金属の羽がブブブッと音を立てて動きだす。
　ハチドリが宙へ飛びあがった！

「飛んだ！　こども、できたね！　すごい!?　こどもすごい!?」
「ああ、すごいもんだ」

　こどもは無邪気に頬を赤く染め、飛びまわるハチドリと一緒に踊りだす。

「こども、大きくなったら、魔女になるよ」
「魔女なんてつまらないモンだよ」
「つまらなくない。こども、いっぱいたくさん“失せもの”を直す」

「失くしものを修理するのは、私が好きでやっているだけだ。魔女の仕事は、ここにいればいいだけさ。おまえだって今からでも、すぐに魔女になれる」
「どうすればいいのっ？」
　こどもは魔女の膝にとびついた。

「『魔女になる』と言うだけさ。その時からおまえは、失せものの河の守り主だ」
「それだけ？」
　ぱちくり瞬く大きな瞳が、こぼれて落ちてしまいそうだ。
「それだけだ」
　魔女は笑って、丸い額を指ではじく。

　こどもは肩にとまったハチドリと目を交わす。
「じゃあっ。こどもは魔女に――、」

「おやめ」

　大きな手で口をふさがれた。
「やっぱりヤメだ。魔女は一人きり。私の仕事を横どりするんじゃないよ」

　腹に響く、低い声。
　男の姿に変わった魔女が、目を光らせてこどもを見下ろす。

「……じゃあ、魔女が魔女にあきたら、つぎはこどもの順番ね」
「飽きるものか」
　魔女は三日月の笑みを浮かべてデッキへ出ていく。
　こどもも数歩遅れて彼女を追い、外の空気を吸った。


　霧の森。
　たゆたう黒い河のおもて。

「鳥。迷子にならないで、おかえりね」

　ハチドリはこどもの肩から飛びたった。
　白い霧をキャンバスに、黄緑の体で絵を描くように飛びまわる。

　しかしまた、こどもの頭上へもどってきて、高い音でさえずった。
　まるで、遊ぼうと誘っているようだ。

「なんだ。あなた、かえらない？」
「ときおり居ついてしまう子がいるんだ。おまえみたいにね」
「なら、鳥も家族になる？　魔女、いい？」
「おまえが世話をするならね」

　こどもはきゃっきゃと笑い、ハチドリと追いかけあう。
　魔女は揺り椅子に腰を下ろした。
　口がほのかに笑っている。

「ワッ!?」

　唐突なこどもの悲鳴に、魔女は眉をひそめた。

　舞い踊るハチドリを、誰かが両手で捕まえたらしい。
　こどもが血相を変えて相手につめ寄っている。

「なにするの！　はなして！　また壊れちゃう！」
「こいつは僕のだ！」

　キンと響く少年の声。
　半ズボンに長靴下の身なりの良い少年だ。

「よかった、とうとう見つかった。こいつはなぁ、獣とチョウのキメラなんだ。大発見だぞ」
「ちがう！　このコはこどもの家族になった鳥！」

　こどもは無理やり少年の腕を下ろさせて、手をこじ開ける。
　逃れたハチドリは、慌てたようすで魔女のところまで逃げていく。

「あれっ。あいつじゃなかった……？」
「こどもの鳥だよ！　こどもが直した！」
「ホントだ。ごめん」
　すなおに頭をさげた少年に、こどもはむくれた頬でそっぽを向く。

「おまえの、そのキメラっていうのは、これかい」

　魔女はローブの袖から、木の標本箱を取りだした。
　手のひらに収まる小さなの箱には、奇妙な生きものがピンで留められている。

　目にまぶしい黄緑色の毛が生えた、まるまるとした胴体。
　切り絵のような黒い輪郭で象られた、透明の羽。
　たしかに、獣とチョウのキメラのようだ。

「蛾の仲間だね。ここいらじゃなかなか見ない」
　その貴重な蛾は、ハチドリと大きさも色も、よく似ている。

「ママが気持ち悪いって、逃がしちゃったんだ」
「きもちわるくない。きれいだよ」
「だろ？　ママっていっつもそうなんだ。僕、見つかるまで家に帰るもんかって、追っかけてきた」

　でもさ……、と少年は箱のガラスをなでた。
「飛んでるのが好きだったのに」
　魔女は片方の眉を上げる。
「生きて動くモノは、それだけで美しい。けれどこの蛾は、命を失くして、なお美しい。おまえは素晴らしいものを見つけた」

「……うん。これ、僕がもらっていい？」
「おまえの“失せもの”だ。好きにおし」

　少年はくちびるを噛んで、うなずいた。

「僕はエリン。ええと、君たちは？」
「こどもは、こども」
「僕も子どもだよ。ちがくて、君の名前をきいてる」

　こどもはうろたえて魔女を見上げた。

「こどもは、こどもだよ。だって、魔女は魔女だ」
「へんなこと言うヤツだなぁ」

　少年は標本を大事に胸に抱えて、森へ入っていった。
　さようならと手をふって、彼を見送る。

「ハチドリ。あの子はもう、道は分かるだろうが。獣にあわないよう、気をつけておあげ」

　魔女にたのまれたハチドリは、機械仕掛けの片翼をはためかせ、少年の後を追う。




イラスト：西荻仁さま