「おい若造！　割り込むんじゃねぇや！」
「ぁあ！？　俺は元々ここに並んでたんだ！　その証拠に、足もとに荷物が置いてあんだろうが！」
　冥府に続くエレベーターの列で、この日も喧嘩が勃発していた。
「荷物で場所取りなど、ルール違反じゃ！」
「なんだと爺！？　そんなん、どこに書いてあるってんだ、やんのかゴラァ！？」
　もっとも、最近では冥府のそこかしこで殴り合いの喧嘩が発生しており、この程度の口論というのは、決して珍しいものではなかった。
「これこれ、そなたたち。死してまで、そうカリカリおしでないよ」
「おい死神！　もとはといえば、テメェが俺たち死者をしっかりもてなさねぇから悪ぃんだろうが！　ちょっとは頭使って考えろ！」
「まったくだ！　税金分、ちゃんと働け！」
　冥府の神様が宥めに行けば、逆に当事者の二人から怒鳴られる始末だった。
　もっとも、ここは公的機関ではない。当然、冥府の神様は税金など一円も支給されてはいないから、『税金分、ちゃんと働け』というのは、まったく的を射ない指摘ではあったのだが。
　冥府の神様は、ガックリと肩を落とし、消沈しきった様子で事務所へと戻っていった。
「はぁ～。かつての死者は皆、もっと穏やかに旅立っていったものですよ。それがまさか、神がもてなしを要求される日が来ようとは思ってもみませんでした。これも時代の流れでしょうかねぇ」
　事務所のデスクで、地上儀をクルクルと回しながらこぼす。
　ちなみにこの、見た目まんま地球儀と同じ「地上儀」というのは、冥府の神様の望む通りに、地上の出来事をなんでも映してくれる便利な道具だ。
「とはいえ、『ちょっとは頭使って考えろ』とまで言われてしまっては……。うーむ、余裕のないこの時代に合わせて、何某か対策の手を打つ必要があるのでしょうねぇ。なにかいい手はないものか……うん？」
　その時だった、冥府の神様の目と耳に、のんきな笑顔と鼻歌が飛び込んだ――。
「おいしいご飯に、ぽかぽかお風呂～♪　あ～ったかい布団で眠～るんですよ～♪」
　冥府の神様は、地上儀にガバッと噛り付くようにして、のんきに鼻歌を歌いながら鍋を掻き混ぜる女性に見入った。
　彼女が掻き混ぜる鍋の中身はシチューで、大きめにカットされた具材がたっぷりと浮かんだそれは、見るからにおいしそうだった。
　冥府の神様が、思わずゴクリと喉を鳴らしてしまったのも、不可抗力というものだろう。
「さぁ、でーきた」
　テーブルにドンッと、温かな湯気が立つシチューを置いて微笑む彼女の名前は、広岡のどか。
　……なんとも、大らかでのんびりとした名前である。
「おいしいご飯が食べられて、ぽかぽかお風呂に温かい布団があれば、これって最高の幸せよね～。いっただっきまーす！」
　のどかが、匙に大きく掬ったシチューを頬張る。
　口にした瞬間、のどかの頬がほんわぁ～っと綻ぶ。その幸せそうな笑顔に、目を皿のようにしてのどかの一挙手一投足を見ていた冥府の神様の頬も、一緒にほんわぁ～っと綻んだ。
　この瞬間、冥府の神様の心は決まった――。

＊＊＊

「冥府に旅立つ死者たちに、おいしいご飯を食べさせてやってくれませんか？　さすがに冥府行きのエレベーターホールに、風呂屋や宿屋は造れません。けれど、食堂ならば造れます！」
　シチューを粗方食べ終えたところで、突然目の前に現れた冥府の神様に、のどかはパチパチと目を瞬かせた。
「……失礼、申し遅れました。私は冥府を統べる神をしている者です」
「あ、これはご丁寧にどうも。私は広岡のどかといいます。実はちょうど先日、派遣切りにあってしまって……なので今は恥ずかしながら無職で、お返しする名刺がなくってすみません」
　冥府の神様が名刺を差し出しながら告げれば、のどかは丁寧に受け取った後で、恥ずかしそうに口にした。
「なんと！　それはむしろ、好つご……っと、失礼。名刺など、構いません。それでですね、今回こうして私がやって来たのは、先に申しましたように、あなたにお願いしたいことがあったからで――」
　冥府の神様は、前のめりでのどかに熱弁をふるう。
「――死してまで、イライラした心のまま旅立っていくというのは、とても寂しいことです。私は彼らに、幸福を感じながら旅立って欲しい。そうして、あなたの料理がそれを実現するカギになると、私は確信しました！　どうか冥府に旅立つ者たちに、料理を作ってはいただけませんか！？」
　冥府の神様は長い語りの最後を、更に前のめりになりながら、こんなふうに締めくくった。
「私でよければ喜んで！　ちょうど求職中だったので助かります。それに大好きな料理を仕事に出来るなんて、こんなに幸せなことはありません」
　ツッコミどころ満載の求人に、のどかは元来のおおらかさで即答した。
「ええっと、ところでこの仕事って、パートとかアルバイトって扱いになりますか？」
「いえいえ、とんでもない。あなたさえよかったら、正規職員としてフルタイムで働いていただきたい。給与は優遇いたしますし、福利厚生も充実していますのでご安心ください」
「わぁ～、なお嬉しいです！　冥府って、働きやすいんですね」
　こうしてトントン拍子、のどかは冥府(正確には、冥府に向かうエレベーターホール)で食堂を営むことを決めた。
「……あの、ところでそのシチューは、とてもおいしそうですね」
「あら、私ってば気づかなくってすみません。たっぷり作ったので、いっぱい食べていってください！　……あ、そろそろ午前中に冷やしておいたプリンが固まってるかも。よかったら、プリンもいかがですか？」
「ぜひ！　プリンもちょうだいします！」
　冥府の神様は、ご満悦でのどかのシチューとプリンに舌鼓を打った。