……は？

お別れ？


何？　急に……。




「いつまでもこんな辛気臭い神社にいてもつまらないしな。そろそろ別の土地へ出発することにする」

「つまらないって……」


毎朝、毎晩、一緒にご飯食べて、あんたはいつも笑ってたじゃん。
毎日、私の作る食事を美味しいって言ってくれて、おかわり要求してたじゃん。


……悔しいから極力バレないようにしていたけど、そんな東和を見て、私も何度かつられて笑った。



……私は楽しかったよ？

東和は無表情のまま、その場で軽く飛び跳ねる。
この間、私を抱えて拝殿の屋根まで上った時と同じように高く飛ぶと、軽やかに鳥居の上に立った。


「じゃあな、葵」

「っ、ちょっと待って！」


ほとんど無意識に引き止めた。


さっさと出て行け、って何度も思っていたはずなのに。


今は、行ってほしくなんかない。



どうして急に、いなくなるの？　どうして急に、冷たくなるの？



そんなに、私にキスされたのが嫌だった？




届くはずはないのに、鳥居のてっぺんに向かって手を伸ばす。


しかし、サアッと強い風が吹き、落ち葉が舞い、反射的に目を閉じた。

その目を開けた時にはもう、視界のどこにも東和の姿はなかった。



「東和……？」

名前を呼んでも、返事はない。


「東和、東和！」


それでも呼んでしまう。繰り返し、何度も。



……嫌だ。


こんな別れ方は嫌だ。




「……東和！」


私はその場を駆け出し、どこに消えたのかも分からない東和を求めて追い掛けた。

東和はこの神社から出て行くと言ったので、拝殿とは逆方向、学校から帰宅してきたルートへ後戻りするように私は駆け出した。


落ち葉の絨毯のような地面を数メートル進むと、ついさっき登ってきたばかりの十二段の石階段がある。


そこを全力で下る。



「……あれ？」



おかしい。

階段を下りきったら、目の前は道路のはず。

車が走り、脇には歩道がある、民家も数軒立ち並ぶ見慣れた道路がそこにあるはずで……


でも、今私の目の前には、それがない。


階段を下ったのに、さっきと同じ光景なのだ。

落ち葉の絨毯。数メートル先に、石階段。


おかしい、と思いながらももう一度石階段を下りる。


やっぱり同じだ。

見慣れた道路はそこにはなく、あるはずのない石階段が目の前に存在する。



……ぞわっと、背筋に気味の悪い感覚が走った。


背後に、何かいる？


恐る恐る、振り返るとーー。

「きゃぁぁぁぁっ⁉︎」


そこにいたのは、背丈も幅も私の二倍ほどの大きさを持つ、青い肌をした化け物。
顔の真ん中に大きな瞳がぎょろっと動き、私を捉える。
黒い着物のようなものを見に纏っていて、青く大きな右手が、私の左腕を掴んだ。


「やだっ、離して！」


今まで、こんな化け物、見たことはない。


じいちゃんが危惧していた危険なあやかしって、こいつのような化け物のことだったの？

私が同じ場所をループしていたのも、恐らくこの化け物が見せていた幻影だったのだろう。



「こんなに若い娘を食えるのは、久方振りだ」



化け物は低い声でそう言うと、私の腕を掴む手にギュッと力を込めた。


ーー痛い。


私、このままこの化け物に食べられてしまうの？

ーーいつ死んだっていいと思ってた。

でもそれは本音じゃなかったんだって、東和に気付かされた。


その東和も、どこかにいなくなってしまったけれど……


それでも私は……


東和を見つけたい。



私はまだ……




「ーー死にたくないっ！」



全力で叫ぶと、目の前をヒュッと風が通り過ぎた。


次の瞬間。
強い力で掴まれていたはずの腕は解放されており、そして私の両足は空中に浮いていた。



「大丈夫か、葵」



私は、東和に姫抱きされた状態で、顔を覗き込まれる。



「何で……？」


何で、ここにいるの？
私といてもつまらないから、ううん、私のことが嫌になって、出て行ったんじゃなかったの？



だけど目の前の東和は、まるで安心したかのように優しく微笑んでいる。



状況が飲み込めない。


だけど、東和が助けてくれた。
それだけは紛れもない事実だった。



紅葉の大木の太い枝の上に、私を抱えたまま両足で立った東和は、今度は怖い顔をして、地上にいる化け物を見つめる。

「東和。あれは何なの？」

そう尋ねると、東和は化け物に視線を向けたまま、私の質問に答えてくれる。


「あれは青坊主だな」

「あおぼうず？」

「山のある土地には時々出没する化け物だ。幼子をさらったり、女を襲ったりする。俺と同じあやかしには違いないが、あれはほとんど自我がなく、本能的に人間を襲う。特に、葵のようにあやかしが見えるほど霊感の強い人間は、そういう奴らにとって大好物なんだ」

「そんな……どうすればいいの？　そうだ、じいちゃんを呼んでくる⁉︎」


そう提案するも、東和は。


「そんなことしている間に、また襲われるのがオチだな」


そう言って、私の身体を枝の上にそっとおろす。
その枝の上に腰をおろし、幹にしがみついてバランスを取った。


「ちょっと高さはあるが、地面にいるよりは安全だろ」

「……どうする気？」

「俺が退治する」

「無理だよ！」


だって、東和とあの化け物とじゃ、身体の大きさが全然違う。挑んだりしたら、東和があいつに殺されてしまう。

「逃げようよ……」

震える声で東和に訴える。


私はまだ、死にたくない。


その気持ちと同じくらいに……




「東和に死んでほしくない……」




恐怖や不安、色んな感情が混ざり合い、私の目からは涙が溢れる。

…….泣いたのなんて、何年振りだろう。



すると東和は、泣きじゃくる子供をあやすみたいにーー

私の頭をぽんぽんと撫でる。


その顔は、さっきと同じように微笑んでいて。



「大丈夫」


深く頷いてそう答えたのだ。