店から二十分程度の距離にある寺。

　門をくぐり並ぶ墓石を通り抜け、木々が生い茂って隠れている階段を上る。小高い山になっている場所に、人目を避けるように数個の墓石があった。

「……ここ……」

　下に見える、整然とした霊園とは雰囲気が違う。
　ここにあるものは全て、大分古い時に建てられたのだろう。苔が生えた丸い墓石が、数個ぽつぽつと点在している。

　その中で異彩を放っていたのが、真新しい花だった。誰かが供えたのだろう花は、まだ瑞々しく鮮やかだ。

　それを見た子供は、歓声を上げる。

「兄ちゃん！ 見て、この花！　たぶん、あいつじゃ！」
「あ、あいつ？　友達か？　花を供えてるって事は……なんともなかったのか？」

　安倍を見れば、考え込むように目を細めている。そして、顎に手を当て、自分の考えを披露するように、一言、一言、吐き出した。

「お客人は、相手が急に音通不信になったため、何か大変な事に巻き込まれ、連絡が取れない状況に陥ったと考えた。だから、慌てて店に来た。……だがしかし、真実はどうだろう。これを見る限り、答えは明白だ。お客人の友達とやらは、君の前から消えたかった。それだけの話だ」

　空の高い所で、ひゅーんと鳥が鳴いている。
　風で、草木のそよぐ音が聞こえる。
　それくらい、俺達のまわりは静まりかえっていた。

「……え？ なに……？」

　意味が分からない。そんな様子で、子供が困ったような半笑いを浮かべている。

「おれの前から……なに……？」
「君の前からだけ、消えたかったと言っているんだ。会いたくないと言えば、通じるか？」
「うそじゃ！」

　かっと歯を剥いて叫んだ子供は、今にも安倍に飛びかかりそうな勢いで、俺はたまらず押さえ込む。

「落ち着け！」
「はなせ！ はなして、兄ちゃん！ こいつ、こいつは……！」

　今まではぎりぎりで泣かなかったのに、安倍の容赦ない物言いで我慢の限界に達したのか、子供はボロボロと泣いていた。

　邪魔をするなというように、大きく腕を振られると、またもや俺の眼鏡に手が当たった。
　よっぽど興奮していたのだろう、子供は今度こそ謝らなかった。
そのまま安倍に飛びかろうとして――数歩の距離で、足を滑らせべちゃりと地面に突っ伏す。

「おいっ……――！」

　大丈夫か、と続けるはずだった声が詰まった。
　駆け寄ろうとした足が、動かない。

　俺の目は、〝ありえないもの〟を見ていた。
　角の生えた、ありえない生き物――これは、まるで。

「お、鬼……？」

　かすれた俺の呟きに、つまらなそうな顔で子供を見下ろしていた安倍が視線を上げる。

「やあ、狐。ようやく眼を開いたかい。……見てみないふりは、楽しかったかな？」

　ありえない、と俺の口は動いたはずなのに、音にはならない。金魚のように口をぱくぱくさせたまま、俺は地面に落ちた眼鏡を探す。
　どこかにあるはずだ。
　あれをかければ、こんな……〝見えるはずが無いもの〟なんて、消えて無くなる。

「おや？　もしかして、探しものは、これかい狐」

　おかしな空気が漂うこの場で、唯一平然としている男は、ゆったりとした足取りで歩みを進め、何かを拾い上げた。

　手で弄ぶようにして見せた物は、俺の眼鏡。

「……返して下さい」
「ふぅん……。特別な仕掛けもない、普通の眼鏡だな」
「眼鏡に、変な仕掛けなんてあるわけないでしょう」
「度も入っていない伊達眼鏡で、君は必死に何を偽っていたのかね？」
「――っ……返せって言ってるだろ！」

　ふと笑った安倍は、眼鏡を俺に向かって放り投げ、いまだに地面に突っ伏して動けない子供に、ちらりと視線を向けた。
　眼鏡をかけ直した俺は、その視線の動きにぞっとして、慌てて子供の方に駆け寄る。

「おい、大丈夫か！」
「に、兄ちゃん……！ あの人間、やっぱり……おん――」

　何か言いかけた子供だったが、遮るように安倍の声が重なった。

「意外だね、狐。固定観念に凝り固まった君ならば、常識を逸脱したこの場からは、さっさと逃げ出すものだと思っていたのに……今までは触れもしなかった、そっち側に行くんだな」
「は？ 大人げないアンタと子供を、ふたりきりにしておけるかよ！　……ほら、立てるか？」

　べそをかいた子供に手をかして、立たせてやる。けれど、子供の目にはさっきまで以上に、安倍への恐怖心があった。

「やれやれ。君は、本当に子供に弱いんだな。……たとえそれが人ならざるもの……鬼であっても」
「っっ……うぅっ、ひぐっ……ごめ、なさい……！」

　身を縮こめた子供は、安倍の一言にまた泣き出した。

「お、おい！」
「僕は、現実を見ない君に、わざわざ教えてあげているんだよ」
「知るか！　子供泣かせておいて、ぺらぺら語ってんな！　……あっ、ほら、飴やる！　苺味！　うまいぞ！」

　あわてふためいて包装を剥ぎ取り、口の中へ入れてやれば、子供はようやく涙を止めた。

「鬼の目にも涙、とは言ったものだけど……」

　呆れた安倍は、まったく反省の色が無い。

「……いい加減にしろ。この子に失礼だ」
「おや。自分の目で今見たことを、君は信じないのかい？」
「俺は、〝自分の肉眼で見たもの〟なんて、一切信じない」

　だってそれは、〝普通ではない〟から。

「……へえ」

　断言すると、安倍は目を細めて、くすりと笑った。

「君がそう言い張っても……当のお客人は、どうだろうか？」
「っ、う、あの……おれ……鬼、だ」

　小さな声で呟いて、子供は項垂れた。そして、恐る恐る安倍を見上げる。

「……おれのこと、調伏(ちようぶく)するか……？」
「やめてくれ、今は、そういう時代じゃないのさ。……お客人、君が何か悪事を働かない限りは」

　子供は、少しだけ安心したようだったけれど、俺にはさっぱりだった。

（ちょうぶくって……なんだ？）

　かさりと木々の揺れる音がしたのは、頭の中でクエスチョンを乱舞させていた時だった。

「……誰か、そこにいるのか……？」

　伸びっぱなしの草を手で押しやりながら、青い顔をしたスーツ姿の男が姿を見せた。長身を、窮屈そうにかがめて墓地へ入ってくる。

　そして、俺達を不可解そうに眺め――安倍に視線を定めた時点で、わずかに眉を眉間に寄せた。

「……ここは、故人を偲ぶ場所だ。騒ぐなら、よそへ行け」
「心外だ。僕は、騒いでなどいないさ。ぎゃーぎゃーとうるさかったのは、むしろそっちのふたりだね」

　安倍がすました顔で、俺と子供を指さす。青い顔をした男の眉間には、シワがますます深く刻まれる。

「……貴様……その子に、何をした？」
「おや？　僕が一方的に悪者かい？　……まっ、慣れているけどね」

　皮肉めいた笑みを浮かべた安倍に、男はさらに機嫌を悪くしたようだった。

「ち、ちがうぞ！ こいつ、おれが連れてきたんじゃ！」

　空気が張り詰めている事に気付いた子供が、慌てた様子でスーツの男に飛びつく。すると男の眉間のシワがわずかに緩み、戸惑ったような目で、子供を見た。

　それで合点がいって、言葉が口をついて出る。

「あっ……もしかして、大きいお友達？」

　三人の視線が、一気に俺に集中した。

(やべ……言葉選び間違えた……！)

　まずい。
　さすがに、面と向かって、大きいお友達は無かった。
　友達だけで充分だった。
　やらかした。

　唯一、子供だけは気にしなかったようで、笑顔で頷いている。
　ただ、青い顔のスーツさんには微妙な言葉のニュアンスが伝わったようで、もの凄く困惑したような顔をされた。
　安倍は、フォローする気もなく、ただ呆れている。

「そうだぞ、兄ちゃん！ こいつが、おれの友だちの青！ ……なぁ青、どこに行っとったんじゃ？　おれ、たくさん、たくさん、さがしたんだぞ！」
「……ああ、悪かったな」

　青と呼ばれたスーツの男は、優しい顔で子供を見下ろす。
　まとわりつく子供を邪険にしたりせず、頭を撫でる手も謝る声もとても優しい。

　だから、続けられた言葉があまりにも不釣り合いだった。

「だが、もうお前とは会わない」
「――え」

　突然の決別宣言に、ようやく会えたと緩んでいた子供の顔が、強張る。
　わかりやすい表情変化を目の当たりにした青さんは、辛そうに顔を歪めたが――子供の肩を掴むと、自分から引き離した。

「赤、私はもうすぐ寿命が尽きるんだ」

　縁を切りたい。
　そのためだけについた嘘だとしたら、これほど最悪なものはないだろう。
　突然の事に、子供は顔を強張らせたまま、何も言えなくなっていた。

「…………」

　ショックが大きすぎて、すぐに言葉が出てこないのだろう。じわじわと、大きな目に涙がたまっていく。
　その様子に気付かない筈がないくせに、青さんはさらに追い打ちをかけた。

「とてもとても……長く生きたからな。唯一の心残りは赤、お前で果たせたことだし、悔いは無い」

　悔いは無いなんて、ずいぶんと清々しい言葉だ。
　きっと本人的には、満足なのだろう。
　でも、目の前にいる子供の心は、置き去りのままだ。

「なんじゃそれ？　分からん、おれ、ばかじゃから、むずかしいこと、分からん……」

　震えた声が、なんとかそれだけ口にする。きっと考えて考えて、ようやく出てきた言葉のはずだ。
　けれど、大事な友達であるはずの青さんは、もう口を開かない。開く気は無いと、態度が語っていた。

――ふざけるなよ。

「……なんですか、それ。小さい子を泣くほど心配させておいて、はいさよならってのは……大きいお友達として、どうなんですか？」

　頑なさに苛立ちを覚えた俺は、よせば良いのに口を出してしまった。
　とたん、鋭い眼光がこっちを向く。

(うわ、怖……！)

　立ち入るなという圧を感じる。勘違いではない事は、突き刺さる視線で証明済み。
　けれど散々巻き込まれ振り回された俺にだって、言いたいことがある。

「子供だから言っても分からないだろうって、侮るのはやめて下さい。その子は、貴方の事が心配だからって、たったひとりで、この人のところまで来たんですよ？」

　この人――と、安倍を指せば、青さんは驚いたように目をみはり、子供を見た。

「お前……まさか、ひとりでこの男に……!?」
「だ、だって、おれ、青がしんぱいじゃったから……！ お父とお母みたいに、きゅうに消えちまったんじゃないかって……だから……！」

　そうか。必死だったのは、両親の前例があったからなのか。
　急に消える。
　それが、どういう事なのかは分からない。子供を置いての失踪なのか、また別の何かなのか……全ては想像の域を出ない。

　ただ、この子が必死だったことだけは俺にもよく分かる。
　それだけは、俺が肯定できる真実だ。

「褒めてあげて下さい、怖いお兄さんのところに、大事な友達を探してくれってひとりで来たんですから。さすが男だとか、勇気があるとか……言ってやって下さいよ、頑張ったんですから。それで、ちゃんと向き合ってあげて下さい。友達に、理由も告げられずそっぽを向かれるなんて……悲しすぎますから」
「…………」

　眉間に皺を寄せたまま、青さんは目を閉じた。言うべきかどうか迷っているようだった。
　けれど、やがて観念したようにため息を吐き、眉間のシワがとれる。

「……昔、遠い昔の話だ。……私は当時、調子に乗った荒くれ者で、あちこちを荒らし回っていた。だが、不注意で傷を負ってしまい、逃げ込んだ先で……人の夫婦に出会った」

　青さんの目が、苔むした丸い墓石に向けられた。鮮やかな花が手向けられていた、あの墓石だ。

「底抜けに善良なふたりでな、怪我をした私を厭い追い払うどころか、手当をしてくれたんだ。……当時は、私達のような存在と人の間には大きな溝があったから、ひどく驚いたものだ」

　懐かしむように語る彼は、そっと丸い墓石に触れる。

「……一方的に世話になるなんて、気持ちが悪い。なによりも、人間なんぞに借りを作りたくは無い。だから、恩返しを申し出た私に、ふたりは言った。――だったら、いつか貴方の前で困っている誰かがいたら、同じように手を差し伸べて助けてあげて欲しい……と」
「……だから青、おれをたすけてくれたんか？」
「親のいない、はぐれ鬼だったお前は、人に化ける術も知らなかった。寿命が尽きるその前に、自分に出来うる限りのことを教えてやろうと思った。……今ではこうして、お前はひとりで人里に降りられるようになるまで成長した。一人前だ。もう、大丈夫だ。私などがいなくても、平気だろう……？」
「――っ、だいじょうぶじゃねぇ！」

　勢いよく抱きつかれた青さんは、目を丸くした。

「ぜんぜん、だいじょうぶじゃねぇよ……！ そんなの、青はさみしいままじゃねぇか……！ おれにも、おんがえしをさせてくれよ！」
「それなら、困っている誰かを助けてやれ」
「いちばんの友だちのために、なにもできねぇのに、他のだれかの役になんて、たてるわけねぇ！」

　わんわんと声を上げて泣きじゃくる子供の頭を、青さんは困り顔で撫でる。けれど、その手は優しいから、きっと内心では嬉しいに違いないのに。

「やれやれ。観念すれば良い。どうせ、泣く子には誰も勝てないのだからね」

　やりとりを黙って見守っていた安倍が、そんな事を言う。途端、青さんはくわっと目を剥いて「黙れ」と低く唸った。

　すると、面倒だと言いたげに安倍がこっちを見た。その視線は、まるで「パス」と言っているような気がしてならない。

　奴から無言の催促を受けた俺は、足踏みしたまま踏み出せない駄目な大人に向かって、生意気ながら言わせて貰った。

「他の誰かを助けなさいって言ったとしても、一緒にいられない理由にはなりません。そもそも、ふたりは友達じゃないですか。……恩返しだとか、小難しい理屈は置いて、考えて下さい」
「…………」
「一回親切にしたら、二度としちゃいけないなんつー決まりは無い。同じ相手に優しくする事は、おかしい事じゃない。友達ってそういうものでしょう？ ……ふたりはお互いのことを思いやって、色々行動してるんだから――損得抜きのそんな関係、親友みたいじゃないですか」

　親友、と青さんが呟いた。
　泣いていた子供が顔を上げる。

「お、おれ、むかし青に、友だちがたくさんほしいって言ったぞ。みんなと、なかよくあそぶのが、夢じゃったから……！　でも……でもな？　おれの、いちばんの友達は、青じゃ……！　青が困ってたら、一番先にかけつけて、力になりたいんじゃ……！」
「……そうか」
「青は？」

　真っ直ぐな目に見上げられた青さんは、笑った。
　子供の成長を目にした親のように、とても誇らしげで、それでいて優しい笑顔。子供から目をそらす事なく答えた彼の両目は、怒りや悲しみ以外の感情で潤んでいる。

「……私も、赤が困っていたら、きっと一番に駆け付けたいと、願うだろうな……。なにせ……そこの御仁の言葉をかりれば……我らふたりは、親友だからな」
「――うん！」

　これでもう、一安心。
　仲直りだと、俺は息を吐く。

　ちらりと安倍を見れば、奴はなんとも言えない表情でふたりを見ていたが、俺の視線に気づくと、顎をしゃくる。

「……親友というより、家族みたいだな」

　こっそり呟かれた一言に、俺は「たしかに」と頷いた。

　――消えた友達を探して欲しい。

　そんな、奇妙な頼み事から端を発した人捜しは、こうして幕を閉じたのだった。