セイルキメラ、グレータークロコダイル。
　二体の強力なモンスターを討伐し、俺とシトネは帰路につく。
　倒したモンスターの死体は、ギルドから提供される保管用魔道具に収納し、そのまま持ち帰る。

「便利だね、このボール」
「でも収納できるのは一体だけだし、半日しかもたないけどね」
「そうなの？　じゃあもっとたくさん倒した時はどうするの？」
「貴重な素材だけ取るか、ギルドに後から依頼して回収してもらったりかな」

　ウルフとかゴブリンみたいに数の多いモンスターは、倒しても適当な部位だけ持ち帰ることがほとんどだ。
　大した金額にならないし、倒した証明にさえなれば良い。
　そもそもこの魔道具、ギルドから貰うために結構な金額がいるからな。

「今回の二体はどっちも貴重だし、部位によっては高値が付く。あと放置しておくとよくないことに繋がる可能性もある」
「よくないことって？」
「他のモンスターが死体を食べたり、取り込んで凶暴化したり」
「そんなこともあるんだ！」
「モンスターの中には、他の種族を食らって力をつけた種類もいるってことだよ」

　そしてそういう種類のモンスターほど、狡猾で恐ろしい。
　冒険者の仕事をしていると、モンスターの罠にはまって無残な最期を迎える者も少なくないと聞く。
　実際に俺も、似たような現場に出くわしたことがあるから、おとぎ話みたいな話でもない。
　今でも思う。
　あの時もっと力があれば、助けられた命もあるのに……

「リン君？」
「何でもない。あとは戻るだけだな」
「うん！　今夜はアルフォース様も帰って来るんだよね？」
「一応はそうなってるな」

　師匠のことだから、やっぱり帰れなかったとか普通にあり得る。
　今は本当に忙しそうにしているし、文句も言えないのが複雑な気分だよ。

　それから俺とシトネはまっすぐギルド会館へ戻った。
　建物に着くころにはすっかり夕日も沈み、帰還した冒険者でにぎわっている。

「わぁ～　すっごい人だね！」
「朝はもっと多いぞ」
「そうなの!?　これより多いと困っちゃいそうだよぉ」

　ギルド会館の中には飲食店が併設されている。
　情報交換の場として用意されたテーブルと椅子には、この時間になると酒を飲み楽しんでいる者たちでごった返す。
　こういう風景こそ、冒険者らしいと思えなくもない。
　依頼から無事に帰還して、生き残ったことを喜びながら、仲間と一緒に飲み食いする。
　一人で活動していた俺には縁遠い話だ。

「帰ろっか！」
「そうだな」

　ただ、今の俺はそれを虚しいとは思わない。
　一緒に帰る人がいて、共に競い合う仲間もいる。
　充実していないなんて、思うはずないだろ？

「あ、そうだ。うーん……いないか」
「どうしたの？」
「いや、エルがいたら挨拶だけしておこうかと思ったんだけど」
「……」

　発言してから気付く。
　さっきまで機嫌がよかったシトネが、あからさまに不機嫌になっている。
　エルのことは迂闊に話すべきじゃなかった。
　シトネが徐に俺へ手を伸ばしている。
　またつねられるのかと思って身構えた俺だったが、彼女はちょこっとだけ服をつまんで引っ張るだけだった。
　
「ねぇ、リン君」
「な、何だ？」
「私にはくれないの？　あの腕輪」
「えっ、腕輪？」

　ああ、エルに渡した緊急事態用の魔道具か。
　
「エルちゃんにはあげたのに、私は貰ってない」
「それはまぁ、シトネは強いし。エルは情報屋で戦えるわけじゃないから、何かあったら困るだろ？」
「……そうだけどさぁ」

　むくっと膨れるシトネは続けて言う。

「私だって、また悪魔に襲われるかもしれないよ？」
「それは大丈夫だろ？　俺が傍にいて守れば良い」
「……へっ？」

　キョトンとするシトネに、俺は言い切る。

「どうせこの先もずっと一緒にいるんだし、あんなのなくてもシトネが呼べばすぐに駆け付けるよ」
「……リン君」

　あれ？
　今なんか俺……凄いこと言った気がするけど……

「そっかぁ～　じゃあ仕方がないねぇ～」

　急に表情がとろけだすシトネを見て、余計なことは気にしないことに決めた。

「ま、まぁほしいなら後で渡すけど？」
「ううん！　リン君が一緒にいるからいらないよ！」
「そ、そうか」
　
　上機嫌になったシトネにホッとしながら、俺は夜空を見上げてため息を漏らす。