暫く進むと鉄骨造りの二階建てアパートが見えてくる。築十五年にしては洒落た外観で、啓介はこの住まいを気に入っていた。２DKの間取りは、母親との二人暮らしには充分な広さだ。

　玄関のドアを開けると、部屋の奥からミシンの音が聞こえてきた。服を作るのが好きな母親は、縫製工場に勤めながらも休日にまで楽しそうに裁縫をしている。趣味が高じて自作の服をネットで販売しているが、評判は上々らしい。

「啓ちゃん、おかえりなさーい」

　ダイニングキッチンと隣り合った母親の部屋のドアは、いつも開けっ放しになっている。
　冷蔵庫から麦茶のボトルを取り出した啓介に気付き、母親は手元へ視線を落としたまま声を掛けた。型紙や裁断途中の布が広がった足の踏み場もない部屋に向かって、啓介は「ただいま」と返事をする。
　ひと段落してミシンから顔を上げた母親は、啓介を見るなりギョッとした。

「やだ啓ちゃん、なにその血！　怪我したの？」
「あ」

　返り血で汚れていたことをすっかり忘れていた啓介が、気まずそうに目を逸らす。

「えーと、うん。へーき、へーき。これ僕の血じゃないし」
「えっ、じゃあ誰の血なの？　なんで他人の血が啓ちゃんのシャツについてんの」
「ちょっと色々ありまして……喧嘩、みたいな？」

　色々詮索されたら面倒臭いなと思いながら、手にしたグラスから麦茶を口に含んだ。

「喧嘩って誰と。もしかしていじめられてるの？　学校に抗議の電話してあげようか」

　大真面目な母親の言葉に、啓介は思わず口の中に入っていた麦茶をシンクに吹き出した。しばらく咳き込んた後、涙目で母親を睨む。

「ねぇ、絶対やめてよ、そんなこと。高二にもなって喧嘩に母親が出てくるとか、恥ずかし過ぎてムリ」
「高二とか関係ないでしょ。可愛い息子が血まみれのシャツ着て帰ってきたら、ビックリするじゃない」

　頬を膨らませる母親は、実年齢以上に幼く見える。
　もとより、十九歳で啓介を産んだ母親は実際にまだ若く、姉に間違われることも度々あった。啓介はやれやれと首を振りながら念を押す。

「とにかく、千鶴は余計なコト絶対にしないで」
「えーっ、本当に大丈夫なの？　ヘンなことに巻き込まれてない？」
「巻き込まれてないし、これからはもっと気を付けるから大丈夫」

　心の中で「多分」と付け加えた。
　また絡まれることはあるかもしれないが、出来るだけ無視しよう。最悪喧嘩になったとしても、返り血にさえ気を付ければ問題ない。