飛び起きた私は、部屋を見回した。目が覚めると、蒼太が隣にいるような気がした。でも、すぐに現実が私を引き戻す。蒼太はもういない。

彼の声が、私の耳に響く。

「陽葵。俺は、お前が好きだ」

その言葉が、さっきのことのように鮮明に思い出される。

私はベッドから飛び起き、部屋を駆け回った。蒼太の姿はどこにも見当たらない。窓の外を見ても、彼の姿はない。

「蒼太！どこにいるの？」

呼んでも、返事はない。私は何度も部屋を探し続けた。無駄だと分かっていても、私はやめられなかった。

その時、昨日の夜に彼が言った言葉が再び頭に浮かんだ。

「俺、陽葵に出会えてよかった」

その言葉に、胸が苦しくなった。やっと気づいた。蒼太はもういないんだ。

「私は......」

涙が一気に溢れ出てきた。蒼太がいなくなったことが、今になってようやく本当に感じられた。

涙を拭うこともできず、ただただ泣きながら、私は蒼太が残してくれた言葉を思い出していた。

「陽葵はこれからも生きていかなきゃいけない」

彼が言った通りだ。私はこれからも生きていかなきゃいけない。でも、それがどうしてもできそうになかった。

「どうして......」

その時、蒼太の最後の言葉が、もう一度胸の中で響いた。

「だから、待っててくれる？」

その言葉を私は必死で受け入れようとしていた。泣きながら、私はその言葉を胸に深く刻み込むように心の中で誓った。

「うん」

その誓いが、私を少しだけ強くさせてくれた気がした。

蒼太が残してくれたもの、彼の愛情、優しさ、それらは私の中に生き続けている。

◆

お花屋で買ったひまわりを手に、私は墓地の静かな道を歩いていた。鮮やかな黄色の花が、太陽の光を反射して、まるで蒼太の明るい笑顔を思い出させるようだった。その花を握りしめる手が少し震えて、胸が締めつけられる。

「これ、持ってきたよ、蒼太」

お花屋の店先で、思わず手に取ったひまわり。少し高かったけれど、どうしてもこれが蒼太にふさわしいような気がして、私は迷わず買った。
墓地に着くと、いつものように足を止めることなく、蒼太の眠っている場所に向かった。

ひまわりを墓前にそっと置く。花の香りが、どこか懐かしくて、心を温かくしてくれる。
蒼太が生きていた頃、こうして一緒に歩いた道や、ふざけ合って笑った時間が、ふと頭をよぎる。
でも今、私は一人でこの場所に立っている。

『それでも、ひまわりは咲こうとするよ。たとえ太陽が出なくても』

あの時は意味がよくわからなかったけれど、今なら少しだけわかる気がする。

太陽がなくても、ひまわりは咲こうとする。それが、どんなに辛くても、私は前を向いて生きていかなきゃいけないんだと。
蒼太がくれた、言葉。
その言葉が胸の中で響いて、ふと涙がこぼれた。

「蒼太、ありがとう」

ひまわりの花を見つめながら、心の中で何度も繰り返した。その花が少しでも、私の心を支えてくれるように願いながら。

少しの間、ただその場に立っていたけれど、やがて私はゆっくりと後ろを向いて歩き始めた。
蒼太がいなくなった世界でも、私は生きていく。ひまわりのように、どんな暗闇の中でも、少しずつでも咲いていこうと決めた。

その一歩を踏み出すことが、きっと蒼太が望んでいることだと思ったから。