ステージから退場して、ロビーで反省会が始まった。それでも、私はどこか、上の空だった。
　反省会なんてどころじゃない。ソロを歌えなかったから。
　あの黒い人に対する怒りと、モヤモヤした灰色の気持ちが頭の中に居座って、私はロビーの磨かれた床を見つめた。

　隣に立っている朋美を横目でちらっと覗いた。
　朋美は口角を上げているけれど、目はどこか、遠くを見つめているように見える。
　視線を朋美の手にそっと落とすと、強くぎゅっと固められた拳が、微かに震えているのが目に入った。
　私はその拳で殴られるんじゃないかと、すぅっと血の気が引いて顔を上げられなかった。

　――――気づかれてる。

　ソロを、私が歌えなかったこと。きっと、朋美は気づいていた。

　……朋美だけじゃない。
　反省会で話す先生の話を聞く限り、朋美のほかに、先生や他の部員みんなが、私の失敗に気づいている。

　後ろから、「那月がいなかったら台無しになってたよね」「" エース "じゃないのかよ、夕夏は」「代理申請のおかげで助かった」と呆れ混じりの声が微かに聞こえてきた。

　私の失敗に、みんなが気づいて、呆れてる。



　" 　シッパイサク　"



　その言葉がまた、頭の中で大きく響いた。
　

　　　　　＊　＊　＊


　反省会を終え、ホールの自席に戻ると、力が抜けて、きらきらと輝き続けるステージを呆然と見つめた。
　
（そういえば、さっき誰かが"代理申請のおかげで助かった"って言っていたような……）

「朋美、代理申請、先生が出したの…？」

　隣に座る朋美にしか聞こえないような小声で、訊ねた。

「出さないなんて、ありえないでしょ。うちが説得した」
「そう、なんだ……」

　――ここも、時間が戻る前と比べて、変化してるんだ。
　あのときは代理申請していなかったはずだから。
　急遽、那月が私の代わりに歌うなんてこと……。

　でも、私が歌わなかった事実は、変わっていない。

　反省会のときに生まれたモヤモヤが、ゆっくりとうねって、不安を煽ってくる。

　しばらくして、ステージ脇から司会者がスタスタと歩いてきて、ステージのセンターに立った。
　司会者が、結果発表の時間になったことをマイク越しに伝えてくる。

　銅賞、銀賞、と下の順位から発表し、やっと金賞を受賞した高校名の発表を迎えた。
　ここで呼ばれなかったら、奨励賞、俗に言う参加賞のみになったことを知らされる。

　「ついに！　金賞の受賞校を発表いたします！　金賞は……芝原学院高校、おめでとうございます！　金賞、ゴールドです！」

　「し」の頭文字で確定したからか、私以外の部員と、先生は席を勢いよく立ち上がって、歓喜に満ち溢れた声を上げたり、ガッツポーズやハイタッチをした。私だけ、そこで取り残されたかのように、座ったまま、舞台を見つめ続けた。
　聞こえてくる音のすべてが、やけに遠く感じられる。
　喜べるわけがない。私は、自分の役割を、放棄したも同然だから。
　心は、ひんやりとした冷たさだけを響かせている。

　
　　　　　＊　＊　＊


　会場を出て、朋美と一緒に並んで歩く。
　なんだか、とても気まずくて、話しかけるにも何も言葉が思いつかない。
　朋美が急に隣からいなくなり、私が後ろを振り向くと、怒りも呆れもすべて消し去った朋美が、私を静かに見つめていた。

「あんたさ、あれどういうつもりなの？」
　
　視線が、どこか痛くて、悲しくて、私は俯いた。

「なんで歌わなかったの」

　取り調べを受けている時って、こんな感じなのかな。
　そんなことを考えているうちに、朋美は私の横を通り過ぎて行こうとした。

「いくら、金賞を獲れたって、意味ないでしょ……歌わない人間がいるなら」

　ピシャリとシャッターを閉めたような朋美の声は、その場の空気を凍らせるには十分すぎるほどだった。
　" そうだよね、私もそう思う "……なんて、歌わなかった私が言っても、きっと理由を話しても、朋美に分かってもらえるはずがない。
　私はそれ以上考えることがしんどくなって、ぼーっと立ち尽くした。