食事を終えた彼は再びきちんと手を合わせ
　『ごちそうさまでした』と丁寧な挨拶をした。


　それから引き寄せた鞄から名刺入れを取り出し、
　ボールペンで何かを書き加えて、
　私に名刺を差し出した。


「今度ぜひ、お礼をさせて欲しい」


　私は箸を置いて首を横に振る。
　差し出された名刺も受け取らなかった。


「お気になさらないで下さい。
　見捨てておけなかっただけなんで」

「でもキミが助けてくれなかったら、
　俺は校門の所で凍死していたかもしれないんだ。
　命の恩人だよ」

「命の恩人だなんて　――　大げさな……
　ホント、お気になさらないで下さい」


　私がいっくら断り続けても
　彼はなかなか折れてくれなくて、
　しつこく名刺を押し付けてきた。

　結局、先に折れたのは私の方だった。
　やむを得ず名刺だけ受け取る事にした。

　受け取ったその名刺は、
　何となく見覚えのあるデザインのものだった。


「……え？」


　右上に印字された金色のロゴマーク。

　それは……私が働いている清掃会社が清掃の

　年間契約をしている会社のロゴマークとまったく

　同じだ。

　㈱　コスモグループ　――
　　

　ロゴマークの横に書かれている社名も

　私が知ってる会社と同じだった


　目覚めた時に聞こえてきた、

　彼が電話で話していた会話から想像するに

　彼はかなり上層部に位置する管理職だと思われる

　……おそるおそる彼の役職と名前を確かめた。


　代表取締役社長　　各務　柊二


　何度見返しても名刺にはその名前が印字されている。

　まさか　――　嘘でしょ？！

　……知っている。
　私はこの人知っているぞ。
　
　いや、直接面識があるワケではないが。

　以前、インフルでダウンした先輩の代わりに
　重役専用フロアーの廊下をモップがけしてた時、
　社長室から出てエレベーターへ乗り込んだ彼を
　見かけた事がある。
　
　あの時、社長さんが乗ったエレベーターから
　彼がつけてるシトラス系のボディースプレーの
　香りがほんわか漂ってきて、

　”あぁ、イケメンってつけてる匂いまで
　　爽やかなんだぁ”なんて、思った事を

　今でも覚えている……。
　
　　
　ジャケットを羽織った彼は荷物をまとめ、
　立ち上がる。
　
　私もテーブルの上に名刺を置き、
　慌てて立ち上がった。


「本当にどうもありがとう」

「いえいえ」

「たまたま今日は休日出勤だけど、いつもの週末は
　休みだから連絡待ってますね」


　すっかり本調子になったのか彼　――
　各務社長は爽やかな笑顔でそう言った。

　ただの社交辞令だったとしても嬉しい。

　私はぎこちなく微笑みながら『お気をつけて』と
　各務社長を送り出した。

　卒業式までの＊＊日間、
　３年生は授業が午前中だけなので、
　学校からバイト先・其の壱に直行する。


　最寄り駅から　
　直通電車で通勤時間は約＊０分。

　満員の車内からやっと解放され駅を出ると、
　近くに林立するビルの中でも際立って真新しい
　高層ビルが嫌でも視界に入ってくる。

　つい先日知り合った各務社長の会社、
　”コスモグループ”が入居している
　この辺りで一番大きいオフィスビルだ。

　（因みに、筆頭子会社”コスモ企画・本社も
　　このビルに入居している）
　　
　　
　通行証でエントランスのセキュリティゲートを
　通過し、
　地下２階にある清掃員控室に向かう為
　エレベーターを待っていると誰かが
　私の肩を叩いた。


「悠里。おはよう」


　声を掛けてきたのはコスモ企画・総務部に勤務する
　国枝　利沙だった。
　
　彼女、年は私と同じだけど、
　２年前までハワイで暮らしていた帰国子女で。
　
　ハワイに在住中、州立大学で経済学の博士号を取り、
　飛び級で卒業したという才女。

　一流大学を主席で卒業して鳴り物入りで入社した
　どこぞの幹部社員達なんかより、
　実戦力になる若手社員のホープだと思う。
　
　彼女の従姉妹が私のクラスメイトで、
　それで利沙ともあっという間に仲良くなった。


「おはよう、利沙。――　あ、ねぇ。
　コスモグループの社長さんって知ってる？」

「って……”各務社長”の事だよね？
　うん、勿論知ってるよ。何せ入社試験の三次選考は
　社長とのガチ面接だったしー」


　利沙から返って来たのは、
　私が土曜日の朝にあの男性から受け取った名刺に
　書かれていた名前だった。

　やっぱり”各務柊二”という男は、
　このコスモ企画の母体組織コスモグループの
　社長で間違いないらしい。


「歴代最年少の社長誕生だって大騒ぎされた時
　小耳に挟んだんだけど……仕事とプライベートでは
　二重人格か？って思えるほど人が変わるんだって？」

「アハハ　――　そりゃ、各務さんに先を越され同期の
　やっかみよ。でもさ、ボーダーすれすれだった業績を
　一気に持ち直させた実績は正当評価されるべきよ。
　自分にも他人にもすごく厳しいのは致し方ない、って
　ことだろうね」


　利沙の話を聞いて、ある社員さんの事を思い出した。
　
　その人はとても優秀な幹部候補生で、
　地方支社での研修を経て本社秘書課に配属された
　にも関わらず、たった１年でギブアップ。
　
　会社を辞めてしまったのだ。


　先に着いたエレベーターは階下行きだったので
　私は先にエレベーターへ乗り込んだ。


　地下２階の控室に向かう道すがら利沙との会話を
　思い返していた。


　２年前に就任した各務社長はとにかく厳しい。
　
　残酷で恐ろしい人だ　――　
　
　私の属する”ヒロセクリーンサービス”他
　２社の清掃会社スタッフが詰める控室は
　コスモ企画の若手社員さん達が集う　”たまり場”
　みたいになっていて。
　
　新入社員研修で各務社長の手厳しさを
　目の当たりにした社員さんから度々そんな話を
　聞いていた。

　でも皆さんが語っていた各務社長の姿と
　木曜日の夕方に祠堂学院で見た男性の姿は、
　どうやったって結びつかない。

　あのどこにでもいるような男性がグループ内で
　”仕事の鬼”だと比喩されている人と
　同一人物だなんて、とても信じられなかった。


　私があの日、出逢ったあの男性は、
　偶然にも鬼社長と同姓同名の別の人だった
　――そう考えた方がしっくりくるような
　気がしていた。

　ユニフォームに着替えてお仕事開始！　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　本日のお掃除スケジュールは、
　３時のおやつ休憩まで通常通り
　割り当てフロアーの廊下とトイレを掃除。

　休憩の後、コスモ企画で一二を争う
　大物プロデューサー・小山田さんの執務室で、
　彼がのべつまくなしに収集してきたやたら分厚い
　専門書や、書き上げた傍からただ無造作に
　積み重ねられいくつもの山になっている
　企画書の整理整頓アルバイト。

　小山田という人物はちょっとした変人で、
　無類のバレエヲタクで知られる。
　
　一旦何かの研究や論文の執筆にかかってしまうと
　周りの事など全く見えなくなって。
　
　自分の執務室がどんなに汚れていようが気にせず、
　放っておけばあっという間にゴミ屋敷さながらの
　惨憺たる有り様になってしまうので、
　人事部に勤務している奥方が定期的に執務室の清掃と
　整理整頓を業者に頼んでいるのだ。

　いつもこのバイトをする時
　パートナーを組む幼なじみの手嶌幸作が、
　かがめていた腰を伸ばし大きくひと息ついて
　言った。


「この分なら、何とか今日中に終わりそうだな」


　悠里も軽く背伸びをして、見違えるように
　小ざっぱりとした執務内を見渡し、


「後はこの状態が何日維持できるか？　だね」

「賭けるか？　俺は３日と保たないに、２千円」

「２千円？？　大きく出たねぇ、幸ちゃん。
　私今回は１週間くらいイケると思うけど」

「チッ　チッ　チッ　チ　――　ユーリ、お前ひとつ
　大切なコト忘れてんぞ？」

「大切な、コト？」


　幸作は指でビシっとカレンダーを示し、


「あと２日でローザンヌの本戦だ」

「あーーーーっっｔ！！」

「それ以外にも、春先から初夏にかけては国際的
　バレエコンクールが目白押しだからな、おそらく
　彼も明後日辺りからココに缶詰めになるんじゃ
　ねぇーか」

「同感」


　するとネックストラップで首からぶら下げている
　悠里のガラケーへメールの着信。

　悠里、そのメールを開けて見て、


「　Σ(ﾟДﾟ；)　あらまｯ　――――　
　フードエキスプレスの左門さんからだ。
　６時から入れませんか？　だって」

「ここはもう俺１人で大丈夫だからそっちに行って
　やれよ」

「そ～お？　いつも悪いねぇ」

「しかしユーリよぉ、お前今一体いくつ
　バイト掛け持ちしてんの？」

「ええっとぉ……祠堂の雑役でしょ、
　カフェのウェイトレスとぉ、マックの夜間清掃」

「げげっ　――　金儲けもいいけど、
　度が過ぎてダウンしねぇようにな」

「うん、ありがと。じゃ、残りの掃除お願いね。
　お先ぃ～」

「お疲れぇー」

　その頃柊二は幾つかの債権の取立てを終え、
　ファイナンス部門での本日最後の仕事を片付け、
　渋谷に構える本社へ戻る途中の公用車の中にいた。

　椎名悠里に出逢ってからというもの、
　街で同年代の娘を見かけただけで
　無意識にその姿を目で追ってしまう。


「――　社長、予定通りこのまま社の方で
　宜しいですね？」


　運転中の部下・浜尾が聞いてきた。


「あぁ　――　イヤ、いつものカフェに
　寄ってもらおうか。ひと休みして来る。
　お前は予定通り上がっていいからな」

「はい、畏まりました」


　★★★　　★★★　　★★★


　浜尾運転の柊二を乗せた車が路肩へ寄って
　ゆっくり停止した。

　その車内から「お疲れさん」と、声がして
　後部座席の開いたドアから
　柊二が降り立った。

　そこは、原宿・表参道・青山通にも接している
　分岐点のすぐ近くで、
　辺りには若者向けのカフェ・ブティック・
　美容サロン・レストラン等の洒落た店が
　ひしめき合うよう建ち並んでいる。

　柊二が先ほど車内で浜尾に言っていた　
　”　いつもの店　”　とは、
　カフェの事で、挽きたての芳ばしいコーヒー豆から
　サイフォン式でドリップした、
　この店のスペシャルブレンドが今イチバンの
　お気に入りなのだ。

　そして、最近になってこの店へ足を運ぶ回数が
　増えた理由はもうひとつ　――
　
　
「――　いらっしゃいませぇ」　

「やぁ、ユーリちゃん。今日も精が出るね」

「こんばんは、各務さん。空いているお席へどうぞ」


　平日の夕方から閉店までという勤務シフトで
　悠里がアルバイトをしているって知ったから。
　
　ドリップコーヒー＋彼女との他愛のない話しが
　ちょっとした息抜きと癒やしになったのだが、
　今日も店内は大盛況で悠里は柊二のすぐ後に
　入ってきたお客の対応に行ってしまった。
　
　だけど、何となく様子が可怪しい……。
　
　

「なぁにその顔は？　せっかく来てあげたのに」　

「愛実　……」

「ちょっとさ、何ボ～っとしてんの？　私一応お客
　なんだけど」

「す　――　すいません。こちらへどうぞ」


　２人掛けのテーブル席に案内した。
　小声で問いかける。

　　
「急にどうしたの？」

「その質問の主旨は？」

「新しいドラマの主演が決まったって聞いたけど、
　仕事、忙しいんじゃないの？」

「たった１人の妹が貴重な休日潰して会いに来て
　あげたのに、そこまで迷惑そうにしなくても」

「べ、別にそんなつもりじゃ……」

「ま、いいや、注文はオムライスね。アフターで
　アイスティーと小倉抹茶パフェもお願い」

「畏まりました」


　今日は昼過ぎから突然雷雨に見舞われ、
　いつもの観光客達に加え雨宿りのお客さんも
　大挙してやって来た。
　それに、この時間帯はフロアチーフの左門さんを
　入れた５人体制で切り盛りしているのに、
　頼みの琉奈とバイト１名が季節外れのインフルで
　ダウンし。

　もう、盆と正月が一緒に来たくらいの忙しさ
　なんだ。

「――　ご新規、二組入りました。あと、
　９番さん　――」


『あ、あの　――　おトイレは何処ですか？』


「はい、こちらを奥へ進んだ突き当りになります」


「ユーリっ。８番さんの生春巻きあがってるから
　運んで」


　彼は厨房チーフの鮫島　皇紀（さめじま　こうき）
　さん。
　左門さんとは恋人同士で、この店と同じビルの
　上階にあるシェアハウスで同棲中。


「オッケー、コレね。持って行きます」

「ごめん、宜しく」


　”ちょっとぉ～！　さっきのまだですかぁ？”


「はいぃ、もう少々お待ち下さいませー」


　”ちゃんと、しないと”
　自分に言い聞かせるよう心の中で呟き、
　仕事を続ける。

　そこへ、電話で中座していた左門さんが
　やっとフロアへ戻って来た。


「お待たせぇ～、今すぐ入るからぁ」

「ちょっと左門さん、頼むよ～」

「ごめん　ごめん。もし、俺達でどうしても手が
　足らないようだったら、羽柴さんが本店から
　ヘルプ回してくれるってから、もうひと踏ん張り
　だよ」


　”羽柴さん”というのはこのお店のオーナーで、
　ここの他に４店舗のレストランと２店舗のネット
　カフェを経営している。


「（それ）にしても、今日は何だってこんなに
　人が多いんだよ～」

「んな事オレが知るか。文句は雨に言ってよ」


　”――　えっと、＊番テーブルのオーダーは……”

　近くに差し掛かった７番テーブルのお客様に
　呼び止められた。


「悪い。ちょっといいかな」

「はい、何でしょう」

「……キミ、何か気付かない？」

「は？　なにか、と……」


　そう言われて考え、一瞬の後ハッとした。


「ガパオライス、ちょっと急いでくれる？」

「は、はいっ。申し訳御座いません。
　すぐ、お持ち致します」


　”しまったぁ　――　すっかり忘れてた”

　厨房カウンターへ戻る道すがら、客席に座る
　愛実の冷たい視線とぶつかった。


「何にも変わってないのね、悠里」


　皮肉たっぷりに言われた。

　さっきまでは英語で喋ってたのに、
　わざわざ急に日本語で言ったのは私への当て付けだ

　悔しいけど、何も言い返せなかった。

「――　あぁっ？　ガパオライスの注文忘れてた
　って？」

「すみません」

「すみません、って言ってもな。もう、ひき肉は
　合い挽きも牛もトリも使い切っちゃったし、
　参ったなぁ……あ、左門さん！　ちょっといい？」

「んー？　２人で難しい顔取っ付きあわせて
　どうしたの？」

「ガパオライス切れてるんだけど、ひとつ、
　受けちゃってるんだよねぇ」

「えっ、受けたのはだぁれ？」

「それがユーリなんだけど、相当お待たせしてる
　みたいなんだ」


　”ど、どうしよう　――　私のせいで皆んなに迷惑
　　かけて……！”


「――　オッケー、分かった。俺がお詫びしてくる。
　ユーリは代わりにカウンター入って」

「は、い――あ、あの！　すみませんでした、
　左門さん」

「ドンマイ。けど、次からは気を付けてね」


　と、左門さんは問題の”ガパオライス”を注文した
　７番テーブルのお客様へお詫びに行ってくれた。


「ホラ、悠里はカウンター」

「あ　――　皇紀さん……叱ら、ないんですか？」


　皇紀さんはフッとほほ笑み、


「叱ってどうすんの？　少しボーっとしてたのは自覚
　あるよね？　それで、俺に申し送りし損ねたのも
　自分のミスだと分かってる」

「――　はい」

「じゃあ、後は自分で反省するだけだ。同じミスを
　繰り返さないようにね。それとも　――　怒られた
　方が気が楽だって言うなら、思いっきり怒って
　あげるけどー？」


　皇紀さんの言葉はある意味、衝撃だった。

　叱らない代わりに、自分のやった間違いを
　良く考えろ、と言われ。
　自分の中に”油断と甘え”があった事に
　気付かされた。
　満席の状態が長く続くなんてそう珍しい事じゃ
　ないし。
　妹の突然の来店に気を取られていたなんて、
　言い訳にもならないのに……。


　柊二は”この分では話しどころじゃないな”と
　コーヒーを飲み干したところで立ち上がり、
　会計を済ませて店から出た。
　
　本当は今日こそ悠里をアフターデートに誘おうと
　考えていたのだが。

「んーもうっ！　ユーリってばいつまで
　落ち込んでる気ぃ？」

「ん～……分かっちゃいるんだけどねぇ～……」

「気持ち切り替えてさっさと寝なよ。そんな風だと
　また明日も失敗するよー。じゃ、お休みぃ」

「ん、ありがとね。お休み」


　あぁ～～、それにしても……思いっきり凹む……。

　何時にも増して　”ダメダメ”　な１日だった。

　今日は左門さんの体調があまり良くなかった事も
　あり、いつもより１時間早く店じまいした。

　愛実だって、結局何をしに来たのか？　
　分からなかったが、情けない従姉妹に対して
　呆れていたのは間違いないだろう……。


　プププッ　プププッ　プププッ　――――

　（施設での生活ではスマホ等生活必需品以外の
　　モノはほとんど”贅沢品”と見做され、
　　バイトしたお金で購入したとしても
　　事務所預かりになるが、退所を控えた者に限り
　　特例で居室での使用が認められている）
　　

　スマホの通話着信。

　ん？　誰だろ……

　ロクに発信者名も見ず出てたら　――


『悠里？　一体あなた愛実に何を言ったの？！』


　それは何時まで経っても子離れ出来ない
　伯母・文乃（ふみの）


「いきなり何よ」

『愛実の事よっ。一体、何を吹き込んだの？！
　あの子ったら今頃になって＊＊組の仕事を
　キャンセルする、なんて言い出したのよ』

「……」

『怒らないから、正直に言ってごらんなさい』

「……あのさ、悪いけど私何の事だかさっぱり
　分からないし。疲れてるんで、この話しは直接愛実と
　してよ」

『疲れたなんて　――！　たかが足掛けのアルバイト
　でしょっ。妙な所で働いてるから、やっぱりあなたも
　変わったのね。叔母さんに向かってこんな口の聞き方
　するなんて』


　これには、流石の私も　”カチン”ときた。


『だから反対だったのよ、あんな水商売。いい加減、
　あんないかがわしい仕事は辞めなさい。変な意地を
　張らずにこっちへ帰ってくればいいわ』


　以前は私の引取を拒否っていた癖に良く言うよ。
　

「……そうゆう所、伯母さんと愛実はそっくりだよね」

『え　……？』

「言っとくけど私、愛実とは２年前から
　まともな会話なんてしてないよ。ついでに言えば
　”フードエキスプレス”はいかがわしいお店なんか
　じゃないわ。失礼なこと言わないでっ」

『そんな話をしてるんじゃないでしょ、今は。
　だいたい愛実に　――』

「何でも私のせいなの？？　いきなり電話してきて、
　普通の伯母なら元気なのかくらい、聞くもんなんじゃ
　ないの？　そういうの１度だって伯母さんが言って
　くれた事あった？
　この＊年、私のこと気遣ってくれたのはお店の人や
　お客様達だけだった。あなたじゃない。
　伯母さんがそんな風だから愛実だって煮詰まって、
　追い詰められて、バカなこと言い出したんじゃ
　ないの？　もう少し人の話を聞きなよっ。
　何でも決めつけて、罵るばかりじゃなくてさ」


　久々に激昂し一方的に通話を切った。

　しばらくして再びスマホに通話の着信。

　またどうせ伯母からだと思って放置しても、
　相手はなかなかしつこい。

　いい加減ムッとして電話に出る。


「もうっ！　いい加減にしてよ」
　　
『あ　――　ごめん、鮫島だけど……』


　その意外な相手にちょっと驚いて、
　慌てて座り直して姿勢を正した。


「あ　――　すみません、変な勧誘がしつこくて」

『あ、そうだったのか……あ、えっと……今、話して
　大丈夫？』


「はい。もちろんです。あ、あの　――　今日は
　すみませんでした」

『俺の方こそ謝ろうと思って、電話したんだ。
　そんなに身構えないでよ』

「こ、皇紀さんが、ですか……？」

『あぁ、えっと　――　
　お店ではちょっとキツかったか、と思って……
　俺的には、ちゃんと分かってるようなんで　
　”もういいよ”って意味だったんだ。けど、
　あれじゃ”突っ放した”ような物言いだって思って
　さ』

「は　――　は、ぁ……」


　皇紀さんが話している受話器の向こうから
　　
　”もっと、ちゃんとフォローしろよなー。
　悠里はあんたのせいでめっちゃ落ち込んでんだから”

　って、夏鈴ちゃんの声がした。
　すると、皇紀さんは

　”うっせーな。お前は少し引っ込んでろ”
　と、答えた。


　（あ、そっか。皇紀さん、彼女に言われてこの電話
　　くれたんだ……）


『あ　――　あぁ……ごめんな、その……』

「判りました。わざわざありがとうございます。
　今後は皇紀さんにも左門さんにも夏鈴にも
　迷惑かけないように気を付けますから」

『いや、あの……電話は夏鈴に言われたからばっか
　じゃないから』

「大丈夫です」

『……あのさユーリ。そんなに自分の事、追い詰め
　なくていいからさ』

「え　――　っ？」

『言い方、キツかったらごめん。でも嫌いで色々言って
　んじゃないし、俺、別に言葉以上の含みとか何も
　ないし。仕事、良く頑張ってくれてるの判ってるよ。
　礼儀正しいし・キチンとしてるし、偉いなって』

「そんな……」

『ただ　――　時々変に萎縮してるからさ、もう少し
　伸び伸びすればいいと思ったんだけどさ。言い方
　悪かったかなって。だから……ごめんね』

「あ、あの　――　電話、ありがとうございました」

『あぁ　――　それじゃあ、また』


　――　私の事なんか、放っておけばいいのに。

　皇紀さんは、どうしてこんな電話を掛けてきたん
　だろ。

　どうして、こんな私を気遣うみたいな言葉を
　掛けてくれたんだろ……。

　心ではそう思っていたのに、口をついて出たのは
　まるで逆の言葉で　――
　何だか、急に恥ずかしくなってしまう。

　『そんなに自分の事、追い詰めなくていいからさ』

　『礼儀正しいし・キチンとしてるし、偉いなって』

　　
　カラダ、休めなきゃ。
　ホントは皇紀さんの少し笑ったような声と、
　初めて貰った厚意的な事がとても嬉しかったのだ。

　ひとりの部屋で何度も何度も繰り返し思い出して
　いる自分がバカみたいだと思うのに、どうしても
　繰り返してしまう……。

　皇紀さんの優しい声を聴いたおかげか？
　伯母さんと話して荒ぶった心もいつの間にか
　穏やかになっていた。

　キ～ンコ～ンカ～ンコ～ン　――――
　
　授業終了のベルが鳴り渡り。
　
　
「じゃ、今日はここまで。各自予習はしっかり
　やっておくように」
　
　
　先生が教室を後にすると、　
　クラスメイト達もざわざわと三々五々、
　帰り支度を始める。

　『おつかれー』と悠里の席までやって来たのは
　小学校の時からクラスが一緒だった世良　忍。
　
　
「行くんだろ？　同窓会」

「えー、行くの？？」

「って、行かん気ぃだったんか？」

「だって、＊＊学のレポート今週中に仕上げなきゃ
　だし、明日は第２外国語の小テストだし」

「お前は幹事だろ」

「あ、そうでした……」

「しっかりしろよ。会場の準備、俺も手伝ってやる
　からさ」

「ふふ、手伝うって言っても、席順決めるスピードくじ
　作るくらいだよ」
　
　
　って、事で、隣の教室で経済史の講義を受けていた
　幸作も合流し、３人で同窓会の会場になってる
　ファミレスへ向かう。



「――　あの先に見える店だよな？」

「うん　――」


　なんだ……駅から案外近いじゃない

　そう思った時

　ブブブ……メールの着信
　【　椎名　和弥　】


　受信メールを開くと　――、


　”ユーリちゃん達はまだですか？　
　　席……なくなりそうなんやけど　”


　……え
　だって、まだ３０分も前


「――　早くしないと席なくなっちゃうって、
　椎名くんが」

「あいつは何にしてもせっかちだからな」


　こんなに皆……張り切って来るなんて
　思わなかった