僕、レイジ・ターゼットはケビン・ザークに勝った。ケビンとの試合後の午後は、普通の学生らしく授業を受けた。エスリート学院の四年Ｂ組（エースリート学院は十二歳から入学できるので、十六歳のレイジは四年生）で授業を受け、休み時間にはクラスメートたちから質問攻めにあった。
「レイジ、どうしてそんなに強いんだ？」
「強さの秘密を教えてくれよ」
でも、僕は何も答えることはできなかった。僕自身も、なぜケビンに勝てたのか、分からなかったからだ。学院長室に行く暇もなく、僕は疲れ切って、帰って寝た。
◇ ◇ ◇
ケビンに勝った翌日の朝、エースリート学院の学長室に急いだ。
僕は学長室をノックもせずに開けた。ルイーズ学院長は、相変わらず学院長室──に見せかけた自分の道場の真ん中で、あぐらをかいて瞑想している。
「学院長！ 一体、あの『秘密の部屋』は何なんです？ どうして僕は強くなったんですか？」
僕は開口一番、学院長に詰め寄った。
「学院長なら、何か知っているんでしょう？」
ルイーズ学院長は目を開け、言った。
「今、言えることは、あなたが『スキル』というものを手に入れたから、強くなった。それしか言うことができません」
「じゃあ、サーガ族って何なんですか？ 僕の父はサーガ族だったのですか？ それとも……」
「あなたはそれを知ると、闘いに集中できそうになさそうね。しかし、一つだけヒントをお話しましょう。サーガ族は、『東の果ての国』から来た民族です。あなたが黒髪で瞳が黒いのは、その血を受け継いでいるからでしょう」
「東の果ての国」か。その国は、正式名称がない。魔導体術の発祥の地であり、魔導体術の達人たちが住んでいる場所のはずだ。そして、魔導体術の本拠地があると聞く。でも、謎に包まれた国で、情報がまったく入ってこない。
僕はひそかに、その地──「東の果ての国」にあこがれていた。僕の先祖が、「東の果ての国」の民族だって？ にわかには信じられないが……。
「いつか、『東の果ての国』に行く機会があるかもしれません。しかし今は、『秘密の部屋』のことやサーガ族のことを考えている暇はないはずです。あなたは次々と闘うことになる」
僕はギクリとして、あぐらをかいて座っている学院長から、一歩後退した。
「ぼ、僕が次々と闘う？」
「あなたの強さを見たら、誰だって、あなたと闘ってみたいという者が次々と現れれるでしょう。現に、次の挑戦者が、あなたを狙っているのではないですか？」
「じょ、冗談じゃない。僕は闘うことは苦手なんですよ」
「でもあなたは今、無料でエースリート学院に入学しているのよ。その代わり、私はあなたの闘いを見たい。闘ってくれるわね？」
そ、そうだった。僕は無料でエースリート学院に入学している身だった。ルイーズ学院長はニヤリと笑う。こ、この人……意外と策士だな。
その時！
『こちらは放送部です。レイジ・ターゼット君、至急、試合場コロシアムの試合用リング上まで来てください。繰り返します、レイジ・ターゼット君……」
ルイーズ学院長は首を傾げた。
「何かしら？ あなたの試合？ 私はまだ聞いてないけど」
「試合だなんて！ 昨日やったばかりじゃないですか！」
僕はあわてて叫んだ。
「面白そう！」
ルイーズ学院長はうきうき顔で立ち上がった。
「あなたの試合が、また観れるのね。早く行きましょう」
この人……楽しんでる！ 僕はめまいを感じた。
◇ ◇ ◇
「きゃああああ～！ レイジ君よ！ ケビンを倒したレイジ君よ～！」
「かっこいい！」
「手を振ってぇ！」
屋外試合場コロシアムまで行き、僕が花道を通ると、女の子たちの黄色い歓声がわきおこった。し、信じられない。女の子たちが僕に歓声を送ってくれているなんて？
「弱い」とか「キモい」とか罵声は浴びせられたことはあるけど。
嬉しいけど、何だか恥ずかしい。もう観客席には生徒たちがいっぱいだ。満員だ……。まあ、この学院のランキング三位のケビンを倒してしまったのだから、評判になるのは仕方ない。
さて、どうやら本当に、誰かと試合をすることになるらしい。憂鬱だ……。
「レイジ、待ってたわ！ 大変よ」
リングの外に立って待っていたアリサが声を上げた。
「あなたの今日の相手は、ベクター・ザイロスよ！ エースリート学院、ランキング一位！ 最強の相手よ」
僕がリング上を見上げると、眼鏡をかけた、真面目そうな少年が立っていた。彼は、ロープに近づき、僕を上から見下ろした。
耳が長い。動きが素早く、魔法打撃が得意なエルフ族だ！ そういえば、ドルゼック学院のジェイニー・トリアもエルフ族だったな。あんまり思い出したくないけど。
「君が、レイジ・ターゼット君かい？」
ベクターという少年は、眼鏡をクイッと擦り上げた。
「信じられない。計算ではありえない」
「な、何がですか？」
「君のような小さい体格の者が、あの強者ケビンに勝つということが、だよ。僕の計算では、９９％、ありえないね。さあ、着替えてきなよ。僕と勝負だ」
くそ、やっぱり試合をしなきゃならないのか！
僕は観客席後ろの簡易更衣室に入って着替えた。着替えて更衣室を出ると、アリサは果物──バナネの実を用意してくれていた。
「サラさんが、これを食べろって」
僕はうなずいて、バナネの実を食べた。試合前にはバナネの実が一番だ。エネルギーの消費効率がもっとも良く、息切れしにくくなる。さすがサラ・ルイーズ学院長だ。そのことをよく知っている。
食べ終わってから、アリサは僕の手に、体術グローブ（指の部分がないグローブ。魔導体術試合では、ルール上、必ず着用する）をつけてくれた。そしてグローブの拳の部分を、ぽんぽんと叩き、顔を赤らめて言った。
「あのさー……。今日もあたしがセコンドやるから」
「え？ ああ」
「あ、あたしは別に、君のセコンドをやってもいいかな、くらいに思っていたんだけど。サラさんが……学院長が頼んできたからさ」
「わ、わかった。ありがとう」
僕がリングに上がり、ベクターの方を見た。ベクターは眼鏡を外した。眼鏡を受け取ったのは、ケビンだ。──ケビンは昨日とうってかわって、人の良いおじいちゃんのような顔になっている。ま、まさか、僕に負けたから、あんな顔になっちゃったのか！
「データを見るとね」
ベクターは指を振り上げ、魔法の情報板を、空中に浮かび上がらせた。エルフ族は、不思議な魔法を使えるらしい。魔法の情報板には、こう書かれてあった。
『レイジ・ターゼット
身長１５６センチ 体重５８キロ
ベクター・ザイロス
身長１７５センチ 体重６９キロ』
「この数値を見てもね……。僕は魔導体術家としては中量級だが、君と比べると、あまりにも体格の違いがありすぎる。十キロ以上の体重差は、とてつもないハンデだ。よって、この試合、僕の勝ちはうごかない」
「で、でも、僕がケビンを倒したのは見たんだろう？」
僕は思い切って言ってみた。彼はフフッと笑った。
「見たよ。だから変だ、と言っている。君がケビンに勝つことは、僕の計算では絶対にありえないことなんだ。体重と筋肉量から正確に算出しているから。レイジ君、何かトリックがあるなら、言ってほしいけどね」
「トリックなんてないぞ！」
「ま、父も君を叩きのめせ、と言っていたからなあ。そうさせてもらうよ」
「父？」
「僕の父親は、ドーソン・ルーゼント。君の叔父だよ」
な、何だとっ！ ま、まさか、そんな！
「レイジ、どうしてそんなに強いんだ？」
「強さの秘密を教えてくれよ」
でも、僕は何も答えることはできなかった。僕自身も、なぜケビンに勝てたのか、分からなかったからだ。学院長室に行く暇もなく、僕は疲れ切って、帰って寝た。
◇ ◇ ◇
ケビンに勝った翌日の朝、エースリート学院の学長室に急いだ。
僕は学長室をノックもせずに開けた。ルイーズ学院長は、相変わらず学院長室──に見せかけた自分の道場の真ん中で、あぐらをかいて瞑想している。
「学院長！ 一体、あの『秘密の部屋』は何なんです？ どうして僕は強くなったんですか？」
僕は開口一番、学院長に詰め寄った。
「学院長なら、何か知っているんでしょう？」
ルイーズ学院長は目を開け、言った。
「今、言えることは、あなたが『スキル』というものを手に入れたから、強くなった。それしか言うことができません」
「じゃあ、サーガ族って何なんですか？ 僕の父はサーガ族だったのですか？ それとも……」
「あなたはそれを知ると、闘いに集中できそうになさそうね。しかし、一つだけヒントをお話しましょう。サーガ族は、『東の果ての国』から来た民族です。あなたが黒髪で瞳が黒いのは、その血を受け継いでいるからでしょう」
「東の果ての国」か。その国は、正式名称がない。魔導体術の発祥の地であり、魔導体術の達人たちが住んでいる場所のはずだ。そして、魔導体術の本拠地があると聞く。でも、謎に包まれた国で、情報がまったく入ってこない。
僕はひそかに、その地──「東の果ての国」にあこがれていた。僕の先祖が、「東の果ての国」の民族だって？ にわかには信じられないが……。
「いつか、『東の果ての国』に行く機会があるかもしれません。しかし今は、『秘密の部屋』のことやサーガ族のことを考えている暇はないはずです。あなたは次々と闘うことになる」
僕はギクリとして、あぐらをかいて座っている学院長から、一歩後退した。
「ぼ、僕が次々と闘う？」
「あなたの強さを見たら、誰だって、あなたと闘ってみたいという者が次々と現れれるでしょう。現に、次の挑戦者が、あなたを狙っているのではないですか？」
「じょ、冗談じゃない。僕は闘うことは苦手なんですよ」
「でもあなたは今、無料でエースリート学院に入学しているのよ。その代わり、私はあなたの闘いを見たい。闘ってくれるわね？」
そ、そうだった。僕は無料でエースリート学院に入学している身だった。ルイーズ学院長はニヤリと笑う。こ、この人……意外と策士だな。
その時！
『こちらは放送部です。レイジ・ターゼット君、至急、試合場コロシアムの試合用リング上まで来てください。繰り返します、レイジ・ターゼット君……」
ルイーズ学院長は首を傾げた。
「何かしら？ あなたの試合？ 私はまだ聞いてないけど」
「試合だなんて！ 昨日やったばかりじゃないですか！」
僕はあわてて叫んだ。
「面白そう！」
ルイーズ学院長はうきうき顔で立ち上がった。
「あなたの試合が、また観れるのね。早く行きましょう」
この人……楽しんでる！ 僕はめまいを感じた。
◇ ◇ ◇
「きゃああああ～！ レイジ君よ！ ケビンを倒したレイジ君よ～！」
「かっこいい！」
「手を振ってぇ！」
屋外試合場コロシアムまで行き、僕が花道を通ると、女の子たちの黄色い歓声がわきおこった。し、信じられない。女の子たちが僕に歓声を送ってくれているなんて？
「弱い」とか「キモい」とか罵声は浴びせられたことはあるけど。
嬉しいけど、何だか恥ずかしい。もう観客席には生徒たちがいっぱいだ。満員だ……。まあ、この学院のランキング三位のケビンを倒してしまったのだから、評判になるのは仕方ない。
さて、どうやら本当に、誰かと試合をすることになるらしい。憂鬱だ……。
「レイジ、待ってたわ！ 大変よ」
リングの外に立って待っていたアリサが声を上げた。
「あなたの今日の相手は、ベクター・ザイロスよ！ エースリート学院、ランキング一位！ 最強の相手よ」
僕がリング上を見上げると、眼鏡をかけた、真面目そうな少年が立っていた。彼は、ロープに近づき、僕を上から見下ろした。
耳が長い。動きが素早く、魔法打撃が得意なエルフ族だ！ そういえば、ドルゼック学院のジェイニー・トリアもエルフ族だったな。あんまり思い出したくないけど。
「君が、レイジ・ターゼット君かい？」
ベクターという少年は、眼鏡をクイッと擦り上げた。
「信じられない。計算ではありえない」
「な、何がですか？」
「君のような小さい体格の者が、あの強者ケビンに勝つということが、だよ。僕の計算では、９９％、ありえないね。さあ、着替えてきなよ。僕と勝負だ」
くそ、やっぱり試合をしなきゃならないのか！
僕は観客席後ろの簡易更衣室に入って着替えた。着替えて更衣室を出ると、アリサは果物──バナネの実を用意してくれていた。
「サラさんが、これを食べろって」
僕はうなずいて、バナネの実を食べた。試合前にはバナネの実が一番だ。エネルギーの消費効率がもっとも良く、息切れしにくくなる。さすがサラ・ルイーズ学院長だ。そのことをよく知っている。
食べ終わってから、アリサは僕の手に、体術グローブ（指の部分がないグローブ。魔導体術試合では、ルール上、必ず着用する）をつけてくれた。そしてグローブの拳の部分を、ぽんぽんと叩き、顔を赤らめて言った。
「あのさー……。今日もあたしがセコンドやるから」
「え？ ああ」
「あ、あたしは別に、君のセコンドをやってもいいかな、くらいに思っていたんだけど。サラさんが……学院長が頼んできたからさ」
「わ、わかった。ありがとう」
僕がリングに上がり、ベクターの方を見た。ベクターは眼鏡を外した。眼鏡を受け取ったのは、ケビンだ。──ケビンは昨日とうってかわって、人の良いおじいちゃんのような顔になっている。ま、まさか、僕に負けたから、あんな顔になっちゃったのか！
「データを見るとね」
ベクターは指を振り上げ、魔法の情報板を、空中に浮かび上がらせた。エルフ族は、不思議な魔法を使えるらしい。魔法の情報板には、こう書かれてあった。
『レイジ・ターゼット
身長１５６センチ 体重５８キロ
ベクター・ザイロス
身長１７５センチ 体重６９キロ』
「この数値を見てもね……。僕は魔導体術家としては中量級だが、君と比べると、あまりにも体格の違いがありすぎる。十キロ以上の体重差は、とてつもないハンデだ。よって、この試合、僕の勝ちはうごかない」
「で、でも、僕がケビンを倒したのは見たんだろう？」
僕は思い切って言ってみた。彼はフフッと笑った。
「見たよ。だから変だ、と言っている。君がケビンに勝つことは、僕の計算では絶対にありえないことなんだ。体重と筋肉量から正確に算出しているから。レイジ君、何かトリックがあるなら、言ってほしいけどね」
「トリックなんてないぞ！」
「ま、父も君を叩きのめせ、と言っていたからなあ。そうさせてもらうよ」
「父？」
「僕の父親は、ドーソン・ルーゼント。君の叔父だよ」
な、何だとっ！ ま、まさか、そんな！
