僕と強敵グローバスとの闘いが続いている。

（グローバスのバカげた打たれ強さ……必ず攻略してやる！）

　ブン

　グローバスは右フックを振り回した。僕はそれを避ける。再び風圧が頭上で感じられる。とんでもない威力だ。当たったら終わり。
　今度は変則的に打ち下ろしてきた！　
　しかし、隙(すき)が出来た。

　僕は素早く彼の腹にパンチを叩き込んだ。下から打ち上げる。特殊なボディーブローだ。完全に腹部の急所をとらえたはずだ。しかし、彼はひるんで下がっただけで、ダメージを与えるには至らない。

（何か秘密があるんだ！　……だが、その秘密が分からない）

「相手をよく見ろ！」

　その時、聞き覚えのある男子の声が聞こえた。
　僕がリングの向こうを見ると、アリサがいた。そしてその横に、見覚えのある男子の顔が見えた。何と、入院中のはずのベクター・ザイロスだった。リング下で、車椅子に乗ってリング上の僕を見ている。
　ベクター！　病院にいなきゃダメなんじゃないのか？　いや、そんなことを考えている場合じゃない。

「グローバスの秘密は魔力だ！　魔力で防御している！」

　ベクターは叫んだ。魔力で防御……？　どういうことだ？

「僕はエルフ族とのハーフだから分かる！　レイジ、お前もよく目を凝らせば、ヤツが『魔力防御』で体を守っていることが分かるはずだ！」

　僕はベクターの言う通り、あわてて目を凝らした。うん？　……確かに、グローバスの体全体を、無色透明のもやが覆っているようだ……。まるで蜃気楼(しんきろう)のようだった。
　そうか、これが魔力防御か！　そういえば、エルフ族のジェイニー・トリアも、この魔法防御が得意だったはずだ。彼女は魔力防御が使えるから、男子にも勝つことができる。

「もらったぜ、レイジ！」

　ドカッ

　グローバスはパンチを打ってきた。僕の防御の上から殴りつけて来る。僕はバランスを崩し、転んだが、すぐに立ち上がった。

（何というパワーなんだ！　だが、幸いにしてダメージ無しだ。腕はしびれたけど）

「さーて、レイジよ、お前に隙(すき)が出てきたぜ」

　グローバスは好機(チャンス)、と見ているようだ。そうはさせるか！

　彼の魔力防御だって限界があるはずだ。

　グローバスはニヤリと笑った。

「魔力防御に気付いたからって、俺の鉄壁の防御が崩せるわけでもないぜ。何しろ、俺の魔力防御のコントロールは完璧だからな」

　グローバスは体に似合わず、エルフ族のように魔力を使って、全身を守っていたわけだ。だから、仁王立ちでも攻撃を防ぐことができるのか！
　
「レイジ、グローバスの魔力防御をよく見てみろ！　どうすりゃいいか、すぐに気付くだろう」

　ベクターの声が響く。

（……すぐに気付く？）

　人間の「気」や「魔力」は、怪我している部分などからあまり放出しない……もしくは暗い光を発する、と聞いたことがあるけど……。

　さっきグローバスが、僕の関節技で右足を痛めたのを思い出した。確かにグローバスの右足だけ、魔力のもやが薄れている。

（ここか！）

　僕は下段蹴りをグローバスの右足に放った。ふくらはぎに叩き込む。

「うぐお」

　グローバスは苦痛に顔をゆがめた。彼は動きが遅くなっているので、簡単に蹴りが入る。
　すると、グローバスの魔力のもやが、全身から消え去った。そうか、集中を切らすと、魔力防御もなくなってしまうのか！

　もう一発！

　僕がもう一度、グローバスの足を攻撃しようとすると、彼は飛びかかってきた。恐らく、足を蹴られるのが嫌なのだろう。僕は両手で突き飛ばされた！　
　とんでもないパワーだ！
　僕は一メートルは吹っ飛んだが、あわててすぐに起き上がった。ダメージは無い！　すぐにグローバスの魔力防御を確認する。

　──彼の体にはもう、魔力のもやがかかっていない！　集中が途切れている！

　グローバスはすぐにまた走り込んできた。今度は走り込んでのパンチだ。これは、弟のボーラスも得意にしているパンチだ！

　バキイ

　鈍い音が響いた。

　僕は咄嗟(とっさ)に右アッパーを繰り出していた。僕の拳は、彼のアゴに直撃している。カウンターの直撃だ……！　僕は身をかがめて、グローバスのパンチを避けることができていた。
　僕のカウンター攻撃が、完全に彼のアゴに入ったが、効果はどうだ……？

「ぐ、は」

　グローバスはそんな声を上げて、よろけた。

　しかし、彼の目は生きている。グローバスは再び、僕の方に近寄ってきて──。
　
　ブン

　拳を振り下ろした。さすがだ、グローバス！　だが──、これでケリをつける。もう一撃、やるぞ！

　ベキイッ……

　僕はタイミングを計って、左フックを彼の頬に叩き込んでいた。

　決まった……。

「ウソ……だろ……俺のゆ……め……副……宮廷……護衛隊……長」

　彼はそうつぶやき、やがてガクリと膝を折って、リング上に倒れ込んだ……。つぶやいた言葉の意味は、僕にはさっぱり分からなかった。

　観客は静かになった。彼はうつ伏せになって、リング上に倒れ込んでいる。体は痙攣(けいれん)いるようだ。

　気付くとゴングが打ち鳴らされ、魔導拡声器(まどうかくせいき)の声が響いた。

『勝者！　レイジ・ターゼット！　八分三十秒、ＫＯ勝ち！』

　ドオオオッ

　観客は騒然となった。
　
「うおおおっ、あのチビ、グローバスを倒しちまったぞ！」
「すげえ、あんな巨体のヤツを」

　試合は終了した。僕はすぐに、車椅子に乗っているベクターのそばに降り立った。車椅子を押して連れてきたのは、ケビンだ。

「ベクター！　病院を出てきていいのか？」

　僕は心配して、ベクターに聞いた。

「おいおい」

　ベクターは僕に向かって苦笑いした。

「まずは『アドバイスありがとう』だろうが」
「ああ、ありがとう。助かった……」

　僕は本当にベクターに感謝した。
　しかし、僕は今日、観戦しなければならない試合を思い出していた。

　Bブロックのディーボ・アルフェウスＶＳボーラス・ダイラント。

　どのような試合になるのか、想像もつかなかった。

　ディーボ・アルフェウスの控え室に、バルフェス学院の生徒たちがあわてたように入ってきた。
　入ってきた生徒たちの中には、バルフェス学院の三年生、ダニー・ラスとマイク・イーサン、そしてソフィア・ミフィーネがいる。
　ディーボは床にマットを敷き、瞑想(めいそう)をしていた。

「ディーボさん！」
　
　ダニーが声を上げた。
　ディーボはカッと目を開いた。

「何だ！　瞑想(めいそう)中だぞ！」
「も、申し訳ありません！」
「用件は？」
「グローバスさんが、敗北しました！」
「何？」
　
　ディーボは立ち上がった。

「それは本当なのか？」

　ディーボはいつになく声を震わせた。

「ほ、本当です。レイジに敗れました」
「くっ」

　ディーボは壁を殴(なぐ)りつけた。

（僕は、宮廷護衛隊長になるはずの人間だ。それくらいの人間なのだ！）

　宮廷護衛隊長になるには条件があった。グラントール王の提出した二つの条件だ。「自分（ディーボ）がこの学生トーナメントを優勝する」「他のバルフェス学院の生徒も、三位以内に入賞させる」──。

　しかし！

　バルフェス学院二位のグローバスが負けたことで、「他のバルフェス学院の生徒も、三位以内に入賞」の条件のクリアが、ほぼ無くなったと言えるのだ。

「何を見ている！　出ていけっ！」

　ダニーやマイクはあわてて出て行った。しかし、ソフィア・ミフィーネだけが控え室に残っていた。

「ディーボ」

　ソフィアが腕組みをしながら言った。

「あなたの側近(そっきん)ともいえる、グローバスは負けました。完敗ですよ。あなたの指導方法は間違っていたんじゃないですか？」
「……黙れっ！　僕は、グローバスには大した指導はしていない。あいつはもともと強かったからな」
「そうですよね。あなたが指導したのは……あなたに従ってくれる生徒だけ……」
「黙れ！」
「すでに私の相手、ローガー・ザイクルさんは怪我で棄権(きけん)しています。私の今日の試合は、ありません。あなたがボーラスさんに勝つと、あなたの準決勝は、私──ソフィア・ミフィーネとの勝負、となります」

　ディーボはため息をついた。
　ん？　そうか。「他のバルフェス学院の生徒も、三位以内に入賞させる」という条件は、まだ可能性が残っていた。
　我がバルフェスの──目の前の、ソフィア・ミフィーネがいるではないか。

（準決勝は僕とソフィアの試合になるだろう。僕はボーラスに勝つだろうからな）

　その準決勝は、ソフィアに棄権(きけん)を持ち掛け、ソフィアを三位決定戦に回させる。ソフィアがその三位決定戦に勝てばいい……。

　──そう考えたが、ディーボはソフィアを見やった。
　いやいや、この方法はダメだ！

　この女は棄権(きけん)に応じないだろう。この生真面目(きまじめ)な女は、八百長(やおちょう)なんてもってのほか、と考える性格だ。
　そしてこれが最も重要な問題だが、この女に八百長(やおちょう)をもちかけ、その噂を広められてもまずい。

　くそ！　ならばやはり、この女と闘うことになる。

　ソフィアは口を開いた。

「ディーボ、今日のあなたの相手は、体重差のあるボーラスさんです。どうやって勝つというのですか？　彼はグローバスの弟ですよ」
「グローバスの弟？　ふん、関係ない。叩き潰すだけだ」

（そう、今日は正攻法(せいこうほう)でいかせてもらう。僕の真の力を、見せつけてやる！）

　ディーボはまたマットの上にあぐらをかいた。ソフィアはじっとディーボを見ている。ディーボはまた、瞑想(めいそう)の中に入っていった。

　◇　◇　◇

　トーナメントの第二回戦は、どんどんと進んでいく。

（まあ、何とかグローバスに勝ったな……）

　まず、Ａブロック。僕──レイジ・ターゼットがグローバス・ダイラントを倒して勝ち上がった。フェンリル学院一位のマステア・オリーダも勝ち上がった。
　Ｂブロックは、ソフィア・ミフィーネとゾーグール学院の街コボルト族、ローガー・ザイクルの試合が予定されていた。しかし、ローガーが棄権(きけん)したらしい。ソフィアが勝ち上がった。

　そして、今日の最後の試合──。ディーボ・アルフェウスとボーラス・ダイラントの試合がこれから始まる。

　僕は、試合会場の特別席で、ディーボとボーラスの試合を観戦することにした。お客にとっても、僕にとっても注目の一戦だ。
　ディーボがボーラスの巨体をどう仕留(しと)めるのか？　それとも、ボーラスが強力なパンチで、小柄なディーボを粉砕するのか。

　ケビンはベクターの車椅子を押して、ベクターを病院に連れていってしまった。アリサは女子下級生への「型」指導のため、学校に戻ってしまった。
　
　僕の左隣にはルイーズ学院長が座っている。すると、僕の右隣に誰かが座った。体がでかい！　魔導体術家(まどうたいじゅつか)か？

（う、うわ！）

　僕は声を上げそうになった。
　何と、ボーラスとグローバスの父、デルゲス・ダイラントが座ったのだ！　髪型はオールバック、おしゃれな口ひげを生やしている。

「久しぶりだな、レイジ・ターゼット。俺もこの試合を観戦することにした」

　デルゲスは言った。僕は逃げ出したくなったが、逃げられる雰囲気ではなかった。

「どういう風の吹き回し？　デルゲス」

　僕の横から、ルイーズ学院長がデルゲスに言った。

「あなた、息子が闘うのよ。こんなところでゆっくり観戦している場合？」
「ふん……息子だろうが何だろうが、勝ったものこそ至高(しこう)」

　うわぁ……すごい思考の親だ……。ボーラスもグローバスもあんな上から目線の性格になるのは仕方なかったのか。

　すでにディーボとボーラスはリング上に上がって、向き合っている。

　ボーラスはディーボに向かって、「おい、このチビ野郎！」と声を上げている。

「俺は最近、機嫌が悪いんだ！　てめぇのようなチビをぶっとばして、さっさと準決勝にコマを進めるぜ。それとも、こないだのベクターのように、わざと俺様の骨を折る気か？　そうはさせねえぜ」
「そんな必要はもうない」
　
　ディーボは笑った。

「なぜなら、今日は、僕の真の実力を見せる日だからね」

　その時、試合開始のゴングが鳴らされた！

　ディーボ・アルフェウスとボーラス・ダイラントの試合が始まった。

　僕はボーラスの兄のグローバスと対戦したが、それと同じくらいの体重差だ。ディーボは小柄で軽量級。ボーラスは重量級だ。ただし、ボーラスの体は、前回の僕との対戦時よりは、多少引き締まって見える。

（この試合、ど、どうなるんだ？）

　僕は席から、二人の試合を見守った。

　──ボーラスは素早く右ジャブを放った。

　パシィッ

　ディーボはパンチを喰らった。ボーラスは、今度は左ジャブを放つ。ディーボはまた受けてしまう。
　ボーラスはニヤリと笑った。

「たいしたことねぇな！」

　ボーラスはすぐに得意の右ボディーブローだ。ディーボの腹部に当たった。ディーボは、「ぐっ」という声を上げて、後退する。

「おいおい」

　ボーラスは笑っている。

「お前、本当にバルフェスの一位なのか？」

　ディーボは真っ青な顔で、腹を押さえながら、ボーラスと距離を取り始めた。ボーラスは一歩踏み込んで、右ストレートを放つ。ディーボはあわてて、横にかわした。しかし、ボーラスの左フック。ディーボの頭に、まともに当たった！
　ディーボは吹っ飛ぶ。しかし、転げながら、すぐ立ち上がる。ダウンではない！

「ねえ、デルゲス」

　僕の左隣に座っていたルイーズ学院長が、デルゲス・ダイラントに言った。

「あなたの息子は調子良いわね。でもあなたが協力している、期待のディーボ・アルフェウスはまったくダメじゃないの」
「ふん、そうだな」

　デルゲス・ダイラントは僕の隣で、腕組みをしながら言った。

「ディーボの力は、あんなものではないはずだが。買いかぶりだったか」

　ディーボはフラフラになりながら、構える。あんなに重いパンチを喰らいながら、ダウンをしないとは、さすがというべきなのか。

　ディーボ、君はバルフェス学院の一位だろう。君を応援するつもりはないけど、一体どうしたんだ？　僕は首を傾げた。

「ケリをつけるぜ」

　ボーラスはディーボのそばに素早く近寄ってきた。
　──ん？　なんだ？

　スパンッ

　その時だ。ディーボの右パンチが、いつの間にかボーラスの顔に当たっていた。
　驚くボーラス。
　ディーボは前進し、倒れ込むような姿勢で、そのまま拳を突き出したように見えた。
　な、何だ？　あのパンチは！　体をまったく捻(ひね)らない！

　スパン！

　またディーボのパンチが、ボーラスの顔に当たった！　

「ディーボのパンチは、ノーモーション・パンチよ！」

　ルイーズ学院長は言った。

「相手が動いた隙(すき)を見て、倒れ込むように打つパンチ！　相手は動きの挙動が分からないから、約九十％の確率で、当たるわ！」

　ディ、ディーボのやつ、あんなパンチを持っていたのか？　あれが彼の言う、「得意技」なのか？

　しかしボーラスはさすがに倒れない。
　ディーボに素早くラッシュを叩き込む。そして、得意の右フック！

　しかし！
　ディーボはその右フックを腕で防いでいた。すぐにボーラスの右腕を両手で掴んだ。
　彼はくるりと正面を向いた。

　ディーボは右足裏で、ボーラスの右足のスネを払い──。

　ドサッ……

　何と、ボーラスを背負って投げつつ、ディーボ自身も倒れ込んだのだ！

　ディーボはすぐに起き上がって、構えをとる。
　ボーラスも、すぐに起き上がろうとするが、顔が苦痛にゆがんでいる。立ち上がれない。背中を強く打ったみたいだが……。

「あ、あの投げ技は！」

　ルイーズ学院長が声を上げた。

「……『山嵐(やまあらし)』！」
「え？　ヤマアラ……何ですか？　それ」

　僕が聞くと、右に座っていたデルゲスが口を開いた。

「正式には、山嵐(やまあらし)の変形だ。『変形山嵐(へんけいやまあらし)』だ」

『ダウン！　１……２……３……！』

　ダウンカウント！　ボーラスのダウンだ！
　ボーラスは何とか立ち上がり、すぐに構えた。だが、まだどこか痛そうだ。
　
　ディーボは構えたまま、動かない。ボーラスはそれをチャンスと見たのか、素早く走り込んできた。顔は青ざめていたが──。
　得意の走り込んでのパンチ！

　しかし、ディーボも一歩踏み込み、ノーモーション・パンチとは違う、不思議なフォームから、右拳を放っていた。

　バキイッ

　音がした。

　ど、どっちのパンチが当たったんだ？

　グラリ

（ううっ……！）

　僕は冷や汗をかいていた。

　体がぐらりと揺れたのは、ボーラスの方だった。ボーラスのアゴに、ディーボの拳が当たっている。逆にボーラスのパンチは──ディーボにかわされていた。
　
　パンチが当たったのは、ディーボだ！　

　ボーラスは両膝から崩れ落ち、再び、リング上に座り込んだ。

　僕は見た。ディーボはボーラスの拳をかわしつつ、ボーラスのアゴにパンチを叩き込んでいた。しかも、そのパンチは普通のものでも、ノーモーション・パンチでもなかったように思える。
　拳は横向きではなく、縦向きに繰り出されていた──。い、いったい、何なんだ？　ディーボのあのパンチは？　
　腰は回転しているのに、軸がまったくブレていなかったように見える。　

『ダウン！　１……２……３……！』

　またダウンカウントが始まる。

「今のディーボのパンチ、ノーモーション・パンチに近いけど、これは『直突(ちょくづ)き』という技よ」

　ルイーズ学院長は言った。

「拳は縦の状態で繰り出される。つまり『縦拳(たてけん)』というやつね。素早さと威力を合わせ持ったパンチよ」

（直突(ちょくづ)き……！　ディーボは何種パンチを持っているんだ？）

　ボーラスは立ち上がろうとするが、ダメだ。直突(ちょくづ)きよりも、さっきの投げが、相当効いているのだろう。手を背中に回してから、苦痛に顔をゆがめ、またリング上に寝転んでしまった。

　デルゲスは立ち上がり、「勝負あった」と言って、競技場の奥の方に去っていった。

『……８……９……１０！』

　カンカンカン！　という試合終了のゴングが鳴った。すぐに治癒魔導士が、リング上にかけこむ。すぐに、ボーラスの背中を診察し始めた。

『しょ、勝者！　ディーボ・アルフェウス！　五分三秒、ＫＯ勝ち！』

　魔導拡声器(まどうかくせいき)で放送がかかった。僕は呆然としていた。

「ル、ルイーズ学院長！　これ、一体どうなっているんですか？」

　僕はルイーズ学院長に聞いた。

「パンチが効いた以前に、ボーラスはディーボの変形山嵐(へんけいやまあらし)ですでにダメージを受けていた」

　ルイーズ学院長は説明した。

「ボーラスは背中をかなり強く打ったみたいね。もしかしたら骨にヒビが入ったかもしれない。──でも、これはディーボの実力よ。受け身をとれなかったボーラスが弱かった」
「ディーボの放った投げ技は、何なんです？」
「伝説の投げ技、山嵐(やまあらし)の変形と言って良いと思うわ」
「山嵐(やまあらし)……？　聞いたことがありません。背負い投げの一種ですか？」
「ええ、簡単に言えばね。百年前、『東の果ての国』の魔導体術家(まどうたいじゅつか)が考案したとされる、伝説の投げ技よ」
「東の果ての国……！　百年前ですか！」
「ええ、古い技よ……。ただし、ディーボが見せた投げ技は、その古い技の変形……だけど。山嵐(やまあらし)の特長としては、相手の片腕を取り、自分の足裏で相手のスネを払う」

　ルイーズ学院長はためらうように言った。

「山嵐(やまあらし)は、あなりにも危険な技だし、難しい技だから、百年間は使い手がいなかった。しかし、ディーボ・アルフェウスは使った！」

　百年間も使い手がいなかったって？　そんな技があるのか？　ボーラスは治癒魔導士の治癒魔法をかけられている。一方、ディーボはひょうひょうとした顔で、リングをさっさと降りてしまった。

　僕は立ち上がった。

「レイジ！　どこに行くの？」

　ルイーズ学院長は驚いた顔で僕を見た。

「ちょっと、ディーボと話をしてきます！」

　◇　◇　◇

　僕は席を立って花道を通り、控え室がある廊下に入った。警備員がいたが、僕の顔は知られているので、引き止められなかった。

　ディーボがいた！　彼は控え室前で、下級生と談笑している。

「ディーボ！」

　ディーボはおや、という顔で僕を見た。

「君は、こんな実力を隠しもっていたのか！」

　僕は声を上げた。ディーボはハハッと笑った。

「レイジ君、試合、観てくれたのかい」
「ああ、観たよ。み、見事な投げだった」
「嬉しいね。今日は、正々堂々といかせてもらったよ」

　彼は笑った。しかし、僕はベクターのことについては納得がいかない。

「君は実力がありながら──、どうしてベクターを怪我させたんだ」
「怪我をさせようが、なんだろうが、弱い者はリング上にはいらない。君も分かっていることだろう？　フフッ、一週間後、準決勝がある。そして、その次の決勝は僕と君──レイジ君が闘うことになるだろう」

　僕は何も言わなかった。

「決勝で会おうじゃないか。楽しみだな」

　ディーボはそのまま、下級生と控え室に入ってしまった。

　僕は呆然と立ち尽くしていた。ディーボ・アルフェウス……。

　彼は──強い！

　僕がグローバス・ダイラントに勝ち、ディーボがボーラス・ダイラントに勝った次の日。

　エースリート学院で授業を受けた放課後──。

「レイジ、アリサ、視聴覚室に来なさい」

　僕らはルイーズ学院長に呼び出された。

「あっ！」

　僕らが視聴覚室に行くと、驚いた。そこには、バルフェス学院のソフィア・ミフィーネがいたからだ。い、一体どうしたんだ？
　ソフィアは、とある映像記録を持ってきたらしい。

「それを一緒に見てほしいのです。バルフェス学院には、相談する人がいなくて……」

　彼女は言った。
　視聴覚室では、魔導鏡(まどうきょう)という壁に貼り付けた円形の魔導装置を使って、記録映像を鑑賞することができる。

　魔導鏡(まどうきょう)には、宮廷直属バルフェス学院の、訓練所の映像が流れている。何と、ディーボが木の棒で生徒を殴っている。これは、ディーボが生徒たちを訓練所で指導している映像だ！

「ひどいわね」

　ルイーズ学院長はため息をつき、首を横に振りながら言った。

「他の大人──教師たちは、なぜディーボを……彼を止めないのかしら」
「ディーボはアルフェウス家という貴族の出身だからです」

　ソフィアは静かに言った。

「彼の父は、魔導体術世界大会の準優勝者で、元宮廷護衛隊ですから。地位と権力を持っています。それに、ディーボ自身が、バルフェス学院の一位であることが原因です」
「なるほど、それはよく分かるわ。その学院のランキング一位は、学院の広告搭だから」

　ルイーズ学院長は、僕をちらりと見ながら言った。僕はちょっと冷や汗をかいた。

「冗談よ」

　そして今度は、ソフィアの方を見ながら言った。

「バルフェス学院の生徒であるあなたが、よくこんな映像を隠し撮り出来たわね」
「ええ、飛行型魔導撮影機を使えば、魔力操作で天井から撮影できるのです」
「でも、よく教えてくれたわ。これは本当に大問題よ」

　ルイーズ学院長は魔導鏡(まどうきょう)の映像を消して、僕らの方に向き直った。

「で、ソフィア──六日後の準決勝はディーボと試合するのでしょう？　その試合は学生の男女混合試合だから、顔から上は攻撃できないルールになる。でも、あのディーボって子、『壊し屋』よ。あなたもただでは済まないかも」
「もちろん、私は、ディーボと闘います」

　ソフィアはきっぱりと言った。

「ねえ、考え直して、ソフィア！」

　アリサが声を上げた。

「あのディーボって人、本当に危ないよ。ベクターは大怪我しているじゃないの。あのボーラスだって、敵わなかった。棄権(きけん)した方がいいよ」
「……棄権(きけん)はできません。ディーボは、私を敵対視している。それならば、私も立ち向かわなければなりません」
「じゃあ、もっとヤバいじゃん。もしかしたらディーボは、あなたを怪我させてくるかもしれない！　そもそもソフィア、あなたはバルフェス学院に味方がいるの？」
「いいえ。担当コーチはいますが、表面上の付き合いだけ。いつも一人ぼっちです。私がディーボに反目していることを、周囲の人間も知っているから」
「そ、そうなんだ。じゃあ、準決勝のセコンドは？」
「誰もつきません。一人で試合します。レイジさんの援護射撃になれば」

　ソフィアは僕を見た。そうか、僕が決勝で彼と闘うことを想定して言っているんだな。確かに、ソフィアとディーボの闘いは、僕がディーボと闘う場合、参考になるかもしれない。でも……。
　
　アリサは言った。

「じゃあ、あたしはソフィアのセコンドにつくよ！」
「ええっ？　あなたが？」

　ソフィアが驚いた顔をした。

「ええ。了承してくれる？　確か、別の学院の生徒がセコンドについても、ルール上は問題ないはずだよ」
「嬉しいです……。でも」
「ソフィアの力になりたいんだよ」

　アリサはちょっと涙ぐんで言った。

「だってソフィア、一人で頑張ってるし……。あたし、応援したい」
「……分かりました。仲間ができたようでうれしい。こちらからもお願いします」

　ソフィアはアリサの手を取った。しかしアリサはすぐ言った。

「でも、危なくなったら、遠慮なくタオルを投げるよ」
「実力勝負ですから、問題ありません。……私、エースリート学院の生徒なら良かった」

　ソフィアはしみじみと言った。

「皆、親切なんですね。バルフェス学院は皆、自分のことばっかり」
「現在のバルフェス学院を変えていくのが、あなたの役目なのかもしれないわ」

　ルイーズ学院長は言った。

「ソフィア、ディーボとの試合、しっかり見せてもらうわよ」
「はい」

　ソフィアは決意したように言った。

　◇　◇　◇

　学生トーナメントの準決勝の日がやってきた。

　今度の僕の相手は、フェンリル学院一位……マステア・オリーダ。アリサはソフィアの試合のセコンドにつく。だからこの試合は、ケビンがセコンドについてくれた。
　僕がリングに上がると、マステアは僕の方を見ずに、客席に向かって手を振っていた。

「キャアーッ！　マステアさーん！」
「かっこいい～！」

　どうやら、女性ファンがたくさんいるらしい。マステア・オリーダは大変な美男子だ。長髪を後ろでしばっている。彼は魔導体術(まどうたいじゅつ)ローブをなびかせジャンプしたり、客席の女性ファンに向かって何かしゃべりかけたり、試合前から忙しそうだ。

「あのヤロ～！　見せつけやがって」

　セコンドのケビンが声を上げた。

「レイジ、あの野郎をぶっとばしちまえ！」

　ケビンは最近、モテないのでイライラしているようだ。
　すると……。

「レイジ君！」
　
　マステアはニコッとさわやかに笑い、右手を差し出してきた。握手か。

「お手柔らかにお願いするよ！　君との試合を楽しませてもらう。最後に勝つのは間違いなく僕だがね」

　僕は苦笑いをしながら、彼──マステア・オリーダの握手に応じた。

　試合開始のゴングが鳴った。

　ん？　マステアはダラリと両腕をたらした。ノーガード？　何かを狙っているのは分かる。
　
　彼はニヤリと笑ったように見えた。素早くパンチが飛んでくる。下から体術グローブの側面で打ってきた！　変則的なパンチだ！

（フリッカージャブか……！）

　僕は素早く分析した。二発、三発、グローブの側面で打ってくる。
　でも、彼は挙動にそれほど変化をつけないので、防ぐことができる！

　僕が彼の三発のパンチを手で防御すると、マステアは驚いたような顔をした。

「ぼ、防御された？　僕のパンチが……」

　チャンス！　僕は、この日のためにとっておいた蹴り技を──彼の腹に叩き込んだ。

　ドガッ

「ぐへええっ！」

　マステアは声を上げた。
　僕は左足指の腹で、マステアの腹を蹴り上げたのだ。蹴りの軌道(きどう)は、ほぼ回し蹴りと同じだ。

　彼はよろめきながらも、構えた。長身の選手がやりがちなのは──。

「こ、このぉっ！」

　マステアの上から振り下ろすパンチだ！　僕はそれを読んでいた。　

　そのパンチをかわし、もう一発、僕の蹴り技だ！

　ドスッ

　今度は右足の指の腹で、彼の腹を蹴る！　また当たった！

「う、うごぉ……」

　マステアは再び声を上げる。

　これは、ルイーズ学院長に教えてもらった技で、「三日月蹴(みかづきげ)り」という蹴り技だ。三日月蹴(みかづきげ)りは避けられやすいが、当たればかなり強烈に相手にダメージを与えることができる。

　マステアは意外と根性がある！　まだダウンしない！

　だけど──もらった！

　僕はすぐに、彼の足に下段蹴りを叩き込んでやった。彼がバランスを崩すと同時に、左ストレートを放った。

「あ」

　完全にマステアの鼻に入ってしまった。
　マステアは鼻血をブーッと噴き出した。彼はしゃがみ込む。

「だ、大丈夫か？」

　僕は心配したが、マステアは、「う、うるさい！」と声を上げた。

「試合続行だ！」

　マステアは立ち上がって構えた。僕は、今度はボディーブローを右横腹に叩き込んでやった。彼はうっ、と唸ったが耐える。しかし彼の鼻血は止まらない。もうリング上は血まみれだ。

「ちょっと試合を止めて！」

　声を上げたのは、治療班席に座っていた治癒魔導士だ。あわててリングに入ってきて、マステアの鼻を確かめた。

「あー……うーん。ダメだね、これは」

　治癒魔導士はリング外に向かって、手でバツの字を作った。

「はあああ？」
　
　マステアは、治癒魔導士に向かって、目を丸くして声を荒げた。マステアは何となく顔が真っ青だが、大丈夫だろうか。

「あんた、何言ってんの？　試合はこれから……！」
「いやいや、出血多量だよ。血が止まらないだろ」
「おいおいおいおい～！　だってまだ一分も経ってないじゃん！　ねえ……うう……」
　
　おや？　マステアの様子が変だ。
　マステアはぐらりと治癒魔導士に倒れ掛かった。何と、失神している。
　
「あー、こりゃ脳震盪(のうしんとう)だわ。さっきのパンチが効いてるね。ま、すぐに回復するでしょ。はい、試合終了！」

　治癒魔導士はそうつぶやくと、リング外の審判団に合図した。
　するとゴングが鳴らされ、『勝者！　レイジ・ターゼット！　五分三十五秒、ドクターストップ！』と放送で告げられた。

　えーっと……。勝った、ってことで良いのかな？　僕はさっさとリングを降りた。振り返ると、マステアはリング上で横になり、ぐったりしている。……まだ鼻血が出てるな。

「つ、強ぇ～、レイジ……」
「体は小さいのに、何であんなに強いんだ？」

　観客も僕を見て騒いでいる。

　さあ、次は……！　ついにディーボとソフィアの試合だ！

　準決勝第二試合は、ソフィア・ミフィーネとディーボ・アルフェウスの試合だった。

　ソフィアのセコンドには、約束通りアリサがついたが、僕も心配だから手伝うことにした。

「ねえ、お客さんの雰囲気、変じゃない？」

　アリサが試合場の周囲を見回して言った。観客は満員だ。

「ああ……」

　僕はうなずいた。

　恐らく観客席は、ほとんどがバルフェス学院の生徒で埋まっているだろう。ディーボもソフィアも、バルフェス学院の生徒だからだ。それにしては静かだ。観客のバルフェスの生徒たちは、何だか困惑しているような、戸惑っているような、異様な雰囲気が試合場を包んでいる。

　バルフェス学院の生徒たちは皆、心の中ではディーボをどう思っているのか？　それは分からない。

　すでにソフィアもディーボもリング上に上がっている。どちらも宮廷直属バルフェス学院のエリート。間違いなく強い。

　ただ疑問がある。
　ディーボはなぜか、試合開始直後は弱い。物凄く弱く見えるのだ。相手の技を一方的に受けてしまう。
　ベクター戦、ボーラス戦も、試合序盤は魔導体術家(まどうたいじゅつか)の初心者レベルの弱さだ。しかし結局、ディーボはなぜか勝っているのだ。なぜだ？

　まさか、この試合も……？

「ソフィア、今日は君をなるべく傷つけずに、倒そう」

　ディーボはクスクス笑い、さらにニヤッと笑った。

「君は大事な──仲間だからね」

　ソフィアは柔軟体操で体を動かしながら、まったくディーボの顔を見ない。

　学生の男女の試合なので、顔から上は攻撃しないルールだ。魔導体術(まどうたいじゅつ)では、男女の試合はさほど珍しくない。

　◇　◇　◇

　すぐに試合のゴングが鳴らされた。

　二人ともすり足で、そろそろと近づいていく。攻撃しない。攻撃しないのではなく、できないのだ。二人とも、隙(すき)がないからだ。
　ソフィアの全身は、青白い光をまとっている。
「魔力」だ！　ソフィアは魔力を全身に張りめぐらしている。ソフィアは本気で、ディーボに勝とうとしている。

　動いたのはソフィアの方だった。

「はああっ！」

　気合と共に右前蹴り。ディーボはそれをさばく。ソフィアが左ボディーストレート。ディーボはひじでそれを受け──。ソフィアの手首を掴んだ。
　ソフィアはあわてて手を引っ込める。ソフィアは、ディーボの投げを警戒している。すぐに、ディーボが左ボディーブロー。

「掴んだ！」

　アリサが叫んだ。
　
　ソフィアがディーボの腕を掴んでいた。
　ソフィアがくるりと正面を向き、ディーボの左脇に腕を入れ──。そのまま、物凄い勢いで投げた！
　ソフィアの得意技、『一本背負い』だ！

　ダーン

　すごい音がした。ディーボは勢いよく背中から落ちた。

　ソフィアの投げは、とんでもなく素早い！　ディーボは頭こそ打たなかったが、背中を強く打ったので、顔をしかめながらソフィアを見上げる。
　ソフィアは何もしない。ディーボが立ち上がるのを待っているだけだ。

　だが──。

　ディーボが少し笑ったような気がした。まさか……あんな投げをくらっておいて、笑っている余裕などありはしないだろう。

　ディーボは立ち上がり、今度は右脇腹へのパンチを放ってきた。するとソフィアは、うまいことディーボの左手首と右首筋を掴んでいた。ゆっくり彼女が片膝をつくと──。
　ディーボはすでに投げられていた。

　うおおおっ……。すごい！　ディーボは、１メートルはすっ飛んだか。

「真空投げ……！」

　アリサが声を上げた。

「えっ、そんな投げ技があるのか？」

　僕は驚いてアリサに聞くと、アリサはうなずいた。

「山嵐(やまあらし)と同じくらいに、今は使い手がほとんどいない、伝説の投げ技だよ。ソフィア……強い！」

　ディーボはヨロヨロと立ち上がる。息も絶え絶えだ。ソフィアは勝機とにらんだか、前蹴りを繰り出した。足には青白い光が輝いている。

　その時、ディーボの目がギラリと光ったような気がした。
　その前蹴りの足先を掴んで、捻(ひね)った！　するとソフィアは一回転し、リングに叩きつけられたのだ！

　な、何ていう力なんだ？　これは技じゃない。力だけでソフィアは投げられてしまった！　ソフィアはリング上に倒れ込んでいる。

『ダ、ダウン！　１……２……！』

　審判団はソフィアをダウンとみなした！　

　ソフィアはフラフラと立ち上がろうとする。
　一方のディーボは薄ら笑いだ。まるで、今までソフィアに投げられていたことが……「なかったか」のように！

（ま、まただ……！）

　僕は試合前に感じた予感を思い出していた。ディーボは試合序盤は弱い。しかし、試合時間を経ると異様に強くなってしまう！　なぜだ？

「まさか……これって、ディーボの……」

　アリサが言った。

「『ユニークスキル』！」
「な、なんだよ、それ？　普通のスキルじゃないのか？」
「とても珍しいスキルなのよ。スキルは、そもそも『神様にいただいた、特別な能力』と言われている。その中でも、その人にしか備わっていない、とても強いスキルをユニークスキルというらしいわ」
「ど、どんなスキルなんだ、それって」
「わ、わからないよ。そんなの。『スキル鑑定人』でもない限り──」

　そもそも僕は、ディーボが「スキル」を持っている、ということすら知らない。それどころか、それより強い、『ユニークスキル』なんてものを持っているって……？

『４……５……６……』

　ダウンカウントは続いている。ソフィアはようやく、膝に手をかけて立ち上がろうとし始めた。
　すると──。

「おや、レイジ君たちは、ようやく気付いたのかい？」

　ディーボはリング上から、僕らに話しかけてきた。もう、ソフィアが立ち上がる様(さま)を、ゆったり眺める余裕がある。よく見ると、ディーボの体の周りには、何と、薄い闇色(やみいろ)の「気」が立ち上っている。な、なんなんだ、あの奇妙な色の「気」は？　
　ディーボは口を開いた。

「まさか君たち──。ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱すぎる──。そんなことを、本気で思っていたんじゃないだろうね？」

（ううっ……！）

　なんなんだ？　違うのか？　まさか、ディーボの序盤は全て……。

『８……９……』

　ソフィアはダウンカウントが９の時に、ようやく立ち上がった。

「でやああああーっ」

　ソフィアは前進した。

　ああっ！　これはディーボの得意としているパンチ──、「直突(ちょくづ)き」！　ソフィアもできたのか？　しかし！
　
　ディーボはそれを待っていたようだ。ディーボはパンチを避け、彼女の右肩に自分も直突(ちょくづ)きを叩きつけた。
　ソフィアの肩へ、カウンター攻撃！　
　ディーボの正確無比なパンチが決まった！

「うああっ！」

　ソフィアは声を上げ、右肩を押さえた。真っ青な顔で、膝をつく。肩を負傷したらしい。
　あの技は、僕がボーラス戦で放った、肩への急所蹴りと同じだ。ディーボのヤツ、それをパンチでやってしまうとは。

　これは──。ディーボの攻撃が見事だった、としか言いようがない。危険な攻撃ではなく、まっとうな打撃で正確に人体の急所をついたわけだ。

「さっきまでの勢いはどうした？　肩を負傷したな」

　ディーボが言う。ソフィアは悔しそうに、右肩を押さえ、苦痛に顔をゆがめながら、また立ち上がった。

　ああ、ダメだ。ソフィアの肩が動かない。アリサがタオルを持った。タオルをリングに投げ入れると、ソフィアの敗北が決まってしまう。しかし、アリサは躊躇(ちゅうちょ)している。
　治癒魔導士たちがリング上に入ってこようとしたが、ソフィアが、「待ってください」と声を上げた。

「勝敗は、私自身が決めます」

　ソフィアは左拳で、ディーボの胸を叩いた。しかし、それが効くわけがない。今度は蹴りを繰り出す。ゆっくりだ。ディーボはそれをかわす。
　もう、肩が痛くて仕方ないのだろう。

　アリサは唇をかみしめながら、放り込むはずのタオルをギュッと握った。

　ソフィアは決意したように、肩を押さえながら、ディーボに告げた。

「参りました……」

　それを聞き届けた治癒魔導士は、審判団の方を振り返って指示している。すると──。

『勝者！　ディーボ・アルフェウス！　五分二十二秒、ギブアップ勝ち！」

　ソフィアは悔しそうだが微笑んで、リング下に降り立った。アリサはソフィアを守るようにして、治癒魔導士のところに連れていった。
　
　僕はディーボをにらみつけた。
　ディーボは僕をリング上から見下ろして、笑っている。

「レイジ君、もう一度聞く。僕──ディーボ・アルフェウスは、序盤が弱いと思っていたんじゃないのかい？」
「お、思っていた。でも、どうやらそれは違うみたいだ」

　僕は思い切って言った。ディーボの秘密……！　ディーボの持つユニークスキルは、いったい何なんだ？　いや、そもそも彼は、スキルやユニークスキルなんてものを持っているのか？

「演技だったんだな……！　序盤を弱く見せる理由があったんだ！」
「演技……ねえ。ちょっと違うかな」

　ディーボはクスクス笑った。

「ま、序盤はわざと『相手の技を受けていた』ってことさ。ベクター戦も、ボーラス戦も、この試合もね」

　わざと？　ど、どういうことなんだ？
　
　──それにしても、この試合内容に関しては、ディーボの逆転勝ちだ。文句は言えなかった。

「──い、いい試合だった」

　僕はぎごちなく言った。

「いい試合？　どこかだ？」

　ディーボは鼻で笑った。

「ソフィアは我がバルフェス学院の反逆者だよ。彼女にはさっさと消え去ってもらいたかったからね。僕が勝って良かったよ」

　こいつ！　ソフィアに敬意を払わないなんて……！
　するとディーボは口を開いた。

「さて、次の試合──レイジ君、君はどうなるかな？」

　とうとう、僕とディーボは、決勝で試合をすることになった。

　準決勝が終わった翌日、僕は学校に登校した。

（今日は疲れが残っているし、練習は休もう……）

　そう思いながら校門をくぐり、校庭に入ると……おや？　何だか騒がしい。

　青い作業着を着た人たちが三十名くらい、校庭に整列していた。見たことのない人たちだ。学校の外には、馬車がたくさん停車している。
　何だ？　何があった？　生徒たちも困惑して、作業着の連中を見ている。

　アリサが僕のもとに駆けてきた。

「大変！」
「どうした？」
「サラさんと、バルフェス学院の学院長が、押し問答しているの！」
「何だって？」

　僕は首を傾げながら、アリサと学院長室に駆けこんだ。そこにはルイーズ学院長と、一人の男性──老人が何かを話している。怒鳴り合っているようだ。
　老人は──確か、バルフェス学院の学院長、ボイド・デニル氏だ。新聞で何回か見たことがある。デニル学院長の後ろには、さっき校庭に整列していたような、青い作業着を着た男たちが三名、腕を組んで立っていた。

「さあ、覚悟を決めて、バルフェス学院の傘下(さんか)に入りなさい」

　デニル学院長はルイーズ学院長に言った。

「我々が、あなたの学院の器具類、道具類を無料で運搬(うんぱん)してやる、と言っているのですよ。我々があなた方のために用意した、新しい校舎にね」
「余計なお世話です！」
「吸収合併は、すでに決まっている。このエースリート学院は、もうバルフェス学院のものだ。前から言ってあるじゃないですか」
「冗談じゃない！　無料で器具、道具類を運搬(うんぱん)？　言い方を変えれば、撤去(てっきょ)しろと言っているようなものじゃないですか！」

　ルイーズ学院長は机を叩いた。

「バルフェス学院がこのエースリート学院を吸収合併する──？　そんな話は、そちらが勝手に決めたことよ！」
「すでに話してあるはずです」
「いえ、納得していません」
「理由は、ルイーズ学院長、あなたがよくご存知のはずだ。魔王が復活することを予見し、学生魔導体術家(がくせいまどうたいじゅつか)たちも、兵士として動員することになるんですよ。それをまとめあげる。それが我々、宮廷直属バルフェス学院の役目です」

「魔王が復活？」

　僕はアリサと顔を見合わせた。

「あの人、バルフェス学院の学院長だろ？　今、魔王が復活って……」
「い、言ってた。それは初耳……」
　
　アリサも戸惑い気味だ。

「とにかくですね！」

　ルイーズ学院長は、バシッと机を叩いた。

「私たちの生徒を、バルフェス学院の生徒にするつもりは、ありません。拒否いたします。よって、デニル学院長の後ろにおられる『引っ越し屋』の皆さんには、お帰りいただきます！　余計なお世話、ありがとうございました！」
「くっ……、この、強情な」

　デニル学院長はギロリとルイーズ学院長をにらんだ。そして後ろの作業員の方を振り返った。

「おい、今日のところは帰るぞ」

　作業員たちはこくりとうなずいた。するとデニル学院長は、ルイーズ学院長の方をまた振り返った。

「この小さな学院も、トーナメントが終わる二月末までで終了ですぞ。後はもう強引にでも、ここの設備を撤去(てっきょ)させてもらう。今日は穏便(おんびん)にことを進めようと思ってきたのに、バカなお人だ」
「学生トーナメントは、我がエースリート学院の生徒が優勝します！」
「ありえません。我がバルフェス学院は、魔導体術(まどうたいじゅつ)の超エリートの集まりですぞ。こんな私立の学院などに負けるわけがない」
「我がエースリート学院が──レイジ・ターゼットが、ディーボ・アルフェウスに勝ったら、どうなさいますか！」
「だからそれがありえない！　ああ、そうそう、最後に言い忘れていました」

　デニル学院長はニヤリと笑った。

「このエースリート学院は、もう教育機関としての資格は、すでに失っております。ですから、生徒がこの学校を卒業しても、学歴にはなりませんので、そのつもりで」
「な、何ですって？」
「よし、帰るぞ」

　デニル学院長と作業員たちは、ドカドカと学院長室を出ていった。ルイーズ学院長は椅子に腰かけ、頭を抱えてため息をついている。

　ど、どうしたらいいんだ、これ……。

「サラさん！　学院はどうなっちゃうの？」

　アリサがルイーズ学院長のところに駆け寄った。

「……サラさん、大丈夫？」
「心配させる話を聞かせちゃったわね」
「う、うん。でも、噂は聞いてたよ」
「そう……。じゃあ生徒たちは皆、吸収合併の話は知ってるのね」
「あ……うん」

　アリサがそう言うと、ルイーズ学院長は疲れ切った顔をして、首を横に振った。
　僕は言った。

「僕がトーナメントで優勝すれば、何かが変わるんですか？」
「え？　ああ、そうね……」

　ルイーズ学院長は言いづらそうに言った。

「レイジ、あなたに背負わせるようで情けないけど……。確かにあなたが優勝すれば、バルフェスより強いエースリートが吸収合併されるのはおかしい、という議論は出ると思うわ」
「じゃ、じゃあ、僕が決勝で、ディーボに勝てば良いんですね？」

　ルイーズ学院長は、驚いた顔で僕を見た。僕は続けて言った。

「か、勝ちます。見ていてください」

　恩人が困っている。そう言うしかなかった。
　そして彼女はハンカチを取り出し、涙をぬぐった。そして立ち上がって僕の手をとった。

「あなた……強くなったわね。強い言葉を言えるようになったのね」
「ど、どうも」

　強くなった、と言われると、ちょっと自信がなくなってきたが。

「そうなると、ディーボに勝たなきゃいけない」

　アリサが言った。

「でも、あのディーボって子、よく分からない強さだよね」

　僕が戸惑っていると、アリサは続けた。

「最初はやられているのに、最後には結局、勝っている。しかも、相手に怪我をさせて勝つことが多いよ」

　うーん……確かに。ディーボ・アルフェウスという少年は、今までにない不気味な「強さ」「残虐(ざんぎゃく)性」を持った選手だ。体格も僕と同じくらい小柄。
　しかし、あのボーラスに完勝しているということは、間違いなく強いはずだ。

「ディーボ・アルフェウスについて、情報を集めるべきね。でもどうやったら……」

　ルイーズ学院長は腕組みをした。
　すると、アリサが口を開いた。

「ディーボって子、レイジと同じように、『スキル』を持っているとは考えられない？」
「え？」
「しかも、もしかしたらそれより強い、その人にしか備わっていない『ユニークスキル』も持っているかもしれない！」

　僕とルイーズ学院長は顔を見合わせた。そ、そうか。アリサはディーボＶＳソフィア戦で、そんなことを言ってたっけ。

　ディーボがスキルを持っている！　しかも、普通のスキルより強い、『ユニークスキル』を持っている？　まさか……！　いや、彼の強さなら、ありえる？
　アリサは続けた。

「レイジは謎の『秘密の部屋』に行って、強さを獲得したんでしょう？　ディーボにも、もしかしたら、似たようなことがあったのかも」
「そうだわ。そうよ……！　ディーボの強さは悪魔的。不気味な強さよ。謎を解明しないと、ダメね」

　ルイーズ学院長はうなずいた。

「わかったわ。じゃあ、私の知り合いの、魔導体術(まどうたいじゅつ)にも詳しい『スキル鑑定士』のところに行きましょう！」

　僕は首を傾げた。な、何だ？　そんな職業があるのか？

　ルイーズ学院長は、自信たっぷりに言った。

「その『スキル鑑定士』なら、ディーボの強さの秘密を教えてくれるかもしれないわ！」

　次の日、僕はさっそく、ケビンと、病院からひそかに抜け出したベクターとで、ディーボ・アルフェウス対策を始めることにした。ベクターは車椅子に乗っている。

　場所はエースリート学院の訓練所の練習用リングだ。僕はリングに上がった。ケビンはすでに、リング上に上がって、ストレッチをしている。

（ん？　何か視線を感じるな……？）

　にらみつけられるような、嫌な視線だ。誰かに見られてる？

「何やってんだ！」

　ベクターがリング下から、僕に声をかける。

「レイジ！　集中しろ！」
「あ、ああ」
「よし、特訓開始だ」

　ケビンが声を上げた。
　ケビンは僕に対して、掴みにかかる。彼は素早く僕の腰を持ち、魔導体術着(まどうたいじゅつぎ)の袖(そで)を掴んで、僕をひょいっと投げてしまった。

「う、いてっ！」
「ダメだ、レイジ。そんなに簡単に投げられては。投げに付き合うな」
「な、投げられないようにするには、どうしたらいいんだ？」

　僕は背中をさすり、立ち上がりながらケビンを見て言った。

「ディーボに掴まれたら、ヤツの手を引き剥(は)がせ」

　ケビンの話に、リング下の車椅子のベクターはうなずいた。

「その前に、ディーボに掴まれないようにしろ。掴まれそうになったら、すぐ手を引っ込めろ！」
「ええ？　パンチとかを出したら、すぐ掴まれそうだなぁ」

　僕がそう言っている間に、ケビンは素早く僕に近づいた。すぐに僕の足を自分の足で内側から払った。

　ドダン！

「い、いてぇ！　何するんだ！」

　背中を打った僕が声を上げると、ケビンは首を横に振った。

「油断するんじゃねえ！　これも投げ技だぜ」
「足が来るなんて聞いてないぞ」
「だから練習するんだよ。今日は百回はお前を投げる」
「お、おいおい～！　そんなに投げるのか」

　おや？　また敵意のある嫌な視線を感じる。僕は訓練所の周囲を見回した。あれ？　倉庫の方に、誰かがいる？　誰だ？
　一体何者──？
　
　その時、後ろの方から、「レイジー！　集中！」と女の子の声がした。

　声を出したのは、女子下級生に魔導体術(まどうたいじゅつ)の「型」を教えている、アリサだ。

「レイジ、練習あるのみ、だよ！」

　アリサが声を上げると、下級生の女の子たちも、こっちに声をかけてきた。

「レイジさーん！　応援してます！」
「優勝して！」
「かっこいい～！」

　下級生の女の子たちは、キャアキャア言っている。アリサは、「さ、こっちも練習、練習」と下級生たちを落ち着かせている。
　僕は頭をかきながら、特訓を続けることにした。

　◇　◇　◇

　放課後、僕はすぐに学校を出た。今日は、ギルドの書類整理のアルバイトがある。明日の放課後は、ルイーズ学院長の知り合いの、スキル鑑定人に会う予定だ。

（何かと忙しいな……）

　さて、アルバイトに行くには、公園を通った方が近道だ。

　しかし……また嫌な視線を感じる。公園には誰もいない。
　僕は振り返った。

「調子良さそうッスね、レイジセンパイ」

　公園の木陰から出てきたのは、制服を着崩した、エースリート学院の生徒だった。

　バーニーだ！　修学旅行の時に、絡んできたヤツだ。

「お前か？　僕が練習している時、倉庫の方から見ていたのは」
「あ、バレてましたか」

　バーニーはポケットに手を突っ込んだまま、僕をにらみつけた。

「勝負しましょうよ、久しぶりに」

（うっ……！）

　僕は周囲を見回した。何と、エースリート学院の制服を着た少年たちが、ぞろぞろと公園に入ってきたのだ。三人、いや五人、いや、もっとだ。二十五名の少年たちだ。全員、僕の方を見ている。

（こいつはマズいな）

　バーニーは、三年生、二年生、一年生の不良たちを集めてきたようだ。（魔導体術(まどうたいじゅつ)養成学校は、十二、十三歳が一年生である）
　くそ、この人数で襲いかかってくる気なのか？　さすがに、この人数でこられると……どうなる？
　
「修学旅行の時の借り、返させてもらうぜ」
「だめだ、やめてくれ」

　僕は首を横に振った。

「ディーボとの試合が近づいている。誰も怪我をさせたくないし、こっちも怪我をすると困る」
「はあ？　俺、修学旅行の時、あんたに腹パンでやられたんスよ？　ムカついてたんスよね～」

　バーニーがそう言った時、少年の集団から、二人の少年が前に出た。背が高いヤツと、背が低いが体が分厚い少年だった。

「背が高いのが、ボルグ・マーシュ。街のケンカでは負けたことがない。背が低いのがランデア・パリシ。魔導体術(まどうたいじゅつ)十五歳の部で三位。俺ら三人と勝負してもらうぜ」
「おい、待っ──」

　すぐさま、背が高いボルグが殴りかかってきた。
　僕は彼の拳の軌道を見極めた。彼を怪我させないように、素早く腹にパンチを喰らわせた。

「ぐぼほ」

　ボルグはうめきながら、崩れ落ちる。今度はパリシが後ろから跳び蹴り。不良がよくやる手だ。後ろから背中を狙うってやつだ。
　僕はそれをかわすと、膝を彼の脇腹に叩き込んでやった。

「まぼ」

　ランデアが脇腹を押さえて、うずくまる。

「てめぇ、化け物かぁああああっ！」

　バーニーは素早く近づいてきて、頭突きをしてきた。──頭突き！　この攻撃は受けたことがない。まさにケンカ技だ！
　
　ベキイッ

　僕は、バーニーのアゴに肘をかち上げてやった。向こうから頭を出してくれたのだから、簡単にカウンター攻撃をとれる。

　バーニーは、僕の肘の直撃を受けて、地面に倒れ込んだ。

　三人は地面に尻持ちをついて、目を丸くして僕を見上げている。周囲の二十三名の手下たちも、騒然としている。

「う、うわあ……すげえ」
「攻撃が見えなかったぜ」
「ヤベエ……あのセンパイ」

　下級生たちの騒ぎをよそに、僕はバーニーに言った。

「もういいだろ」
「ち、ちくしょう……」

　バーニーの横にいたボルグが、懐から何かを取り出した。キラリと光っている！　ナ、ナイフだ！　くそ！

「やめろ」

　バーニーがボルグの手首を押さえた。

「でも、バーニーさん」
「やめろって言ってんだ！　ナイフを地面に置け。そんなモンであの人は倒せねえってことが分かっただろ！」

　バーニーが怒鳴ると、ボルグは渋々、ナイフを地面に放った。周囲のバーニーの手下たちは、驚いたように顔を見合わせている。

「あ、あんたすげぇよ。俺ら三人をいっぺんに……。あんた何モンだ？　いや、そんなこと聞いてもしょうがねえか。学生トーナメント決勝進出者だもんな……」

　バーニーは立ち上がり、僕を見て言った。

「──納得いなかなかったんだ。修学旅行の時、あんたに三十秒もかからずに、やられたから……」
「おい、不良やってるより、ちゃんと魔導体術(まどうたいじゅつ)の訓練をしろ」

　僕は説教してやった。人に説教するのは、初めてかもしれない。

「真面目になれよ」
「あ、……そ、そうッスね」

　バーニーは頭をかきながら、周囲の少年たちを見回した。

「お、おい、おめえら、レイジさんに頭下げろや！」

　周囲のバーニーの手下たちは驚いていたが、やがて僕に頭を下げだした。バーニーも、ボルグもランデアも頭を下げている。
　まったく、しょうがないヤツらだなあ。でも、ディーボとの決勝前に、怪我しなくて良かった。

「あ、今、思いついたんスけどね……」

　バーニーは言い辛そうに言った。

「け、決勝戦、観にいっていいスか？」

　僕はため息をついた。

「ああ、うん。別にいいけど」
「よおしっ！　全力でレイジさんを応援するぜえっ！」

　バーニーは声を張り上げた。

「おうっ！」

　そこにいる手下連中が、全員返事をする。
　僕は苦笑いした。変な援軍ができてしまったが、まあ、いいか。

　明日はルイーズ学院長と、スキル鑑定人に会う予定だ。ディーボの秘密が分かるかもしれない！

　次の日、学校の昼休み、僕はアリサに誘われて、一緒に昼食をとることになった。

「ねえ、アモル川を見に行こうよ」

　アリサが言った。

　エースリート学院の校舎の左には、アモル川という大きな川が流れている。
　仲の良い生徒たちは、この川辺で一緒に昼食をとるのが慣例だ。川辺は校舎の敷地内だから、入って良いことになっている。

　僕らは川辺のベンチに座った。しばらく黙って、売店で買った、ナッツバターパンとアプルの実を食べた。

「久しぶりに来たけど、いい景色だね。それに最高に良い風」

　アリサが風に吹かれた髪を直しながら言った。

　アモル川はとてもきれいな川で、ランダーリア鮭が名産だ。鮭を捕まえるための舟が、川を渡っている。
　アリサは口を開いた。

「ディーボとの試合のこと、どう考えているの？」
「そ、そりゃあ……」

　僕は言いづらかった。

「怖いさ。ディーボは危険だ。彼は実力はあるけど、相手に怪我をさせることも躊躇(ちゅうちょ)なくできる。でも僕、エースリート学院のために頑張ろうと思う。だって、この学校、無くなっちまうかもしれないんだろ」
「うん、そうだよね……」

　アリサは川を見ながら言った。

「でもね、レイジ。君、エースリートのために頑張らなくていいよ」
「えっ？」
「サラさんやあたしや、ベクター、ケビンのために頑張らなくていいよ」
「ど、どういうことだよ」

　僕は驚いてアリサの顔を見た。アリサは続ける。

「レイジはレイジのために闘ってほしいんだ。エースリートのことは考えなくていいの」
「え、だってさ、僕が頑張らなきゃ、エースリート学院はなくなっちまうんだぜ？」
「しょうがないよ、そうなっちゃったら」
「お、おいおい」
「レイジ、ずっと皆のために頑張ってきたんだよね。けっこう、背負ってきたの、あたし見てたよ。あたし、レイジが弱かった時のことを知ってる」
「あ、うん」

　そういうえば、アリサとの出会いは、ケビンに絡まれているところを助けた時だった。ボコボコにされたけど……。

「ケビンに公園で絡まれていたあたしを、君は助けてくれた」
「ケビンに殴られたけどな」
「レイジは……エースリート学院でケビンやベクターと試合をする前から、心が強かったんだなって……思う」

　アリサの言葉が、僕の心に溶けていく。

「ディーボ戦は、全然、気張らなくていいの」
「でもさ、負けるわけにはいかないよ」
「大丈夫、結果がどうなろうと、あたし、レイジについてくから」

　アリサはそう言って、はにかむように笑った。

「ディーボとの試合は、結果を考えないで闘って。大丈夫だから。どうなったって、大丈夫だから」

　僕らはただ、川を眺めていた。

　◇　◇　◇

　放課後、僕はルイーズ学院長に連れられ、街の外れの屋敷に行った。「スキル鑑定士」に会うためだ。アリサは学校で治癒魔法を習うため、特別授業を受けているらしい。ケビンは下級生と練習。ベクターは病院にいるはずだ。
　
　その屋敷の天井にはシャンデリア、床には豪華な赤い絨毯(じゅうたん)が敷いてある。

（古そうな屋敷だなあ……）

　僕がそう考えていた時、屋敷の奥から、小柄な少女がトコトコ歩いてきた。三角帽を被った、魔法使いのような少女だ。
　彼女は口を開いた。

「ようこそ！」

　少女は僕を見るなり、「今話題のレイジ君って、君かぁ～。かわいいじゃ～ん」と言って、僕の腕に絡みついてきた。

「う、うわっ」
「ララベル、うちの生徒に絡まないで」

　ルイーズ学院長はその少女に注意した。少女の名前は、ララベル、というらしい。

「おひさし～、ルイーズ」

　ララベルという少女は、まるで親友のようにルイーズ学院長に挨拶した。

「だ、誰なんですか？　この子？」
「この人が、スキル鑑定士のララベル・アルトマイヤーよ。年齢は約二百三十歳」
「あ～！　年齢のことは言うな～！」

　ララベルは、ルイーズ学院長の言葉をかき消すように叫んだ。ルイーズ学院長は説明しだした。

「ララベルはね、二百年以上前に死んじゃった鑑定士よ。二百歳弱まで生きたわ」
「に、二百歳……？」
「死んで約十四年間、『あの世』で暮らしていたそうよ。その後、神様から許可をもらい、記憶を持ったまま赤ん坊に転生したってわけ」

　なるほど、わからん。僕は色々、口出しをしないことにした。ルイーズ学院長は、少女ララベルの説明を続ける。

「その赤ん坊が十六年生きて、今にいたる、と。前世からの記憶を入れると、だいたい今、約二百三十歳」
「は……はあ。前……世……？」
「さ、あたしの説明はもういいでしょ！　こっちにきて！」

　ララベルは僕の手を引っ張って、玄関の右の部屋に案内してくれた。　
　そこは、本棚や薬瓶の棚がたくさん置いてある部屋だった。部屋の真ん中には、水晶球が置いてある机もあった。
　ララベルは椅子に座り、机の上にある水晶球を見て言った。

「へえー。レイジ君は良いスキルを持ってるじゃーん。これがサーガ族の『秘密の部屋』で身に付けたスキルかー」

　どうやら水晶球を見ると、僕が「秘密の部屋」で手に入れた「スキル」を透視できるらしい。
　僕はずっと気になっていたことを聞こうと思った。

「僕は……そのスキルに助けられて、今までの試合に勝つことができたのでしょうか？」
「ん？　不思議なことを聞くね。スキルは、その人が生まれた時、すでに備わっているんだよ。スキルが発動する時期というのは、運命としか言えないけどね。……えーっと」

　ララベルは水晶球を見やりながら、「君のスキルは……」とつぶやいた。


【スキル】大魔導士の知恵　常人の七倍の判断力

【スキル】龍王(りゅうおう)の攻撃力　常人の七倍の攻撃力

【スキル】獣王(じゅうおう)の筋力　常人の七倍の筋力

【スキル】神速(しんそく)　常人の七倍の瞬発力


「……だね。これら四つのスキルは、すでに君と一心同体だよ」
「一心同体……」
「だから、今まで君が強敵を倒してきたのは、君の実力なんだよ。レイジ君の試合は、魔導鏡で見てたよ。こんな小柄な子がさ～、大きいヤツらをバタバタ倒しちゃうなんて、最高！　レイジ君、本当に努力したね！」

　僕はララベルに褒められたようだ。でも、僕はまだ疑問だった。

「ええ、ありがとう。でも、どのスキルが作用して、僕は勝ってきているんでしょうか？」
「え？　うーん……。どのスキルも強力よ。とくに、この【スキル】神速(しんそく)は珍しいわね。この四つのスキルを同時に持っているってことが、とんでもないことだからね……」

　ララベルは答える。

　この水晶球の表示を見ると、僕はユニークスキルを持っていない、ということになる。普通のスキルしか持っていないのだ。
　でも、もしディーボが本当に、ユニークスキルを持っていたら？

　今度の試合……僕は……。

　ルイーズ学院長は深く考えている僕をじっと見ていたようだったが、すぐに口を開いた。

「さて、本題に入りましょう。ディーボ・アルフェウスという子の鑑定をお願いしておいたはずだけど……」
「ああ、ディーボのスキルね」

　ララベルは急に真面目な顔つきになった。

「確かに、彼はスキルを持っているわ」

　ララベルは静かに言った。やっぱりか……。
　ララベルは話を続ける。

「ディーボのスキルは四つあるわ。そのうち二つは、レイジ君、君と同じスキルよ！」

　な、何だって？　どういうことだ？

「そして、四つのうち二つは、ユニークスキル（その人だけに備わった、強力なスキル）！　しかも、そのうち一つは、よく分からない。謎なのよ」

　僕とルイーズ学院長は、顔を見合わせた。

（ま、まさかディーボが本当に、ユニークスキルを持っているなんて！　しかも二つも！）

　僕は驚いた──が、この後、僕も隠されたユニークスキルを持っていることが判明することになる！

　どうやらディーボは、僕と同様に、スキルを四つ持っており、僕と同じスキルを二つ持っているらしい？　
　しかもそのうち二つは、ユニークスキル（その人だけに備わっている強力なスキル、能力）。その内の一つは、ララベルでも知らない謎のユニークスキル……だそうだ。
　ララベルは言った。

「ディーボって子の試合映像を魔導鏡(まどうきょう)で見て、鑑定したんだよ～ん」
「ララベル、ディーボも『秘密の部屋』に行ったということ？」

　ルイーズ学院長の問いに重ねるように、ララベルは言った。

「うーん……彼はアルフェウス家の息子でしょう？　『秘密の部屋』に入る資格のある、サーガ族と何か関係があるのかまでは、今の段階では分からない」

　ララベルはいったん言葉を切った。

「さてと、ディーボのスキルをこれから見せるよ。──と、その前にレイジ君。ディーボの試合を間近で見ていたでしょう？　彼の試合には、どの試合にも共通点があるよ。何か分かる？」
「共通点って……」

　僕はしばらく考えていたが、ピンときた。

「ああ、それは、気付いていました。ディーボは必ず最初、攻撃を受ける。ダウン寸前になることもありました」
「どうして、彼は最初に攻撃を受けると思う？」
「いや……分かりません。彼はバルフェス学院の一位です。彼なら、先手攻撃で有利に展開できるはずだと思いますけど」
「うん、その通り。じゃあ、ディーボのスキルを見せるよ！」

　ララベルは水晶球に文字を映し出してみせた。水晶球の表面にはこう書かれてあった。


　ディーボ・アルフェウスのスキル

【スキル】大魔導士の知恵　常人の七倍の判断力

【スキル】龍王(りゅうおう)の攻撃力　常人の七倍の攻撃力

【ユニークスキル】痛みの反響魔導力　痛みを二倍にして返す

【ユニークスキル】？？？　鑑定不可能


「こ、これは！」

　ルイーズ学院長が声を上げた。

「上の二つは、レイジと同じ！　『大魔導士の知恵』と『龍王(りゅうおう)の攻撃力』は、レイジも持っているスキル！　その下の『痛みの反響魔導力』は……？」
「敵から受けた攻撃を、二倍にして返す、特殊なスキルよ。これこそが、彼のユニークスキル！　彼独自だけが持つことができる、強力なスキルだよ」

　ララベルは説明した。

「だ、だから相手の攻撃を受けていたのか！」

　僕は声を上げた。ララベルはうなずいた。

「相手の攻撃を受けた時の『痛み』が、自分の『気』に混ざり合い、攻撃力が高まる、というわけ」
「こ、怖いな……。でも、最も下の『？？？』は何なんですか？」
「これは、分からない。あたしの水晶球でも見ることができなかったんだよね～。しかも貴重なユニークスキルみたいだし」

　ララベルは腕組みをした。

「いや～、屈辱(くつじょく)だわ。あたしが鑑定することができないスキルが存在するとは」
「一体、どんなスキルなのかしら」

　ルイーズ学院長も首を傾げている。僕は思い切って聞いた。

「僕にはユニークスキルはないんですか？」
「ない」

　ララベルの即答に、僕は肩を落とした。

「ないと思うけど……水晶球よ、もう一度、レイジ君のスキルを出して」

　ララベルはそう言いながら、僕に手をかざして、水晶球をもう一度のぞく。

「ん……？　えええっ？」


　レイジ・ターゼットのスキル

【スキル】大魔導士の知恵　常人の七倍の判断力

【スキル】龍王(りゅうおう)の攻撃力　常人の七倍の攻撃力

【スキル】獣王(じゅうおう)の筋力　常人の七倍の筋力

【スキル】神速(しんそく)　常人の七倍の瞬発力

【ユニークスキル】神の加護　神の加護により、人の悪意をはね返す　←新着！

【ユニークスキル】？？？　鑑定不可能　←新着！


「えええ～？　さ、さっきまでは水晶球に映ってなかったのに！　レイジ君のスキルが増えてる！　こんなの初めて！」

　ララベルは目を丸くして、声を上げた。

「し、しかも、ユニークスキルが二つ！　ひ、一つは……【ユニークスキル】神の加護？　こんなの初めて見た……。もう一つは？　ええ？　また鑑定不可能～！　キィ～！　再び屈辱～」
「あ、あの～」

　僕はララベルに聞いた。

「突然、僕のスキルが増えたんですか？」
「違うわよ、多分、水晶球が隠してたんだわ！」
「どうして突然、水晶球に僕のユニークスキルが現われたんでしょうか？」
「そ、そうね～。水晶球は知能を持っているのよ。その水晶球が、今日、この時間まで、あなたに備わっていた二つのユニークスキルを、隠しておいた方がよいと判断したんじゃないかしら……多分」
「それってどういう……。あ、そもそも、この僕の隠されていたユニークスキルって一体、何なんですか？」
「え、えーっと……。一つめの【ユニークスキル】神の加護　の方は、『神の加護により、その者の意志で人の悪意をはね返す』って書いてある……うーん……私もよくわからない。もう一つの、『？？？』の方は、これは鑑定ができないってこと。あたしも知りたい！　ぎゃー！　屈辱！」

　ララベルは一通り叫んだあと、ようやく落ち着きながら言った。

「当日は、あたしもレイジ君とディーボの試合を観るから。ディーボとレイジ君の謎のユニークスキル、その時に解明できたらいいよね～」

　ララベルは悔しそうに言った。

　ディーボ……スキル鑑定士でも鑑定できないスキルを持つ少年……。一体、何者なんだ？　勝負をすれば、彼の正体が分かるのだろうか？
　それに、僕にも同様に、『神の加護』っていうユニークスキルと、鑑定できないユニークスキルがあるって？
　それって、どんなスキルなんだろう？

　◇　◇　◇

　そしてついに、決勝当日──ディーボ・アルフェウスとの試合の日が来た。

　空は晴天。雲一つない、素晴らしい天気に恵まれた。決勝の対戦場所は、王立競技場「グラントールスタジアム」だ。

　王立競技場の敷地内には、スタジアムが三つある。魔導体術(まどうたいじゅつ)の学生トーナメントや一般トーナメントは、決勝のみ、グラントールスタジアムで行われる。グラントールスタジアムは、グラントール王国国民にとって、特別な場所なのだ。
　五万人収容できて、座席、壁、柱などは大理石、金、銀、などがふんだんに使われている。壁などに彫られた装飾も、グラントールの職人たちが彫り上げた美しく豪華なものだ。
　ちなみに雨が降った時は、天井の屋根が、魔導力によって閉じる。

「えーい！」
「やああっ！」

　リング上では、幼年部の子どもたちによる、魔導体術(まどうたいじゅつ)演武が行われている。
　拍手も盛大だ。
　すでに客席は、僕とディーボの決勝目当てのお客で、五万人の超満員だ。学生トーナメントの決勝は、国民的行事の中でも最も大きな行事の一つだ。

　二時間後には、僕とディーボの試合が行われる。

　◇　◇　◇

　僕は控え室で試合開始時間を待っていた。控え室には、ルイーズ学院長、ケビン、車椅子に乗ったベクター、スキル鑑定士のララベルがいる。

「の、喉が渇いたな」

　僕はケビンに飲料水をもらった。手がプルプル震える。……あー、緊張する。し、試合中におしっこ、ちびったらどうしよう……。
　ルイーズ学院長は、「まあ、緊張するのは仕方ないわよね」と言った。

「グラントールスタジアムで闘える魔導体術家(まどうたいじゅつか)なんて、大人でもほとんどいないんだから」
「……にしても、レイジよぉ。震えすぎじゃねえのか」

　ケビンは腕組みをしながら僕に行った。僕は言い返した。

「僕の身にもなってみてくれよ。今日はグラントール王や王族たちも来てるって話だぞ」

　僕が文句を言うと、ケビンは呆れたように言った。

「パンチが正確に打てないぜ、こりゃあ」

　その時、控え室の扉が勢いよく開いた。

「ちょっと、変なことになってるよ、レイジ！」

　控え室に飛び込んできたのは、アリサだった。

「レイジ側の花道両側の席が、全部、バルフェス学院の生徒や関係者に買われているみたい」
「どういうことだ？」

　僕は首を傾げて聞いた。花道とは、選手がスタジアムに入り、試合リングに上がるまで歩く道のことだ。左右に観客がいて、声援を送ってくれる。
　僕が試合する場合、花道両側の席には必ず、エースリート学院の生徒たちが座って、声援を送ってくれていた。
　しかし今日は何と、敵側のバルフェス学院の生徒が座ることになる？　僕は嫌な予感がした。

「フン、それはバルフェス学院の──。ディーボ・アルフェウスの作戦だよ」

　スキル鑑定士のララベルは言った。

「こざかしい真似をするよね、ホントに」
「作戦？　ディーボは何を企んでいるんですか？」

　僕が聞くと、ララベルはニヤリと笑った。

「レイジ君。これをはね返さないとダメだよ。逆にはね返したら、試合前の段階で、君が精神的優位に立つかも……」
「ええ？　どういうことです？」

　僕はルイーズ学院長と顔を見合わせた。