屋敷の一室で、一人の女の子が眠っている。
苦しそうに顔をしかめながら、悪い夢で見ているみたいにうなされている。
「エル……」
「エルちゃん……」
「ギリギリだったね」
嫌な予感はあった。
そして、その予感はすぐに的中してしまった。
急いで屋敷に戻った俺たちが目の当たりにしたのは、血だらけで倒れるエルの姿だったんだ。
「あと数分遅ければ、彼女は助からなかった。エルマが治癒魔術を使えて助かったよ」
「はい……本当に」
エルは腹部を貫かれていた。
幸いなことに内蔵は避けていたけど、出血が酷く命に関わるレベルの傷だ。
さらに手足には打撲と裂傷が多数。
いくかは屋敷に戻ってくる道中でつけた傷だろうけど、見た目通り全身ボロボロだ。
エルマさんのお陰で命は繋いだけど、今も高熱を出して寝込んでいる。
彼女はまだ、目を覚ましてくれない。
「リン君……大丈夫だよね？ エルちゃん、目を覚ますよね？」
「ああ、大丈夫」
エルマさんの治療は完璧だ。
それでも不安は拭えない。
思えば二人は出会って間もないというのに、シトネの優しさが垣間見える。
もちろん落ち着いてられるような状況ではない。
だけど、そうでも思わないと……
怒りで我を忘れてしまいそうだ。
「ぅう……っ」
「エル？」
「エルちゃん？」
「……お兄……さん？」
不意にエルが目を覚ました。
俺もシトネも、涙が出そうなくらい嬉しくなる。
そんな俺たちにエルは、痛みに耐えながら言葉を振り絞る。
「お兄さんに……伝言があるっす」
「伝言？」
頭に過ったのは一人の名前だ。
内容を知りたい。
知りたいけど、今は彼女の身体のほうが心配だ。
「それは後で聞く。今は無理にしゃべらないほうが――」
エルの手が布団から出て、俺の左手を掴む。
弱々しくも確実に、彼女は俺の手を握りしめていた。
「今……聞いて……ほしいっす」
「エル……」
「リンテンス」
師匠の声に振り向く。
「聞いてあげなさい」
「……はい」
本当なら安静にしているべきだ。
でもここは、彼女の意思を尊重しようと師匠は言っている。
傷を負ってまで持ち帰ってきた情報を、俺は心して聞く。
「聞かせてくれ」
「はい……アリスト……ロバーンデックからの伝言っす」
やはりか、と俺たちは感じた。
エルは続けて語る。
「俺のことを、探っているのはー―」
俺のことを探っているのはアルフォース・ギフトレン、あんただろう？
理由も大方見当がつく。
悪魔との戦いに備えて、俺とも共同戦線を張りたい……といったところだろう。
もうわかっていると思うが、その答えはノーだ。
理由を語るつもりはない。
あんたとは昔から意見が合わなかった。
だからあんたに伝えるつもりはない……あんたにはな。
弟子がいるだろう？
俺はそいつに興味がある。
「俺を？」
「そうっす……その後あいつは……」
王都を北に進んだ場所に巨大な渓谷がある。
そこの最深部で待つ。
色々知りたいなら来ると良い。
もちろん、弟子も連れて。
「リチル大渓谷か。なるほど、そこに潜んでいたわけだね」
リチル大渓谷は、王都の北にある巨大な渓谷の名前だ。
まるで天から振り下ろされた刃に切り裂かれたように、大地がかっぽりと空いている。
そこには多数のモンスターが生息しており、一級危険区域に指定されている。
基本的には誰も近づかないから、隠れ場所としては最適だ。
もちろん、モンスターをもろともしない強さが必須になる時点で、誰でも選べる選択ではないけど。
「その後……あいつは去っていったっす」
「そうか」
エルは伝言役として生かされた。
瀕死の重傷を負いながら、何とかここへ戻ってきたエル。
こういうのを不幸中の幸いというのだろう。
「ありがとう、エル」
「申し訳ない……っす。余計な心配……かけちゃって」
「余計なわけあるか。生きててくれて本当に嬉しいよ」
「私もだよ。エルちゃん」
「えっへへ……そう言ってもらえて……エルも嬉し……」
「エルちゃん!?」
エルは再び意識を失った。
心配そうに見つめるシトネに俺は言う。
「大丈夫、気を失っただけだよ」
「そ、そっか……良かった」
ホッとするシトネを見て、俺も同じようにホッとする。
でもすぐに気を引き締めて、師匠と目を合わせる。
「師匠」
「ああ、男の誘いというのは気に入らないが、ここは乗るべきだね」
「はい。すぐに出発の準備をしましょう」
「良いのかい？」
呼び止めたのはエルマさんだった。
今回は彼女も一緒に屋敷へ戻ってきている。
俺たちに工房がバレた時点で、別の場所に移るつもりだったようだが、一先ず屋敷へ同行していた。
ちなみにまだシトネの魔剣は完成していない。
「誘われてるってことは、確実に罠が盛りだくさんだよ？」
「間違いなくそうだろうね」
「それでも行きますよ」
ここまでされて黙っているわけにはいかない。
そう感じているのは俺だけではなく、シトネもだった。
「私も行くよ」
「気持ちは嬉しいけど、今回はダメだ」
「うん、さすがに危ない。それに彼女を看病する役目を必要だろう？」
「で、でも……」
そんなシトネを見て、エルマさんが口を開く。
「しゃーないね。あたしも同行してやるよ」
「え？」
「珍しいね」
「別に？ 単なる気まぐれだよ。工房もなしじゃ仕事も進められないしね。後はそう――」
エルマさんは徐にエルへ近づく。
エルの瞳には涙がついていて、エルマさんはそれを優しく拭う。
「こんなに可愛い子に怪我させたんだ。そんな奴、許しておけないだろ？」
「――はい！」
苦しそうに顔をしかめながら、悪い夢で見ているみたいにうなされている。
「エル……」
「エルちゃん……」
「ギリギリだったね」
嫌な予感はあった。
そして、その予感はすぐに的中してしまった。
急いで屋敷に戻った俺たちが目の当たりにしたのは、血だらけで倒れるエルの姿だったんだ。
「あと数分遅ければ、彼女は助からなかった。エルマが治癒魔術を使えて助かったよ」
「はい……本当に」
エルは腹部を貫かれていた。
幸いなことに内蔵は避けていたけど、出血が酷く命に関わるレベルの傷だ。
さらに手足には打撲と裂傷が多数。
いくかは屋敷に戻ってくる道中でつけた傷だろうけど、見た目通り全身ボロボロだ。
エルマさんのお陰で命は繋いだけど、今も高熱を出して寝込んでいる。
彼女はまだ、目を覚ましてくれない。
「リン君……大丈夫だよね？ エルちゃん、目を覚ますよね？」
「ああ、大丈夫」
エルマさんの治療は完璧だ。
それでも不安は拭えない。
思えば二人は出会って間もないというのに、シトネの優しさが垣間見える。
もちろん落ち着いてられるような状況ではない。
だけど、そうでも思わないと……
怒りで我を忘れてしまいそうだ。
「ぅう……っ」
「エル？」
「エルちゃん？」
「……お兄……さん？」
不意にエルが目を覚ました。
俺もシトネも、涙が出そうなくらい嬉しくなる。
そんな俺たちにエルは、痛みに耐えながら言葉を振り絞る。
「お兄さんに……伝言があるっす」
「伝言？」
頭に過ったのは一人の名前だ。
内容を知りたい。
知りたいけど、今は彼女の身体のほうが心配だ。
「それは後で聞く。今は無理にしゃべらないほうが――」
エルの手が布団から出て、俺の左手を掴む。
弱々しくも確実に、彼女は俺の手を握りしめていた。
「今……聞いて……ほしいっす」
「エル……」
「リンテンス」
師匠の声に振り向く。
「聞いてあげなさい」
「……はい」
本当なら安静にしているべきだ。
でもここは、彼女の意思を尊重しようと師匠は言っている。
傷を負ってまで持ち帰ってきた情報を、俺は心して聞く。
「聞かせてくれ」
「はい……アリスト……ロバーンデックからの伝言っす」
やはりか、と俺たちは感じた。
エルは続けて語る。
「俺のことを、探っているのはー―」
俺のことを探っているのはアルフォース・ギフトレン、あんただろう？
理由も大方見当がつく。
悪魔との戦いに備えて、俺とも共同戦線を張りたい……といったところだろう。
もうわかっていると思うが、その答えはノーだ。
理由を語るつもりはない。
あんたとは昔から意見が合わなかった。
だからあんたに伝えるつもりはない……あんたにはな。
弟子がいるだろう？
俺はそいつに興味がある。
「俺を？」
「そうっす……その後あいつは……」
王都を北に進んだ場所に巨大な渓谷がある。
そこの最深部で待つ。
色々知りたいなら来ると良い。
もちろん、弟子も連れて。
「リチル大渓谷か。なるほど、そこに潜んでいたわけだね」
リチル大渓谷は、王都の北にある巨大な渓谷の名前だ。
まるで天から振り下ろされた刃に切り裂かれたように、大地がかっぽりと空いている。
そこには多数のモンスターが生息しており、一級危険区域に指定されている。
基本的には誰も近づかないから、隠れ場所としては最適だ。
もちろん、モンスターをもろともしない強さが必須になる時点で、誰でも選べる選択ではないけど。
「その後……あいつは去っていったっす」
「そうか」
エルは伝言役として生かされた。
瀕死の重傷を負いながら、何とかここへ戻ってきたエル。
こういうのを不幸中の幸いというのだろう。
「ありがとう、エル」
「申し訳ない……っす。余計な心配……かけちゃって」
「余計なわけあるか。生きててくれて本当に嬉しいよ」
「私もだよ。エルちゃん」
「えっへへ……そう言ってもらえて……エルも嬉し……」
「エルちゃん!?」
エルは再び意識を失った。
心配そうに見つめるシトネに俺は言う。
「大丈夫、気を失っただけだよ」
「そ、そっか……良かった」
ホッとするシトネを見て、俺も同じようにホッとする。
でもすぐに気を引き締めて、師匠と目を合わせる。
「師匠」
「ああ、男の誘いというのは気に入らないが、ここは乗るべきだね」
「はい。すぐに出発の準備をしましょう」
「良いのかい？」
呼び止めたのはエルマさんだった。
今回は彼女も一緒に屋敷へ戻ってきている。
俺たちに工房がバレた時点で、別の場所に移るつもりだったようだが、一先ず屋敷へ同行していた。
ちなみにまだシトネの魔剣は完成していない。
「誘われてるってことは、確実に罠が盛りだくさんだよ？」
「間違いなくそうだろうね」
「それでも行きますよ」
ここまでされて黙っているわけにはいかない。
そう感じているのは俺だけではなく、シトネもだった。
「私も行くよ」
「気持ちは嬉しいけど、今回はダメだ」
「うん、さすがに危ない。それに彼女を看病する役目を必要だろう？」
「で、でも……」
そんなシトネを見て、エルマさんが口を開く。
「しゃーないね。あたしも同行してやるよ」
「え？」
「珍しいね」
「別に？ 単なる気まぐれだよ。工房もなしじゃ仕事も進められないしね。後はそう――」
エルマさんは徐にエルへ近づく。
エルの瞳には涙がついていて、エルマさんはそれを優しく拭う。
「こんなに可愛い子に怪我させたんだ。そんな奴、許しておけないだろ？」
「――はい！」
