エースリート学院とドルゼック学院の団体戦が始まった。
「闘う時が来たな……」
僕は気を引き締めた。
第一試合は、ケビン・ザークＶＳジェイニー・トリア。
男子、女子の対決は、魔導体術の試合では珍しくない。（この試合は男女の対戦試合であり、「顔への攻撃」「寝技」は禁止）特にエルフ族のジェイニーは魔法の力が強く、力だけの男子よりも強い。
五分十五秒、ジェイニーの見事な中段回し蹴りが決まった。魔力が入った、鋭い威力の蹴りだった。ケビンのＫＯ負け。
相手のドルゼック学院は、KO勝ちで、勝ち点三取得。
「ちくしょう！ 修業が足りなかったぜ！」
ケビンはリングを降りて、悔しそうに叫んだ。
第二試合は、ベクター・ザイロスＶＳマーク・エルディン。
手数の多いベクターの判定勝ち。やはりベクターは蹴り技が良かった。
判定勝ちだから、僕らは勝ち点一取得。
「ふむ、まあまあの出来だったが、倒せなかったことは大いに反省だ」
控え室に戻ってきたベクターは、満足していないようだ。
そして第三試合……つまり最後の試合は僕とボーラスの試合だ。僕がボーラスにKO勝ちで勝たないと、僕らエースリート学院は負ける。勝ち点を見ると、三対一で負けているからだ。
僕は体育館の廊下で、アリサに体術グローブ（指の部分がないグローブ。魔導体術の試合では、必ず着用する）をつけてもらった。アリサは僕のセコンドについてくれる。
彼女はいつもの「おまじない」をグローブにかけてくれた。僕のグローブの拳の部分を、ぽんぽん、と叩く。
「レイジ、勝ち点のことは気にしないで」
「ええ？」
僕は困惑した。団体戦の大将として、とてもプレッシャーを感じている。
アリサはニコッと笑って、それでいて真剣に言った。
「勝ち負けは重要じゃないよ」
アリサの言葉に、僕は驚いていた。
アリサは僕の目を見て言った。
「レイジがボーラスと勇気を出して戦う。そのことが大事なんだよ」
アリサは僕がボーラスにいじめられていたことを知っている。殴られ、ボーラスたちドルゼックの英雄メンバーから追放され、ドルゼック学院を退学になったことを知っている。
「レイジ、君がボーラスとの試合にチャレンジするの、ちゃんと見てるから。あたし、リング下で君の闘いぶり、見てるからさ……」
アリサは言った。そうだったな。チャレンジすることが大事だった。
◇ ◇ ◇
ついに試合時間がきた。
僕はアリサと一緒に、歓声がわきおこっている試合場の花道を通った。
僕は一層強くなる歓声の中、試合用リングに上がった。すでにボーラスはリング上で待っていた。
相変わらずの巨体。威圧感がすごい。
痩せている僕との体重差は、二倍弱くらいあるだろう。
ボーラスは、ジェイニーとマークをセコンドにつけている。
「レイジ、お前、正気か？ 本当にやる気なのかよ？」
ボーラスはリング上の僕を見て、半ば呆れたように笑って言った。しかし僕は胸を張った。弱音は吐かない。少なくとも、リング上では……。
「そうだ、ボーラス、君と闘う気だ」
「お前、本当にバカな野郎だな。俺に歯向かうとはよ。おい、リングから逃げ出すなら今のうちだぜ」
「僕は逃げないぞ」
「この野郎……お前に、一体何があったんだ？ 不思議でしょうがねえよ。まあ、人間はそう簡単に変わらねえ。弱い野郎は、一生弱いんだからな！」
闘いの始まりを示すゴングが鳴った。
ボーラスは笑いながら、近づいてくる。
「地獄へ行けや！」
ボーラスはワンツー・パンチを放ってきた。速い！ やはりボーラスはパンチの名手だ。僕は右手で二発を払った。
続けてボーラスの右フック。
彼は急所のこめかみを狙ってくる。僕は防御した。よし、問題はない。パンチは重いが……。
ん？
おかしいぞ。
この痛み！
腕がジンジン痺れる。試合には問題はない。僕はボーラスをじっと見た。
へえ……なるほど、そういうことか。
僕はボーラスをにらみつけた。
ボーラスの体術グローブの拳部分が、不自然に盛り上がっている。よく見ると、彼のグローブには、少量の粉がついている！
「まさかグローブに何か入れているのか？ ボーラス」
僕はピンときて言った。するとボーラスはグヒヒッ、と笑った。
「はあ？ 知らねえよ。何言ってんだ？ おめえは」
まさか、これは魔石石膏か？ 彼はグローブの拳部分に、粉末状の魔石石膏を水で溶き、流し込んでいる？ 魔石石膏は錬金術で生み出された物質。水で溶いた魔石石膏は十分ですぐ固まるが、石のような硬さになる。
（まさか、そんな……。いや、ボーラスならやりかねない！）
魔石石膏入り体術グローブのインチキは昔、雑誌で読んだことがある。負けを恐れた魔導体術の達人が、公式試合の際に行ったインチキと同じ方法だ。
もし、それをやっているなら、ボーラスの拳部分には、今現在、石が入っているのと同じことだ！ しかし、証拠がない……。
「ボーラス、魔石石膏か？」
僕が思わず聞くと、ボーラスは何も言わず、ただ黙ってニヤニヤ笑って構えているだけだ。
ん？ リング下には、見覚えのあるドルゼック学院の下級生が二人いる。
「おらーっ！ よそ見してんじゃねえーっ！」
ボーラスは叫ぶ。そして彼は素早く、右ジャブ、左ジャブ、そして左ストレート。さすがにパンチは素早い！
僕はそれを手で払う。
くっ、僕の手の平が不自然にジンジン痛む。手の平でボーラスのパンチを受けたからだ。ボーラスの体術グローブが異様に硬い。間違いない、ボーラスはやっている！
（そうか！ あの時！）
ボーラスのヤツ、体育館ロビーで僕との試合が分かった時、ドルゼック学院の下級生に何か指示していたな。あの時、魔石石膏を用意させていたのか。
ボーラス、恐ろしいことを……君はとんでもないインチキをしでかした！
「ようし、分かったよ、ボーラス」
僕はニヤリと笑ってつぶやいた。
「うっ……」
ボーラスは焦ったようにうなった。少し危険を感じたのか、一歩後ずさる。彼は冷や汗をかいていた。彼は僕が、ドルゼック学院にいた時の僕ではないと、感じ始めているのだろう。
僕はこの試合──必ず勝たなくてはならない！ しかもKOでだ！
「闘う時が来たな……」
僕は気を引き締めた。
第一試合は、ケビン・ザークＶＳジェイニー・トリア。
男子、女子の対決は、魔導体術の試合では珍しくない。（この試合は男女の対戦試合であり、「顔への攻撃」「寝技」は禁止）特にエルフ族のジェイニーは魔法の力が強く、力だけの男子よりも強い。
五分十五秒、ジェイニーの見事な中段回し蹴りが決まった。魔力が入った、鋭い威力の蹴りだった。ケビンのＫＯ負け。
相手のドルゼック学院は、KO勝ちで、勝ち点三取得。
「ちくしょう！ 修業が足りなかったぜ！」
ケビンはリングを降りて、悔しそうに叫んだ。
第二試合は、ベクター・ザイロスＶＳマーク・エルディン。
手数の多いベクターの判定勝ち。やはりベクターは蹴り技が良かった。
判定勝ちだから、僕らは勝ち点一取得。
「ふむ、まあまあの出来だったが、倒せなかったことは大いに反省だ」
控え室に戻ってきたベクターは、満足していないようだ。
そして第三試合……つまり最後の試合は僕とボーラスの試合だ。僕がボーラスにKO勝ちで勝たないと、僕らエースリート学院は負ける。勝ち点を見ると、三対一で負けているからだ。
僕は体育館の廊下で、アリサに体術グローブ（指の部分がないグローブ。魔導体術の試合では、必ず着用する）をつけてもらった。アリサは僕のセコンドについてくれる。
彼女はいつもの「おまじない」をグローブにかけてくれた。僕のグローブの拳の部分を、ぽんぽん、と叩く。
「レイジ、勝ち点のことは気にしないで」
「ええ？」
僕は困惑した。団体戦の大将として、とてもプレッシャーを感じている。
アリサはニコッと笑って、それでいて真剣に言った。
「勝ち負けは重要じゃないよ」
アリサの言葉に、僕は驚いていた。
アリサは僕の目を見て言った。
「レイジがボーラスと勇気を出して戦う。そのことが大事なんだよ」
アリサは僕がボーラスにいじめられていたことを知っている。殴られ、ボーラスたちドルゼックの英雄メンバーから追放され、ドルゼック学院を退学になったことを知っている。
「レイジ、君がボーラスとの試合にチャレンジするの、ちゃんと見てるから。あたし、リング下で君の闘いぶり、見てるからさ……」
アリサは言った。そうだったな。チャレンジすることが大事だった。
◇ ◇ ◇
ついに試合時間がきた。
僕はアリサと一緒に、歓声がわきおこっている試合場の花道を通った。
僕は一層強くなる歓声の中、試合用リングに上がった。すでにボーラスはリング上で待っていた。
相変わらずの巨体。威圧感がすごい。
痩せている僕との体重差は、二倍弱くらいあるだろう。
ボーラスは、ジェイニーとマークをセコンドにつけている。
「レイジ、お前、正気か？ 本当にやる気なのかよ？」
ボーラスはリング上の僕を見て、半ば呆れたように笑って言った。しかし僕は胸を張った。弱音は吐かない。少なくとも、リング上では……。
「そうだ、ボーラス、君と闘う気だ」
「お前、本当にバカな野郎だな。俺に歯向かうとはよ。おい、リングから逃げ出すなら今のうちだぜ」
「僕は逃げないぞ」
「この野郎……お前に、一体何があったんだ？ 不思議でしょうがねえよ。まあ、人間はそう簡単に変わらねえ。弱い野郎は、一生弱いんだからな！」
闘いの始まりを示すゴングが鳴った。
ボーラスは笑いながら、近づいてくる。
「地獄へ行けや！」
ボーラスはワンツー・パンチを放ってきた。速い！ やはりボーラスはパンチの名手だ。僕は右手で二発を払った。
続けてボーラスの右フック。
彼は急所のこめかみを狙ってくる。僕は防御した。よし、問題はない。パンチは重いが……。
ん？
おかしいぞ。
この痛み！
腕がジンジン痺れる。試合には問題はない。僕はボーラスをじっと見た。
へえ……なるほど、そういうことか。
僕はボーラスをにらみつけた。
ボーラスの体術グローブの拳部分が、不自然に盛り上がっている。よく見ると、彼のグローブには、少量の粉がついている！
「まさかグローブに何か入れているのか？ ボーラス」
僕はピンときて言った。するとボーラスはグヒヒッ、と笑った。
「はあ？ 知らねえよ。何言ってんだ？ おめえは」
まさか、これは魔石石膏か？ 彼はグローブの拳部分に、粉末状の魔石石膏を水で溶き、流し込んでいる？ 魔石石膏は錬金術で生み出された物質。水で溶いた魔石石膏は十分ですぐ固まるが、石のような硬さになる。
（まさか、そんな……。いや、ボーラスならやりかねない！）
魔石石膏入り体術グローブのインチキは昔、雑誌で読んだことがある。負けを恐れた魔導体術の達人が、公式試合の際に行ったインチキと同じ方法だ。
もし、それをやっているなら、ボーラスの拳部分には、今現在、石が入っているのと同じことだ！ しかし、証拠がない……。
「ボーラス、魔石石膏か？」
僕が思わず聞くと、ボーラスは何も言わず、ただ黙ってニヤニヤ笑って構えているだけだ。
ん？ リング下には、見覚えのあるドルゼック学院の下級生が二人いる。
「おらーっ！ よそ見してんじゃねえーっ！」
ボーラスは叫ぶ。そして彼は素早く、右ジャブ、左ジャブ、そして左ストレート。さすがにパンチは素早い！
僕はそれを手で払う。
くっ、僕の手の平が不自然にジンジン痛む。手の平でボーラスのパンチを受けたからだ。ボーラスの体術グローブが異様に硬い。間違いない、ボーラスはやっている！
（そうか！ あの時！）
ボーラスのヤツ、体育館ロビーで僕との試合が分かった時、ドルゼック学院の下級生に何か指示していたな。あの時、魔石石膏を用意させていたのか。
ボーラス、恐ろしいことを……君はとんでもないインチキをしでかした！
「ようし、分かったよ、ボーラス」
僕はニヤリと笑ってつぶやいた。
「うっ……」
ボーラスは焦ったようにうなった。少し危険を感じたのか、一歩後ずさる。彼は冷や汗をかいていた。彼は僕が、ドルゼック学院にいた時の僕ではないと、感じ始めているのだろう。
僕はこの試合──必ず勝たなくてはならない！ しかもKOでだ！
