学年八位。

　とても張り合えるような順位ではない。

　それでも私は来なくてはいけなかった。

　ここに。鹿島くんのところに。

　病室のドアを開けるときは、いつも心の準備が必要になる。

　毎日の不安と疲れを持ち込まないようにするため。昂奮を収め、落ち着いた笑顔を用意するため。そして、ドアの向こうの光景に覚悟を決めるため。

　今日はそれに加え、更なるプレッシャーを私は抱えている。

　ノックをする。

「どうぞ」と声が返ってくる。

　ドアを開くと、予想通り鹿島くんの側には安曇がいた。

「君か。久しぶりだな。うん、今度は本当に久しぶりだ」と、鹿島くんは頷いた。

　その隣で安曇は思いっきりのしかめっ面を私に向けた。

　うるさい。分かってる。あんなことを言っていても、結局私には来て欲しくないんでしょう？　分かってるよ。

「そういえば聞いたぞ。中間テストでは十位以内に入ったんだってな。ほら、君はやればできるんだ」

　鹿島くんは得意気にそう言った。

　その笑顔に苛立ちを覚える。鹿島くんはその程度で満足なの？　八位だよ、八位。鹿島くん、受けてれば一位だったでしょう？　何、私だったらその程度でも上出来？　ふざけないで。上から目線もいい加減にしてよ。これでも昔は一位だったんだから。知ってるでしょう？　鹿島くんより上だったんだよ？　私は、この程度じゃない！

　と、心の中で尊大な羞恥心が爆発する。

　そうはいってもね、正直この順位は出来すぎだった感もある。一年以上ずっとサボって、高々一ヶ月の勉強だけで学年最下位レベルから八位だよ？　ちょっとした奇跡でしょう。もう一度やれと言われても、できると即答できる？　私にはできないな。況してや、更に順位を上げるなんてできる？　十位くらいまでは皆同じくらいの点数で団子になっているけれど、そこから先、最上位は集団を突き放した点数を取っている。その一番上にいる鹿島くんに、私は追いつける？　笑わせないでよ。無理に決まってるでしょう！

　と、今度は臆病な自尊心が悲鳴を上げる。

　今日の私は、そんな本心を押し隠す責務を負っている。

　不審に思われない程度に深く息を吸い、吐く。

「……鹿島くん、私が怖い？」

　私の言葉に、鹿島くんも安曇も、ぽかんと口を開けた。

　できる限りに静かな声で、可能な限り鷹揚な口調で、当然だと言わんばかりの態度で。

　私は、鹿島くんを励ましに来たのではない。

　私は、喧嘩を売りに来たのだ。

「今回はちょっとだけやる気出したんだけど、直前に風邪引いちゃったのよね。順位一桁まではそれでも余裕でしたけど？　鹿島くんが勉強教えてくれたしね」

　軽く頭を下げて「どうも、ありがとう」と礼を言う。

「でも、もう要らない」

　私にできる限りの冷たい声音で、そう告げる。

「逃げるような人に教わることなんてないから」

　鹿島くんが目を見開く。安曇が眉を顰める。

「どうせ期末も受けないんでしょ？　じゃあ、私トップになっちゃうね」

「……鶴ちゃん、何言ってるの？」

　安曇が何か言っている。当然無視だけど。

「私そろそろ本気だすよ？　そしたら鹿島くん、また二番だね」

　鼻で笑い、目を細め、顎を上げ、ベッドの上の病人を目いっぱいに見下ろす。

　彼は口を閉じ、強く、強く、私を睨んだ。

「ねえ、鹿島くん」

　息を吸い込む。

　言わないと。今日は、これを言いに来たのだから。

「一番になれなかったら死ぬ？」

「ちょっと鶴ちゃん！」

　安曇が立ち上がり、詰め寄ってくる。

「私は死んでもいいよ。どうせ勝つし。順位表の一番右、返してもらうね。あそこ、本当なら私の指定席で、」

「もう！　いいから！」

　安曇に押され、病室のドアへ向かう。

　部屋を出る寸前、最後に見た鹿島くんの目には、熱い刃が宿っていた。