ここ、どこだろう……。

どこかぼんやりとした思考で、私は自分の所在を探っていた。
眼底に張り付いたような暗闇の中では、まるで何も分からない。
しばらくそうしていると、ふいに感じた光に目が眩んだ。

「……っ」

それは決して、優しい光ではなかった。

赤とオレンジと黄色と、黒。
蠢めくように立ち上るのは、間違いなく炎だ。
そんな光源を認めて、恐怖心に襲われる。
しかし熱い空気を吸い込んだ喉では、悲鳴を上げることさえできなかった。

火事だ……逃げなきゃ……。
でも、どこに？
私を取り囲むように燃え盛る炎せいで、逃げ道なんて見えない。
そんな絶望の淵で、ふと感じたのは肩への鈍い痛みだった。

「ごめんね雨音……ごめんね……」

「お母さん……？」

輪郭がぼやけて表情は曖昧だが、この声は私のお母さんのものだ。
震える手も、涙声も、遠い昔に覚えがある。

ああ、そうか。
これは、あの日の炎だ……――。



「雨音！　しっかりして、雨音！」

大きな声が鼓膜を震わせ、ハッと覚醒した。
薄く開いた目で日の光の眩しさを感じ、そのままゆっくりとまぶたを開ける。
するとすぐそこに、心配そうに私を見つめる理人さんの姿が見えた。

「勝手に部屋に入ってごめんなさい。魘されて苦しそうな声が聞こえたから、起こさなくちゃと思って」

「……ううん。ありがとう、理人さん」

感謝の言葉を呟いた喉は、なぜか痛むほどに渇いていた。
まるで煙を吸い込んだかのように咳がもれる。
どうやら私は、家族を失ったあの日の夢を見ていたらしい。
寝起きの冴えない頭の中で夢の内容を思い出し、小さく身震いをする。

家族を失った日、私はまだ９歳だった。
けれどあれから何年も経った今でさえ、こうしてたまに夢に見るのだ。
あの日の恐怖は、たとえ薄れることがあっても消えることはないのだろう。

まぶたの裏に残った炎の色が、胸の奥の不安をどうしようもなく煽る。
そんな夢の名残を振り払うためにベッドから起き上がると、ぐらりと世界が回るような目眩がした。

「うう……」

「雨音っ」

均衡を失った私の体を、理人さんが咄嗟に支えてくれる。
そのまま、まるで子供を寝かしつけるように、背中を優しくさすられた。
されるがままに彼の腕に包まれていると、徐々に体温が上がっていくのを感じて、私はやっとそこで自分の体が冷えていたことに気がついた。

「大丈夫よ。怖いことなんてないわ。だから大丈夫」

「うん……」

今よりももっと幼かったころ、私は今日のような夢を頻繁に見ては、心を不安定にしていた。
そのたびに理人さんに抱きしめられ、なだめてもらったことを思い出す。
そんな昔に戻ってしまったみたいで気恥ずかしいけれど。

「雨音。無理しなくていいのよ。辛いときはいつでもアタシを頼ってね」

頭上から降る優しい言葉に、おとなしく身を委ねる。