キャンバスの中には、うっすらと目を開けようとしている美月ちゃんがいる。

眠りから目覚める瞬間の、あどけない美月ちゃん。
揺れる睫毛も、「ふにゃ」と声を零しそうな艶やかな唇も、薄桃色の柔らかな頬も。
私は全てをキャンバスに写し取った。

何度も何度も美月ちゃんを思い出し、夏の間に山ほど描いたスケッチに埋もれて。
他愛ない会話も、瞬間も、何度も再生した。
私の知る美月ちゃんを、凝縮した。


私は、美月ちゃんを永遠にする。

誰が忘れさせるものか、
誰が忘れるものか。
あなたが生きてきた証は、私が永遠に残す。

だって、絵はそれを可能にする。

そして。


「では、受賞の挨拶を」


マイクが手渡される。私は、キャンバスの中の美月ちゃんを見ながら、口を開いた。


「……私は、ドガが大好きです。永遠を切り取って、次の瞬間を見る者に与え続けるドガを尊敬しています。
キャンバスの中に永遠の生を与える、ドガのような画家になりたいと思います。

……絵の中の彼女の『目覚め』は、私の永遠です。
私はずっと、ずっと、彼女が目覚める次の瞬間を待ちわびて、この絵を描きました。
彼女が微笑んでくれる次の瞬間を、ずっと待っています」


『またね』


美月ちゃんはあの時確かにそう言った。
だからきっと、いつか彼女はこの世界で目覚める。

どんな形かは、分からないけれど。それでもきっと。
そんな、彼女の『目覚め』を祈って筆を取った。


「は、はあ？　不思議な感性、ですねえ」


司会の女性が戸惑ったように瞬きをする。
私はそんな彼女に笑いかけた。


「この子、今にも起きだして笑いかけそう。そう思ってくれたら、いいんです」


私のコメントに首を傾げる人々の中で、たった二人が、分かってくれた。


「ああ、彼女は、生きてる!」

「いつかきっと、笑ってくれる！」


二人は、私の為に、惜しみない拍手を贈ってくれた。

その拍手が、だんだんと大きな波となる。
顔を見合わせるようにしていた人たちが、「そうね」と口を開き、笑顔で手を叩いてくれる。


「福原、お前最高だ！　お前の、永遠のミューズに幸あれ！」


杉田先生が、男泣きに叫ぶ。
やだ、先生。
それはさすがにクサいし、恥ずかしい。
だって彼女は、私の大切な友達なだけだ。

巻き起こる拍手に、マイクを手にした司会の人が驚いたように「すごい」と言う。
それから、我に返ったようにマイクを握り直した。


「では受賞者の、福原陽鶴さんに大きな拍手を!」


いっそうの、温かい拍手が起きた。

その中で、私はキャンバスの中の美月ちゃんに笑いかけた。

またね、という言葉を、私は信じてる。
あのひまわりのような笑顔ともう一度、巡り合えるってずっと信じてるから。