「悪夢だ……」
そう呟いた美咲は虚ろな目をして天を仰ぐ。
翠子に手を引かれて電車から降りた碧理や美咲は勿論、電車内に残して来たはずの、慎吾と蒼太もホームにいた。
どうやら心配で、二人共、咄嗟に電車から降りたらしい。
「翠子、いい加減にしろ。帰るぞ。送っていくから……」
無理やり翠子と碧理達を引き剥がす。慎吾は翠子の手を取ると、強引に反対側のホームへと連れて行こうとした。
突き放そうとしていたのに、やっぱり気になるらしい。
だが、翠子は嫌がるように手を振り払う。そして、慎吾と向かい合った。
「嫌です。翠子は帰りません。願いが叶う洞窟へ行きます。そして、大好きな慎吾君とずっと一緒にいることを誓います」
駅のホームでの翠子の大胆な告白に、碧理と美咲、蒼太は息を呑む。
大きな駅ではないせいか人はまばらだ。だが、凛とした翠子の声に振り返る人も多い。
そんな中、告白された慎吾は動揺どころか照れてもいない。至って普通の態度だ。
「翠子。……その台詞何回目だ。聞き飽きた」
慎吾の辛辣な台詞に抗議するように美咲が口を開く。
「赤谷、酷い。一世一大の告白を！」
「一世一大って……。翠子は俺に、一年で百二十回は今と同じ台詞言うぞ。それが十五年だ。計算してみろ」
「えっ……」
美咲だけではなく、碧理と蒼太が翠子を見る。
翠子は、全員の視線を受けて恥ずかしそうに俯いた。
「俺達は三歳から一緒にいるんだ」
話しを聞くと、慎吾が三歳の時に引っ越した先で、隣の家に住んでいたのが翠子だった。それからの付き合いだと言う。
「翠子が、慎吾君に一目惚れしました」
顔を上げて、誇らしげに微笑む翠子の顔は赤い。どうやら照れているらしい。
「こんなにも慕われているなら付き合ったら良いじゃない。こんなに好きでいてくれて可愛い子、赤谷の前にもう出てこないよ」
他人事だと思って、美咲が適当なことを言い出した。
「勝手なこと言うな。翠子の家は……旧家なんだよ。色々とあって無理なんだ」
そう言うと、慎吾は目を逸らす。
それを聞いた翠子も悲しそうに顔を伏せた。
口では乱暴に翠子を突き放しているが、どうやら慎吾は翠子が好きらしい。でも、好きだけでは一緒にいられない理由があると言う。
そのために慎吾は翠子と別れると決めたと。
「そう。その事情は二人で何とかして。翠子さんは赤谷が責任を持って引き取って。私達はもう行くけど、他言無用だからね」
付き合っていられないと美咲が歩き出す。その後を碧理が追った。
「待って！ 翠子も一緒に連れて行って。お願い」
「嫌よ。あなたのお願いを聞く義理や義務はないの」
「でしたら、皆さんの学校とご両親に連絡します！ 私は本気です！」
「部外者が余計なことをしないで」
またしても押し問答が始まった。
美咲も翠子も一歩も引かず、平行線のまま時間は過ぎていく。
すると、見るに見かねたのか、今まで空気のような存在だった蒼太が口を開いた。
「二人共、落ち着いて。ここじゃ目立つよ。場所変えない？ それに雨が降りそうだ」
蒼太が見上げた視線の先には、灰色の世界が広がっている。
午前中は晴れていたのに、今にも雨が降り出しそうな曇り空。その暗さは全員の心を不安にさせた。
「話すことはないけど？ 予定通り花木さんと二人で行くわよ。赤谷達は帰って」
頑なに頷かない美咲に、蒼太は苦笑いを浮かべた。
「今日はどこに泊まるの？」
「もう予約してあるから心配いらない。花木さん、雨に降られる前に急ごう。バスに乗ったあと少し歩くから、暗くなると心配なの」
「わかった」
碧理と美咲が歩き出す。
だが、すぐに碧理の腕を大きくて力強い手が止めた。
「ちょっと待って。やっぱり危ないから一緒に行くよ。白川、そうじゃないと警察呼ぶよ？ 目的が達成出来なくなるけど良いの？」
蒼太のその言葉に、美咲は頬を膨らませる。
不満だが、警察と言われると何も言えない。これは三人も連れて行くしか選択肢がなくなった。
翠子は嬉しそうな顔を見せるが、慎吾はいささか困っているようだ。
「……わかったわよ。でも家はどうするの？ 私と花木さんはアリバイ工作して来たけど、いきなり外泊だと親が心配するでしょ」
「女子じゃないからそこまで煩くないよ。それに、去年も夏休み中は、バスケ部の連中とキャンプとか、お互いの家に泊まっていたから僕は問題ない。慎吾達は大丈夫？」
蒼太は普段から友達に囲まれながら学校生活を送っていた。アリバイ工作をしてくれる友人も多いのだろう。
心配したのは、慎吾ではなく翠子だ。
箱入りのお嬢様なら両親は特に厳しいだろう。そんな翠子を親に内緒で連れ回すと、事件になる可能性も高い。
「大丈夫です。友人にも協力して貰います。連絡してきますね」
翠子は思い立ったら即行動するタイプのようで、少し離れた場所で電話を始めた。
「赤谷は？ 家は問題ないの？」
この中で、一番自由が利きそうな慎吾だが、念のため美咲が確認する。
「うーん。この中で翠子と俺が一番ヤバイかもな。明日には洞窟に着くのか？」
困ったように頭を掻く慎吾の姿に、美咲も碧理も「えっ？」と反応する。そして、美咲が「今日を入れて三日くらいかな」と答えると、更に渋い顔を見せた。
「慎吾の両親は揃って大学教授なんだ。とても厳しくて友達の間じゃ有名だよ。今はこんなのだけど、中学の頃は真面目で成績もトップだったから。この話しても皆、信じないけど」
中学から一緒だった蒼太は笑いながら慎吾を見た。
「嘘。どこでどう間違ったのよ……。今は、私と同じ補習仲間なのに」
美咲が疑ったまま慎吾に不躾な視線を送る。
「白川、お前失礼だな。三日か……翠子を一人にする訳にはいかないからな。親父に連絡するから蒼太、お前出ろ。本人が出れば少しは何とかなるかも。お前の家で勉強がてら泊まることにする」
「そうだね。それが無難かな。うちは両親共、普通のサラリーマン。誰か泊まりに来ても受け入れるタイプだから問題ないよ。それに、都合が良いことに母親が今、出張で一週間いないんだ」
蒼太は普通のサラリーマンと言っているが、母親が出張な時点で、バリキャリなのではと碧理は思った。
「でも、あとで赤谷君の家から森里君の家に連絡がいったらどうするの？」
慎吾の両親がそこまで厳しいとは思わなかった碧理は、最悪の事態を想定する。
誰か一人でも両親が騒げば警察が介入してくる。そうなると大問題になるのは目に見えている。
「そうだね。なら、弟二人に頼んでおくよ」
「森里君、弟いるんだ」
「うん。高一と小五の。親父はいつも帰りが遅くて朝早いから、明日と明後日くらい居なくてもバレないよ。俺はバスケ部の友達の所に泊まることにする」
そう言うと蒼太も電話を始めた。
蒼太が言うには、慎吾の両親は厳格なため、家に友達を招いたことすらないらしい。そんな家に泊まるとは嘘でも言えないそうだ。
「まさかの展開だね。……花木さん。家から連絡ない？」
三人から少し離れ、誰もいないベンチへと移動する。
美咲は碧理の事情を少し聞いたせいか気になるらしい。そんな美咲の目の前で碧理はスマホを取り出した。
「ほら。何もないよ。絶対連絡ないから」
「……そう」
碧理のスマホには何の通知も来ていない。予想通り、娘の嘘を信じて疑うことはなさそうだ。
「白川さんはどうなの？」
「うちは兄と弟から定期連絡が来てるだけ。問題ないよ。それよりも名前で呼んでも良い？ 苗字で呼ぶの面倒でさ」
雨が降る前の蒸し暑さのせいか、美咲が手で仰ぎながら碧理を見る。
その提案に驚きつつも嬉しそうに碧理は頷いた。
「うん、大丈夫。私も名前で呼んでも良い？」
「もちろん」
「翠子もお願いします。お友達になりたいです」
二人の会話に入って来たのは、電話が終わった様子の翠子。満面の笑顔を見るに上手くいったようだ。
「……私、自分のことを名前で呼ぶ子嫌い。だから無理」
どうやら美咲は、電車での騒動で翠子に良い印象がないらしい。
つっけんどに拒否をする。
「直します！ だから、お願いします。二人のことが気に入りました。お友達になって欲しいです」
素直に感情をぶつけてくる翠子の姿に悪意は見えない。ただ、純粋に友達になりたいようだ。
「美咲、良いじゃない。三日間は一緒なんだし。それなら少しの間だけでも楽しもう。でも、私達は赤谷のように我儘は聞けないから。それでも良ければ、よろしくね、翠子さん。」
これから寝食を共にするのに、洞窟までギスギスしたまま行動を共にしたくない。そう考えた碧理は美咲を説得する。
「それはそうだけど。……わかった。我儘は聞けないからね」
不承不承に頷いた美咲に、翠子は顔を輝かした。
「ありがとう。碧理さん、美咲さん」
嬉しそうな笑顔を見せる翠子は幼く見えて、本当に同じ年かと疑うほど可愛い。この庇護欲をそそる姿に、慎吾も本気で突き放せないのだろう。
「あ、どうだった？」
男子二人が通話を終えたらしく、女子三人の元へと戻ってくる。
「僕は問題なかったよ。慎吾は険悪だったね」
蒼太の言葉に、慎吾は苦々しく皆から視線を背けた。
「慎吾君は、お許しは貰えませんでしたか？ み、……私は優実さんにご協力をお願いしたら、全力で任せてって、言われました」
翠子は、いつも通り自分のことを名前で呼ぼうとしたが、美咲の視線を感じたのか言い直す。
そして、自分は幼稚舎から一緒の、学校で一番仲の良い親友に頼んだと説明をする。彼女には、慎吾のことも説明してあるらしい。
恋を応援されました。と頬を赤く染めた。
「俺は今日だけ泊まるとしか言わなかった。さすがに、三日連続で蒼太の家に泊まるとか言うと不審がられる。今日に限って親父達いるんだよ。いつもは研究とか言って家にいないのに。白川、急いで洞窟まで行けるか？」
どうやら慎吾の親は、今、流行のモンスターペアレンツらしい。
「う、うーん。微妙だと思う。私もはっきりと場所がわかる訳じゃないから」
「そうなの？ 美咲は知っていると思ってた」
「私も聞いた話なの」
そう言うと、美咲は鞄から地図を取り出し広げた。それを全員で覗き込んだ。
「私達がいる場所はここ。目的地はここね」
美咲が事前に印を付けてある洞窟の場所は、当たり前だが海の側。そこは、今いる場所から遠く離れていて、新幹線や快速を使わないと明日中には辿り着けない。
「普通に新幹線使えば早くない？」
蒼太の提案に、翠子と慎吾が同意した。
「ダメよ。行くまでの過程も大事なんだって。だから青春十八切符で行くの」
美咲が言うには、人づてで教えて貰った情報に「紺碧の洞窟」へ行くには条件があると言う。
一つ、青春十八切符で目指すこと。
一つ、管理人を探すこと。
一つ、過去は戻らない。
「なんだ、それ？ 管理人って……」
慎吾が皆の思いを代弁して言葉にする。
確かにその通りだ。だが、その質問に答える術を美咲は持ち合わせていなかった。
「私に聞かないでよ。私も……彼から聞いたの。彼も人づてに聞いたらしくて詳しくは知らなかったわ」
美咲の声は徐々に小さくなる。
『彼』とは美咲が好きな家庭教師のことだろう。
美咲は信じたのだ。好きな人の話を。振り向いて貰うためにそれに縋ろうとした。
「お前、そんな曖昧な情報で……」
慎吾が呆れたようにため息を吐く。
「なによ。帰りたければ帰ればいいでしょ！ 碧理、行こう」
怒った美咲は地図をしまうと歩き出す。その後ろを碧理も追うと、三人も動き出した。
こうして、五人の冒険は始まった。
そう呟いた美咲は虚ろな目をして天を仰ぐ。
翠子に手を引かれて電車から降りた碧理や美咲は勿論、電車内に残して来たはずの、慎吾と蒼太もホームにいた。
どうやら心配で、二人共、咄嗟に電車から降りたらしい。
「翠子、いい加減にしろ。帰るぞ。送っていくから……」
無理やり翠子と碧理達を引き剥がす。慎吾は翠子の手を取ると、強引に反対側のホームへと連れて行こうとした。
突き放そうとしていたのに、やっぱり気になるらしい。
だが、翠子は嫌がるように手を振り払う。そして、慎吾と向かい合った。
「嫌です。翠子は帰りません。願いが叶う洞窟へ行きます。そして、大好きな慎吾君とずっと一緒にいることを誓います」
駅のホームでの翠子の大胆な告白に、碧理と美咲、蒼太は息を呑む。
大きな駅ではないせいか人はまばらだ。だが、凛とした翠子の声に振り返る人も多い。
そんな中、告白された慎吾は動揺どころか照れてもいない。至って普通の態度だ。
「翠子。……その台詞何回目だ。聞き飽きた」
慎吾の辛辣な台詞に抗議するように美咲が口を開く。
「赤谷、酷い。一世一大の告白を！」
「一世一大って……。翠子は俺に、一年で百二十回は今と同じ台詞言うぞ。それが十五年だ。計算してみろ」
「えっ……」
美咲だけではなく、碧理と蒼太が翠子を見る。
翠子は、全員の視線を受けて恥ずかしそうに俯いた。
「俺達は三歳から一緒にいるんだ」
話しを聞くと、慎吾が三歳の時に引っ越した先で、隣の家に住んでいたのが翠子だった。それからの付き合いだと言う。
「翠子が、慎吾君に一目惚れしました」
顔を上げて、誇らしげに微笑む翠子の顔は赤い。どうやら照れているらしい。
「こんなにも慕われているなら付き合ったら良いじゃない。こんなに好きでいてくれて可愛い子、赤谷の前にもう出てこないよ」
他人事だと思って、美咲が適当なことを言い出した。
「勝手なこと言うな。翠子の家は……旧家なんだよ。色々とあって無理なんだ」
そう言うと、慎吾は目を逸らす。
それを聞いた翠子も悲しそうに顔を伏せた。
口では乱暴に翠子を突き放しているが、どうやら慎吾は翠子が好きらしい。でも、好きだけでは一緒にいられない理由があると言う。
そのために慎吾は翠子と別れると決めたと。
「そう。その事情は二人で何とかして。翠子さんは赤谷が責任を持って引き取って。私達はもう行くけど、他言無用だからね」
付き合っていられないと美咲が歩き出す。その後を碧理が追った。
「待って！ 翠子も一緒に連れて行って。お願い」
「嫌よ。あなたのお願いを聞く義理や義務はないの」
「でしたら、皆さんの学校とご両親に連絡します！ 私は本気です！」
「部外者が余計なことをしないで」
またしても押し問答が始まった。
美咲も翠子も一歩も引かず、平行線のまま時間は過ぎていく。
すると、見るに見かねたのか、今まで空気のような存在だった蒼太が口を開いた。
「二人共、落ち着いて。ここじゃ目立つよ。場所変えない？ それに雨が降りそうだ」
蒼太が見上げた視線の先には、灰色の世界が広がっている。
午前中は晴れていたのに、今にも雨が降り出しそうな曇り空。その暗さは全員の心を不安にさせた。
「話すことはないけど？ 予定通り花木さんと二人で行くわよ。赤谷達は帰って」
頑なに頷かない美咲に、蒼太は苦笑いを浮かべた。
「今日はどこに泊まるの？」
「もう予約してあるから心配いらない。花木さん、雨に降られる前に急ごう。バスに乗ったあと少し歩くから、暗くなると心配なの」
「わかった」
碧理と美咲が歩き出す。
だが、すぐに碧理の腕を大きくて力強い手が止めた。
「ちょっと待って。やっぱり危ないから一緒に行くよ。白川、そうじゃないと警察呼ぶよ？ 目的が達成出来なくなるけど良いの？」
蒼太のその言葉に、美咲は頬を膨らませる。
不満だが、警察と言われると何も言えない。これは三人も連れて行くしか選択肢がなくなった。
翠子は嬉しそうな顔を見せるが、慎吾はいささか困っているようだ。
「……わかったわよ。でも家はどうするの？ 私と花木さんはアリバイ工作して来たけど、いきなり外泊だと親が心配するでしょ」
「女子じゃないからそこまで煩くないよ。それに、去年も夏休み中は、バスケ部の連中とキャンプとか、お互いの家に泊まっていたから僕は問題ない。慎吾達は大丈夫？」
蒼太は普段から友達に囲まれながら学校生活を送っていた。アリバイ工作をしてくれる友人も多いのだろう。
心配したのは、慎吾ではなく翠子だ。
箱入りのお嬢様なら両親は特に厳しいだろう。そんな翠子を親に内緒で連れ回すと、事件になる可能性も高い。
「大丈夫です。友人にも協力して貰います。連絡してきますね」
翠子は思い立ったら即行動するタイプのようで、少し離れた場所で電話を始めた。
「赤谷は？ 家は問題ないの？」
この中で、一番自由が利きそうな慎吾だが、念のため美咲が確認する。
「うーん。この中で翠子と俺が一番ヤバイかもな。明日には洞窟に着くのか？」
困ったように頭を掻く慎吾の姿に、美咲も碧理も「えっ？」と反応する。そして、美咲が「今日を入れて三日くらいかな」と答えると、更に渋い顔を見せた。
「慎吾の両親は揃って大学教授なんだ。とても厳しくて友達の間じゃ有名だよ。今はこんなのだけど、中学の頃は真面目で成績もトップだったから。この話しても皆、信じないけど」
中学から一緒だった蒼太は笑いながら慎吾を見た。
「嘘。どこでどう間違ったのよ……。今は、私と同じ補習仲間なのに」
美咲が疑ったまま慎吾に不躾な視線を送る。
「白川、お前失礼だな。三日か……翠子を一人にする訳にはいかないからな。親父に連絡するから蒼太、お前出ろ。本人が出れば少しは何とかなるかも。お前の家で勉強がてら泊まることにする」
「そうだね。それが無難かな。うちは両親共、普通のサラリーマン。誰か泊まりに来ても受け入れるタイプだから問題ないよ。それに、都合が良いことに母親が今、出張で一週間いないんだ」
蒼太は普通のサラリーマンと言っているが、母親が出張な時点で、バリキャリなのではと碧理は思った。
「でも、あとで赤谷君の家から森里君の家に連絡がいったらどうするの？」
慎吾の両親がそこまで厳しいとは思わなかった碧理は、最悪の事態を想定する。
誰か一人でも両親が騒げば警察が介入してくる。そうなると大問題になるのは目に見えている。
「そうだね。なら、弟二人に頼んでおくよ」
「森里君、弟いるんだ」
「うん。高一と小五の。親父はいつも帰りが遅くて朝早いから、明日と明後日くらい居なくてもバレないよ。俺はバスケ部の友達の所に泊まることにする」
そう言うと蒼太も電話を始めた。
蒼太が言うには、慎吾の両親は厳格なため、家に友達を招いたことすらないらしい。そんな家に泊まるとは嘘でも言えないそうだ。
「まさかの展開だね。……花木さん。家から連絡ない？」
三人から少し離れ、誰もいないベンチへと移動する。
美咲は碧理の事情を少し聞いたせいか気になるらしい。そんな美咲の目の前で碧理はスマホを取り出した。
「ほら。何もないよ。絶対連絡ないから」
「……そう」
碧理のスマホには何の通知も来ていない。予想通り、娘の嘘を信じて疑うことはなさそうだ。
「白川さんはどうなの？」
「うちは兄と弟から定期連絡が来てるだけ。問題ないよ。それよりも名前で呼んでも良い？ 苗字で呼ぶの面倒でさ」
雨が降る前の蒸し暑さのせいか、美咲が手で仰ぎながら碧理を見る。
その提案に驚きつつも嬉しそうに碧理は頷いた。
「うん、大丈夫。私も名前で呼んでも良い？」
「もちろん」
「翠子もお願いします。お友達になりたいです」
二人の会話に入って来たのは、電話が終わった様子の翠子。満面の笑顔を見るに上手くいったようだ。
「……私、自分のことを名前で呼ぶ子嫌い。だから無理」
どうやら美咲は、電車での騒動で翠子に良い印象がないらしい。
つっけんどに拒否をする。
「直します！ だから、お願いします。二人のことが気に入りました。お友達になって欲しいです」
素直に感情をぶつけてくる翠子の姿に悪意は見えない。ただ、純粋に友達になりたいようだ。
「美咲、良いじゃない。三日間は一緒なんだし。それなら少しの間だけでも楽しもう。でも、私達は赤谷のように我儘は聞けないから。それでも良ければ、よろしくね、翠子さん。」
これから寝食を共にするのに、洞窟までギスギスしたまま行動を共にしたくない。そう考えた碧理は美咲を説得する。
「それはそうだけど。……わかった。我儘は聞けないからね」
不承不承に頷いた美咲に、翠子は顔を輝かした。
「ありがとう。碧理さん、美咲さん」
嬉しそうな笑顔を見せる翠子は幼く見えて、本当に同じ年かと疑うほど可愛い。この庇護欲をそそる姿に、慎吾も本気で突き放せないのだろう。
「あ、どうだった？」
男子二人が通話を終えたらしく、女子三人の元へと戻ってくる。
「僕は問題なかったよ。慎吾は険悪だったね」
蒼太の言葉に、慎吾は苦々しく皆から視線を背けた。
「慎吾君は、お許しは貰えませんでしたか？ み、……私は優実さんにご協力をお願いしたら、全力で任せてって、言われました」
翠子は、いつも通り自分のことを名前で呼ぼうとしたが、美咲の視線を感じたのか言い直す。
そして、自分は幼稚舎から一緒の、学校で一番仲の良い親友に頼んだと説明をする。彼女には、慎吾のことも説明してあるらしい。
恋を応援されました。と頬を赤く染めた。
「俺は今日だけ泊まるとしか言わなかった。さすがに、三日連続で蒼太の家に泊まるとか言うと不審がられる。今日に限って親父達いるんだよ。いつもは研究とか言って家にいないのに。白川、急いで洞窟まで行けるか？」
どうやら慎吾の親は、今、流行のモンスターペアレンツらしい。
「う、うーん。微妙だと思う。私もはっきりと場所がわかる訳じゃないから」
「そうなの？ 美咲は知っていると思ってた」
「私も聞いた話なの」
そう言うと、美咲は鞄から地図を取り出し広げた。それを全員で覗き込んだ。
「私達がいる場所はここ。目的地はここね」
美咲が事前に印を付けてある洞窟の場所は、当たり前だが海の側。そこは、今いる場所から遠く離れていて、新幹線や快速を使わないと明日中には辿り着けない。
「普通に新幹線使えば早くない？」
蒼太の提案に、翠子と慎吾が同意した。
「ダメよ。行くまでの過程も大事なんだって。だから青春十八切符で行くの」
美咲が言うには、人づてで教えて貰った情報に「紺碧の洞窟」へ行くには条件があると言う。
一つ、青春十八切符で目指すこと。
一つ、管理人を探すこと。
一つ、過去は戻らない。
「なんだ、それ？ 管理人って……」
慎吾が皆の思いを代弁して言葉にする。
確かにその通りだ。だが、その質問に答える術を美咲は持ち合わせていなかった。
「私に聞かないでよ。私も……彼から聞いたの。彼も人づてに聞いたらしくて詳しくは知らなかったわ」
美咲の声は徐々に小さくなる。
『彼』とは美咲が好きな家庭教師のことだろう。
美咲は信じたのだ。好きな人の話を。振り向いて貰うためにそれに縋ろうとした。
「お前、そんな曖昧な情報で……」
慎吾が呆れたようにため息を吐く。
「なによ。帰りたければ帰ればいいでしょ！ 碧理、行こう」
怒った美咲は地図をしまうと歩き出す。その後ろを碧理も追うと、三人も動き出した。
こうして、五人の冒険は始まった。
