それから、時間は早く流れていった。蒼太の未練を消すために、いろんなことをした。夏祭りに行ったり、誠也が出てるサッカー部の試合の応援にも行った。さらには新たに追加されたリストをこなした。

「これで本当に成仏できるのかな」

私はふと立ち止まり、心の中で問いかける。蒼太の未練は残りひとつ。けれど、私の気持ちは晴れなかった。どれだけ楽しんでも、心のどこかで蒼太のことが引っかかっていた。

「おい」

この未練がなくなれば、蒼太は―――

「おい！」

「わぁッ！」

私は思わず後ろに跳ねて、そのまま驚きの声をあげた。目の前には、逆さまに浮いている蒼太がいた。

「何回も呼んだのに、大丈夫か？」

私はようやく我に返り、息を吐いた。

「ごめん。ちょっとぼーっとしてた。で、どうしたの？」

「だからやっぱり家の話はなかったことにしてくれ」

蒼太は真顔で言った。

「えっ、どうして」

今日は最後の未練である『親に気持ちを伝える』ために蒼太の家に来ていた。

「とりあえず今日は一旦帰ろう。あっ、ほら俺他にも未練が」

「ちょっと蒼太！」

家から遠ざかっていく蒼太を追いかける。

「よく考えたら母さんは葬式にも来てくれてたし、これ以上未練は......」

蒼太はそう言いながら、ふっと視線を落とした。

でも、すぐに気づいた。

――嘘だった。そんなはずなかった。

本当はまだ、心の奥に引っかかっているものがある。分かっているのに、それを認めたくなくて、言葉にしてごまかそうとしている。

私はそっと息を吸った。深く、静かに。胸の奥にたまったものを吐き出すように。

　蒼太の横顔を盗み見る。ふとした瞬間に見せる寂しそうな表情も、彼がごまかすように浮かべる笑顔も、ずっと見てきた。だから、気づいてしまった。

「蒼太、いつも夜の8時になると、どこかへ行っちゃうよね。最初は気にしてなかったけど……でも、気づいたんだ。たぶん、その時間にお母さんが帰ってくるんじゃないかって」

私がそう言うと、蒼太は何も答えなかった。

「本当は何よりも気になってるじゃないの？」

静かに問いかけると、蒼太の表情が一瞬、揺れた。

「......そんなことねぇよ」

絞り出すような声だった。

「俺は、もう死んでるんだぞ。今さら家に帰ったって、意味なんか――」

「意味ならあるよ！」

思わず叫んでいた。

「だってッ」

私が言いかけたその瞬間――

「......あのー、うちに何か用ですか？」

背後から、不意に女性の声がした。

私はびくっとして振り向く。

言われなくてもわかった。玄関の前に立っていたのは、蒼太のお母さんだった。

キリッとした雰囲気の中に滲む、どこか柔らかな目元が蒼太にそっくりだ。

疲れているのか、少しやつれた顔。それでも、どこか優しさを感じさせる表情をしていた。

「すみません......あの......」

言葉に詰まる私をよそに、蒼太は一歩も動かない。

いや――動けないんだ。

蒼太は、お母さんをじっと見つめていた。まるで、今にも消えてしまいそうな顔で。

「えっと......」

私がどう答えようか迷っていると、お母さんはふと小さく笑った。

「もしかして、蒼太の友達？」

蒼太が――息をのむ音が聞こえた気がした。

「......はい」

私は思わず頷いていた。

「そっか。ごめんね、こんな時間に。よかったら、中に入っていく？」

お母さんはそう言って、玄関の扉を開ける。

私は、ちらりと蒼太の方を見た。

蒼太は、ただ立ち尽くしたままだった。

今なら、伝えられるかもしれない。

彼がずっと言えなかった言葉を。

私は、静かに息を吸った。

「......蒼太のこと、お母さんと少しお話ししたくて」

そう言って、お母さんの家の中へ、一歩踏み出した。

蒼太の家に入ると、ふわりと懐かしい匂いがした。

木の温もりを感じるリビング。カウンターには湯気の立つマグカップが置かれ、その横には、小さな写真立て。

そこには、小学生の蒼太とお母さんが並んで笑っている写真があった。

「座っててね、お茶入れるから」

お母さんはそう言ってキッチンへ向かった。

私はふと蒼太の方を見た。

蒼太は、静かにその写真を見つめていた。

「蒼太......」

私がそっと名前を呼ぶと、蒼太は小さく息を吐いた。

「……母さん、女手ひとつで俺を育ててくれたんだ」

ぽつりと、蒼太は言った。

「父親はいない。物心ついた時からずっと、母さんと二人だった」

「うん......」

「仕事も忙しくてさ。でも、どんなに疲れてても俺のために晩飯を作ってくれて、運動会にも来てくれて……すげぇ、頑張ってた」

蒼太の声が震えた。

「......俺、ちゃんと恩返しできなかった」

私は、胸がぎゅっと締めつけられるような気持ちになった。

「バイトして、大学に行って、ちゃんと働いて......それが当たり前にできると思ってたのに」

「......蒼太」

「結局、俺は何もできないまま死んだんだ」

蒼太はぎゅっと拳を握った。

「俺がいなくなって、母さんをひとりにしちまった」

「......そんなことないよ」

私は、精一杯の声で言った。

「......っ」

蒼太が顔を伏せた、その時だった。

「ごめんね、お待たせ」

お母さんが戻ってきた。

「あの......」

私が緊張しながらも口を開くとお母さんはふっと微笑んだ。

「蒼太は、学校ではどんな子だったのかしら？」

少し寂しそうなその問いに、私は迷わず答える。

「蒼太は、本当にみんなに好かれていました」

言葉にすると、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

「私、ずっとひとりだったんです。でも、蒼太は毎日話しかけてくれて......本当はすごく嬉しかったんです。蒼太のおかげで、嫌いだった自分の名前が好きになって、毎日が、楽しくなったんです」

お母さんは静かに目を伏せた。

「......蒼太、優しい子だったでしょ。あの子が生まれてすぐ、お父さんが事故で亡くなってしまったのだけれど......あの優しさは、きっとあの人譲りね」

ゆっくりと言葉を紡ぐお母さんの指が、ぎゅっと膝の上で握られる。

「そんなふうに蒼太のことを思ってくれて、ありがとう」

その一言に、蒼太の肩が小さく震えた。

「蒼太はね、いつも私のことを気にかけてくれていたのよ。小さい頃なんて、お手伝いもたくさんしてくれて......」

「......母さん」

蒼太が、今にも泣きそうな声でつぶやく。
だけど、その声はお母さんには届かない。

「私ね、毎日考えるの。もし、あの子が生きていたらって」

お母さんの声が、少しだけ震えた。

「もっと一緒にいてあげればよかった。もっと甘えさせてあげればよかったって、何度も思うの」

蒼太は俯き、ぎゅっと歯を食いしばる。

「でも......きっと、蒼太は向こうで元気にしてるわよね」

そう言って、お母さんはそっと目尻を拭う。

「だから、私も前を向かないと......」

お母さんの手が、そっと写真立てに触れた。
そこには、屈託のない笑顔を見せる蒼太の姿が映っていた。

しばらくの沈黙が流れた。

「......蒼太っ」

ぽつりと、その名前がこぼれる。

「蒼太......蒼太......」

震える声が、徐々に大きくなる。

「ごめんね......ごめんね！」

お母さんの肩が揺れたかと思うと、次の瞬間、彼女は崩れるように膝をついた。

「蒼太......会いたいよ......っ」

隠そうとしていた涙が、堰(いせき)を切ったように溢れ出す。
嗚咽がこぼれ、震える手で写真立てを抱きしめる。

蒼太は、もう耐えきれなかった。

「母さんっ......！」

震える声が漏れた瞬間、蒼太の目からも涙がこぼれ落ちた。
けれど、どれだけ手を伸ばしても、お母さんにその声は届かない。

「俺、ここにいるよ......！」

どうしようもない現実が、胸を締めつけた。

お母さんの泣き声が、静かな部屋に響いていた。
私が何を言っても、この悲しみは癒せないのかもしれない。

だけど――

「......蒼太は、今も隣にいます」

私は、そっと口を開いた。

お母さんは涙を拭いながら、少しだけ微笑んだ。

「ありがとね......」

きっと、励まそうとしてくれているんだと、そう思ったんだろう。
お母さんは、それ以上信じようとはしなかった。

でも、お母さんの隣には確かに蒼太がいる。

「母さん......俺だよ」

蒼太が、掠れた声で呟いた。

お母さんは、蒼太の言葉に気づかないまま、かすかに微笑んでいる。
蒼太は唇を噛みしめた。

「なぁ、母さん。俺さ、小さい頃、母さんに隠れてお菓子食べたことあったろ？」

私は、蒼太の言葉をそのまま繰り返した。

「ソファの下に隠して、夜にこっそり食べようとしたら......結局、アリがたかって大変なことになったんだよな」

お母さんの瞳が、かすかに揺れた。

「......それ、どうして？」

「母さん。俺が熱を出した時、ずっと手を握ってくれてたよな。その時、母さんが寝ちゃって」

「ふたりで夜まで寝てた」

私がいい切る前にお母さんが言葉を続けた。

「それは......蒼太しか、知らないはずなのに」

お母さんが、震える指で写真立てを握りしめる。

「本当なの......？本当に蒼太が......」

「はい。蒼太は、ここにいます」

私は、強くそう言い切った。

蒼太が、そっと微笑んだ。

「母さん、ずっと言いたかった。......ありがとう。俺を産んでくれて、育ててくれて、本当にありがとう」

私は、蒼太の言葉を、そのまま繰り返す。

お母さんの瞳から、再び涙がこぼれる。

「蒼太なの......？」

かすれた声が、震えていた。お母さんと蒼太は向き合っていた。

そして、お母さんはそっと、写真立てを抱きしめた。

「蒼太......」

その声には、もう確信が宿っていた。

蒼太の瞳が、優しく揺れていた。

「母さん――」

蒼太は、静かに微笑んだ。

「俺、母さんの子に生まれてこれて、本当に幸せだったよ」

お母さんの目が、大きく見開かれる。

そして、何かが決壊したように、崩れ落ちるように泣き出した。

「蒼太......！」

写真立てを胸に抱え、肩を震わせながら何度も名前を呼ぶ。

「そんなこと言われたら......もう、もう......っ」

蒼太が、そっとその場にしゃがみこむ。

「母さん、ごめん。俺、もっと一緒にいたかった」

蒼太の声が震えていた。

「もっと、母さんの料理食べたかったし、一緒にテレビ見たかったし……もっと、もっと……」

私の声も、涙で震えそうだった。

「......母さん、ちゃんと寝て、ちゃんとご飯だべろよ」

お母さんは、嗚咽をこらえきれずに泣きじゃくる。

「蒼太っ、あなたが私の子で本当によかったわ」

その声に、蒼太が静かに目を閉じた。

「......ありがとう、母さん」

私がその言葉を伝えた瞬間――

お母さんの涙が、ぽたりと写真立てに落ちた。

「もうよかったの？」

「......あぁ、大丈夫だよ」

蒼太はどこか晴れやかな顔をしていた。

「......やっぱさ、生きてるって当たり前じゃないよな。だから気持ちは言える時に言っとかねぇとって、今更だけど思ったわ」

蒼太は小さく笑った。

蒼太のお母さんには何度も感謝され私たちは家へと帰ってきた。

リビングには、いつもと変わらない光景が広がっている。食卓に並ぶ料理。テレビの音。最低限の会話だけが交わされる、静かな夕食。

私は黙々と箸を進めながら、さっきまでの光景を思い出していた。

――あんな風に、素直に気持ちを伝えられたら。

蒼太とお母さんの姿を見て、ふと、胸の奥がちくりと痛んだ。

「......ねぇ」

不意に口を開いた。

向かいに座る母が、驚いたように顔を上げる。

「......いつも、ご飯作ってくれてありがとう」

自分で言って、少し気恥ずかしくなる。

母は一瞬、呆気に取られたように私を見つめ――

「......急にどうしたの？」

そう言って笑った。

「いや、なんとなく」

気まずくなって、お味噌汁をすすった。

すると、母がふっと小さく笑いながら「どういたしまして」と返してくる。

それだけのことなのに、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「明日、何か好きなもの作ろうか？」

「......ハンバーグ」

「はいはい、わかったわよ」

何気ない会話。

だけど、今までより少しだけ、家の空気が柔らかくなった気がした。

私は自分の部屋に戻った。扉を閉めるとそこにはまだ蒼太がいた。

「成仏、できないの？」

「みたいだな」

蒼太は苦笑する。
私は考え込んだ。未練はすべて解消したはずなのに。蒼太の母親も前を向き始めた。

なら、どうして？

私はベッドに腰を下ろし、ぽつりと呟いた。

「......もう、成仏しなくてもいいんじゃない？」

蒼太の目が大きく見開かれる。

「......えっ？」

「だって無理に消えなくてもいいじゃん」

私は勢いよく顔を上げた。

「それか、生き返る方法とか！ 幽霊がいる時点で、なんでもありな気がするし！」

「おいおい......」

「絶対に何か方法があるよ！」

私は本気だった。

蒼太が死んだことも、幽霊になったことも、普通に考えればありえないことだった。でも、それが現実に起こったのなら――生き返る方法だって、きっとどこかにあるはずだ。

「ねぇ蒼太、生き返ろうよ」

蒼太は、私の必死な言葉を聞いて、ふっと力なく笑った。

「......そっか」

その声には、どこか納得したような響きがあった。

「え？」

私はきょとんとする。

「なんで俺が成仏できないのか、ようやくわかった」

蒼太は、自分の手を見つめる。透明な指先が、ぼんやりと揺れていた。

「陽葵が俺に未練があるんだね」

「......えっ？」

「お前だけが、俺の死を受け入れてなかったんだ」

私の心臓が、どくんと跳ねた。

「ち、違うよ！ 未練があるのは蒼太でしょ？」

「だって、お前がさっき言っただろ」

蒼太は優しく、しかしどこか切なげに笑った。

「“もう成仏しなくてもいいじゃない”って。“生き返る方法があるかもしれない”って」

「それは......」

私は息を呑んだ。

「俺は、もう死んでるんだよ、陽葵」

蒼太の言葉が、胸に突き刺さる。

「でも、お前はまだ、俺がここにいることを当たり前のように思ってる」

「......違う」

「違わねぇよ」

蒼太は一歩、陽葵に近づく。

『なんか今にも『よっ』とか言って出てきそうなんだよな』

『むしろ、蒼太ってマジで真面目すぎてウザかったよな』

『誰よりも努力してたんだよ』

『もしあの子が生きてたらって』

「みんなが俺のことをもう過去として話すのに陽葵はさ。まるで俺がまだ生きてるみたいに話すんだよ」

私の胸に、ひやりとした感覚が広がる。

「......そんなわけ、ないじゃん」

ぽつりと呟くが、自分の声が妙に頼りなく聞こえた。

みんなは蒼太を“もういない人”として話している。
なのに、自分は――。

幽霊になった蒼太と、こうして話していることを当たり前のように受け入れていた。

「......私だけが、蒼太が死んだことを受け入れられていない？」

言葉にした瞬間、胸の奥が締めつけられる。

蒼太は黙って私を見つめていた。

窓の外から、ふっと夜風が吹き込む。かけていたカーテンが大きく揺れて、月の光が部屋いっぱいに差し込んだ。

蒼太の姿が、はっきりと浮かび上がる。

「......陽葵」

蒼太が、優しく私の名前を呼んだ。

夜風はさっきよりも穏やかになって、静かな光だけが私たちを包んでいる。

「俺、本当は言っちゃいけないと思ってたんだ」

蒼太の声が、微かに震えていた。

「死んだ人間が、こんな無責任なこと言っちゃいけないって思ってた。だって俺は、もういなくなるのに」

「......蒼太」

「陽葵はこれからも生きていかなきゃいけない。俺が『好きだ』なんて言ったら、陽葵を縛ることになる。そんなのダメだって、ずっと思ってた」

蒼太は、微笑んだ。だけど、その目は泣きそうだった。

「でも......やっぱり言わずにいられない」

蒼太は私の肩にそっと手を置く。

「陽葵。俺は、お前が好きだ」

心が、一瞬で張り裂けた。

「......ずるいよ。」

「ごめん。でも、これだけは言いたかったんだ」

「ずるい......」

泣きながら、私は言った。

「そんなの......ずるいよ、蒼太。私、ずっと気づかないふりをしてたのに......」

心の奥に閉じ込めていた感情が、とうとう溢れてしまう。

「私も......蒼太が好きだった。ずっと......ずっと、好きだったんだよ......！」

涙が止まらない。

「でも、言えないよ......だって蒼太、いなくなっちゃうんでしょ......？」

喉が詰まる。息が苦しいほど泣いたのは、いつぶりだろう。

「そんなの、嫌だよ......っ」

蒼太は、静かに微笑んだ。

「ありがとう、陽葵」

「......いやだ。」

「そんな風に思ってくれて、嬉しい」

「......いやだよ、蒼太、消えないで......っ」

震える声で縋る私を、蒼太はそっと抱きしめた。

あたたかい。

本当に、生きているみたいなぬくもりだった。

「俺、陽葵に出会えてよかった」

「そんなの、お別れみたいなこと言わないでよ」

「陽葵がいてくれたから、最後の最後まで楽しかった」

「やだよ......」

涙が止まらない。

「もっと、一緒にいたいよ......！」

「俺も」

「もっと、たくさん話したい......！」

「俺もだよ」

「ずっと、隣にいてよ......！」

「......俺も」

蒼太の声も、震えていた。

「もし、生まれ変わることができたら、また陽葵に会いたい」

「......っ！」

「今度は、最初からずっと隣にいたい」

私の心が、張り裂けそうだった。

「だから、待っててくれる？」

「......約束して」

「約束な」

蒼太が、優しく微笑む。

――― こんなに大好きなのに、もう触れられないのに。

胸が痛くて、壊れそうなのに。

それでも、私は頷いた。

涙を拭うこともせず、私はただ、蒼太を見つめた。


◆


夜が深まるにつれ、私たちはずっと話していた。

他愛のないこと。思い出話。もし蒼太が生きていたらしたかったこと。これからのこと――いや、これからなんてないんだけど。

それでも、ただ蒼太と一緒にいたかった。

部屋の時計が針を進める音がやけに響く。いつの間にか、もう日付が変わろうとしていた。

「......眠くない？」

「眠くない」

嘘だった。まぶたは重く、意識もぼんやりしてきていた。

だけど、寝たら――目を閉じてしまったら、次に目を開けた時には蒼太がいなくなっている気がした。

「無理するなよ」

「無理してない......」

「陽葵って、こういうとこ頑固だよな」

くすっと笑いながら、蒼太は私の頭を軽く撫でた。

「......今日はさ、最後くらい一緒に寝よう？」

「え......？」

「眠くなるまで話して、それで、一緒に寝よう」

私は迷った。眠ったら、きっと――でも、

「......うん」

小さく頷くと、蒼太は私の手を引いて布団に入る。

ふわりとした温もりが隣にあった。並んで横になりながら、ぽつぽつと言葉を交わす。

「......蒼太」

「ん？」

「いるよね？」

「ちゃんといるよ」

優しくそう言われて、安心したようにまぶたが落ちる。

――ダメだ、寝ちゃ……

「おやすみ、陽葵」

耳元で囁かれる声に、私は抵抗できず、ゆっくりと意識が沈んでいった。

そのぬくもりを感じたまま、私は眠りについた。

陽葵に話しかけたのは、ただの気まぐれだった。いつも一人でいる彼女を見かけて、なんとなく声をかけたくなったんだ。

最初はどう反応していいのかわからなかったし、明らかに煙たがられてるのを感じた。でも、なんだか放っておけなかった。

次の日も、また声をかけた。

すると、少しだけど返事が返ってきた。最初は短い言葉だけだったけれど、徐々に陽葵の表情が変わってきた。少しずつ笑ってくれるようになった。あの冷たく見える表情が、次第に柔らかくなっていくのがわかった。少しずつ心を開いてくれる陽葵を見て、俺は思わず胸が温かくなった。

そして、気づけば、陽葵のことが無意識に気になっていた。俺だけに見せるその表情に目が離せなくなっていた。

そんなこと、陽葵は知らないだろうけど......。

――夜の静寂が、部屋を包んでいた。

時計の針は深夜を指している。

陽葵は俺の隣で、静かに寝息を立てていた。

頬に涙の跡を残したまま、まるで小さな子供みたいに、安心しきった顔で眠っている。

俺は、その寝顔をずっと見つめていた。

――こんなに近くにいるのに、触れることができない。

手を伸ばしてみても、俺の指は彼女の髪に触れることさえできず、ただ空を切るだけだった。

「......陽葵」

呼んでみても、陽葵はもう返事をしない。

当然だ。
もう眠っているんだから。

でも、それがどこか寂しかった。

俺が死んだと知っても、こうして俺を必要だと言ってくれた。
俺のことを好きだったと、泣きながら伝えてくれた。

それなのに、俺は――

もう、ここにはいられない。

陽葵は生きている。
俺は、死んでいる。

それが変わることは、絶対にない。

「......っ」

喉の奥が、熱くなった。

込み上げてくるものを、もう抑えきれなかった。


生きたかった。


本当はまだ、生きたかったんだ。


もっと陽葵と一緒にいたかった。
学校に行って、他愛のない話をして、ふざけ合って、笑い合って――そんな日々を、まだ終わらせたくなかった。

「.....ずるいよな」

声が震えた。

――俺だって、本当はもっと生きたかったのに。

気づいたときには、涙がこぼれていた。

死んだ人間に、涙なんて流せるのか。そんなこと、どうでもよかった。

ただ、止まらなかった。

悔しくて、寂しくて、苦しくて。

生きていたかった。

陽葵の隣にいたかった。
もっと、たくさん笑いたかった。
もっと、たくさん話したかった。

でも、もうそれは叶わない。

俺は、いなくなる。

それが、決まっている。

「......陽葵」

最後の力を振り絞るように、俺は彼女の名前を呼んだ。

こんな俺のことを、好きになってくれてありがとう。
俺のために泣いてくれて、ありがとう。
俺のことを忘れないでいてくれて、ありがとう。

「......蒼太......」

微かな声が、静かな部屋に響いた。

陽葵の寝言だった。

俺は目を見開く。

まだ夢の中にいるはずなのに、それでも俺の名前を呼んでくれる。

胸が、強く締めつけられる。

俺は確かに、ここにいたんだ。

陽葵の中に、俺はちゃんと存在していたんだ。

それだけで、もう十分だった。


「......陽葵、大好きだよ」


そっと呟いた言葉は、夜の闇に溶けていく。


涙が頬を伝うのを感じながら、俺は静かに目を閉じた。

飛び起きた私は、部屋を見回した。目が覚めると、蒼太が隣にいるような気がした。でも、すぐに現実が私を引き戻す。蒼太はもういない。

彼の声が、私の耳に響く。

「陽葵。俺は、お前が好きだ」

その言葉が、さっきのことのように鮮明に思い出される。

私はベッドから飛び起き、部屋を駆け回った。蒼太の姿はどこにも見当たらない。窓の外を見ても、彼の姿はない。

「蒼太！どこにいるの？」

呼んでも、返事はない。私は何度も部屋を探し続けた。無駄だと分かっていても、私はやめられなかった。

その時、昨日の夜に彼が言った言葉が再び頭に浮かんだ。

「俺、陽葵に出会えてよかった」

その言葉に、胸が苦しくなった。やっと気づいた。蒼太はもういないんだ。

「私は......」

涙が一気に溢れ出てきた。蒼太がいなくなったことが、今になってようやく本当に感じられた。

涙を拭うこともできず、ただただ泣きながら、私は蒼太が残してくれた言葉を思い出していた。

「陽葵はこれからも生きていかなきゃいけない」

彼が言った通りだ。私はこれからも生きていかなきゃいけない。でも、それがどうしてもできそうになかった。

「どうして......」

その時、蒼太の最後の言葉が、もう一度胸の中で響いた。

「だから、待っててくれる？」

その言葉を私は必死で受け入れようとしていた。泣きながら、私はその言葉を胸に深く刻み込むように心の中で誓った。

「うん」

その誓いが、私を少しだけ強くさせてくれた気がした。

蒼太が残してくれたもの、彼の愛情、優しさ、それらは私の中に生き続けている。

◆

お花屋で買ったひまわりを手に、私は墓地の静かな道を歩いていた。鮮やかな黄色の花が、太陽の光を反射して、まるで蒼太の明るい笑顔を思い出させるようだった。その花を握りしめる手が少し震えて、胸が締めつけられる。

「これ、持ってきたよ、蒼太」

お花屋の店先で、思わず手に取ったひまわり。少し高かったけれど、どうしてもこれが蒼太にふさわしいような気がして、私は迷わず買った。
墓地に着くと、いつものように足を止めることなく、蒼太の眠っている場所に向かった。

ひまわりを墓前にそっと置く。花の香りが、どこか懐かしくて、心を温かくしてくれる。
蒼太が生きていた頃、こうして一緒に歩いた道や、ふざけ合って笑った時間が、ふと頭をよぎる。
でも今、私は一人でこの場所に立っている。

『それでも、ひまわりは咲こうとするよ。たとえ太陽が出なくても』

あの時は意味がよくわからなかったけれど、今なら少しだけわかる気がする。

太陽がなくても、ひまわりは咲こうとする。それが、どんなに辛くても、私は前を向いて生きていかなきゃいけないんだと。
蒼太がくれた、言葉。
その言葉が胸の中で響いて、ふと涙がこぼれた。

「蒼太、ありがとう」

ひまわりの花を見つめながら、心の中で何度も繰り返した。その花が少しでも、私の心を支えてくれるように願いながら。

少しの間、ただその場に立っていたけれど、やがて私はゆっくりと後ろを向いて歩き始めた。
蒼太がいなくなった世界でも、私は生きていく。ひまわりのように、どんな暗闇の中でも、少しずつでも咲いていこうと決めた。

その一歩を踏み出すことが、きっと蒼太が望んでいることだと思ったから。