パーティー会場の外──廊下に出てみると、人の行き交いはほとんどなくなっていた。
ただ見回りの兵士が二、三人いるだけだ。
お客はほぼ全員、パーティー会場の中にいる。
豪華な夕食会が始まっているせいだろう。
「こっちだ」
ジャッカルが向こうにある扉の前で、私とパメラを手招きした。
客間の前だ。
大ホール前の客間は、確か今はちょっとした物置になっており使われていないはずだ。
「この客間の中にロザリーがいるのね」
私はつぶやきながらちょっと考えた。
部屋の中に入ってしまうと、ロザリーに近づかざるを得なくなるかもしれない。
そうなると私の正体がバレてしまう？
「とにかく部屋の中に入ってみよう。ロザリーがいるはずだが、何とかなるさ」
パメラはそう言いつつ、旧客間のドアを開けた。
「さあ早く入れ。怪しまれるぞ」
ジャッカルもそう言いつつ部屋に入った。
……ネストールはどこに行ったんだろう？
◇ ◇ ◇
旧客間の中に素早く入ると、その部屋のソファに恐らく年齢──三十代のぽっちゃりした女性が座っていた。
彼女がジェニファーとよく一緒にいる侍女、ロザリーか。
ソファの周囲には壺や道具箱が置いてあり、やはりちょっとした物置のようになっている。
私は女性になるべく近づかないように、扉のそばに立ったままだ。
「大丈夫ですよ」
ロザリーだと思われる侍女が私に向かって言った。
えっ？
「大丈夫ですよ、アンナ様。お久しぶりでございます」
か、彼女は私の正体を言い当てた！
私は今、踊り子の変装をしている。
この人、一体何者？
パメラとジャッカルはあわてた表情をしている。
「な、何のことですか？ あなたはロザリー？」
私は少しばかり焦って言った。
「はい、私は侍女のロザリー・スレイダックです。アンナ様、隠さなくても結構ですよ。さあ、私の前のソファにお座りになって」
侍女──ロザリーは丁寧にそう言ったので、私は黙ってロザリーの前に座った。
私は気付いた。
ロザリーは私と同類だ──。
「あなた……分かったわ、ロザリー。『気』が見えるのね」
「はい。私も十年前は聖女でした。人を魔法で治癒する仕事をしていましたよ」
「いつ私の正体が分かったの？」
「夕方私は、庭園で兵士さんに疑われている踊り子さんをお見かけしたんです」
思い出した。
城の前の庭園に入ってすぐのことだ。
「そのとき、その踊り子さんの気を見たら、見覚えのある独特の大きい気をなさっている。あの踊り子さんの気、どこかで見たことがあるな、と思いました。そこで思い出したのが、デリック王子の元婚約者のアンナ様です」
「うーん……」
「ウォルター・モートン様を助けにいらっしゃったのだな、と思いまして」
私は驚いてパメラとジャッカルを見やった。
ジャッカルは腕組みをしているし、パメラもため息をついている。
ここでウォルターの捜索は打ち切りか……？
すると……！
「いえ、ご安心ください。私はあなたたちの味方ですよ」
ロザリーは微笑えんで言った。
「どういうことです？」
私はロザリーを見やり言った。
「あなたはジェニファーの侍女じゃないのですか？ ジェニファーは私を嫌っている。なぜ、あなたが私の味方をするの？」
「私はジェニファー様に、何度か靴を投げられ、殴られ、蹴られました。彼女は毎日ネチネチと説教をするんです。彼女がデリック王子と浮気しているとき、私はそれを注意しました。何度ジェニファー様に平手で頬を叩かれたことか……」
「ひどい……」
パメラがうなった。
──ロザリーは続けた。
「もうそんな人の侍女はできません。あと一ヶ月でこの城の侍女を辞めようかと思っていたところです」
「そう、ジェニファーとそんなことがあったの。それは大変だったわね……」
「あんな人はこの国の将来の女王になるべきではありません。本来ならアンナ様、あなたが女王になるべきでした」
「いえ、私は……」
私はそう言われて照れくさかったが、デリック王子の妻になることは今はもう想像したくない。
「──分かります。デリック王子がお嫌なのね。でもアンナ様とウォルター様なら、別の国で女王、王となられる資質があります。私には分かりますよ」
「わ、私が別の国で女王に？ ウォルターが王？」
「はい。──話がそれましたね。ウォルター様の居場所を教えましょう。中庭の茂みの奥にある、階段を下っていくのです」
ええ？
中庭に階段が？
そんなところに階段があるなんて知らなかった。
「その地下に『祭壇部屋』と呼ばれるイザベラ女王専用の部屋があります」
さ、祭壇部屋？
私がロザリーの聞き慣れない言葉に驚いていると、彼女は続けた。
「侍従も侍女も城で働く者は誰も入ったことがない謎の部屋です。私は、ウォルター様がそこに連れていかれるのを見ました。恐らく彼はその部屋に幽閉されております」
「ちょっ……女王専用の部屋って！ まずい感じ……！」
パメラは私に言った。
「は、早く行きましょう！」
私が言うと、ロザリーは大きくうなずいた。
「ええ。私が案内します。婚約記念パーティーはもうすぐ終わってしまうので、すぐに行きませんと」
◇ ◇ ◇
私たちは旧客間を出た。
そして兵士たちの見回りの隙をみて、一階の東──中庭に移動した。
すでに夕刻は過ぎ、中庭は外壁の壁掛けランプだけが灯っている。
花壇の花はぼんやりランプの光で揺れていた。
「ここです」
ロザリーは茂みの奥を指差した。
隠されているような石造りの階段がそこにある！
しかし、そのとき──！
「まったく満足だ！ 最高のパーティーだったよ！ 酔っ払い貴族がいる以外は！」
「ねえデリック。何で貴族の女の子ばっかりと話してたの？ 女の子を誘ってたんでしょ」
「え？ あ、あれは単なる挨拶だよ、ジェニファー」
「まあまあ、二人とも。パーティーは無事に終わったのだから、今度はこの中庭で二次会としましょうや」
「それはいい。夜風に吹かれながら晩酌とはオツなものだ」
そんな会話が聞こえてきた。
──デリック王子とジェニファー、その取り巻きが中庭に入ってきたのだ！
「ここは俺たちに任せろ！ 行け、アンナ」
ジャッカルが言った。
「私もここに残ります。あなたたちはこの地下に行ってください！ 早く！」
ロザリーは私とパメラをせかした。
私とパメラはうなずき、急いで不気味な石造りの階段を下っていった。
──この先にウォルターがいる！
ただ見回りの兵士が二、三人いるだけだ。
お客はほぼ全員、パーティー会場の中にいる。
豪華な夕食会が始まっているせいだろう。
「こっちだ」
ジャッカルが向こうにある扉の前で、私とパメラを手招きした。
客間の前だ。
大ホール前の客間は、確か今はちょっとした物置になっており使われていないはずだ。
「この客間の中にロザリーがいるのね」
私はつぶやきながらちょっと考えた。
部屋の中に入ってしまうと、ロザリーに近づかざるを得なくなるかもしれない。
そうなると私の正体がバレてしまう？
「とにかく部屋の中に入ってみよう。ロザリーがいるはずだが、何とかなるさ」
パメラはそう言いつつ、旧客間のドアを開けた。
「さあ早く入れ。怪しまれるぞ」
ジャッカルもそう言いつつ部屋に入った。
……ネストールはどこに行ったんだろう？
◇ ◇ ◇
旧客間の中に素早く入ると、その部屋のソファに恐らく年齢──三十代のぽっちゃりした女性が座っていた。
彼女がジェニファーとよく一緒にいる侍女、ロザリーか。
ソファの周囲には壺や道具箱が置いてあり、やはりちょっとした物置のようになっている。
私は女性になるべく近づかないように、扉のそばに立ったままだ。
「大丈夫ですよ」
ロザリーだと思われる侍女が私に向かって言った。
えっ？
「大丈夫ですよ、アンナ様。お久しぶりでございます」
か、彼女は私の正体を言い当てた！
私は今、踊り子の変装をしている。
この人、一体何者？
パメラとジャッカルはあわてた表情をしている。
「な、何のことですか？ あなたはロザリー？」
私は少しばかり焦って言った。
「はい、私は侍女のロザリー・スレイダックです。アンナ様、隠さなくても結構ですよ。さあ、私の前のソファにお座りになって」
侍女──ロザリーは丁寧にそう言ったので、私は黙ってロザリーの前に座った。
私は気付いた。
ロザリーは私と同類だ──。
「あなた……分かったわ、ロザリー。『気』が見えるのね」
「はい。私も十年前は聖女でした。人を魔法で治癒する仕事をしていましたよ」
「いつ私の正体が分かったの？」
「夕方私は、庭園で兵士さんに疑われている踊り子さんをお見かけしたんです」
思い出した。
城の前の庭園に入ってすぐのことだ。
「そのとき、その踊り子さんの気を見たら、見覚えのある独特の大きい気をなさっている。あの踊り子さんの気、どこかで見たことがあるな、と思いました。そこで思い出したのが、デリック王子の元婚約者のアンナ様です」
「うーん……」
「ウォルター・モートン様を助けにいらっしゃったのだな、と思いまして」
私は驚いてパメラとジャッカルを見やった。
ジャッカルは腕組みをしているし、パメラもため息をついている。
ここでウォルターの捜索は打ち切りか……？
すると……！
「いえ、ご安心ください。私はあなたたちの味方ですよ」
ロザリーは微笑えんで言った。
「どういうことです？」
私はロザリーを見やり言った。
「あなたはジェニファーの侍女じゃないのですか？ ジェニファーは私を嫌っている。なぜ、あなたが私の味方をするの？」
「私はジェニファー様に、何度か靴を投げられ、殴られ、蹴られました。彼女は毎日ネチネチと説教をするんです。彼女がデリック王子と浮気しているとき、私はそれを注意しました。何度ジェニファー様に平手で頬を叩かれたことか……」
「ひどい……」
パメラがうなった。
──ロザリーは続けた。
「もうそんな人の侍女はできません。あと一ヶ月でこの城の侍女を辞めようかと思っていたところです」
「そう、ジェニファーとそんなことがあったの。それは大変だったわね……」
「あんな人はこの国の将来の女王になるべきではありません。本来ならアンナ様、あなたが女王になるべきでした」
「いえ、私は……」
私はそう言われて照れくさかったが、デリック王子の妻になることは今はもう想像したくない。
「──分かります。デリック王子がお嫌なのね。でもアンナ様とウォルター様なら、別の国で女王、王となられる資質があります。私には分かりますよ」
「わ、私が別の国で女王に？ ウォルターが王？」
「はい。──話がそれましたね。ウォルター様の居場所を教えましょう。中庭の茂みの奥にある、階段を下っていくのです」
ええ？
中庭に階段が？
そんなところに階段があるなんて知らなかった。
「その地下に『祭壇部屋』と呼ばれるイザベラ女王専用の部屋があります」
さ、祭壇部屋？
私がロザリーの聞き慣れない言葉に驚いていると、彼女は続けた。
「侍従も侍女も城で働く者は誰も入ったことがない謎の部屋です。私は、ウォルター様がそこに連れていかれるのを見ました。恐らく彼はその部屋に幽閉されております」
「ちょっ……女王専用の部屋って！ まずい感じ……！」
パメラは私に言った。
「は、早く行きましょう！」
私が言うと、ロザリーは大きくうなずいた。
「ええ。私が案内します。婚約記念パーティーはもうすぐ終わってしまうので、すぐに行きませんと」
◇ ◇ ◇
私たちは旧客間を出た。
そして兵士たちの見回りの隙をみて、一階の東──中庭に移動した。
すでに夕刻は過ぎ、中庭は外壁の壁掛けランプだけが灯っている。
花壇の花はぼんやりランプの光で揺れていた。
「ここです」
ロザリーは茂みの奥を指差した。
隠されているような石造りの階段がそこにある！
しかし、そのとき──！
「まったく満足だ！ 最高のパーティーだったよ！ 酔っ払い貴族がいる以外は！」
「ねえデリック。何で貴族の女の子ばっかりと話してたの？ 女の子を誘ってたんでしょ」
「え？ あ、あれは単なる挨拶だよ、ジェニファー」
「まあまあ、二人とも。パーティーは無事に終わったのだから、今度はこの中庭で二次会としましょうや」
「それはいい。夜風に吹かれながら晩酌とはオツなものだ」
そんな会話が聞こえてきた。
──デリック王子とジェニファー、その取り巻きが中庭に入ってきたのだ！
「ここは俺たちに任せろ！ 行け、アンナ」
ジャッカルが言った。
「私もここに残ります。あなたたちはこの地下に行ってください！ 早く！」
ロザリーは私とパメラをせかした。
私とパメラはうなずき、急いで不気味な石造りの階段を下っていった。
──この先にウォルターがいる！
