人々にとっては鬱陶しいが、農作物には恵みとなる雨の季節が終わり、本格的な夏がこの町にもやって来た。
町中が浮き足立っているのは、もうすぐ夏祭りがあるからである。
守狐のあかねが住まう小さな社も、この日ばかりは祭りの中心となり、狭い境内が賑やかな歓声に包まれるのだ。
氏子たちが支度に集まり、社殿の掃除を始めた。居場所を失ったあかねは、一本杉に登って避難する。
それまでうるさく鳴きわめいていた蝉が、慌てて隣の木に移って、また騒ぎはじめた。
「今年の夏は、また一段と暑いですね」
「ほんと、食欲が出なくて骨と皮だけになっちまうよ」
恰幅のよい肉屋のおかみが、臨月のように突き出た腹をさすると、どっと笑いがおきる。
「そういえば、酒屋のおかみさんが見えないようだけど」
氏子総代の連れ合いのキミが、集まっていた顔ぶれを見回して眉根を寄せた。
「それが、しばらく家を空けられそうもないってね。代わりに、店のほうの手が空いたら、若おかみが来るって言ってましたよ。わたしは無理しなくていいって伝えた漢字んだけど」
豆腐屋の千代が顔を曇らせながら言うと、皆の手が止まる。
「そう。暑い日が続いているからかねぇ」
「あたしらだって、参っちゃいそうだもの。ましてや……」
「祭りのお囃子でも聴いて、少しでも元気が出ればいいけど」
「あぁ、左之助さん大好きだもんね、お祭りさわぎ」
一同は気を取り直して再び作業に戻り、準備は着々と進む。
それを眼下に眺めつつ、あかねが杉の太い幹に寄りかかり休んでいると、古い樹洞を寝床にしていた小さなモモンガが飛び出してきた。
女童姿のあかねと目が合うと、丸い目をさらに大きくして上の枝へと登っていってしまった。
「逃げることもなかろうに。だれも、獲って喰いはせぬ」
昔ならいざ知らず、いまのあかねは曲がりなりにも神の眷属。殺生など、とんとしていない。
暇つぶしに遊んでやろうと思ったのに。不機嫌に頬を膨らましていると、下から呼ぶ声がした。
「おーい。あかね！」
木の根元に立ち上に向って手を振っていたのは、酒屋の勝一だった。
あかねは音も立てずに枝から飛び降りる。その軽やかな動きに、勝一が思わず手を叩いた。
「すげーな、おまえ」
ぴくっとあかねの眉が上がるが、無邪気に感心するようすに、小さく溜め息を吐くだけにした。
「なんのようじゃ。おぬし、家の手伝いはしなくて良いのか？」
祭り前の酒屋は猫の手でも借りたいくらいに大忙しだろうに、猫の手よりはいくらかましな、五つの勝一がここにいる。
「子どもにも『いきぬき』がひつようなんだよ！ かあちゃんが、子どもみこしを見にいっていいって」
「ほぅ。子ども神輿か」
いまごろ、近所中の子どもが集まって、わいわいと飾り付けをしているのだろう。
勝一の瞳が、期待にきらきらと輝いていた。
「うん。あかねもいっしょにいかないか？」
木の上にあかねをみつけて、わざわざ声をかけてくれたらしい。その気遣いがあかねは嬉しかった。
だが――。
「妾は行かぬ」
「ええー、なんで？ おみこし、でっかいよ」
予想外に断られて、勝一の赤いほっぺがぷっくりと膨れる。
「妾は忙しいのだ」
「……木の上でねてたくせに」
「子どもには分からぬのじゃ」
「あかねだって、子どもじゃん」
「……」
あかねの大きな目が吊り上がり、勝一を睨めつけた。
びくりと勝一の肩が震え、口がへの字に曲がる。
「ふ、ふん。もう、あかねなんか、あそんでやんねーぞ」
黒目勝ちの眼を潤ませて精一杯の強がりで言うと、くるりと背を向け走り出す。
その後ろ姿へ、あかねが思いだしたように声をかけた。
「おい。左之助は元気にしておるか？」
勝一は律儀にもぴたりと足を止め、ゆっくりと振り向いた。
「しらない！ ひいじいちゃんのへやに、ばあちゃん、オレ入れてくれないもん」
「そうか。呼び止めてすまなかったな。気をつけて行くがよい」
あかねがにこりと微笑んで手を振ると、勝一が気まずげに俯く。
「……じゃあ、またなっ！」
下を向いたままぼそりと言い捨てると、鳥居をくぐりぱたぱたと走って行った。
「ふむ」
あかねが思案顔で、酒屋がある西の空を見やる。
真夏の眩しい太陽は、沈むまでにはまだ少し時間がありそうだ。
町中が浮き足立っているのは、もうすぐ夏祭りがあるからである。
守狐のあかねが住まう小さな社も、この日ばかりは祭りの中心となり、狭い境内が賑やかな歓声に包まれるのだ。
氏子たちが支度に集まり、社殿の掃除を始めた。居場所を失ったあかねは、一本杉に登って避難する。
それまでうるさく鳴きわめいていた蝉が、慌てて隣の木に移って、また騒ぎはじめた。
「今年の夏は、また一段と暑いですね」
「ほんと、食欲が出なくて骨と皮だけになっちまうよ」
恰幅のよい肉屋のおかみが、臨月のように突き出た腹をさすると、どっと笑いがおきる。
「そういえば、酒屋のおかみさんが見えないようだけど」
氏子総代の連れ合いのキミが、集まっていた顔ぶれを見回して眉根を寄せた。
「それが、しばらく家を空けられそうもないってね。代わりに、店のほうの手が空いたら、若おかみが来るって言ってましたよ。わたしは無理しなくていいって伝えた漢字んだけど」
豆腐屋の千代が顔を曇らせながら言うと、皆の手が止まる。
「そう。暑い日が続いているからかねぇ」
「あたしらだって、参っちゃいそうだもの。ましてや……」
「祭りのお囃子でも聴いて、少しでも元気が出ればいいけど」
「あぁ、左之助さん大好きだもんね、お祭りさわぎ」
一同は気を取り直して再び作業に戻り、準備は着々と進む。
それを眼下に眺めつつ、あかねが杉の太い幹に寄りかかり休んでいると、古い樹洞を寝床にしていた小さなモモンガが飛び出してきた。
女童姿のあかねと目が合うと、丸い目をさらに大きくして上の枝へと登っていってしまった。
「逃げることもなかろうに。だれも、獲って喰いはせぬ」
昔ならいざ知らず、いまのあかねは曲がりなりにも神の眷属。殺生など、とんとしていない。
暇つぶしに遊んでやろうと思ったのに。不機嫌に頬を膨らましていると、下から呼ぶ声がした。
「おーい。あかね！」
木の根元に立ち上に向って手を振っていたのは、酒屋の勝一だった。
あかねは音も立てずに枝から飛び降りる。その軽やかな動きに、勝一が思わず手を叩いた。
「すげーな、おまえ」
ぴくっとあかねの眉が上がるが、無邪気に感心するようすに、小さく溜め息を吐くだけにした。
「なんのようじゃ。おぬし、家の手伝いはしなくて良いのか？」
祭り前の酒屋は猫の手でも借りたいくらいに大忙しだろうに、猫の手よりはいくらかましな、五つの勝一がここにいる。
「子どもにも『いきぬき』がひつようなんだよ！ かあちゃんが、子どもみこしを見にいっていいって」
「ほぅ。子ども神輿か」
いまごろ、近所中の子どもが集まって、わいわいと飾り付けをしているのだろう。
勝一の瞳が、期待にきらきらと輝いていた。
「うん。あかねもいっしょにいかないか？」
木の上にあかねをみつけて、わざわざ声をかけてくれたらしい。その気遣いがあかねは嬉しかった。
だが――。
「妾は行かぬ」
「ええー、なんで？ おみこし、でっかいよ」
予想外に断られて、勝一の赤いほっぺがぷっくりと膨れる。
「妾は忙しいのだ」
「……木の上でねてたくせに」
「子どもには分からぬのじゃ」
「あかねだって、子どもじゃん」
「……」
あかねの大きな目が吊り上がり、勝一を睨めつけた。
びくりと勝一の肩が震え、口がへの字に曲がる。
「ふ、ふん。もう、あかねなんか、あそんでやんねーぞ」
黒目勝ちの眼を潤ませて精一杯の強がりで言うと、くるりと背を向け走り出す。
その後ろ姿へ、あかねが思いだしたように声をかけた。
「おい。左之助は元気にしておるか？」
勝一は律儀にもぴたりと足を止め、ゆっくりと振り向いた。
「しらない！ ひいじいちゃんのへやに、ばあちゃん、オレ入れてくれないもん」
「そうか。呼び止めてすまなかったな。気をつけて行くがよい」
あかねがにこりと微笑んで手を振ると、勝一が気まずげに俯く。
「……じゃあ、またなっ！」
下を向いたままぼそりと言い捨てると、鳥居をくぐりぱたぱたと走って行った。
「ふむ」
あかねが思案顔で、酒屋がある西の空を見やる。
真夏の眩しい太陽は、沈むまでにはまだ少し時間がありそうだ。
