ゼントが美少女アシュリーと同じベッドで寝て、謎の脳内美女、マリアと話した次の日の朝──。

　その日の朝十時、国民的英雄、大勇者ゲルドンは馬車でグランバーン王国の北、レインバッド墓地へ旅立っていた。

　三人のパーティーメンバーと新聞記者二人を引き連れている。

　王族のフェント・ラサン氏から依頼された、骸骨拳闘士──スケルトンファイター退治のためだ。
　レインバッド墓地には、ラサン一族の墓地があるが、スケルトンファイターに荒らされて困っているということである。

「よーし、ここから歩くぞ。俺様についてこい！」

　ゲルドンは、仲間たちに向かって声を上げた。

　墓地に近づくと、地面はぬかるんでくる。馬車を降りなければならない。

「あなたは本当に強い大勇者ですね！」

　ヒゲの新聞記者は、ゲルドンにインタビューしながら歩いた。

「『神に守られた大勇者』とも言われています。十六歳で四天王を打ち倒し、当時からお付き合いされていた、フェリシア様は、大聖女なのですから」
「ハハハ！　まあ俺様は、本当に神に守られているんじゃねーか、と思いたくなってくるんだよね」

　ゲルドンは豪快に笑いながら、歩いている。

「人生ツキまくり～なんてな！　だが、今日は戦闘の実力の方も、しっかり取材してくれよな」
「ゲルドンさん、一生ついていきますぜ！」

　ゲルドンの横に並んで歩いている、パーティーメンバーの武闘家(ぶとうか)、クオリファは、おべっかを言った。

「おう、俺様についてきな！　ガハハ！」

　ゲルドンは上機嫌だ。
　
　大勇者ゲルドンの現在のパーティーメンバーは、大僧侶のティーザン、武闘家(ぶとうか)クオリファ、黒魔法使いのゴンドスだ。今日も一緒についてきている。
　妻のフェリシアに気を使って、全員男だが。

『警告。ゲルドン・ウォーレンさんが持っているスキル──【神の加護】の有効期限が切れています』
　
　ん？　頭の中で、そんな声がしたような気がする。ゲルドンは首を傾げながら、歩いた。気のせいか……。

　ゲルドンはここ十年、彼らと一緒に魔物討伐をしている。最近、四天王のグラッシュドーガを討ち倒したのも、このメンバーだった。
　さすが俺！　神はこの俺の味方よ！

「ん？　い、いてっ」

　その時だ。ゲルドンの足に激痛が走った。皆、驚いてゲルドンの足を見ると、何と、派手な色の蛇がゲルドンの足に噛(か)みついている。レインバッド地区で、蛇が見られるのは珍しい。

「こ、こりゃ、パルティー・スネークだよ」

　ゲルドンは苦笑いしながら、蛇を踏みつけ、ポイと沿道に捨てた。

「毒なんかありゃしない。おとなしい蛇だ」

　すると……！　　

　ボチャン

　その時、仲間のクオリファが、泥に足を滑らせて川に転落した。怪我はなかったが、少し肘を打ったようだ。クオリファも頭をかいている。

（な、なんだ？）

　ゲルドンは嫌な予感がした。不運といえば不運ではあるが、たいしたことではない。蛇に噛(か)まれ、仲間が足を滑らせただけだ。
　だが、何かの予兆をしめしているような気がして、何となく胸がざわついた。

「だ、大丈夫ッスかね、俺たち」

　武闘家(ぶとうか)のクオリファがつぶやいた。

「バーカ言ってんじゃねえぞ、足を滑らせたくらいで」

　ゲルドンはガハハハと一笑した。

「俺様は大勇者ゲルドンだぞ。俺らは最強のモンスター討伐隊だ。どんなモンスターも、俺らにかないはしねえよ！」

　ゲルドンは高らかに笑った。

　数時間後には、その笑い顔が真っ青になることも知らずに。

『警告。ゲルドン・ウォーレンさんが持っていた、【神の加護】の有効期限が切れています』
　
　ゲルドンには、またそんな声が聞こえたような気がした。
　くそ、何だってんだよ。ゲルドンはブツブツ言いながら、一行を従え、スケルトンファイター生息地まで、歩いていった。

　大勇者ゲルドンは、自分のパーティーメンバーと新聞記者を連れて、モンスター討伐を行っていた。目的は、骸骨拳闘士──スケルトンファイターの討伐だ。

　やっとレインバッド墓地に着くと、さっそく青色のスケルトンファイターが三体、現れた。骸骨そのものモンスターだ。

「いたぞ、スケルトンファイターだ！」

　ゲルドンと同年代、右腕のティーザンが叫んだ。

「B級モンスターだぞ、五分で片づけよう！」

　武闘家(ぶとうか)のクオリファも身構える。新聞記者は木陰に逃げた。大勇者ゲルドンのパーティーはＳランクパーティーだ。こんなＢ級モンスターは、五分どころか、三分あれば退治できる……！

「あっ」

　すぐに、スケルトンファイターの一体は大ジャンプしてきた。
　ゲルドンはニヤリと笑った。

「今日は素手でモンスターを倒すぜ！　まあ、もともと武器は持ってきていないがな！」

　ゲルドンは自分が催(もよお)す「ゲルドン杯格闘トーナメント」の宣伝のため、スケルトンファイターを素手で倒すところを、新聞記者に見せたいようだ。ちなみに、ゲルドン杯格闘トーナメントは、素手の格闘術の大会だ。

　ブオッ

　ゲルドンは、スケルトンファイターの頭部めがけて、右パンチを繰り出した。

　しかし、スケルトンファイターはその細い骸骨の腕で、ゲルドンの右パンチを弾き飛ばした。骸骨なのに、意外に硬(かた)くて丈夫なヤツらだ！

　逆に、スケルトンファイターは、前蹴りを放ってきた。ゲルドンは、間一髪、よける！

「ふ、ふうっ！」

　危ない危ない。スケルトンファイターの爪先、拳の先には、しびれ薬と猛毒が仕込まれているのだ。

「ゲルドンさん、まずい！」

　魔法使いのゴンドスが声を上げた。後ろから、沼地に潜(ひそ)む泥人形型モンスター、マッドパペットが二体、現れたのだ。このモンスターは体力はないがトリッキーな技(スキル)を持っている。

「くそ、やっかいなヤツが来たぜ」

　クオリファはそう叫びながら、スケルトンファイターの一体を、中段蹴りで撃破した。相手は骸骨だ、防御力がない。

「ゴンドス、お前はマッドパペットを火属性魔法で──」

　ゲルドンがそう指示した時、スケルトンファイターの拳の先が、ゲルドンの腕をかすった。や、やばい！　途端に彼の腕がしびれる。それに加えて、猛毒が傷口から入った！

　ゲルドンは多少、パニックになった。

「う、や、やばい。こんなヤツらに」
「ティーザン、白魔法だ。早く、ゲルドンさんを解毒しろ！」

　魔法使いのゴンドスが、大僧侶のティーザンに声をかける。

「わ、分かった。だが、変だ！」

　ティーザンはゲルドンに向かって解毒魔法を唱えているのだが、まったく魔法が発動しない。

「バ、バカ野郎っ。何やってんだ！」

　ゲルドンは青い顔をしながら、ティーザンに怒鳴った。

「しまった、マッドパペットの技(スキル)、『魔力吸収』だ！」

　大僧侶のティーザンは悔しそうに叫んだ。

「お、俺の魔力が全部、吸い取られている。解毒魔法が使えない」
　
　すると危機を察した新聞記者が、たまたま持ってきていた解毒薬をゲルドンに差し出した。ゲルドンはそれを素早く奪うと、それをゴクゴク飲み込んだ。

（く、くそおっ！　素人(しろうと)に助けられるなんて）

　なぜか、二十年前、荷物運びだったゼントのことを思い出した。あいつ、いつも解毒薬を持っていたっけ。

（くそ、こんな時に、あんなヤツのことを思い出してもしょうがない）

　解毒薬のおかげで、ゲルドンの腕のしびれは軽減した。体の熱も少しは解消したので、やっと立ち上がった。
　健闘しているのは、武闘家(ぶとうか)のクオリファだ。ゴンドスに補助魔法、『素早さ増大魔法──スピーバ』をかけてもらい、スケルトンファイターのパンチ攻撃をかわしきって攻撃している。
　しかし、彼は二体目のスケルトンファイターを殴り倒したところで、横からきた三体目のスケルトンファイターの毒拳をかすってしまった。

　倒れるクオリファ──を見ながらゲルドンは、マッドパペットに猛然と向かう。

「ゲ、ゲルドンさん！　素手は無茶です。俺の予備の武器を使ってください！」

　地面に尻持ちをついている武闘家(ぶとうか)のクオリファが、背中から自分の半月刀を引き抜き、ゲルドンに投げて渡す。ゲルドンはそれを受け取り──。

「ちきしょう、く、くらええーっ！」

　ゲルドンは刀を一閃、マッドパペットの胴を切り裂いた。

「ちっきしょう！　こんなヤツら、素手の格闘術で十分だってのに！」

　ゲルドンが強がったその時、横からもう一体のマッドパペットが抱きついて、ゲルドンの胴に組み付く。

「う、げえ！」

　もの凄い力だ！　い、息ができない。クオリファはしびれと猛毒で悶絶しているし、大僧侶のティーザンも、魔法使いのゴンドスも魔力が吸い取られ、立ちすくんだままだった。

「に、逃げるか？　ゲルドン」

　ティーザンがゲルドンに向かって叫んだ。

「バ、バカ！　新聞記者が見ているんだぞっ。しかも、俺らはＳランクパーティーだ。絶対、倒す！」

　ゲルドンは必死の思いで、そのマッドパペットをひきはがし、そいつも両断した。

『再度警告。あなた──ゲルドン・ウォーレンさんの持っているスキル──【神の加護】の有効期限が切れています』

　まただ！　ゲルドンの頭の中に、奇妙な声が響く。

（な、なんだってんだよ！　スキル？　有効期限？　なんだそりゃ？）

　すると、今度は空から、巨大鳥サンダーバードが来てしまった。これはＡ級モンスターだ。ヤツの雷魔法【サンダスパーク】は強力。
　サンダーバードは滅多に遭遇するモンスターではない。何で今日に限って？
　スケルトンファイターはもう一体いる。

　ゲルドンは腕のしびれと毒の熱を、再び感じ始めていた。新聞記者からもらった解毒薬が、あまり効いていない。安物の解毒薬だったか。

（ちゃんと、正規品を用意しとけよ！）

　ゲルドンは新聞記者に怒鳴りたかったが、そうもいかない。

　今の状況では、パーティー全滅っ……。

「あーっ、ちきしょおおーっ！」

　ゲルドンは声を上げた。

「逃げるぞおおおおっ」
「マ、マジかよ。俺ら大勇者パーティーだぞ」

　クオリファが腕を押さえながら、つぶやく。

「え？　撤退(てったい)するの？」
「……この人たち、本当に、大勇者の魔物討伐パーティーなのかよ」

　木陰に隠れていた新聞記者二人は、首を傾げていた。

　次の日──。
　
　俺は目が覚めた。ここは？　
　いつも通りのボロい天井。見慣れた俺の部屋だ。

「きゃあああ～！」

　うおっ！　その時、地下から大声がした。驚いた俺は素早く地下に降りた。

　アシュリーが床に座って、本を読んでいる。アシュリーの横には、子ども部屋の地下にある本が、高く積まれていた。

　アシュリー……本当にいたのか。
　昨日のことは、夢じゃなかったのか。俺はホッとした。

　アシュリーは本の山を目の前にして、声を上げた。

「ほら、この本！　『マインダ・エレベント』ですよ。約五百年前の魔導書です。こっちは『ビスタ霊界旅行記』。売ったら大変な価値がある本ばっかり！」

　俺はアシュリーがいてくれたことに安堵(あんど)した。
　そうか……本を売って旅の資金にするって手もあるか。

「まあ……売ったら２００ルピーくらいかな？」
「そんなことないですよ！」

　アシュリーは怒った。

「２００ルピーどころか、もっと！　１０００倍以上の価値があります！」

　せ、せんばい……？　本当かよ？　確かめてみるか。

　俺はアシュリーと一緒に、子ども部屋の本を売るため、村の商店街に出向くことにした。
　本に詳しいアシュリーに、７冊、価値がありそうな本を厳選してもらった。

　──しかし俺は、２０年の引きこもりだった！

「怖ぇえええええ～！」

　商店街に行くのが、２０年ぶりなのだ！　人ごみが怖い！

「ほら、これで大丈夫でしょ？」

　アシュリーはそう言って笑って、ギュッと俺の腕を組んでくれた。アシュリーの……女の子のにおいがする……。

　うれしいけど……。

「やっぱり、怖ぇええええええ～！」

　◇　◇　◇

　俺とアシュリーは商店街に入って、古本屋を探した。人通りは結構ある。俺は知り合いに会わないかビクビクしながら、歩いた。
　と、その時──。

「おらあっ！　邪魔なんだよ、この看板！」

　ドガアッ

　その時、目の前の男──１６歳くらいの少年が、商店街の立て看板を蹴っ飛ばした。

（あっ！　あいつ！）

　こないだの不良少年！　チョッキを着たヤツだ。ゼボールの仲間だったか。肩で風を切って歩いている。今日も来ていたのか……。仲間はいないようだが。

ドガッ

　今度は、道行くおじさんの肩に、チョッキ少年の肩がぶつかった。
　チョッキ少年はおじさんにすごむ。

「痛ぇんだよ！　俺を誰だと思ってんだ！　ゼボール様の舎弟(しゃてい)、デリック様だぞ！」

　ガスッ

「ぎゃっ！」

　デリックは、おじさんの背中を蹴った！　
おじさんは逃げてしまった──。あいつ、デリックって名前だったのか。あの野郎、どうしてこんな時に、村に来てるんだよ。それにしても乱暴なヤツだな……。
　考えていると、チョッキ少年──デリックは道を右に曲がって行ってしまった。

　さ、さあ、本を売らないと。
　　
　◇　◇　◇

　うーむ……古本屋はあったはずだが、潰れたようだ。しかし、本が売れそうな質屋(しちや)を見つけることができた。質屋か……あまりよく知らない店だ。

　ビクビクしながら店に入ると……質屋の店主は、俺をジロリとにらんだ。

「……いらっしゃい。村の外の者か？　珍しいな」

　アシュリーは自信満々に、店主に言った。

「本を売りたいのですが！」

　ダン！　ダン！　ダン！　
　
　アシュリーはそんな音とともに、俺が持っているカバンから、古書を一冊ずつ取り出し、カウンターに置いた。計７冊──。

「これはきっと良い本ですよ！　５万ルピー以上にはなると思うわ！」

　アシュリーが言った。お、おい、アシュリー。５万って……んな無茶な。こんなボロい本が……？　俺がそう思っていると、質屋の店主は舌打ちした。

「５万ルピー？　はあ？　こんな古くせえ本が？」

　そして質屋の店主は言った。

「嬢ちゃん、こんな本、３００ルピーにもならんぞ。めんどうくせえなあ。一応、査定してやるが。一時間くらいかかる。そこらで待ってろ」

　質屋の店主はまた舌打ちして、俺たちをにらみつけながら言った。
　
　◇　◇　◇

　俺とアシュリーは、外に出た。どこかで休憩するか。

　するとその時──。

「いてえっ！　何しやがんだ、ジジイ！」

　何だ？　大声がしたぞ。見ると、道の真ん中で、例のチョッキを着た少年と六十歳くらいの男がもめている。地面にはパン──チョココロネが散らばっていた。

　またさっきの不良──チョッキ少年、デリックか！

　一方、六十歳くらいの男は……？　げええっ！　二十年前、俺に銀トレーを投げつけたパン屋の主人、ブルビーノ親父！　少し老けたが、面影はある。

「おいパン屋！　俺様にぶつかって服にチョコをつけるなんて……。謝罪じゃ済まさねえよ？」

　デリックはブルビーノ親父に対して、すごんだ。

「も、申し訳ありません。急いでいたもので」

　確かに、デリックのチョッキに、チョココロネのチョコがついている。ぶつかった時に、付着したのだろう。

「謝罪じゃすまねーんだよ！」

　デリックは、ブルビーノ親父を蹴っ飛ばした。ブルビーノ親父は、腹を蹴られ、地面に尻持ちをついた。

　野次馬が集まってきている。ちょっとした騒ぎだ。

　すると──。

『ゼント！　あのチョッキ少年……デリックをこらしめてやりなさい』

　俺の頭の中に、例の守護天使マリアの声が響いた！

　へ？　何を言って……。

『あの不良少年、デリックをこらしめなさい！　あなたならできる！』
「え、え、え」

　こらしめなさいって……何？　お、おい、おれが、あいつを？　何で俺が？

　あなたならできる？　そ、そんなバカな？

　アシュリーも俺のことを、「パン屋さんを助けてあげて」という真剣なまなざしで見ている。

　う、うわああ……マ、マジでやるのぉ？

　ていうか、やることになる感じだ、こりゃ。

　俺はしぶしぶ、不良少年デリックの前に出た。この間、俺をいじめた少年の一人だ。
　ところが、デリックの後ろには、いつの間にか、もう一人、見覚えのある少年が立っていた。

（くっ！）

　仲間の背の高いバンダナ少年だ！

　リーダーのゼボールこそいないが、仲間を連れてきていたのか。

「おい、レジラー、見ろよ」

　デリックはクスクス笑って、バンダナ少年に言った。

「こいつ、この間の引きこもりだぜ」

　バンダナ少年はレジラーという名前らしい。くそ、このまま闘うとなると、２対１という構図になる。それでもやるのか！

「まさか、この親父を助けるつもりか？　カッコいいねえ～！」
「ぐへっ！」
　
　レジラーは、道端に座り込んでいるブルビーノ親父を、足で小突いた。

「や、やめろ！」

　俺は叫んだ。

「なるほど、なるほど～、小デブ君、君は僕とケンカするってんだね？　マジで」

　チョッキ少年のデリックはニヤニヤしながら、背中の鞘(さや)から木刀を引き抜いた。

「──殴り倒してやらあ！」

　デリックはそう叫びながら、木刀を上段から振ってきた。
　ん？　遅い！

　俺はサッと右に避(よ)けた。

「チッ」

　不良少年のデリックは舌打ちした。

「生意気にも、避(さ)けやがって。じゃあ、本気でやるぜ？」

　今度はデリックの木刀、中段斬り！　木刀を中段に──俺の胴に向かって、横に振り回してきた！
　
　しかし、俺は木刀の動きをよく見ていた。

　ここだっ！

　俺は前蹴りを繰り出していた。俺の前蹴りの爪先が、デリックの木刀の刃先に当たり──。

　木刀は吹っ飛び、宙を舞った。

「な、なにいっ！　てめええっ！」

　ガランッ

　木刀は、地面に落ちた。周囲の野次馬はシーンと静まり返っている。

「なめんなぁーっ！」

　彼は、あわてて殴りかかってきた。

　──ここだ！

　ゲシイイッ

　俺はデリックの勢いを利用して、ヤツの太ももに下段蹴りを叩き込んでいた。

　太ももの外──ここを蹴ると相手は痛みをこらえることができず、動きが止まる！

「が、ぐ」

　デリックは案の定、足を止めた。──しかし、痛みをこらえて、ヨロヨロと向かってくる。

「こ、こんなのはまぐれだ……そうに決まってる」とつぶやきながら。
　
　俺は、ギチリと両手を構える。

「う、お」

　彼は瞬間的に、向かってくるのを中止した。冷や汗をかいている。俺から何らかの危機を察知(さっち)したのだろう。そう──、俺はカウンターパンチを狙っていた。

「何をやってるんだ、デリック！」

　横で見ている仲間のバンダナ少年、レジラーが声を上げる。

「ビビってんじゃねーぞ！」
「ビ、ビビってなんかいるもんか！　ちっきしょおおー！」

　デリックは、「うおおおーっ！」と声を上げながら、右拳を振りかざしてきた。

　がら空き！

　ドゴオッ

　俺はデリックの右アゴに、右掌底(みぎしょうてい)を叩き込んでいた。掌底とは、手の平の下部で打つ打撃技だ。

　す、すげえ……自分で言うのもなんだが、どうしてこんな技が放てるんだ？　これが……スキル？

「あ、ぐ、ぁ」

　デリックはそんな声とともに、地面に両ひざをついた。デリックはダウン状態だ。無理もない。アゴに掌底(しょうてい)を受けたのだ。

「う、うぉっ……やるねえ」
「掌底(しょうてい)……つまり掌打(しょうだ)ってヤツだ……！」
「見事に当たったぞ」
　
　野次馬たちが声を上げた。

　普通の拳の打撃技より、頭に響いているはずだ！
　俺はデリックを倒した──！
　
　だが、休んでいるヒマはなかった。

「この野郎がああっ！」

　俺とデリックの勝負を見ていたレジラーが、声を上げ、俺の胴に組みついていた。

　俺は、不良少年のデリックを、掌底(しょうてい)（手の平の下部を使った打撃技）で倒した。しかし、今度はデリックの仲間のレジラーが、俺に組みついてきた。

「うおらああっ！」

　レジラーは組み技の力が強い！　そうか、組み技系の武闘家(ぶとうか)か。俺を強引に倒してきた！

　俺は地面に倒され、レジラーは俺に馬乗りになった。

「どうだあっ」

　レジラーは声を上げる。しかし、俺はまったく動じなかった。レジラーの馬乗りはバランスが悪い。

　俺は上半身に力を込める。せーの……勢いをつけて……！

　ゴロリ──回転！

「あっ！」
「すげえ」

　野次馬たちが騒いだ。

　俺とレジラーは体勢が逆転した──！　今度は俺が馬乗りになったのだ。

　うおおおっ……。大騒ぎする野次馬たち。

「どうなってんだ？」
「回転したぞ」
「レジラーの、馬乗り状態のバランスが悪かったんだ」

　今、俺がレジラーの胴に、馬乗り状態になっている。逆転だ！

「そ、そんなバカな！」

　レジラーは目を丸くし、あわてて両腕を使い、暴れた。すぐに、俺の馬乗りから逃げ出した。まるで小動物のような動きだ。素早い。でも、顔が真っ青だ。

「お、おい！　お前──何モンだ？」

　レジラーは立ち上がって、身構えながら俺に聞いた。

「俺は──ゼントだ！」
「ゼント──？　くそ、何なんだよ。わけわからねえ。俺は組み技系トーナメントの学生大会五位だぞ」

　レジラーは隙(すき)を見つけたのか、また組みついてくる。しかし、俺はその組みつきの弱点を、なぜか──知っていた。

　ここだ！

　レジラーが組みついてきた瞬間、ヤツの頭の横──側頭部を両手で押す！
　するとレジラーはバランスを崩し、地面に片ひざをついた。

「ぐ、おおおっ？」

　レジラーは立ち上がり、もう一度、組みついてくる。まるで猛牛だ！　しかし俺は、再びヤツの頭の横──側頭部を両手で押して、ヤツを突き放した。

「くっ」

　レジラーは両ひざに手をやり、息をついて、驚いたようにオレを見た。

「お、お前……」

　レジラーは言った。

「組みつきタックルの『切り方』も知ってるのか？　お、お前、本当に引きこもりか？」

　レジラーは驚きの顔だ。

「だが、今度は本気出すぜ！」

　レジラーは思い切り突進してきた。また組みつきか？　いや違う、今度は体勢が低い！　俺の両ひざをねらった、両足タックルだ！

　だが、俺はそれも読んでいた。

　ガツン

　俺は右ひざを出していた。その右ひざは──レジラーの顔に直撃した。右ひざ蹴りだ！

「ぐ、ご」

　レジラーはよろける。だが、彼も根性があるようだ。フラフラの状態で、立ち上がる。

「く、おのおおおっ」

　レジラーは俺に殴りかかってきた。

　ここだ！

　俺は一歩踏み出し、レジラーが接近してくる瞬間──。

　ガスウウッ

　彼のアゴに、右ストレートパンチ──カウンターパンチを叩き込んでいた。
　しかし、レジラーは倒れない！　タフだ！
　
　だが──。勝機は見えた！

　ガゴッ……

　俺の大振りの左掌底(ひだりしょうてい)！　手の平の下部を使った打撃技だ！

　俺は彼の左頬(ひだりほお)に、左フック掌底(しょうてい)を叩き込んだ。

「あ、が……な、なん……お前……」

　彼は倒れる。

「うおおおっ！」
「すげえ……！」
「完璧……！」

　野次馬から歓声が上がる。

　俺は自分で驚いていた。どうして俺は、こんな動きができるんだ？　レジラーは素人ではなかった。組み技系の武闘家(ぶとうか)だった！

　しかし、俺はそれを倒してのけたのだ……。

「ひいい！」

　声を上げたのは、レジラーとの闘いを呆然と見ていた、デリックだった。

「は、はやく帰ろうぜ！」

　デリックはレジラーの肩をかし、よろよろと歩いていった。

「お、おい。病院行けよ」

　俺はそう言ったが、「うるせえ！」とデリックは声を上げた。レジラーもフラフラしながら、デリックの肩を借りながら、向こうの村の入口の方に歩いていった。

「あ、ありがとうございます！」

　声を上げたのは、デリックにからまれたブルビーノ親父だった。

「あ、あなたのお名前は？」
「お、俺？　俺は、あー……ゼントだけど。ゼント・ラージェント」
「は？　ゼント……どこかで聞いたような……？」

　ブルビーノ親父も、周囲の野次馬も、不思議そうな顔をして俺を見ていた。やがて──「もしかして……あのゼントか？」そう声が上がり始めた。

　そう、村人たちは、二十年の時を越えて、俺のことを思い出し始めていた。

　俺は不良少年のデリック、レジラーと、路上で闘った。

「ゼント！　覚えてやがれ！」

　ガシャッ！

　デリックはまた、路上の立て看板を蹴っ飛ばした。そして、レジラーの肩をかついで、村の外に行ってしまった。

　そして今──俺を、デリックにからまれていたブルビーノ親父は、不思議そうに見ている。

「ゼント……どこかで聞き覚えがあるような……」

　野次馬──ここマール村の村人たちは声を上げだした。

「……ゼント！　そうか！」
「あ、あのゼントか？　２０数年前、村の大勇者ゲルドンからパーティーを追い出されて、村に帰ってきた、あのゼント？」
「ほ、本当かよ？」

　野次馬が騒いでいる横で、ブルビーノ親父は黙って呆然としていた。

　すると──。

　ブルビーノ親父は、俺に向かってズンズンと突進してきたのだ！

（げ、げえええっ！　２０年前みたいに、銀トレーを投げつけられる？）

　俺は逃げる用意をした。そして、ブルビーノ親父は──。

　グワシッ

　両手で俺の肩を掴んだのだ！　な、投げられる？

「お、お前……ゼントだったのか？　み、見違えたぜ。大人になっちまったな……」

　ブルビーノ親父が、俺を驚いたように見ているので、俺は答えた。

「あ、ああ。２０年も経っているから、３６歳になってるよ」
　
　俺はしぶしぶ答えた。俺は、いつでも逃げられるように身構えた。

「あ、ありがとう！　ゼント！」

　ブルビーノ親父は、道端に両ひざをついた。そして──何と、俺に土下座をした。
　お、おいっ……。

「お、思い出したんだ。２０年前、お前に銀トレーを投げつけて、パン屋から追い出したことを。お前をゲルドンの裏切者だと疑(うたが)って、村人全員でお前を除(の)け者にしたことを！　──済まなかった、済まなかったあああああ！」

　ブルビーノ親父は土下座してまた叫んだ！

　ひええ～。皆、見てるよ……。と、とにかく場をおさめよう。

「いや、とにかく、ブルビーノ親父。土下座はやめてくれ」
「こうしなくちゃ気が済まねえんだよ！」
「わ、わかったわかった。ゆるすって」

　野次馬たちは感嘆の声を上げた。

「ゼント……成長したな。心の広いヤツだ」
「あんな男が、この村にいたとはなあ」
「見上げた男だぜ」

　皆で俺をほめてくれている時、その野次馬の後ろから、誰かがあわててやってきた。

「お、おい！　本を売ったあんたと嬢ちゃん、今から俺の店に来てくれ！」

　質屋の店主だ。俺の周囲に野次馬がたくさんいるので、驚いている。

「お、お前ら、何集まってんだ？　い、いや、そんなことより、すごいことが起こったんだ。すぐに俺の質屋に来てくれ！」

　俺とアシュリーは顔を見合わせた。
　
　俺とアシュリーは、質屋の店主に連れられて、彼の質屋に戻った。すると……。

　質屋には見覚えのないじいさんたちが、三、四人集まってきていた。着ている服が高級なものだから、金持ちなんだろう。
　どうやら、この村の人たちじゃないらしい。何者だ？

「き、君かね？　これらの本の持ち主は！」

　じいさん集団のリーダーと思われる長髪のじいさんが、開口一番、レジの上の、俺が持ってきた本を指差した。

「そ、そうですけど、それが何か……」

　ガシイッ

　長髪のじいさんが、俺の肩をガッシとつかんだ。

（うわっ！　やばい！　このじいさん、力が強いぞ！）

「──す、すごい本ばかりじゃないか！」

　へ？

　長髪のじいさんは言った。今日は、よくおっさんに肩をつかまれる日だな……。

「君、こんな本を、どこで手に入れたんだ？　私たちは村から村をめぐって旅をしている古書マニアだが、こんなすごい貴重な本は、噂でしか聞いたことがなかったぞ！」

　俺は呆然としていたが、アシュリーは、「そうでしょ」という風に、胸を張っている。
　長髪のじいさんは俺に言った。

「ど、どうだろう、これらの本を７５万ルピーで、私が買い取りたいのだが」
「え？　な、ななじゅうごまん……？」

　あまりの高額料金に、俺は一瞬、頭がくらっとなった。

「えっ？　お、お気にめさなかったか？　じゃあ、１００万ルピーで！」

　俺たちは夢みたいな気持ちで、それを承諾(しょうだく)した。何と現金で１００万ルピーを手に入れてしまった。老人から手渡された封筒には、お札の分厚い束が入っている。

　俺たちは夢見心地で、質屋を出た。

「す、すごい幸運です！　ゼントさんは幸運の持ち主です！」

　アシュリーは開口一番、言った。

「え？　そ、そうか？」
「はい！　不良もやっつけちゃうし、本も高額で売れちゃうなんて！　ゼントさんには、神様がついてらっしゃるのかも！」

　うーん……これはマリアが言っていたスキル『神の加護』のおかげなのか。

　さて、さっそくアシュリーの故郷、ルーゼリック村に行こう！　
　
　俺とアシュリーは村の外で馬車を呼び、乗せてもらうことにした。ルーゼリック村までの金額は、八万ルピー。山を越えるまあまあの旅行だ。しかし、お金は全然余裕で払える。

　御者は、「や、山を越えるんですかい？　こりゃ一仕事だ」と驚いていた。

　そして俺はそのルーゼリック村で、とある人物と、奇跡の再会を果たすことになる！

　俺とアシュリーは馬車に乗り、アシュリーの故郷、ルーゼリック村に向かっていた。
　馬車は山を越え、途中、テントで野宿をして一泊。

　やがてようやくルーゼリック村に到着。

「懐かしい！」

　アシュリーは声を上げた。
　水車小屋や花畑、キャベツ畑、牧場がある、質素な村だ。
　何と、妖精がキラキラと宙を飛んでいる。初めて見た。

　村人を見ると、全員若く、耳がとがっている。
　
「そうか、アシュリーはエルフ族だったな。ま、まさか、ここはエルフの村なのか？」
「そうです！　エルフだけが住む村ですよ！」

　アシュリーはニコッと笑って言った。俺は驚いた。おとぎ話の世界みたいだな……。
　
　すると、その時！

「でやあああーっ！」

　いきなり、横から大声がした。

　ビュッ

　誰かの拳──つまりパンチが横から飛んできたのだ。

「う、うおっ！」

　俺はあわてて素早くそれを避(さ)けた。

　シャッ

　今度はそいつの横蹴りが、目の前をかすめる！

「くっ」

　俺は横蹴りが飛んできた方を見やった。エルフ族の男がいる。彼は一歩前に進み出る。また蹴りか？

　ドガッ

　俺は素早く、右前蹴りを彼の胸に叩き込んでやった。

「うおっ！」

　その男は叫び、３メートルは吹っ飛び、地面に尻持ちをついた。

「イテテ……」

　男はそううめき、顔をしかめながら立ち上がった。

「な、何なんだよ、急に？　誰だ？」

　俺はそう言いつつ、男を見た。髪を後ろにしばったエルフ族の男が、そこに立っていた。──イケメンだ。

「お、お前、誰だ？　何で襲ってきた！」

　俺が腹を立てて聞くと、彼は質問に答えずに逆ギレしてきた。

「うっせえ！　俺様のパンチや蹴りを、避(さ)けやがって！　しかも前蹴りをカウンターで合わせてくるとは……。てめえこそ何者だよ？」

　エルフ族の男は、くやしそうに言った。どうやら武闘家(ぶとうか)らしい。

「ローフェン！」

　アシュリーはため息をついて、その男に注意した。

「彼はお客様のゼントさんよ！　謝ってください！」
「ほー、お客様ねえ？」

　ローフェンという男は、ピューと口笛をふいて笑った。

「こいつ、単なる客にしては、強いぜ？　そうとう……やるな！」
「おい、急に襲ってくるなんて、どういうつもりなんだ？」

　俺が聞くと、彼はまた、ピューッと口笛を吹いた。

「暇(ひま)だったんでな」
「ひ、暇(ひま)？」
「それに強いヤツが来たみたいだから、手合わせしようと思っただけだ。お前、武闘家(ぶとうか)だな？　ふん。じゃあ、この村にある、『ミランダ武闘家(ぶとうか)養成所・ルーゼリック支部』に行ってみろよ」

　ローフェンは言ったが、アシュリーは、「まったくローフェンったら。失礼な……」と、まだプリプリ怒っている。

「ふん、ゼントね……覚えとくぜ」

　そして彼は村の奥に歩いていってしまった。

「ミランダ武闘家(ぶとうか)養成所……？」

　どこかで聞いたことがあった。

　すると、アシュリーが説明してくれた。

「このグランバーン王国に、とても数多くの支部がある、武闘家(ぶとうか)養成所です。エルフ族と人間が共同経営しています。その支部の１つが、このルーゼリック村にあるのです。──母もそこにいますので、今から案内します」

　聞いたことがある！　俺が訓練生の時、「ミランダ武闘家(ぶとうか)養成所」に所属希望していた武闘家(ぶとうか)訓練生が、何人もいたっけ……。有名な武闘家(ぶとうか)養成所なんだな。

　俺はアシュリーについていった。
　
　村の奥には、丸太とレンガで出来た、ひときわ大きな屋敷があった。

　◇　◇　◇
　
　屋敷の中に入ると、熱気がムアッと感じられた。

「ハアッ！」
「デヤッ」
「トオッ」

　若いエルフ族たちが、六名ほど、格闘技の練習にはげんでいる。
　サンドバックを蹴ったり、武闘(ぶとう)リングに上がって、対人練習をしていた。

「違う、シシリー。足の動きが遅いよ」

　左の方で声がした。
　
　声がした方を向くと、車椅子に乗っている女性がいた。年齢は──２０代前半くらいに見える女性だ。メチャクチャ美人だ。耳が長いので、エルフ族だろう。

　しかし──とても痩(や)せており、体調が悪そうだ……。

「シシリー、もっと力を抜いて」

　それでも、若い女性武闘家(ぶとうか)を指導している。

（ん？）

　俺は……この車椅子の女性に見覚えがあるような気がした。
　……いや、そんなはずはない。エルフ族の大人の女性に、知り合いなんかいたっけ？

「私の母です」

　アシュリーは言った。え？　そうなのか？　確かにアシュリーと似てはいるが……。

（そ、それにしてもきれいな人だなあ）

　こんな若い女性が、アシュリーのお母さん？　そんなバカな。

　……あ、そうか。エルフ族は年をとらないんだっけ。２０代に見えても、実は１００年生きているエルフなんてのはたくさんいる。

　車椅子の女性は、俺に気付いたようだ。

「あら？　人間族の方？　ようこそ、ルーゼリック村へ……ゴホッ」

　女性は──アシュリーの母親らしき女性は、車椅子に座りながら、ゴホゴホと咳(せき)をしながら、俺を見た。

　アシュリーはあわてて、女性の背中をさすった。

「ママ、大丈夫？　アシュリーだよ。帰ってきたよ」
「ええっ？　アシュリー、よく無事で帰ってこれたわね……嬉しいわ、ゴホッ」

　どうやら本当に親子のようだが、車椅子の女性は若く見えるから、姉妹のようだ。

「あ、あの、無理をしないでください」

　俺は言った。

「ええ、あ、ありがとう。……え？」

　アシュリーの母は、俺をまじまじと見た。

「あ、あなたは……あんたは！　──ゼント！　ゼント・ラージェント……！」

　ええっ？　どうしてこのエルフの女性は、俺の名前を知っているんだ？

「あ、あなたは……あんたは！　──ゼント！　ゼント・ラージェント……！」

　なぜだ？　どうしてこの車椅子に乗ったエルフの女性──アシュリーの母は、俺の名前を知っているんだろう？

「私だよ、久しぶりね……ゼント」

　若くて美しい、エルフ族の女性は言った。エルフ族は年をとらないから、何歳かは分からない。

「私よ、エルサだよ」
「エルサ……エルサ……ええーっ？」

　俺は目を丸くした。エルサといえば、２０年前、俺が所属していた魔物討伐(とうばつ)パーティー「龍の盾」のメンバー。
「龍の盾」のメンバーは、今は夫婦だが、勇者ゲルドンと聖女フェリシア、俺──荷物持ちのゼント。……そして、勝ち気な特攻(とっこう)隊長、女剣士エルサだ。皆、幼なじみだ。

「エ、エルサ……お、お前なのか。本当にエルサなのか」
「……ああ。あんまりまじまじと見ないで。恥ずかしいから」
「え……と、車椅子には、どうして乗っているんだ？」
「体調が悪くてね……すぐに、ふらついちゃうんだ」

　彼女の体は痩(や)せている。痛々しいくらいだ。

「あ、あの……私、外に行って遊んでくる」

　アシュリーはそう言って、武闘家(ぶとうか)養成所の外に出て行った。俺たちに気を使ったんだろう。

「ちょ、ちょっと手をさわっていいか」

　俺が言うと、エルサは嫌がらず、うなずいてくれた。
　俺は彼女の手を握って、彼女の手の甲をさわった。細い。力が伝わってこない。

「……話してやるよ。何があったのかを──ついてきて」

　エルサは車椅子を、奥の部屋に向かわせた。
　俺とエルサは、奥の部屋に入っていった。

　◇　◇　◇
　
　その部屋の中には、眼鏡をかけた４０代くらいの女性が、立派な机の前に座っていた。この人もエルフ族か……？　おや？　耳は長くない。

　彼女の机の上のは、水晶球(すいしょうだま)が置かれている。

「ようこそ、ゼント・ラージェントさん」

　う、うわっ。この人、すでに俺の名前を知っている？

「あなたの名前が、水晶球(すいしょうだま)に出ているわ。──私はミランダ。ミランダ・レーンよ。よろしく」

　このミランダって人は、占い師……？

「ふふっ、エルサ。私の予言は当たったでしょう。『今月、この村に人間族の男性がやって来て、あなた──エルサは救われる』って」
「……救われるかどうかは分からないけど……。まさか、ゼントが来るとはね」

　エルサはフッとため息をついた。
　
　すると、ミランダというこの女性は口を開いた。

「私は、この『ミランダ武闘家(ぶとうか)養成所・ルーゼリック村支部』の社長、責任者をしております。エルフ族と人間族のハーフですけどね。今はエルサの治療を私がしつつ、武闘家(ぶとうか)の育成、指導をしております」
「ミランダは、私の恩人なの」

　エルサはミランダを見ながら、俺に言った。
　ミランダさんとエルサは、深いつながりがあるようだな。

「私は『魔法』の類(たぐい)も使えます」

　ミランダさんは言った。

「あなたはエルサのご友人ね。すべてこの水晶球(すいしょうだま)の情報によって、理解しています。ゼント君、あなたがエルサの過去を知りたいこともね」

　俺がエルサの過去を知りたい？

　そ、その通りだ。幼なじみのエルサに、何があったのか……知りたい。
　どうして、こんなに痩(や)せて、車椅子に乗るまでになってしまったんだ？

　……が、知るのはちょっと怖い。このミランダという女性が、話をしてくれるのか？

「エルサ。では、ゼント君にあなたの過去を教えてあげなさい」

　ミランダさんが言うと、エルサは少し考えてから……しばらくしてうなずいた。
　そして躊躇(ちゅうちょ)しつつ、それでいて決意したように、机の上の水晶球に触れた。

「ゼント……あなたに教えてあげる。私になにがあったのかを」

　エルサが念を込めると、水晶球(すいしょうだま)が光り、俺たちはその光に包まれた。

　◇　◇　◇

　周囲を見渡すと、そこは草原だった。

「え？　ここはどこだ？」

　俺は自分の体を見た。何と、半透明になって、草原に立っていた。

（ここは過去の世界だよ）

　エルサの声がした。

（ゼント、あんたが「龍の盾」を抜けた約３年後だ。今から１７年前だな）

　エルサはエルフの魔法を使って、俺に自分の過去を見せようとしているのか。じゃあ、今の声は、今、車椅子に座っている現在のエルサの声というわけか。

　その時！

「どりゃああああっ！」

　聞き覚えのある声がした。

　草原で、男が二足歩行の狼系モンスター、ワーウルフと戦っている。──その男は、若きゲルドンだ！　そして、後ろには剣を持ったエルサがいる。１７年前のエルサか。
　フェリシアは？　いない。代わりに、１５歳くらいの銀髪(ぎんぱつ)少年がいる。

　……誰だ、こいつ。

　ドガアッ

　ゲルドンはワーウルフに前蹴り一閃(いっせん)。

　ザムッ

　そして、手に持った剣で、ワーウルフの胸を切り裂く。するとワーウルフは光り、宝石の原石に変化した。この世のモンスターは、すべて宝石の原石から生まれている。

　すると、後ろから全長５メートルはある大ネズミ──ビッグマウスが現れた。

　ビッグマウスは素早く、エルサに突進してくる。
　
　サッ

　しかし、エルサはすぐにそれをかわし、同時に背中の剣を引き抜いた！

　ズバッ

　エルサはビッグマウスを剣で一閃。すぐに倒して宝石にしてしまった。
　モンスターは全ていなくなった。討伐完了(とうばつかんりょう)だ──。

　ゲルドンとエルサ、そして新しいパーティーメンバーらしき銀髪(ぎんぱつ)少年は、そばにいる俺に気づかない。
　そうか、俺は半透明の姿になっているから気づかないのか。

「さすがはエルサだ」

　ゲルドンは、なれなれしくも、エルサの肩に自分の腕をかけた。
　
「調子はいいみたいじゃねえか。エルサ」
「……どういうつもりだ、ゲルドン」

　エルサはゲルドンの手を払いのけた。

「あんたの妻、フェリシアは今、身重(みおも)で、お前の屋敷で休んでいるんだろう。ゲルドン、お前の赤ん坊を産むんだぞ。いちいちあたしに絡むな」
「ああ？　かんけーねえよ」

　ゲルドンはニヤニヤ笑いながら言った。

「フェリシアが俺の妻だろうが、俺は大勇者だぜ？　エルサ、俺とこっそり付き合おう」
「バ、バカ言うな！」
「おい、エルサ、頼むよ。フェリシアのヤツ、俺を束縛(そくばく)しやがってさあ。他の女に近づかせないんだ。ストレスたまるぜ」

　ゲルドンは、無理矢理エルサを抱きしめようとした。

「バカ！」

　パシイッ！

　エルサは、ゲルドンの頬(ほお)を平手で叩いた。

「フェリシアを裏切る気か？　あたしたちの幼なじみだろ。あんたの妻だろ！」
「ああ、そうだよ。だから何だ？」

　ゲルドンはひょうひょうと言った。

「この世の女は、全部俺のものだ。なんたって俺様は大勇者なんだからよ。何やったっていいんだよ、俺は」
「貴様(きさま)！」

　エルサはゲルドンをにらみつけた。

（おいおい……やべえぞこりゃ）

　俺は半透明の体で、一部始終を見ていた。

　俺はすべてを理解した。１７年前、ゲルドンは、エルサに不倫(ふりん)を持ちかけていたのか！

（ゼント……あんたに続きを見せる）

　今の時代のエルサの声が、俺の耳の中に響いた……！

　俺はミランダさんの魔法で、エルサの過去──１７年前の出来事を半透明の体で見ている。

　モンスター討伐が終わった後、フェリシアを妻にしているゲルドンは、あろうことか、エルサに不倫(ふりん)関係になることを持ちかけた──。

　ゲルドンとエルサ、そして新しいパーティーメンバーの銀髪(ぎんぱつ)の少年（名前不明）は、モンスターを討伐(とうばつ)した。
　その後、中央地区のギルドへ向かった。グランバーン王国最大のギルドだ。

「おい、バルーゼ、ワーウルフとビッグマウスを討伐(とうばつ)したぜ」

　ゲルドンはギルドに着くと、さっそくギルドマスターのバルーゼ氏に言った。ゲルドンの頬(ほお)は、エルサにぶたれて赤くなっている。

「ほぉー！　あの難敵、ワーウルフとビッグマウスをですか？　さすがですね！」

　ギルドのマスター、バルーゼはもみ手をしながら大げさに言った。ふん、大勇者のゲルドンに頭が上がらないってのか。
　するとゲルドンはニヤニヤ笑いながら、後ろのエルサを指差し、バルーゼに言った。

「それでだな。このエルサが、一身上の都合で、ギルドをやめたいんだとよ」
「な、何？」

　エルサは後ろから、驚いたように声を上げた。

「あたしがギルドをやめたい？　ゲルドン、何を言ってるんだ？　あたしはそんなことを希望した覚えはない！」
「──バルーゼ、命令だ。さっさとエルサのギルドの登録を抹消(まっしょう)してくれ」

　若きゲルドンはエルサの訴えを無視して、冷たくバルーゼに言った。バルーゼは困惑した表情で、ゲルドンとエルサを交互に見ている。
　お、おい、ゲルドン。お前、何を言っているんだ？　意味分からんぞ。

　一方、クスクス笑っているのは、銀髪(ぎんぱつ)少年だ。一体、こいつは誰なんだ？

「おい！　何を血迷ったことを言っているんだ、ゲルドン！」

　エルサは声を上げた。

「ギルドの登録がなければ、あたしはどうやって生活すればいいんだ！　今まで剣士一本でやってきたんだぞ。バルーゼ、ゲルドンの言っていることは無視してくれ！」

　すると、ゲルドンは何と暴力的なことか、エルサの胸ぐらをつかみ上げた。

「じゃあ、エルサ──。俺とのさっきの約束、受け入れてくれるよな。受け入れなきゃ、娼婦(しょうふ)にでもなって、体で稼(かせ)ぐんだな」

　ドガッ

「うっ……」

　エルサは床に放り投げられた。
　そうか！　ゲルドンは再び、エルサに自分と不倫(ふりん)関係になることを持ちかけている。それを受け入れろ、と暗(あん)に迫っているのだ。

　周囲の人々は、驚いてゲルドンたちの方を見ている。

　この世の人間は、皆、ギルドに加入している。そこから職業を手に入れるのだ。ギルドをやめるとなると、まともな仕事につくことは不可能だ。
　つまり──ギルドから登録抹消(とうろくまっしょう)されれば、この世でまともに生きていくことは不可能。
　一度、登録抹消(とうろくまっしょう)されれば、三年間は再登録できない。

「な、なんだ、何かトラブルか？」
「いやまて、ありゃ、勇者のゲルドンじゃねえのか？」
「お、本当だ。グランバーンの大スターじゃねえか。何のさわぎだ」

　ギルドにいた人々は、噂(うわさ)をし始めた。

「ゲルドン様、もうそれくらいで」

　謎のもう一人のパーティーメンバー、銀髪(ぎんぱつ)の少年は笑いながら言った。

「いや、しかしだな、セバスチャン」

　ゲルドンは床に投げつけられたエルサを、にらみつけながら言った。セバスチャン？　誰だ？

「皆が見ていますから、ここのところはおさめて」

　銀髪(ぎんぱつ)少年──セバスチャンは静かにアドバイスした。ゲルドンはハッとして、あわてて周囲の人たちに言った。

「お、おお！　さわがしくして悪かったな。別に何でもねぇよ。ちょっとした、金のトラブルさ」

　ゲルドンはエルサを見やりながら言った。金のトラブル？　大ウソだ。
　ゲルドンは、しゃがみ込み、静かに言った。

「エルサ──。お前とフェリシアは親友だったな。だけど関係ねえよ。エルサ、お前が俺様を受け入れたら、今後、いい生活をさせてやるぜえ？」

　ゲルドン……まるで悪魔のような顔だ。

　パシイッ

　エルサはまた、ゲルドンの右頬(みぎほお)を平手で叩いた。

「断る！　幼なじみの──親友のフェリシアを裏切れない！」
「……強情な女だ」

　ゲルドンは右頬(みぎほお)をさすりながら舌打ちし、セバスチャンとともに、外に出ていった。

（後は……現実の世界で話す。戻ろう）

　現在のエルサの声が、俺の耳元で響く。

　俺は──冷や汗をかいていた。何でこんなことになっているんだ？