「つかまれた腕が今も時々痛む。その痛みを……いっちーも知ってるんじゃないかと思って」
「……。それがなに？」
ようやく振り返ってくれた。
「鬼と戦ったことのない女の子なんていないでしょ。みんな誰かしら遭遇したことあるし、それなりに応戦してる。別に珍しいことでもなんでもないし、普通に騒いだりしてないだけでしょ」
「そうだよ。それは分かってるよ。だけどあたしは……」
「仲良しの、他の友達に頼めばいいじゃん」
いっちーの目は、あたしの目を見ようとしていない。
「その方が楽しくやれるでしょ」
「いっちーなら、本気で戦ってくれそうな気がした」
手に持つこん棒を握りしめる。
あたしはそれを正面に構えた。
「共感してくれる友達なら沢山いる。あたしがほしいのは、一緒に戦ってくれる人。あたしと勝負して、負けたら空手教えて」
「素手の私を相手に木刀まがいのもの振り上げて、なに言ってんの？」
「勝負！」
「……やんない」
いっちーは再びあたしに背を向ける。
「じゃ、いっちーの負け。あたしの勝ち。教えて」
彼女の膝がわずか曲がった。
その低い姿勢からの不意打ちの回し蹴り。
こん棒でなんとか防いだものの、それはあたしの手から弾き飛ばされた。
「わーお。カッコイイ」
「勝ったから教えない」
「あたしが負けたんじゃん。負けたから空手教えて」
拳が飛んで来た。
それを避けたのに、続けての繰り出される足蹴り。
だけど、さっきの攻撃でいっちーの足の長さは分かったから大丈夫。
パッと脇へ避ける。
左からの突きを肘で受け止め、素早くそれをつかんだ。
「いっちーはさ、鬼、知ってるでしょ」
すぐに振り払われる。
後ろに飛び退いた。
靴先が鼻をかすめる。
「だからみんな会ったことくらいあるって！」
止まらない連続攻撃を受け止める衝撃で、手首から下の骨がビリビリと響く。
防戦一方では本当にこのまま押し切られそう。
間合いを見計らって距離を取る。
「ちょっと待った！」
そう叫んでおいて、あたしは素早く制服のブレザーを脱ぐと床に投げ捨てた。
ブラウスの袖ボタンを外す。
「何？ 本気でやんの？」
身構えるいっちーの前で、その袖をめくった。
剥き出しになった腕を見た瞬間、彼女の動きはピタリと凍り付く。
「このアザがどういう意味か、分かるよね」
左の二の腕は、あたしが昔鬼につかまれたところ。
その気配を感じると赤黒く浮かび上がる。
いまでも時折うずく痛みに、あたしは目を閉じた。
「鬼に会ったことがある人は沢山いても、このアザが浮かび上がる人は、そんなに多くはないんじゃない？ あたしは同じ傷を持つ仲間を探してる」
あたしはいっちーの目を見つめた。
「ねぇ、やっぱあたしと鬼退治に行かない？」
「そんなもん見せられたって、どうしようもないでしょう！」
語気を強めそう吐き捨てる彼女は、また背を向けた。
「同情はするしかわいそうだとは思うけど、そんなもんで私を脅さないで」
「脅してない」
「私には出来ないの！」
そう叫ぶ彼女はうつむいた。
窓からの夕陽が差し込む。
廊下の床に長い影が伸びていた。
「その傷のことは誰にも言わない。そんな卑怯なことはしないから安心して」
いっちーは歩き出す。
「ねぇちょっと待ってよ、いっちーてばさ！」
追いかけようとしたら、彼女は走り出した。
いっちーのくせにあたしより足が速い。
「待って！ いっちーは何がダメなの？」
階段を飛び降り、廊下を駆け巡る。
あちこちを探してみたけど、もう明るいミルクティー色の髪は見当たらなかった。
「くっそ……」
絶対に彼女は仲間になってくれる。
てゆうか仲間になってもらう。
どうしてなのか分からないけど、あたしはそう感じているし、そうだと信じられる。
なのになぜかふと、教室でいつも独りでいる彼女の横顔を思い出す。
いっちーを悪く言う奴なんて、ここにはいない。
本当に心からいい子だって、みんな知ってる。
それなのにどうして、彼女は独りでいることを望むのだろう。
「……。それがなに？」
ようやく振り返ってくれた。
「鬼と戦ったことのない女の子なんていないでしょ。みんな誰かしら遭遇したことあるし、それなりに応戦してる。別に珍しいことでもなんでもないし、普通に騒いだりしてないだけでしょ」
「そうだよ。それは分かってるよ。だけどあたしは……」
「仲良しの、他の友達に頼めばいいじゃん」
いっちーの目は、あたしの目を見ようとしていない。
「その方が楽しくやれるでしょ」
「いっちーなら、本気で戦ってくれそうな気がした」
手に持つこん棒を握りしめる。
あたしはそれを正面に構えた。
「共感してくれる友達なら沢山いる。あたしがほしいのは、一緒に戦ってくれる人。あたしと勝負して、負けたら空手教えて」
「素手の私を相手に木刀まがいのもの振り上げて、なに言ってんの？」
「勝負！」
「……やんない」
いっちーは再びあたしに背を向ける。
「じゃ、いっちーの負け。あたしの勝ち。教えて」
彼女の膝がわずか曲がった。
その低い姿勢からの不意打ちの回し蹴り。
こん棒でなんとか防いだものの、それはあたしの手から弾き飛ばされた。
「わーお。カッコイイ」
「勝ったから教えない」
「あたしが負けたんじゃん。負けたから空手教えて」
拳が飛んで来た。
それを避けたのに、続けての繰り出される足蹴り。
だけど、さっきの攻撃でいっちーの足の長さは分かったから大丈夫。
パッと脇へ避ける。
左からの突きを肘で受け止め、素早くそれをつかんだ。
「いっちーはさ、鬼、知ってるでしょ」
すぐに振り払われる。
後ろに飛び退いた。
靴先が鼻をかすめる。
「だからみんな会ったことくらいあるって！」
止まらない連続攻撃を受け止める衝撃で、手首から下の骨がビリビリと響く。
防戦一方では本当にこのまま押し切られそう。
間合いを見計らって距離を取る。
「ちょっと待った！」
そう叫んでおいて、あたしは素早く制服のブレザーを脱ぐと床に投げ捨てた。
ブラウスの袖ボタンを外す。
「何？ 本気でやんの？」
身構えるいっちーの前で、その袖をめくった。
剥き出しになった腕を見た瞬間、彼女の動きはピタリと凍り付く。
「このアザがどういう意味か、分かるよね」
左の二の腕は、あたしが昔鬼につかまれたところ。
その気配を感じると赤黒く浮かび上がる。
いまでも時折うずく痛みに、あたしは目を閉じた。
「鬼に会ったことがある人は沢山いても、このアザが浮かび上がる人は、そんなに多くはないんじゃない？ あたしは同じ傷を持つ仲間を探してる」
あたしはいっちーの目を見つめた。
「ねぇ、やっぱあたしと鬼退治に行かない？」
「そんなもん見せられたって、どうしようもないでしょう！」
語気を強めそう吐き捨てる彼女は、また背を向けた。
「同情はするしかわいそうだとは思うけど、そんなもんで私を脅さないで」
「脅してない」
「私には出来ないの！」
そう叫ぶ彼女はうつむいた。
窓からの夕陽が差し込む。
廊下の床に長い影が伸びていた。
「その傷のことは誰にも言わない。そんな卑怯なことはしないから安心して」
いっちーは歩き出す。
「ねぇちょっと待ってよ、いっちーてばさ！」
追いかけようとしたら、彼女は走り出した。
いっちーのくせにあたしより足が速い。
「待って！ いっちーは何がダメなの？」
階段を飛び降り、廊下を駆け巡る。
あちこちを探してみたけど、もう明るいミルクティー色の髪は見当たらなかった。
「くっそ……」
絶対に彼女は仲間になってくれる。
てゆうか仲間になってもらう。
どうしてなのか分からないけど、あたしはそう感じているし、そうだと信じられる。
なのになぜかふと、教室でいつも独りでいる彼女の横顔を思い出す。
いっちーを悪く言う奴なんて、ここにはいない。
本当に心からいい子だって、みんな知ってる。
それなのにどうして、彼女は独りでいることを望むのだろう。
