九歳年上の倉田(くらた)課長が好きだと気づいた時はもう手遅れだった。

最初は私の出した企画に毎回ケチをつける倉田課長を敵のように思い、憎らしかった。でも、先輩から倉田課長に厳しくされるのは期待されていることだと聞いて、倉田課長に対する見方が変わった。期待に応えたくて、さらに頑張って企画を出し続けた。

倉田課長は相変わらず厳しかったけど、初めて企画が通った時、「よくやったな」と、缶コーヒーを買ってくれた。会社の自販機で買ったただの缶コーヒーがトロフィーのように思えて、もったいなくて飲めなかった。デスクに飾っていたら倉田課長に飲まないのかと聞かれて、もったいなくて飲めませんと答えた。目を細めて可笑しそうに笑った倉田課長が、普段の厳しい表情とは違って、胸がキュンとした。

あっという間に三年が過ぎて、今は倉田課長の下で働くのが楽しい。課長と話していると心が弾む。倉田課長が面白かったと言った映画は全部見て、休憩時間にその話をしたら、仕事中とは違う柔らかな表情で私の話を聞いてくれた。私だけに向けてくれる表情が嬉しかった。

倉田課長と関わる時間は私にとってささやかな幸せの時間だ。永遠に続いて欲しい。けれど、幸せは永遠に続かなかった。倉田課長が結婚している事を知り、雷に打たれたようにショックだった。

よく考えれば三十五歳の倉田課長が結婚しているのは不思議なことじゃない。指輪をしていないから独身とは限らないのだ。

そう考えながら胸が押しつぶされる痛みを感じた。学生の時に味わったことのある痛み。この痛みは失恋の痛みだ。倉田課長に向けていた憧れが恋だと気づいた。気づいてはいけない気持ちだった。

それからは毎日が切なくて、苦しい。

倉田課長を見る度に奥さんが浮かんで、映画の話をしているときでも、奥さんと一緒に見たのかと思い、勝手に嫉妬した。倉田課長を独占できる奥さんが心底羨ましかった。

倉田課長が愛妻家だと聞いたとき、私の恋は入る余地はないどころか、倉田課長に気づかれたら、軽蔑されると思った。それだけは避けたかった。

これ以上、倉田課長を好きにならないように、必要以上には関わらないようにした。
だけど、ある日、倉田課長から「俺を避ける理由はなんだ」と聞かれて、心臓が縮んだ。