その森は春を迎えていた。針葉の木々は青々とした葉を纏い、その足元では獣たちが草を食み、軽やかに走り回っている。
ある時、獣たちの動きがピタリと止まり、その頭を上げて耳を動かし、物陰に隠れるように走り出した。
「はぁ…はぁ…」
森の奥から現れたのは、一人の少年だった。三日月のマークが描かれた深い青色のパーカーとジーンズを着ている。髪の毛は男にしては長めの黒髪で、背の低さも相まって一見すると女に見えるかもしれない。また、大きく膨らんだボストンバッグを肩に下げている。
「ここは……どこなんだよ……」
スニーカーを泥で汚しながらも、少年は歩くしかない。見知らぬこの地で立ち止れば、きっと動く気力を失ってしまうだろうから。だが、歩き続けていたとしてもいずれ体力は尽きてしまうだろう。
現に彼の服の下は汗でぐっしょりだ。
「クソ……あのジジイ……一体なんなんだよ……」
ここにいない者に対して悪態をついた次の瞬間、何かが彼の目の前に飛び出してきた。
『GYAAAAAAAAAA!!!』
それは怪物だった。一見すると犬か狼のように見えるが、その口は異様に巨大でワニのようだった。一噛みで人間などかみ砕いてしまいそうだ。
そんな怪物が大声を上げて前に出てきたが、周囲を見回すとそれと同じ怪物が三体もいる。少年は囲まれてしまった。
「なんだ……お前等……」
額から汗を流しながら、少年は拳を握りしめた。
『GYAWAAAAAAAAA!!!』
怪物たちが一斉に彼に跳びかかってくる。狙いは首、腕、足だ。一気に彼を仕留め、ランチタイムとしゃれこむつもりだという事は疑いようもないだろう。
だが、次の瞬間怪物たちが空中で一斉に力を抜いた。少年が咄嗟に身をかがめると、怪物たちはそれぞれが慣性に従って宙を飛び、そのまま地面に落ちた。
見ると、その凶暴な頭と目に矢が深々と突き刺さっていた。
「動くな！」
少年が怪物の死体を見つめながら立ち上がろうとすると、突如怒鳴り声を投げつけられた。
すると木の上から数人の人影が降りてきた。何れも森の色に溶け込むような緑色の装いで身を包んでおり、その手には矢をつがえた弓が握られていた。矢尻の先端は真っ直ぐに少年に向けられている。
「人間がこの森に何の用だ」
一人が前に出てきていった。フードで頭を覆っているため、顔はわからないが声と背丈からして恐らく女性だ。彼女だけが矢をつがえておらず、短剣を少年の顔に向けていた。
非常に威圧的で、友好の意思など微塵も感じない。
「何の用って……遭難しているんだよ。別に来たくて来たわけじゃなし……」
少年は武器を向けられていることに気を悪くし、露骨に不機嫌な表情となった。目を細め、目の前の女性を非難がましく見つめる。
「フン、そんなウソが通じるとでも思ったか。貴様、ムジェルに雇われた密偵だな？ 我々の里を偵察しに来たんだろう！」
女性は声を荒げ、少年の襟元をひっつかみ、彼の首に短剣を押し当てた。
「その……ムジェルっていう人は知らないし、本当に迷っただけだよ……。っていうか、一張羅なんだから引っ張んなよ……、伸びるじゃん」
抗議をするも少年は手を出さなかった。下手に抵抗して回りの者達に襲われたら袋叩きにされてしまうと誰でも思うだろう。
ふと、周りの者達の一人が何かに気付き、女性に耳打ちする。
「アレーナ。血の臭いが広がり始めた。ぐずぐずしていると、ゲーターマウスどもが集まってくるぞ」
女性、アレーナと呼ばれた彼女はその言葉に考える素振りを見せた。
確かに彼の言う通り、彼女たちが仕留めた獣に刺さっている矢から血が染み出し始めてきており、ほのかに血の臭気が漂い始めている。
「なんだよ……帰るんなら僕もどっか行っていいよな……歓迎されていないみたいだし」
少年がこの場から離れようとアレーナの手を放そうとした時、彼女が少年の腕を捻り上げた。
「痛い！ 痛いよ！」
「逃げようとしても無駄だ。他に仲間がいないか、徹底的に調べてやるからな」
アレーナは仲間の二人に指示を出し、少年の腕を植物の蔦で縛り上げて彼を連行し始めた。バッグも奪われてしまい、振りほどいて脱出するのは不可能に見える。
（面倒なことになった……）
少年は内心ため息を吐くのだった。
ある時、獣たちの動きがピタリと止まり、その頭を上げて耳を動かし、物陰に隠れるように走り出した。
「はぁ…はぁ…」
森の奥から現れたのは、一人の少年だった。三日月のマークが描かれた深い青色のパーカーとジーンズを着ている。髪の毛は男にしては長めの黒髪で、背の低さも相まって一見すると女に見えるかもしれない。また、大きく膨らんだボストンバッグを肩に下げている。
「ここは……どこなんだよ……」
スニーカーを泥で汚しながらも、少年は歩くしかない。見知らぬこの地で立ち止れば、きっと動く気力を失ってしまうだろうから。だが、歩き続けていたとしてもいずれ体力は尽きてしまうだろう。
現に彼の服の下は汗でぐっしょりだ。
「クソ……あのジジイ……一体なんなんだよ……」
ここにいない者に対して悪態をついた次の瞬間、何かが彼の目の前に飛び出してきた。
『GYAAAAAAAAAA!!!』
それは怪物だった。一見すると犬か狼のように見えるが、その口は異様に巨大でワニのようだった。一噛みで人間などかみ砕いてしまいそうだ。
そんな怪物が大声を上げて前に出てきたが、周囲を見回すとそれと同じ怪物が三体もいる。少年は囲まれてしまった。
「なんだ……お前等……」
額から汗を流しながら、少年は拳を握りしめた。
『GYAWAAAAAAAAA!!!』
怪物たちが一斉に彼に跳びかかってくる。狙いは首、腕、足だ。一気に彼を仕留め、ランチタイムとしゃれこむつもりだという事は疑いようもないだろう。
だが、次の瞬間怪物たちが空中で一斉に力を抜いた。少年が咄嗟に身をかがめると、怪物たちはそれぞれが慣性に従って宙を飛び、そのまま地面に落ちた。
見ると、その凶暴な頭と目に矢が深々と突き刺さっていた。
「動くな！」
少年が怪物の死体を見つめながら立ち上がろうとすると、突如怒鳴り声を投げつけられた。
すると木の上から数人の人影が降りてきた。何れも森の色に溶け込むような緑色の装いで身を包んでおり、その手には矢をつがえた弓が握られていた。矢尻の先端は真っ直ぐに少年に向けられている。
「人間がこの森に何の用だ」
一人が前に出てきていった。フードで頭を覆っているため、顔はわからないが声と背丈からして恐らく女性だ。彼女だけが矢をつがえておらず、短剣を少年の顔に向けていた。
非常に威圧的で、友好の意思など微塵も感じない。
「何の用って……遭難しているんだよ。別に来たくて来たわけじゃなし……」
少年は武器を向けられていることに気を悪くし、露骨に不機嫌な表情となった。目を細め、目の前の女性を非難がましく見つめる。
「フン、そんなウソが通じるとでも思ったか。貴様、ムジェルに雇われた密偵だな？ 我々の里を偵察しに来たんだろう！」
女性は声を荒げ、少年の襟元をひっつかみ、彼の首に短剣を押し当てた。
「その……ムジェルっていう人は知らないし、本当に迷っただけだよ……。っていうか、一張羅なんだから引っ張んなよ……、伸びるじゃん」
抗議をするも少年は手を出さなかった。下手に抵抗して回りの者達に襲われたら袋叩きにされてしまうと誰でも思うだろう。
ふと、周りの者達の一人が何かに気付き、女性に耳打ちする。
「アレーナ。血の臭いが広がり始めた。ぐずぐずしていると、ゲーターマウスどもが集まってくるぞ」
女性、アレーナと呼ばれた彼女はその言葉に考える素振りを見せた。
確かに彼の言う通り、彼女たちが仕留めた獣に刺さっている矢から血が染み出し始めてきており、ほのかに血の臭気が漂い始めている。
「なんだよ……帰るんなら僕もどっか行っていいよな……歓迎されていないみたいだし」
少年がこの場から離れようとアレーナの手を放そうとした時、彼女が少年の腕を捻り上げた。
「痛い！ 痛いよ！」
「逃げようとしても無駄だ。他に仲間がいないか、徹底的に調べてやるからな」
アレーナは仲間の二人に指示を出し、少年の腕を植物の蔦で縛り上げて彼を連行し始めた。バッグも奪われてしまい、振りほどいて脱出するのは不可能に見える。
（面倒なことになった……）
少年は内心ため息を吐くのだった。
