか自国の領地に新しい国が生まれるとは。おおきな反乱もなく、そして――軍にも止められない。

　国王は、玉座の下に置かれている赤い宝石に目をやった。

「これさえ使いこなせれば、あんな錬金術師になど、遅れをとらぬというに！」

　いらだたしげに、錫杖で宝石を突こうとした国王を、グルーエルが止める。

「おやめください陛下。〈魔力核〉を刺激しては、なにが起こるかわかりませぬ」

「……最高の王宮魔術師、貴様の手にも負えぬとはな、グルーエル」

「はっ、お恥ずかしながら」

　グルーエルはそれでも、顔を上げたままだった。それは原因が自分の非力ではなく〈魔力核〉が、あまりに多くの謎を秘めているからに他ならない。そう考えているからだ。

「魔王から奪い取った〈魔力核〉……それが秘めている無限の魔力を引き出すには、遺憾ではありますが、我々の技術ではまだ至らぬことかと。現に〈魔力核〉の調査をしていた魔術師六名が負傷しています」

「魔女ナナにやらせてみてはどうだ？」

　国王の言葉に、ナナはびくりと肩を震わせた。負傷という言葉に敏感になっているのだ。

　しかし、それもグルーエルは否定した。

「彼女は自らの強大な魔力を振るうことはできますが、魔術研究となると専門外です」

　魔女ナナは、ほっと胸を撫で下ろす。