ここは宮廷保養訓練施設の会議室。
その会議室に、バルフェス学院の生徒、ソフィア・ミフィーネが入ってきた。
「レイジ君──。今のバルフェス学院は腐りきっています」
ソフィアは僕の手を取って、いきなり言った。
「どうか私たち、バルフェス学院の生徒を救ってください！」
「ど、どういうことなんだ、ソフィア？」
僕が聞くと、ソフィアは静かに言った。
「実質バルフェス学院を支配しているディーボを、あなたが倒して欲しい。今のバルフェスを潰して欲しい」
「え、ええっ？」
僕は驚いた。バルフェス学院を潰して欲しいって？ ソフィアがこんなことを言うとは、よっぽどバルフェス学院はひどいことになっているのか？
「そんなにバルフェスはひどいの？」
「そうよ……レイジ君」
「あ、レイジって呼んでいいよ」
僕は彼女が話しやすいように言った。
「し、しかし、ソフィア。君はＢブロックだ。君が勝ち上がると、君はディーボと対戦することになる。君が彼に勝つ可能性は？」
「ないわ。……ディーボは強すぎる。ただし、お二人が思う、『強い』とは違うのです。怖い、というか、恐ろしいというか……。彼の力、考え方は『人の道』から外れている。それを生徒たちに、『洗脳』によって植え付けようとしているのです」
「ど、どういう意味？」
僕が聞くと、ソフィアは決心したように言った。
「彼の恐ろしさは、実際に試合を観てくださったら分かります……。こ、これ以上は……言うのは辛い。バルフェス学院が好きだからです」
「分かったわ、ソフィア」
ルイーズ学院長は、ソフィアをそっと抱きしめて頭をなでた。
「あなたはバルフェス学院の生徒だものね。辛いことを、よく私たちに話してくれました。それ以上は、言わないでいいの」
「ルイーズ学院長……」
ソフィアの目から涙がこぼれ落ちている。
「ここから先は、私たちがディーボのことを考える。あなたはもう自分の部屋に戻りなさい」
ソフィアはうなずいた。そして僕の両手を、自分の手で優しく包んだ。
「お願い、レイジ」
ソフィアの目から涙があふれ出す。
「バルフェス学院を、元の素晴らしい魔導体術養成学校に戻してください。それには、ディーボ・アルフェウスを倒すしかない。バルフェス学院を、一度、潰すしかない。──ディーボを倒すのは、レイジ、あなたしかいないのです」
ソフィアは僕の手を離すと、僕とルイーズ学院長に一礼をして、会議室を出ていった。
「ソフィアの言っていること……。ほ、本当でしょうか」
僕は、椅子に座って腕組みをしているルイーズ学院長に聞いた。
「それを確かめましょう」
「ど、どうやって？」
「それは、トーナメント一回戦を勝ち上がってから、考えたほうがいいかもね。今は練習あるのみ」
「わ、わかりました」
何だか、大変なことになってきた。
◇ ◇ ◇
月日は過ぎ去り、次の年の二月三日になった。
ついに、個人戦トーナメントの一回戦の日が来てしまった。
バルフェス学院の状況と、ディーボのことについては、調査があまり進まなかった。重要な個人戦トーナメントに向けて、各校、情報を遮断している状況だ。仕方がない。
場所は、グラントール王立競技場。
スタジアムの中央に試合リングが設置されている。屋外で試合することになる。
「すげえなあ……。レイジ、こんなところで試合するのかよ」
一緒に来ていたケビンが言った。
王立競技場のスタジアムはかなり大きい。その中央に試合用リングがあり、そこで試合をするのだ。一回戦だというのに、お客もかなり入っていた。
その日の午前十時半、僕はリングの上に立っていた。セコンドにはいつも通り、アリサがついていてくれている。
「レイジ、集中！」
アリサがリング下から声を上げる。や、やっぱり緊張してきた。
相手は僕が去年の九月まで通っていた学校、ドルゼック学院の十五歳──新鋭、ライガナ・ジェス。
髪の毛を真っ赤に染めた男子だ。僕は彼のことをよく知らない。資料によると、身長は１７２センチ、体重は６５キロ。中量級だ。僕は軽量級だから、力では向こうの方が断然上だ。
試合開始前、ライガナはリング上のロープに腕をかけて、笑って言った。
「レイジさん、元ドルゼックでしょ？ 俺、ボーラスさんに頼まれたんですよねー」
「な、何をだ？」
「あんたを殺せとさ」
ボーラスのヤツ、まだ僕を憎んでいるのか。仕方のないヤツだな。下級生に仕返しを頼むとは。
「ぶっちゃけ、あんた、そんなに強くなさそうじゃん？」
「あ、ああ。まあ、見た目はね」
「俺、ボーラスさんに小遣いもらってるからさ。負けるわけにはいかないんだよねー」
ライガナはヘラヘラ笑っている。
ゴングが鳴った。
ライガナはベタ足で近づいてきて、前蹴りを打ち込んできた。そしてジャブ二発。典型的な打撃型だな。
彼は口を開いた。
「あんたに勝てば、ボーラスさんから百万ルピーもらえ……」
僕は彼が言い終わるうちに、右中段蹴りをあばらに叩き込んでやった。続けて、すぐさま右フックを繰り出した。
「あぐ」
彼のうめき声が聞こえた。
僕の右フックが、完全に彼のアゴに入った。急所だ。防御がまったくできていないから、がら空きだった。
「そんな……」
ライガナはガクッと膝を折った。少しふんばったが、やがてヨロッと前のめりになり、滑り込むように倒れ込んでしまった。
その時、彼はつぶやいた。
「……う、そ、だろ」
場内は静まり返っている。観客のヒソヒソ声が聞こえてきた。
「おい、き、決まったのか？」
「す、すげえスピードの攻撃だ」
その時──カンカンカン！
というゴングが鳴った。試合終了のゴングだ！
『勝者！ レイジ・ターゼット！ 四十八秒、ＫＯ勝ち！』
ドオオオオッ
場内は騒然となった。リング上には、治癒魔導士が駆けこんで入ってきた。ライガナはアゴを押さえて悶えている。アゴは骨折していないと思うが、かなり効いたようだ。
ライガナはうめいている。
「に、人間の……動き、じゃねえ……」
「ライガナ、もっと修業してきなよ」
僕は言ってやった。
◇ ◇ ◇
僕がリングを降りると、アリサが「レイジ！」と声を上げて、花道の前方を指差した。
そこには、屋内の控え室へ続く、廊下への入り口がある。そこには一人の少年が立っていた。僕は歩いていって、少年とすれ違った。彼は、宮廷保養訓練施設で会った、ディーボ・アルフェウスだった。身長、体重は僕とほとんど変わらない。小柄だ。
ディーボは、バルフェス学院の学生魔導体術家であることを示す、白いローブを着ている。
「フフッ……レイジ君。君は化け物なのかな？」
ディーボはすれ違いざま、言った。アリサは心配そうに、僕ら二人を見ている。
「普通だよ」
「いや、化け物だ。右の中段蹴りと右フックを、ほぼ同時に叩き込むなんてね。あんな動き、大人の魔導体術家でも、そうそうできないよ。神速……まさにその言葉がピッタリだ」
……確か、僕の持つスキルには……【スキル】神速というものがあったはずだ。彼はそれを見抜いている？
「そういう君はどうなんだよ、ディーボ。君も強いんだろ」
「いやぁ、僕こそ本当の普通の少年だよ」
ディーボはあっさりと言った。謙虚なのか、何かを企んでいるのか。
「自分の強さなんて、自分では分からないものだ。あ、そうそう、僕の今日の相手は、君と同じ学院のベクター・ザイロス君だったね」
「そうだったな。彼は強いよ。ドルゼックの元三位、マーク・エルディンに勝っているから」
「へえ、では僕も、ぜひベクター君に勝って、君に認めてもらいたいなぁ」
彼はそう言うと、廊下の方を振り返り、バルフェスの控え室の方へ行ってしまった。
「あいつ」
アリサは言った。
「ひょうひょうとしているけど、何だか恐いよ」
「そう……だな」
僕はアリサの言う通りだと感じているのに、あいまいな返事をした。
僕はディーボが怖かったのだ。ただ話しているだけで、煙に巻かれていく感じ。彼のペースにもっていかれてしまう気分になった。
強さとはまた違う、恐ろしさが、彼の中にあるような気がした。
ベクターが危ない……！
その会議室に、バルフェス学院の生徒、ソフィア・ミフィーネが入ってきた。
「レイジ君──。今のバルフェス学院は腐りきっています」
ソフィアは僕の手を取って、いきなり言った。
「どうか私たち、バルフェス学院の生徒を救ってください！」
「ど、どういうことなんだ、ソフィア？」
僕が聞くと、ソフィアは静かに言った。
「実質バルフェス学院を支配しているディーボを、あなたが倒して欲しい。今のバルフェスを潰して欲しい」
「え、ええっ？」
僕は驚いた。バルフェス学院を潰して欲しいって？ ソフィアがこんなことを言うとは、よっぽどバルフェス学院はひどいことになっているのか？
「そんなにバルフェスはひどいの？」
「そうよ……レイジ君」
「あ、レイジって呼んでいいよ」
僕は彼女が話しやすいように言った。
「し、しかし、ソフィア。君はＢブロックだ。君が勝ち上がると、君はディーボと対戦することになる。君が彼に勝つ可能性は？」
「ないわ。……ディーボは強すぎる。ただし、お二人が思う、『強い』とは違うのです。怖い、というか、恐ろしいというか……。彼の力、考え方は『人の道』から外れている。それを生徒たちに、『洗脳』によって植え付けようとしているのです」
「ど、どういう意味？」
僕が聞くと、ソフィアは決心したように言った。
「彼の恐ろしさは、実際に試合を観てくださったら分かります……。こ、これ以上は……言うのは辛い。バルフェス学院が好きだからです」
「分かったわ、ソフィア」
ルイーズ学院長は、ソフィアをそっと抱きしめて頭をなでた。
「あなたはバルフェス学院の生徒だものね。辛いことを、よく私たちに話してくれました。それ以上は、言わないでいいの」
「ルイーズ学院長……」
ソフィアの目から涙がこぼれ落ちている。
「ここから先は、私たちがディーボのことを考える。あなたはもう自分の部屋に戻りなさい」
ソフィアはうなずいた。そして僕の両手を、自分の手で優しく包んだ。
「お願い、レイジ」
ソフィアの目から涙があふれ出す。
「バルフェス学院を、元の素晴らしい魔導体術養成学校に戻してください。それには、ディーボ・アルフェウスを倒すしかない。バルフェス学院を、一度、潰すしかない。──ディーボを倒すのは、レイジ、あなたしかいないのです」
ソフィアは僕の手を離すと、僕とルイーズ学院長に一礼をして、会議室を出ていった。
「ソフィアの言っていること……。ほ、本当でしょうか」
僕は、椅子に座って腕組みをしているルイーズ学院長に聞いた。
「それを確かめましょう」
「ど、どうやって？」
「それは、トーナメント一回戦を勝ち上がってから、考えたほうがいいかもね。今は練習あるのみ」
「わ、わかりました」
何だか、大変なことになってきた。
◇ ◇ ◇
月日は過ぎ去り、次の年の二月三日になった。
ついに、個人戦トーナメントの一回戦の日が来てしまった。
バルフェス学院の状況と、ディーボのことについては、調査があまり進まなかった。重要な個人戦トーナメントに向けて、各校、情報を遮断している状況だ。仕方がない。
場所は、グラントール王立競技場。
スタジアムの中央に試合リングが設置されている。屋外で試合することになる。
「すげえなあ……。レイジ、こんなところで試合するのかよ」
一緒に来ていたケビンが言った。
王立競技場のスタジアムはかなり大きい。その中央に試合用リングがあり、そこで試合をするのだ。一回戦だというのに、お客もかなり入っていた。
その日の午前十時半、僕はリングの上に立っていた。セコンドにはいつも通り、アリサがついていてくれている。
「レイジ、集中！」
アリサがリング下から声を上げる。や、やっぱり緊張してきた。
相手は僕が去年の九月まで通っていた学校、ドルゼック学院の十五歳──新鋭、ライガナ・ジェス。
髪の毛を真っ赤に染めた男子だ。僕は彼のことをよく知らない。資料によると、身長は１７２センチ、体重は６５キロ。中量級だ。僕は軽量級だから、力では向こうの方が断然上だ。
試合開始前、ライガナはリング上のロープに腕をかけて、笑って言った。
「レイジさん、元ドルゼックでしょ？ 俺、ボーラスさんに頼まれたんですよねー」
「な、何をだ？」
「あんたを殺せとさ」
ボーラスのヤツ、まだ僕を憎んでいるのか。仕方のないヤツだな。下級生に仕返しを頼むとは。
「ぶっちゃけ、あんた、そんなに強くなさそうじゃん？」
「あ、ああ。まあ、見た目はね」
「俺、ボーラスさんに小遣いもらってるからさ。負けるわけにはいかないんだよねー」
ライガナはヘラヘラ笑っている。
ゴングが鳴った。
ライガナはベタ足で近づいてきて、前蹴りを打ち込んできた。そしてジャブ二発。典型的な打撃型だな。
彼は口を開いた。
「あんたに勝てば、ボーラスさんから百万ルピーもらえ……」
僕は彼が言い終わるうちに、右中段蹴りをあばらに叩き込んでやった。続けて、すぐさま右フックを繰り出した。
「あぐ」
彼のうめき声が聞こえた。
僕の右フックが、完全に彼のアゴに入った。急所だ。防御がまったくできていないから、がら空きだった。
「そんな……」
ライガナはガクッと膝を折った。少しふんばったが、やがてヨロッと前のめりになり、滑り込むように倒れ込んでしまった。
その時、彼はつぶやいた。
「……う、そ、だろ」
場内は静まり返っている。観客のヒソヒソ声が聞こえてきた。
「おい、き、決まったのか？」
「す、すげえスピードの攻撃だ」
その時──カンカンカン！
というゴングが鳴った。試合終了のゴングだ！
『勝者！ レイジ・ターゼット！ 四十八秒、ＫＯ勝ち！』
ドオオオオッ
場内は騒然となった。リング上には、治癒魔導士が駆けこんで入ってきた。ライガナはアゴを押さえて悶えている。アゴは骨折していないと思うが、かなり効いたようだ。
ライガナはうめいている。
「に、人間の……動き、じゃねえ……」
「ライガナ、もっと修業してきなよ」
僕は言ってやった。
◇ ◇ ◇
僕がリングを降りると、アリサが「レイジ！」と声を上げて、花道の前方を指差した。
そこには、屋内の控え室へ続く、廊下への入り口がある。そこには一人の少年が立っていた。僕は歩いていって、少年とすれ違った。彼は、宮廷保養訓練施設で会った、ディーボ・アルフェウスだった。身長、体重は僕とほとんど変わらない。小柄だ。
ディーボは、バルフェス学院の学生魔導体術家であることを示す、白いローブを着ている。
「フフッ……レイジ君。君は化け物なのかな？」
ディーボはすれ違いざま、言った。アリサは心配そうに、僕ら二人を見ている。
「普通だよ」
「いや、化け物だ。右の中段蹴りと右フックを、ほぼ同時に叩き込むなんてね。あんな動き、大人の魔導体術家でも、そうそうできないよ。神速……まさにその言葉がピッタリだ」
……確か、僕の持つスキルには……【スキル】神速というものがあったはずだ。彼はそれを見抜いている？
「そういう君はどうなんだよ、ディーボ。君も強いんだろ」
「いやぁ、僕こそ本当の普通の少年だよ」
ディーボはあっさりと言った。謙虚なのか、何かを企んでいるのか。
「自分の強さなんて、自分では分からないものだ。あ、そうそう、僕の今日の相手は、君と同じ学院のベクター・ザイロス君だったね」
「そうだったな。彼は強いよ。ドルゼックの元三位、マーク・エルディンに勝っているから」
「へえ、では僕も、ぜひベクター君に勝って、君に認めてもらいたいなぁ」
彼はそう言うと、廊下の方を振り返り、バルフェスの控え室の方へ行ってしまった。
「あいつ」
アリサは言った。
「ひょうひょうとしているけど、何だか恐いよ」
「そう……だな」
僕はアリサの言う通りだと感じているのに、あいまいな返事をした。
僕はディーボが怖かったのだ。ただ話しているだけで、煙に巻かれていく感じ。彼のペースにもっていかれてしまう気分になった。
強さとはまた違う、恐ろしさが、彼の中にあるような気がした。
ベクターが危ない……！
