何十年何百年が過ぎようと、僕はあの湖畔で、永遠に君を想い続けるだろう。

そして夏がくるたびに、僕らは終わらない恋のはじまりを繰り返す――。

タイヤが大きめの石を踏んだのか、車がガタンと揺れた。

山奥の田舎町のことだから、道路の舗装が行き届いていないのだろう。

林道を抜ければ、そこは懐かしい湖だった。

エメラルドグリーンの湖は、日の光を受けて宝石のように輝いている。
水面にはまるで鏡のように、夏の空と白い入道雲が映っていた。

澄んだ空気と夏の風、全てを吸い込む青い空。

きっとこの時期のここは、世界で一番美しい場所だと思う。

「よかった。去年と、ちっとも変わってないな」

運転席にいる響が、嬉しそうに言った。

大学進学のために春から東京に出て来た響は、服装が前よりちょっとあか抜けた。
もともと背が高く顔も整っているのもあって、大学ではわりとモテてるみたい。

「そういえば、響って彼女できた？」

「いないから、こうやって幼なじみと寂しく里帰りしてるんだろ」

ふてくされたように響は答えると「あ」と声を上げた。

湖を過ぎれば、竹林に囲まれた道に入る。
神社へと続く階段のふもとに、小さな祠がある。

その手前に人影が見えた。

「あれ、皐月じゃね？」

ダークグレーのTシャツに黒のハーフパンツという出で立ち。

風に揺れる黒髪と、猫の目に似た切れ長の瞳。
皐月の見た目は、去年とあまり変わっていない。

「本当だ、皐月だ」

私は急いで助手席の窓を開けると、皐月に向けて大きく手を振った。

「ただいま、皐月」

「おかえり、優芽」

綺麗な瞳を細めて、皐月が嬉しそうに微笑む。

そんな皐月に笑顔を返すと、私は窓を閉めた。

振り返れば皐月はまだ祠の前にいて、過ぎ去る私たちの車をじっと見つめていた。

頬が、熱い。

そんな私を響はちらりと横目で見て、「皐月、全然変わってなかったな」と言う。

「うん……」

「優芽は、皐月が好きだもんな」

私は、慌てて伏せていた顔を上げた。

「どうして、それを知ってるのよ」

「見てたら分かるよ」

ははっ、と爽快に笑い飛ばしたあとで、響はどこか寂しげに「日方と彼方は元気かなあ」と呟いた。

「釣りして、ボート小屋で遊んで、祭りに行って。今年の夏も、忙しくなりそうだな」

「そうだね」

林道が終われば、もうすぐ私の夏の家に辿り着く。

今年の夏も、たくさんいい思い出が出来そうだ。

そんなことを考えながら自然と頬を緩めた私は、いつしかまた、今見たばかりの皐月の顔を思い出して赤くなっていた。



＜完＞

一年ぶりに、湖のある田舎町に帰省した高三の優芽。その町には、湖の守り神である龍神信仰が密かに根づいていた。

幼馴染たちと夏の日々を過ごすうちに、優芽は初恋の相手である皐月への想いを募らせていく。

夏祭りの夜、優芽と皐月は両想いに。だが「明日、もしも何か辛いことがあっても慌てないで」と皐月は意味深な台詞を言い残す。

翌日、皐月の存在はこの世から消えていた。子供の頃余命いくばくもないと言われていた皐月は、龍神と入れ替わり新たな龍神となることで、永遠に湖を見守る存在となっていたのだった。龍神は、夏の間だけ人の前に姿を現すことが出来る。

夏祭りの数日後、優芽は皐月のことを忘れてしまう。そして一年後、優芽は皐月と再会し、再び恋が動き出したのだった。

皐月の回想で、かつての龍神の正体は優芽だったことが明らかになる。小五の夏、優芽に恋をした皐月は、人間になりたがっていた優芽と自分の立場を交換した。優芽を幸せにし永遠に見守ることが、皐月の望みだったのだ。