「大丈夫ですよ」

追加で頼んだビールを注ぎながら榊さんに言う。

彼女が悩みを話してくれたことで、俺はなんとなく彼女より上の立場にいるような気分になっている。しかも、その悩みというのが予想していたほど深刻ではなかったことで、心が軽くなっていた。まあ、本人にとっては深刻であることは間違いないけれど。

「集まる半分は女性ですよね？　男に近付かなくてもいいじゃないですか」
「だけど……」
「なんですか？」
「会いたくない人がいる」
「あ、例の……？」

榊さんがコクンと頷いた。それから両手でグラスをゆっくりと回し始めた。

（最初に言ってた人か……）

どんな相手なんだろう？　彼氏じゃないって言っていたけど。

「近付かないで、無視しちゃえばいいじゃないですか」
「それはそうなんだけど……」
「顔を見たくないほど嫌いとか？」
「そうじゃなくて……」
「好きだったんですか？」

軽い気持ちでそう口にした途端、ひどく傷付いた顔をされた。

（しまった……）

調子に乗り過ぎたらしい。余計なことを言ってしまった。

「すみません……」

俺が謝ると、榊さんはふっと息を吐いた。それから淋しそうに微笑んだ。

「好きだったかどうか分からない。今も」
「そうですか……」

無言になると悲しくなるような気がして、少し気軽に尋ねてみる。

「その人のことは怖くなかったんですか？」
「え？　ああ……、平気っていうわけじゃなかったけど、その人が話しかけてくれたから」
「話す用事があったから？」
「うん。雑談をしたわけじゃなくて、なんか……、いつもノートを借りに来て」

榊さんのことを好きだったんじゃないのか？　――という疑問は口に出さなくてよかった。

「その人、彼女がいたのにさあ、ノートを借りに来るのはあたしのところだったんだよね……」
「そうなんですか……」

彼女がいたのなら、また事情は違う。

「チャラいヤツだったんですか？」
「え？　ううん、全然。大きな声ではしゃいだりしないし、真面目で、どっちかって言うとおとなしい人」
「へえ……」

まあ、だから榊さんがこんなに悩んでいるのかも知れない。

「一度、テスト前に貸したノートを返してもらえなくてね」
「え？」
「でも、その人のところに行って、『返して』って言うことができなくて……」

（男が苦手だからか……）

相手が用事で話しかけてくるのは平気でも、自分の用事で話しかけることはできなかったってことらしい。

心の中に、紺色のブレザーとスカートの制服（俺の高校の制服だ）を着た榊さんが、言おうかどうしようかと迷っている姿が浮かぶ。そんな彼女の気持ちを思ったら、俺も胸が痛いような気がした。

「テスト前日に、急いで参考書を買いに行っちゃった……」
「榊さん……」

（話しかけるよりも、参考書を買う方が楽だったなんて……）

それほど男が苦手だったのだ。

どう言ってあげたらいいのか分からなくて黙っていると、彼女は当時の思い出をゆっくりと話してくれた。

「修学旅行の班行動のときにね、その人の彼女がいつも集合に遅れて来てね」
「ええ」
「そのことをね、あたしに『どうしてそのくらいのことができないんだろうな？』って言うんだよ」
「なんで……？」
「わからない。あたしには言い易かったのかな……と思って……」

自分で彼女に言えばいいのに……と思うのは俺だけか？

「一度席が近くなったときに、よく話しかけられて……。英語の予習とか、消しゴム貸してほしいとか……、勉強に関係ないこともちょっとだけ」
「ええ」
「誰とでも話しているのかと思っていたんだけど、隣にいた女の子にはそうでもなかったらしくて、その子にちょっと嫌味言われたり……」
「榊さんからその人に話しかけてたわけじゃないのに？」
「うん……。だから……、普通の女子よりはお友達なのかなあって……」

なんだろう、それって？　なんだか腹が立つ。

榊さんの話だと、高校生のときの彼女は、たぶん目立たない部類の女の子だったんだと思う。だから、特別扱いされる謂われはなかった。……と、本人は思っている。

なのにその男は榊さんに近付いた。ほかの女子が気付くほどだから、その接近の度合いは明らかだったんだと思う。でも、そいつには彼女がいた。

たぶん榊さんは、おとなしくても勉強はできたに違いない。そして、やっぱり今と同じように親切だったんだと思う。俺には、そんな榊さんを、その男が単に便利に利用しただけに思えてしまう。

「あたしさあ……、」
「あ、はい」
「その人と普通におしゃべりができたら楽しいんじゃないかなあ、って…思ってたんだ……」
「普通に……ですか？」